Nhà nước sẽ sớm cử các Esper đến đây khi họ biết một hầm ngục đã xuất hiện. Tuy nhiên, dù có gửi đi nhanh đến đâu thì cũng cần thời gian để đến nơi.

Tôi nhanh chóng quan sát xung quanh. Khi tôi đến đây sau 4 giờ, chỉ có một mình tôi, nhưng bây giờ đã gần tối nên có vài người đến đường đi bộ bên bờ sông để tập thể dục. Những người bình thường vẫn chưa biết rằng một hầm ngục đã xuất hiện ở đây.

Nếu tôi quay lại ngay bây giờ, có lẽ không ai sẽ quy trách nhiệm cho tôi, nhưng nếu có người thường vô tình bị cuốn vào hầm ngục, họ có thể không chỉ bị thương nhẹ.

"Không còn cách nào khác."

Tôi khẽ tặc lưỡi và quay người về phía dòng nước đang bắt đầu xoáy. Vì khả năng chính của tôi là lửa nên hoàn toàn đối lập với những con quái vật có thuộc tính nước. Nói cách khác, điều này khó khăn hơn so với những thứ khác. Nhưng như tôi đã nói, nó chỉ khó khăn chứ không phải là không thể. Ngoại trừ hầm ngục cấp SS khi tôi mất kiểm soát, tôi chưa bao giờ để lọt bất kỳ nhiệm vụ nào được giao.

'Vì không có nhiều thời gian nên tôi sẽ kết thúc nhanh nhất có thể.'

Tôi định cẩn thận vì đây là lần đầu tiên sử dụng khả năng sau khi quay trở lại, nhưng tôi vẫn lo lắng về người hướng dẫn sẽ đến ký hợp đồng với tôi lúc 6 giờ.

'Một hầm ngục cấp B thì chỉ cần một đòn là đủ.'

Tôi quyết định sẽ phóng ra đòn mạnh nhất có thể về phía cổng đang mở ra mà không cần phải vào trong hầm ngục. Đó giống như đốt cả căn nhà tranh chỉ để bắt một con bọ chét, nhưng vẫn tốt hơn là đến muộn cuộc hẹn.

Không cần suy nghĩ, tôi lập tức nhảy lên từ mặt đất. Trên không trung, tôi phóng năng lượng đã được tích tụ hết mức về phía điểm cổng đang mở ra. Sức nóng bừng bừng làm không khí nóng lên, và khu vực xung quanh tạm thời sáng bừng lên. Tiếng nổ lớn vang lên khi va chạm với mặt nước khiến tất cả những người bình thường, vốn hoàn toàn không biết gì về tình hình, đều hướng ánh mắt về phía tôi. Qua làn hơi nước mờ ảo, có người nhận ra tôi và hô lên "Esper cấp S Woo Jung-jae!".

Trước khi quay trở lại, tôi cũng đã từng chứng kiến người ta nhận ra mình tại hiện trường, nhưng lúc này tôi vẫn chỉ là một Esper mới toanh chưa được giao nhiệm vụ đầu tiên. Thật lòng mà nói, tôi ngạc nhiên khi có người nhận ra mình trong khi tôi chưa bắt đầu hoạt động chính thức. Tôi nhanh chóng rời khỏi bờ sông và trở về trung tâm, tránh những người đang cố gắng quay phim tôi bằng điện thoại di động.

Khi bay về trung tâm, tôi không nhận ra vì không thích bị chú ý, nhưng khi đến phòng riêng, tôi mới thấy tình trạng của mình không tốt lắm.

'Mình đã sử dụng nhiều năng lực hơn dự kiến.'

Tôi đã dự đoán trước, nhưng việc phá hủy hầm ngục bằng một đòn tiêu tốn nhiều năng lượng hơn tôi nghĩ. Ngay từ đầu, đó là một ý tưởng chỉ có thể thực hiện được vì tôi là Esper cấp S, những Esper khác không thể tưởng tượng được.

Tôi thở dốc vì cơ thể ngày càng nóng lên do tác dụng phụ sau khi sử dụng năng lực. Tôi hối hận vì đã sử dụng năng lực mà không có biện pháp đối phó, nhưng nước đã đổ đi rồi.

'Xem ra mình sẽ phải yêu cầu Guild ngay khi gặp mặt.'

Nhìn đồng hồ, tôi thấy còn khoảng 30 phút.

'Mình nên chợp mắt một chút.'

Ngoài việc được Guild, không có cách nào khác để ổn định năng lượng đang hỗn loạn và bất ổn, nhưng ngủ có thể giúp ổn định tinh thần. Tôi đặt báo thức để thức dậy 10 phút trước giờ hẹn và leo lên giường. Tôi nghĩ mình sẽ khó ngủ, nhưng cơ thể tôi chìm xuống như bông gòn thấm nước, kéo theo ý thức, và vào một lúc nào đó, tôi chìm vào giấc ngủ.

* * *

Tôi đang chạy hối hả. Trên tường, một cái bóng đen lớn đang đuổi theo tôi, há miệng rộng như thể sắp nuốt chửng bóng của tôi. Bị nỗi sợ hãi chi phối, tôi chỉ biết chạy mà không biết bản chất của cái bóng đang đuổi theo mình. Tôi thậm chí không nghĩ đến việc sử dụng năng lực, chỉ bận rộn thở hổn hển với hơi thở dồn đến tận cổ.

"Ah......"

Đó là một bức tường cụt.

Bước chân vốn chạy không ngừng nghỉ giờ chậm dần lại, và dừng lại trước bức tường. Một cái bóng lớn đổ xuống trên đầu tôi. Mặc dù không quay đầu lại, nhưng tôi biết bản chất của cái bóng đó là thứ gì đó đã đuổi theo tôi suốt thời gian qua. Khi nỗi sợ hãi lên đến đỉnh điểm, một cơn ớn lạnh chạy từ đầu đến chân khiến răng tôi va vào nhau. Tôi không biết điều gì khiến mình sợ hãi đến thế, nhưng không chỉ vậy, toàn thân tôi còn run rẩy như cây dương.

Tôi không đủ can đảm để quay lại nhìn nó, nên nhắm chặt mắt lại.

Ngay khi tôi nhắm mắt, thứ đó nuốt chửng tôi. Từ đầu đến chân, toàn thân tôi bị nuốt chửng trong một miếng. Hàng nghìn chiếc răng xuyên qua toàn bộ cơ thể, và tôi đang dần mất đi mọi hình dạng, chỉ còn lại ý thức. Máu chảy ra từ người tôi nhuộm đỏ tầm nhìn, và cảm giác toàn thân bị xé nát đau đớn không kém gì bị lửa đốt. Tôi muốn mất ý thức trước cảm giác khủng khiếp này, nhưng ở bên kia ý thức, ký ức cuối cùng của tôi đang được tái hiện.

- Mất kiểm soát...... cấp S...... tiêu diệt.

- Hiện tại có thể chiến đấu...... 5 người cấp S......

- ......00 giờ 00 phút...... hoàn thành việc tiêu diệt.

Càng nghe những giọng nói không rõ là nam hay nữ do có nhiễu âm xen vào, tôi càng chìm sâu vào vũng lầy sâu thẳm.

Đó là khoảnh khắc tôi từ bỏ tất cả trong tuyệt vọng và sợ hãi, nghĩ rằng không ai có thể cứu tôi, và tôi sẽ chết một lần nữa.

"Woo Jung-jae."

Tôi nghe thấy một giọng nói lạnh lùng nhưng rõ ràng.

"Hãy thức dậy."

Giọng nói bình tĩnh của người đàn ông vang lên bên tai tôi, xóa tan nỗi sợ hãi đã làm tê liệt lý trí của tôi. Một cảm giác mát mẻ nhưng ấm áp lan tỏa quanh mắt tôi đang nhắm. Đồng thời, cơn đau khắp người tôi biến mất trong chớp mắt. Tôi mở mắt ra, cảm nhận như thể cơ thể mình, vốn đã bị xé nát đến mức không nhận ra hình dạng, đang nằm trên một cánh đồng hoa mềm mại.

"...!"

Thay vì trần nhà quen thuộc, điều đầu tiên tôi thấy là khuôn mặt của một người lạ. Cho đến lúc này, tình huống vẫn như tôi đã dự đoán trước khi ngủ, nên không có gì đáng ngạc nhiên. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ khác. Người có vẻ là hướng dẫn viên này đang ngồi trên người tôi và nhìn xuống tôi.

"Anh là ai?"

Đó là một câu hỏi ngớ ngẩn. Vào giờ này, chỉ có một người hướng dẫn sẽ tìm đến tôi.

"Tôi là Jung Se-yeon."

Hướng dẫn viên cấp B có tỷ lệ tương thích 60% với tôi, người mà tôi đã hẹn gặp lúc 6 giờ.

Anh ta trả lời câu hỏi của tôi một cách thờ ơ và tiếp tục cởi nút áo sơ mi của tôi. Lúc này tôi mới nhận ra anh ta đang cởi quần áo của tôi. Vì là mùa xuân nên trang phục rất thoải mái, tốc độ cởi đồ cũng rất nhanh. Tôi nắm lấy đôi tay đang cởi nút cuối cùng của Jung Se-yeon. Đôi mắt đen vô cảm của anh ta dừng lại ở bàn tay bị tôi nắm rồi hướng về phía tôi.

"Không phải cậu gọi tôi đến đây vì mục đích này sao?"

Giọng nói không cao thấp đúng là giọng nói mà tôi đã nghe trong giấc mơ. Giọng nói đã cứu tôi khỏi thứ gì đó không xác định.

Nhưng bây giờ giọng nói đó nghe có vẻ nguy hiểm hơn. Trái tim tôi đập thình thịch, nhưng với ý nghĩa khác so với trong giấc mơ.

"Không phải vậy."

Tôi bình tĩnh trả lời và nắm chặt chiếc áo sơ mi gần như đã bị cởi hết bởi tay anh ta.

"Anh có thể tránh ra không?"

Trước yêu cầu của tôi, người đàn ông nhướng một bên mày, nhưng chỉ có vậy thôi. Anh ta im lặng xuống khỏi người tôi một cách gọn gàng. Tôi thở phào nhẹ nhõm trong lòng khi cảm giác nặng nề đè lên người biến mất. Bên ngoài, tôi cố tỏ ra bình thường, cài lại chiếc áo sơ mi đã bị cởi ra và chỉnh trang lại bộ quần áo xộc xệch, nhưng trái tim vẫn đang đập thình thịch liên hồi vì sốc.

Ví dụ như tôi vẫn chưa thể ra khỏi giường.

"Còn viên chức nhà nước thì sao?"

Vì cảm thấy không thoải mái khi chỉ có hai người, tôi nhanh chóng quét mắt khắp phòng, nhưng không thấy viên chức đâu cả, người đáng lẽ phải giải thích về hợp đồng và công chứng.

"Khi tôi nói sẽ Guild, anh ta bảo gọi khi xong và đi đến phòng nghỉ."

'Thật ra, nếu thấy một hướng dẫn viên cởi đồ trên giường mà vẫn không làm gì thì đó không phải là con người.'

Tôi hoàn toàn hiểu lời giải thích của Jung Se-yeon. Nếu là tôi, tôi cũng sẽ bỏ chạy nhanh chóng nếu thấy một hướng dẫn viên và một Esper trong tư thế đó trên giường.

"Tôi sẽ liên lạc với anh ta ngay."

Có lẽ nghĩ rằng lý do tôi tìm viên chức là vì hợp đồng, Jung Se-yeon nói với giọng công việc rồi cầm điện thoại lên.

Cuộc gọi kết thúc chưa đầy 20 giây vì Jung Se-yeon chỉ nói ngắn gọn về vấn đề chính, và chưa đầy 2 phút sau, cửa mở ra và một người hối hả bước vào.

"Ký hợp đồng, hộc, phải không ạ?"

Tôi cảm thấy như mình sắp hết hơi khi nghe câu nói thở hổn hển như thể người đó vừa chạy nước rút 100 mét.

"Vâng. Xin hãy chuẩn bị giấy tờ."

Mặc dù viên chức đang trong tình trạng nguy cấp như sắp chết vì hết hơi, nhưng khuôn mặt của Jung Se-yeon không hề có chút dao động nào. Thông thường, trong tình huống như thế này người ta sẽ bảo nghỉ ngơi một chút, nhưng anh ta lại đi thẳng vào vấn đề. Tôi cảm thấy như mình sắp ngạt thở khi xem cảnh này.

"Trước tiên hãy ngồi xuống đây và lấy lại hơi đã."

Tôi mời viên chức ngồi xuống. Tình trạng đã tốt hơn nhiều so với lúc đầu thở hổn hển, nhưng vẫn cần thời gian để lấy lại hơi. Viên chức thoáng nhìn Jung Se-yeon rồi ngồi xuống chỗ tôi mời và bổ sung phần hơi còn thiếu.

"Jung Se-yeon."

Có lẽ vì đây là lần đầu tiên tôi gọi tên anh ta, nên cảm thấy hơi lúng túng sau khi nói ra. Sự lúng túng này chắc chắn sẽ hiện rõ trên khuôn mặt tôi, nhưng tôi lấy can đảm khi nhìn vào đôi mắt đen vô cảm đang nhìn tôi.

Vì vậy, tôi quyết định trở nên hơi trơ trẽn lần này.

"Theo anh thấy tôi thế nào?"

Sau khi nói xong, tôi nghĩ nó nghe giống như câu nói tán tỉnh của một ông chú.

Jung Se-yeon đáng lẽ cùng tuổi với tôi, 27 tuổi, nhưng hiện tại anh ta hơn tôi 5 tuổi. Có vẻ như ngay cả anh ta cũng khó chấp nhận câu nói nhơn nhớt của tôi. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, bộ mặt poker được tạo nên một cách tinh tế của anh ta hơi dao động.

"Cậu hỏi tôi thấy thế nào ư?"

Nhìn khuôn mặt Jung Se-yeon hỏi lại một cách bình thản, tôi khẽ gật đầu.

Tôi nghĩ muộn rằng, đối với anh ta, một hướng dẫn viên tạm thời, việc tôi hỏi câu hỏi như vậy khi chưa phải là Esper chuyên trách có thể gây khó xử, nhưng giờ thì không thể rút lại được nữa.

Tôi chờ đợi câu trả lời của anh ta với đôi mắt hơi căng thẳng vì không thể đoán được đôi mắt đen kia đang nghĩ gì.