Gigie bước xuống từ chiếc xe được hoàng gia chuẩn bị sẵn, dáng vẻ thanh lịch không thua gì những vị công nương Anh Quốc với bộ váy trắng kín đáo. Trái ngược với vẻ bề ngoài của cô bạn, Win chỉ mặc bừa chiếc áo sơ mi đơn giản.

"Xin chào quý cô"

Bright xuất hiện trong bộ vest chỉn chu, gửi lời chào Gigie bằng cách hôn tay cô như một quý ông lịch lãm. Trong văn hóa Á Đông, thật khó để bắt gặp những cử chỉ quý mến đến vậy, lời chào từ chàng hoàng tử khiến Gigie cảm thấy bản thân vô cùng được tôn trọng.

"Và Win nữa, chào mừng cậu đến với giải polo của hoàng gia"

"Cảm ơn, tôi rất hân hạnh thưa bệ hạ" Hẳn hoàng tử cũng nghĩ với thường dân cả đời chưa từng chứng kiến trực tiếp bất cứ trận polo nào như cậu thì đây là cơ hội có một không hai rồi. Win từ trước đến nay chỉ biết bộ môn này từ xưa đến nay vẫn dành riêng cho giới quý tộc, gốc gác từ châu Âu. Nhờ chủ nghĩa thực dân mà giới vua chúa, quý tộc châu Á đã học đòi theo chơi mã cầu, uống sâm-panh, nhảy đầm giống phương Tây.

"Điện hạ chứ" Cô gái với đầu óc quá đỗi đơn giản như Gigie sẽ không bao giờ hiểu được mấy câu đùa của cậu. Win bĩu môi nhìn cô bạn.

"Không ngờ có ngày vào đây mà không phải mua vé"Win ung dung nhìn ngắm một lượt sân thi đấu Siam Polo Park. Những bãi cỏ xanh mướt trải dài bên cạnh hệ thống hồ nước rộng lớn ôm lấy sân thi đấu, những cánh rừng bạt ngàn lấp ló ở xa típ tắp. Bên trong sân còn có cả một dãy phòng chờ hoành tráng như một cũng điện theo lối kiến trúc Indochine xa hoa. Có lẽ vì sự kiện hôm nay mà bên ngoài sân cỏ đã dựng những mái lều cả lớn cả nhỏ phục vụ quan khách, bàn tròn được bố trí một cách sang trọng sẵn sàng bày biện bữa tiệc sau khi trận đấu giao hữu kết thúc.

"Hai cậu là khách quý của tôi mà, mời vào" Bright chờ đợi cậu bạn ngắm nhìn chán rồi mới bắt đầu dẫn hai người bạn vào những hàng ghế khách mời.

Gigie háo hức khoác tay Win nhìn ngắm xung quanh, cô nhận ra rất nhiều nhân vật nổi tiếng bình thường chỉ có thể thấy trên truyền hình. Vua cùng vương hậu đang bận tiếp nhà vua Brunei, họ mặc thường phục tối giản nhưng không bị mất đi vẻ sang trọng vốn có. Còn quý phi - mẫu hậu của hoàng tử đang bàn luận sôi nổi với bộ trưởng bộ ngoại giao Brunei. Trước khi trở thành thành viên hoàng gia, bà từng có thời gian công tác lâu dài tại Liên Hợp Quốc. Trận đấu còn quy tụ những nhân vật khác trong hoàng gia, các chính trị gia thân cận với nhà vua và một số chủ tịch của những tập đoàn lớn.

Gigie bỗng chốc thấy choáng ngợp trước khung cảnh trước mắt mình, những thanh âm sống động từ tiếng mic của bình luận viên đặc biệt của hoàng gia - công chúa Poonlertlarp, tên thường gọi là Maria đánh thức Gigie khỏi những dòng suy nghĩ kinh ngạc. Nàng là con gái cả của đức vua và vương hậu, từng là cựu vận động viên đua ngựa và polo chuyên nghiệp, công chúa đã đại diện cho nước chủ nhà tiến đến Olympic thế giới bộ môn đua ngựa trong nhiều kì thế vận hội. Công chúa mang một phong thái nữ vương uy vô cùng quyền lực, từng phục vụ trong lực lượng không quân, đã xinh đẹp lại vô cùng thông minh. Luật hoàng gia của họ mà tương tự phương Tây thì Maria sẽ là người đầu tiên trong danh sách kế vị ngai vàng, tuy thái tử cũng vô cùng xuất sắc, nhưng so với Maria thì cô được yêu thích hơn cả, có thể nói là số một trong gia đình hoàng gia.

"Cô ấy là thần tượng của tớ"Gigie phấn khích khi Maria xuất hiện trên màn hình. Đến Win cũng phải công nhận tài năng của cô gái này, có lẽ cô ấy là điểm sáng duy nhất trong gia đình tên hoàng tử Bright Vachirawit.

Bright chạm nhẹ vào vai để gọi người đứng trước hắn rồi giới hiệu Win và Gigie.

"P'First, đây là bạn em"

"OMG, thái...thái tử First bằng xương bằng thịt"Gigie đã nghĩ mình sẽ ổn khi gặp thái tử sau khi gặp cả tá những nhân vật quyền lực nhất cả nước, nhưng tim cô lại loạn nhịp đến phát điên, bàn tay không thể nào ngừng run rẩy, siết chặt lấy tay cậu bạn đi cùng mình khi chứng kiến tận mắt người sẽ kế vị ngai vàng trong tương lai quay lại chào cô.

"Ồ, xin chào"Thái từ cười hiền hậu, thân thiện đến không ngờ tới, mọi khoảng cách bị xóa nhòa khiến Gigie ngỡ như mình đã quen anh từ trước.

Gigie luống cuống hết cả lên, rồi chỉ biết cười một cách ngại ngùng trước người trong mộng của mọi cô gái Thái Lan cũng chính là vị vua tương lai của đất nước. Nhưng dù có thể nào thì Gigie cũng không quên hành lễ cung kính với thái tử.

"Thưa thái tử, đến giờ chụp ảnh với V.I.P rồi ạ. Mời ngài và hoàng tử chuẩn bị" Thư kí hoàng gia trước tiên gửi lời xin lỗi vì chen ngang cuộc nói chuyện của hai bên rồi mới mời hai người con trai của nhà vua ra ghi lại những hình ảnh trước trận đấu để để đội ngũ quan hệ công chúng của cung điện thực hiện công tác truyền thông sau trận đấu.

"Lát nữa tôi sẽ vào trận với đội hoàng gia Thái Lan, nhớ cổ vũ cho tôi đấy nhé"
Bright không quên gửi lời tạm biệt hia người bạn trước khi cùng anh trai đi chụp ảnh.

Gigie gật đầu lia lịa, đầy ngưỡng mộ hình ảnh các chàng trai đắt giá nhất vương quốc được các đơn vị truyền thông săn đón. Những vị quan khách cũng được mời xuống để giao lưu cùng hai vị hoàng tử.

Giải polo với những cái bắt tay quyền lực, vẻ bề ngoài của thể thao dường như để thể hiện sự hiếu khách nhưng sự thật chẳng khác nào một hình thức phô trương thanh thế và các mối quan hệ công khai để khiến đối thủ nể sợ mình. Như việc Trump đưa riêng đối tác ngoại giao của cả nước Mỹ về sân golf đắt đỏ của ông ta ở Palm Beach để làm gì dưới vỏ bọc ngoại giao thì ai cũng biết.

Những con người có quyền lực và địa vị đứng đầu đất nước, đang cố gắng để không tỏ ra phô trương. Sự thật thì tư bản cũng chỉ là thứ yếu trong trò chơi quyền lực chính trị giữa các ông lớn này. Một bữa tiệc đúng nghĩa quy tụ tầng lớp tinh anh của xã hội, tuy là người trong giới nhưng họ chỉ nói về những câu chuyện chính trị bằng một giọng điệu trung lập hết mức có thể như sợ ai bắt thóp.

Cậu hơi hối hận khi đã nhận lời cùng Gigie đến đây, nơi này rõ ràng không thuộc về cậu, không khí chính trị ngột ngạt thấy rõ so với một trận đấu thể thao đơn thuần. Gigie mời mọc hết lời mà Win không đi, đành giở chiêu cuối là đánh vào lương tâm của cậu bạn, cô đã nói ra sự thật nếu Win không tới cùng thì đồng nghĩa Gigie sẽ không có cơ hội xuất hiện ở sự kiện hoàng gia, cũng không có thêm bất cứ cơ hội nào sau lần này nữa. Gigie đã chuẩn bị mọi thứ, bỏ ra một số tiền lớn mua quần áo và phụ kiện, cũng đã xin nghỉ làm thêm trước cả tuần, nếu Gigie còn không được đi xem polo các hoàng tử, cô sẽ dành cả phần đời còn lại để nuối tiếc. Cứ cho là Gigie sống thọ đến 90 tuổi, nghĩa là cô sẽ dành 7 thập kỉ để khóc than cho số phận, chết đi cũng sẽ không siêu thoát vì còn vướng bận trần thế, vẫn còn có tâm nguyện bất thành ở nhân gian.

Thôi được rồi, tớ sẽ đi, nhưng đừng bắt tớ mặc đúng dresscode gì đó mà cậu đặt ra. Sau mấy ngày Gigie liên tục năn nỉ, Win bị thuyết phục, đúng hơn là cậu sợ lỗ tai và thông báo tin nhắn của mình bị tra tấn thì đúng hơn.

Win trầm ngâm nhìn bóng dáng hoàng tử trên sân cỏ, trông vô cùng thiếu tự nhiên, không hề thoải mái như anh trai mình. Cả quá trình gặp các đối tác quan trọng, hắn đều theo sát thái tử chứ không dám tách ra nửa bước. Đúng là không có chút phong thái của người kế vị ngai vàng chút nào, có lễ vị trí dự bị cũng thật thích hợp cho hắn. Hoặc là, Win không phải người duy nhất không thuộc về nơi này.

"Xin thứ lỗi một chút nhưng đây là chỗ ngồi của tôi"Cô gái nhỏ chen lên hàng trước, chỉ vào Win ý bảo cậu nhường chỗ cho mình. Vẻ ngoài cô bé vô cùng xinh đẹp nhưng toát lên vẻ kiêu kì khó gần, những đường nét lai giữa Đông và Tây kết hợp hoàn hảo, khuôn mặt ấy cũng khiến Win mường tượng mình đã gặp ở đâu đó nhưng không thể nhớ ra.

"Anh là khách của P'Bright đúng chứ? Anh ấy nên nói trước với mấy người ngoài trước khi đến đây mới đúng" Cô bé khoanh tay, tỏ ra khó chịu khi anh chàng có vẻ ngoài bình thường này lại không nghe theo lời cô.

"Xin lỗi công chúa, bạn tôi vô ý quá, mời công chúa ạ"Gigie rối rít nhích sang chỗ ngồi bên cạnh, nắm lấy tay bạn mình để kéo sang ghế cô vừa ngồi, tránh sang một bên cho công chúa điện hạ an tọa. Cô công chúa đặt chiếc túi hiệu đắt đỏ xuống bên cạnh rồi mới đúng đỉnh ngồi xuống. Gigie vừa nhìn đã nhận ra ngay công chúa Prim Chanikarn mới 16 tuổi, con gái út của đức vua và quý phi. Cô ấy khá kín tiếng vì chưa đến tuổi trưởng thành, sinh ra đã nhận được sự chú ý của cả nước vì được tuyên bố là người con cuối cùng của thái tử đương nhiệm, lớn lên lại xinh đẹp như hoa nên rất được lòng dân chúng. Nhưng nhìn cách cư xử của Prim, Win nhận ra là ai trong gia đình này cũng có vấn đề, như cô công chúa này, sở hữu tính cách khiến người khác không khỏi thấy khó chịu.

Xem ra trận đấu này còn quan trọng hơn các nghi lễ quốc gia cần có sự có mặt của hoàng gia, để cô công chúa nhỏ cất công từ Đức về nước trong khi mọi lần cô luôn vắng mặt vì lí do cá nhân. Các thành viên hoàng gia có mặt đầy đủ hơn mọi sự kiện công khai trước công chúng vốn dĩ thuộc về nghĩa vụ hoàng gia của họ.

Không khí trên sân cũng dần nóng lên khi trận đấu sắp sửa bắt đầu, các tuyển thủ hai bên cũng tiến vào sân. Mỗi bên có 6 người, bao gồm cả chính thức và dự bị, đều là các hoàng tử và công tước trong gia đình hoàng gia hai nước. Thái tử First đeo băng đội trưởng đội Thái còn đội Brunei được dẫn đầu bởi hoàng tử Maaten. Gigie vui mừng đến phát khóc, cuối cùng thì khoảnh khắc cô mong chờ cũng đến rồi.

"Kính thưa quý vị có mặt ngày hôm nay, tôi rất vinh dự khi được mời làm bình luận viên trận đấu ngày hôm nay. Chúng ta có thể thấy tinh thần thi đấu cả hai đội đã dâng lên rất cao rồi, không để quý vị đợi lâu, trận đấu của chúng ta sẽ bắt đầu ngay bây giờ" Công chúa Maria bắt đầu chương trình cùng MC Nine, cô vô cùng hào hứng mỗi khi được xem trực tiếp các trận đấu polo - môn thể thao mà Maria vô cùng yêu thích và đã từng thi đấu.

Các tuyển thủ lên ngựa, tiến vào sân thi đấu, thực hiện nghi lễ chào cờ của từng quốc gia một cách trang trọng rồi từng người một điều khiển chiến mã rời khỏi hàng ngang vừa xếp ngay ngắn.

Thoạt nhìn, polo cũng chẳng khác gì bóng đá hay bóng bầu dục là mấy, cũng chỉ là hai đội tranh nhau trái bóng để ghi bàn vào cầu môn của đối phương. Nhưng phải quan sát kĩ mới thấy bộ môn này vô cùng khó khăn, nó đòi hỏi sự phối hợp của người, ngựa và kĩ năng sử dụng gậy đánh bóng một cách nhịp nhàng và cẩn trọng. Quả bóng dùng để chơi polo có kích thước nhỏ khiến các tuyển thủ phải giữ sự tập trung cao độ và kiên nhẫn đến tỉ mỉ trong suốt cả trận đấu, trước sự tấn công liên tiếp từ đối thủ, chỉ một sơ suất nhỏ thôi cũng có thể dẫn đến chấn thương vì bản thân người chơi đang ở trên lưng ngựa-so với việc tự di chuyển dưới mặt đất thì khó khăn hơn nhiều.

Hai đội giữ thế kìm kẹp, tranh giành bóng cả lúc lâu mà chưa có bàn thắng, ngựa chạy trên sân không theo một quy luật nào cả, chúng nối đuôi, hoặc tách nhau ra nhiều ngả và tụ lại bảo vệ cầu môn ngăn chặn đối phương mở tỉ số.

Nhân cơ hội sân bên Brunei có kẽ hở, hậu vệ đội bạn đã máu thắng ghi bàn mà chạy tuốt sang tận sân bên Thái, đến mức lúc nhận ra thì Bright đã đang có bóng trong tay và thúc ngựa phi những bước đại để truyền cho tiền đạo là thái tử bên đội hoàng gia Thái Lan ghi bàn.

"Chúc mừng đội hoàng gia Thái Lan đã mở tỉ số đầu tiên cho trận đấu"

"Shoot!!! *"Win cũng bị cuốn theo trận đấu căng thẳng đến nghẹt thở, vừa nãy trên sân hậu vệ Brunei cũng quay về ngăn Bright lại, còn húc ngựa hắn mấy lần nhưng tuyệt nhiên không thể khiến bàn thắng không diễn ra. Nhưng rồi cậu nhận ra có một mình bản thân mở miệng ra hô, to tiếng đến mức Bright ở trên sân còn nhận ra, hắn giơ ngón tay cái với cậu rồi tiếp tục trận đấu. Mọi người xung quanh thì nhìn cậu với ánh mắt kì lạ, bao gồm cả Prim. Win ngạc nhiên khi khán giả trên sân chỉ vỗ tay chúc mừng khi có bàn thắng chứ không có bất cứ tiếng hô hào ăn mừng nào như các trận đấu thể thao bình thường.

"Anh chưa đi xem polo bao giờ à?"Prim cau mày nhìn sang Win, anh ấy đang làm xấu mặt hoàng gia bọn họ đấy, đường đường là một vị khách lại hành xử một cách thiếu thận trọng ở sự kiện ngoại giao quan trọng.

"Đương nhiên là chưa rồi"Win đáp tỉnh bơ rồi xem tiếp trận đấu, hoàng tử Maaten đội Brunei đã ra lệnh dâng cao đội hình để kẹp chặt lấy hai anh em hoàng tử kia, không cho họ tiếp tục ghi bàn.

"Thế tại sao anh tôi lại đưa hai người đến đây?"Hai thường dân, chẳng phải công tử, tiểu thư quý tộc tài phiệt, cũng không phải con của quan chức đứng về phe bảo hoàng, cớ sao lại nhận được vinh dự to lớn đến vậy. Đây vốn dĩ còn là sự kiện riêng tư mà quan khách còn không được phép quay chụp, chỉ có team PR hoàng gia một số đơn vị truyền thông bên ngoài được cấp phép ghi hình.

"Ai biết, tôi nghĩ công chúa nên đi hỏi trực tiếp hoàng tử ấy"Tinh ý như Win còn không hiểu tại sao Bright phải mời cậu đến xem trận đấu polo gây quỹ này trong khi nó chẳng để lại ấn tượng gì tốt với cậu. Số tiền gây quỹ dù đội nào thắng cũng phải đóng góp ít nhiều, đối với hai gia đình hoàng gia sở hữu tài sản giá trị hàng chục tỷ thì có lẽ đó chỉ là con số lẻ. Đây rõ ràng là một màn phô trương thanh thế và quyền lực cá nhân, có lẽ hắn thực sự muốn cho cậu xem những thứ xa hoa hào nhoáng vượt xa trí tưởng tượng của người bình thường, để dạy dỗ lại một kẻ như cậu biết tôn trọng và nể sợ hoàng gia như bất cứ người Thái nào chăng?

Win vẫn ăn mừng một cách bình thường dù sau đó có nhỏ tiếng đi đôi chút mỗi khi có bàn thắng được ghi, phần lớn vẫn là cổ vũ đội Thái Lan, Bright cũng xuất sắc ghi được nhiều bàn thắng cho đội nhà. Sự cổ vũ nồng nhiệt đến từ khán đài đã tiếp thêm động lực cho hắn.

Tuy không thể thắng với tỉ số áp đảo, nhưng sau bốn hiệp thi đấu đầy cam go, đội hoàng gia Thái Lan đã vượt qua Brunei với tỉ số xuýt xoát 10-9.

"Số tiền một triệu đô tiền thưởng cho đội thắng cuộc sẽ được quyên góp vào quỹ từ thiện hoàng gia để giúp đỡ những người kém may mắn và yếu thế trong xã hội"Mục đích của quỹ này để gửi đến các tổ chức phi chính phủ ở miền Nam Thái Lan - nơi đang xảy ra tình trạng bất ổn chính trị nghiêm trọng nhất cả nước khắc phục phần nào hậu quả ở đây.

Tuy chỉ ở vị trí thứ hai trong đội nhưng so với First thì Bright nổi bật hơn hẳn, hắn được tặng danh hiệu MVP* của trận đấu.

"You look good today, congrats bro"Maaten bắt tay, vỗ vai Bright chúc mừng hắn sau khi kết thúc trận đấu. Đến hoàng tử Maaten cũng phải công nhận sự xuất sắc bất ngờ của hoàng tử Thái Lan, so với khả năng của cậu ta một năm trước thì đúng là khác một trời một vực.

Nhận giải xong, Bright lon ton chạy lại hàng đầu nơi hắn dẫn cậu bạn mình ngồi vào để xem cho rõ trận đấu từ thiện của hoàng gia. Hắn nhận ra em gái yêu quý của mình trước dù mới sáng nay cô bé còn nằng nặc nói không muốn đi, liền muốn ôm chào em trước ai ngờ bị Prim dùng tay giơ dấu X cản hắn lại ngay.

"Người anh toàn mồ hôi, đi thay đồ đi đã"Prim xua đuổi anh trai hoàng tử.

Bright cười khổ, véo má cô em bướng bỉnh một cái rồi tiện tay lấy chai nước chỗ Win tu ừng ực, cậu khó hiểu nhìn hắn, bộ hoàng tử thiếu thốn lắm hả? May cho Bright là cậu chưa có uống đâu đấy.

Trước ánh mắt ngờ vực của Win, Bright chỉ biết gãi đầu cười khổ, trả lại chai nước đã hao mất 3/4 lại cho cậu.

"Xin lỗi, tại tôi khát quá ấy mà"

Đến Prim cũng không tin được vào mắt mình, anh trai nói gì cũng uốn lưỡi bảy lần, làm gì cũng cân đo đong đếm mất cả thời gian dài mà lại hành động bộc chợt thế này ư?

Cô bé đánh mắt sang Win - thường dân duy nhất bên cạnh cô gái có vẻ là bạn anh ta được đích thân anh trai cô mời đến buổi gặp mặt riêng tư với hoàng gia Brunei - với vẻ bề ngoài không khác gì buổi họp mặt cấp quốc gia là bao. Chưa bao giờ có tiền lệ hoàng tử cho phép những "kẻ ngoại đạo" tham gia vào thế giới của họ, đặc biệt với kiểu người như Bright thì càng không.

Suy nghĩ ấy khiến Prim nhớ về một kỉ niệm không mấy vui trong quá khứ đã ám ảnh cô suốt cả một thời gian dài, nỗi bất an ấy lại ùa về trong thâm tâm cô bé.

End 3

*Shoot: Vào
*MVP: tuyển thủ xuất sắc nhất trận đấu
*Hiến pháp hoàng gia Thái Lan quy định nam giới được ưu tiên hơn nữ giới trong hàng ngũ kế vị. Theo thứ tự trong truyện từ vị trí kế vị ngôi vua sẽ là First, Bright, Maria rồi mới đến Prim