*** Bản dịch thuộc về pthk90
HIỆN TẠI
     Vào thứ sáu, tôi đã ăn trưa với Jessica ở sân sau của trường, cuối cùng cũng có thể tạo ra một số kỷ niệm đẹp trong ngôi trường này. Đó là một ngày nắng ấm, những tia nắng mặt trời tạo ra bầu không khí vui vẻ cho giờ nghỉ trưa tuyệt vời nhất mà tôi đã có trong nhiều năm.
     "Chúng tôi chuyển đến Enfield vì bố tôi. Ông ấy sở hữu một công ty luật, đã sáp nhập với công ty hotshot của Enfield gần đây", Jessica nói với tôi và cắn vào bánh sandwich của cô ấy. Tôi đợi cô nuốt xuống và tiếp tục. "Tôi đã có một lựa chọn ở lại với chú và dì, nhưng tôi rất háo hức được ở với bố mẹ và chuyển đến một ngôi trường mới. Tôi hy vọng sẽ không bị bắt nạt và có thể kết bạn".
     Như thể tôi đang lắng nghe chính mình. Jessica và tôi giống nhau hơn tôi nghĩ.
     "Tôi ghét bị mắc cỡ. Chắc chắn, cân nặng của tôi là vấn đề chính, nhưng nếu tôi biết cách nói chuyện với người khác..." Cô ấy rời mắt khỏi tôi, rõ ràng xấu hổ vì lời thú nhận.
     Tôi đã bối rối rằng dù có một người sống nội tâm hơn tôi, thì vẫn có sự khác biệt giữa sự nhút nhát và lo lắng xã hội. Tôi đã không rút ra được nhiều như vậy trước đây. Nó đến dần dần, sau rất nhiều thất vọng và sự phản bội, bắt đầu từ chính mẹ tôi. Bên cạnh Kayden, chưa bao giờ có ai đánh giá cao tôi về con người tôi. Tôi chỉ có thể là chính mình với Kay.
    "Tôi đã bị bắt nạt tất cả suốt một thời gian dài", tôi nói. Tôi đến từ một gia đình đơn thân nghèo, đó là một trong những lý do khiến những người khác biến tôi thành mục tiêu của họ. Họ càng hành hạ tôi, tôi càng trở nên phòng thủ hơn và chẳng mấy chốc tôi bắt đầu nghĩ mọi người là kẻ thù của mình".
     "Mẹ tôi bảo tôi đừng chú ý đến những đứa trẻ khác và hãy là chính mình".
     Tôi mỉm cười đăm chiêu, ước gì mẹ tôi có thể như thế. "Bồ có một người mẹ tuyệt vời".
     "Ừ. Tôi yêu bà ấy rất nhiều".
     Ít nhất cô ấy không hoàn toàn cô đơn. Cô ấy có một ai đó, không giống tôi.
     Tôi gạt những suy nghĩ tiêu cực sang một bên, không để chúng làm hỏng những khoảnh khắc quý giá này với Jessica.
     Sau câu lạc bộ nghệ thuật của tôi, tôi đã đến viện dưỡng lão Raymond, mừng tuần học này cuối cùng đã kết thúc. Vì tôi phải cân bằng việc học và công việc bán thời gian của mình, tôi chỉ có thể làm việc vào các tối thứ Sáu và buổi sáng cuối tuần, và đó sẽ là nơi ẩn náu chào đón của tôi. Tôi thích đến đây vì đó là nơi tôi có thể thư giãn xung quanh mọi người và quên đi những vấn đề của mình.
     Công việc của tôi là giúp trợ lý giải trí tổ chức các hoạt động cho người già, nhưng hầu hết thời gian tôi ở đây chỉ để nói chuyện với họ khi họ cần.
     Tôi đã sớm học được rằng nhiều người ở nơi này cảm thấy cô đơn. Họ như bị gạt sang một bên và bị gia đình lãng quên. Một số người trong số họ gặp khó khăn trong việc làm quen với cuộc sống mới và ở cùng người lạ. Họ rất thích nói chuyện với tôi, và tôi rất vui khi có thể mang lại cho họ niềm vui.
     Tôi luôn dễ dàng nói chuyện với người lớn tuổi hơn so với những người bằng tuổi. Tôi không bao giờ lo lắng xung quanh người già, đó là một trong những lý do tôi muốn làm việc ở đây. Khi tôi phát triển sự lo lắng xã hội, tôi biết sẽ rất khó khăn để tôi làm việc và tương tác với mọi người, và việc thiếu các lựa chọn là làm mất tinh thần. Như một dịp may mắn, một ngày nọ tôi tìm thấy một quảng cáo cho một công việc bán thời gian phù hợp trên tờ báo địa phương, và tuyệt vọng để cuối cùng bắt đầu làm việc, tôi đã nộp đơn mà không còn chần chừ gì nữa.
     "Xin chào, bà Chakrabarti", tôi chào đón nhân viên tiếp tân cũ, người đang tựa đầu lên tay khi nhìn chằm chằm vào màn hình máy tính. Bà ấy nhấp chuột vào máy tính một cách lơ đãng và tôi biết bà ấy đang chơi Solitaire.
     "Xin chào Sarah. Ngày của cháu ở trường thế nào?"
     "Cũng được".
     Bà cười toe toét. "Cháu thích nó lắm hả?"
     "Hãy nói rằng cháu không bỏ lỡ môn học nào".
     "Khi ta bằng tuổi cháu, ta không thể đến trường. Tất cả những gì ta muốn là được ở bên chàng trai ta yêu..."
     Một lần nữa, bà ấy lại bắt đầu một câu chuyện cũ rích về cách gặp chồng mình ở Ấn Độ, bỏ trốn cùng ônh đến Mỹ, kết hôn và sinh ba đứa con. Bà Chakrabarti là một phụ nữ đáng yêu, nhưng bà thích hồi tưởng về những điều tương tự hết lần này đến lần khác, và nó thật mệt mỏi.
     "Cháu sẽ tìm Manny và xem kế hoạch cho ngày hôm nay là gì", tôi nói.
     Manny là trợ lý giải trí. Anh ấy đã giúp tôi ổn định công việc đầu tiên, giới thiệu tôi với mọi người và đưa cho tôi mấy sợi dây chão.
     "Một người làm bán thời gian mới đến".
     "Có thật không?"
     "Thật. Cô ấy cũng sẽ hỗ trợ Manny. Bằng tuổi cháu, nhưng cô ấy đến từ Somalia. Cô ấy sẽ bắt đầu ngày hôm nay".
     "Được rồi". Tôi  hy vọng chúng tôi sẽ hợp nhau. Tôi là người làm bán thời gian duy nhất đã hỗ trợ Manny cho đến nay.
     "Ồ, có một điều khác. Chúng tôi có một người mới dọn đến. Manny muốn cháu chào đón ông ấy và khiến ông ấy thư giãn một chút. Cháu thấy đấy, ông ấy có vẻ hơi khó tính và không nói nhiều".
     Một cái nhíu mày khắc trên mặt tôi. Tôi không thích âm thanh này. Mọi người ở đây luôn trò chuyện và tử tế với tôi.  Tôi không biết làm thế nào để hành động xung quanh một người "khó tính" và "không nói nhiều".  Tôi "khó tính" và "không nói nhiều", vậy tôi phải làm thế nào để ông ấy thư giãn đây?
     Tôi hy vọng bà ấy không nhận thấy mình trở nên căng thẳng như thế nào.
     "Được rồi. Là phòng nào vậy?"

MELISSA BROOKS, người làm bán thời gian  mới, cao và mảnh khảnh, với đủ đường cong ở đúng vị trí để khiến đầu cô quay đầu. Mái tóc tổ quạ dài ngang vai bao quanh khuôn mặt hình trái tim và đôi mắt xanh với sắc trắng khiến chúng nổi bật và độc đáo. Cô ấy mặc quần áo punk, và giọng cô ấy khá to.
     "Cô làm việc ở đây bao lâu rồi?" Melissa hỏi tôi.
     "Hơn hai tháng".
     "Ồ. Cô không thấy chán à?"
     Tôi nhướng mày. "Tại sao tôi lại phải chán?"
     "Đừng hiểu lầm, nhưng tôi không thể đứng ở một chỗ trong hơn một tháng được. Tôi dễ chán lắm".
     "Tại sao cô chọn đến nơi này?"
     "Đó là do cái bánh mì kẹp thịt tại Burger King, và tôi là người ăn chay, vậy cô nói thử xem".
     "Tôi luôn muốn thử ăn chay".
     "Nó không phải là thứ cô nên "thử", đúng. Cô có phải là người ăn chay hay không. Đây không chỉ là về thịt, như mọi người nghĩ. Giống như, tôi sẽ không ăn thịt nên có nghĩa là tôi là người ăn chay. Không. Nó còn hơn thế nữa".
     "Cô có thích thịt không?"
     "Cô nghĩ tôi có không?"
     "Tôi chưa bao giờ thực sự nghĩ về việc người ăn chay có thích thịt hay không. Khá là kỳ lạ khi chúng ta vừa mới gặp nhau. Tôi đoán vậy", tôi nói và đỏ mặt.
     "Này, cô không cần phải ngại ngùng quanh tôi đâu. Tôi thích thịt, nhưng tôi vẫn không ăn nó ngay cả khi tôi trở thành người ăn chay".
     Giờ đây thì ý chí kiên định. "Được rồi".
     Cô ấy thẳng thắn, và tôi không chắc mình có thích không vì tôi đoán là không phải thế. Tôi thường không mở miệng mỗi khi tôi gặp mọi người lần đầu. Chúng tôi đến phòng bệnh mới và cô ấy vẫn nói chuyện.
     "Lần nữa, tên của ông ta là gì?"
     "Jonathan Lane. 78 tuổi".
     "Đúng vậy. Jonathan. Tôi có một người bạn cùng lớp tên là Jonathan Lockwood. Chúng tôi gọi cậu ấy là J Lo". Cô ấy bật cười khúc khích.
     "Được rồi".
     "Cậu ấy là một chàng trai vui tính".
     Cô ấy trông giống như đang nhớ lại điều gì đó, nhưng bây giờ tôi không muốn cô ấy bắt đầu nói về cậu bé đó. "Chúng ta hãy xem Jonathan này như thế nào, được chứ?" Tôi xen vào trước khi cô ấy có thể nói bất cứ điều gì.
     "Chắc chắn rồi". Melissa gõ cửa và không chút do dự, bước vào phòng.
     "Melissa, đợi đã!" Cô ấy thậm chí không đợi sự cho phép Không, cô ấy lập tức sải bước vào phòng. Tôi muốn đập vào trán mình trong thất vọng.
     Tôi do dự bước vào phòng ông Lane, không yên tâm vì kích thước rất nhỏ của nó. Các phòng khác có cửa sổ rộng và ban công, nhưng phòng này chỉ có một cửa sổ nhỏ và nó không cung cấp đủ ánh sáng. Giường cùng tủ quần áo của ông với TV CRT được đặt đối diện nhau và không còn nhiều khoảng trống giữa chúng. Không có trang trí thông thường như hoa hoặc hình ảnh; không gian trống trải ảm ​​đạm.
     Đây không phải là một căn phòng. Đây là một hộp diêm.
     Ông Lane ngồi trên chiếc xe lăn của mình, lơ đãng nhìn ra ngoài cửa sổ, vị trí nhếch nhác nói lên nhiều điều về tâm trí hiện tại.
     Mái tóc màu xám của ông phù hợp với màu ria mép dày là điểm nổi bật trên khuôn mặt nhăn nheo. Đôi mắt xanh của ông buồn bã, nhưng khoảnh khắc ông nhận ra chúng tôi đã xông vào phòng, sự đau đớn hoá thành giận dữ.
     "Các người là ai?"
     Tôi đã quên nói với Melissa trước rằng ông Lane rất khó xử lý. Tôi không biết liệu cô ấy có kinh nghiệm làm việc với người già và có thể nhận ra câu trả lời của họ hay không, nhưng cô ấy dường như không bị làm phiền bởi phản ứng của ông ấy với chúng tôi.
     "Xin chào, ông Lane! Tôi là Melissa Brooks. Thật vui được gặp ông!" Cô tặng cho ông ấy một cái bắt tay, nhưng ông chỉ liếc nhìn bàn tay mở rộng, không di chuyển dù chỉ một cơ bắp. Ông nâng mắt lên và cau mày thật sâu khi chú ý đến bộ quần áo cô ấy đang mặc. Tôi gần như có thể nghe thấy sự từ chối của ông ấy: "Những đứa trẻ ngày nay sẽ mặc bất cứ thứ gì"
     "Tôi không chắc", ông ấy vặn lại. "Cố có biết bất kỳ quy tắc lịch sự thông thường nào không? Báy giờ tôi không muốn gặp bất cứ ai hết".
     Melissa rõ ràng đã không nhận được tín hiệu từ ông ấy. Cô ấy dường như không sợ hãi. "Bọn cháu đến đây để chào đón ông vào viện dưỡng lão Raymond". Và cô ấy tiếp tục. "Bọn cháu hy vọng ông sẽ có một kỳ nghỉ thú vị ở đây!"
     Thánh thần ơi! Đây không phải là một khách sạn!
     "Cho đến giờ thì nó chẳng dễ chịu chút nào", ông ấy càu nhàu, khoanh tay trước ngực và tiếp tục lườm. Ông rõ ràng muốn ở một mình, và tôi ước mình có thể chạy trốn.  Tôi ghét phải ở nơi tôi không được chào đón.
     Tôi bước tới bên cạnh Melissa với ánh mắt xin lỗi. "Bọn cháu xin lỗi, ông Lane. Xin hãy tha thứ cho Melissa. Cô ấy mới tới". Dưới khóe mắt, tôi có thể thấy cô ấy bắn ánh mắt hình viên đạn vào tôi, nhưng tôi tiếp tục trước khi cô ấy quyết định cãi nhau, "Bọn cháu sẽ rời khỏi phòng đây và để ông nghỉ ngơi. Hẹn gặp ông ngày mai. Không biết ông có... Ông hướng ánh mắt về phía tôi, nhướng mày. "Và tên của cô là gì?"
     "Ồ! Cháu xin lỗi vì đã không giới thiệu bản thân mình. Tên cháu là Sarah Decker. Cháu làm việc bán thời gian ở đây", Tôi đưa tay ra, hy vọng anh ông sẽ không từ chối lời đề nghị bắt tay của tôi. Lúc đầu, anh chỉ học tôi, nhưng vài phút sau, ông chấp nhận bắt tay tôi, nắm chặt lấy tay tôi.
     "Tôi là Jonathan Lane, nhưng cô đã biết điều đó rồi".
     "Vâng, ông Lane".
     "Gọi tôi là Jonathan. Tôi cảm thấy mình già hơn khi mọi người gọi tôi là ông Lane".
     Melissa liếc nhìn tôi nói rằng "Ông ta thật kỳ lạ", nhưng tôi lờ cô ấy đi. "Được rồi, Jonathan. Chúng cháu xin lỗi nếu làm phiền ông bằng cách đến đây. Như Melissa nói, chúng cháu chỉ muốn chào đón ông thôi".
     Tôi bắt gặp một hộp cờ trên bàn cạnh ông ấy. Có vẻ như nó được đo ni đóng giày, với các hình chạm khắc hoa văn tuyệt đẹp ở hai bên cùng dòng chữ và chữ cái đầu nhỏ bên cạnh tay cầm.
     "Vợ tôi tặng nó nhân kỷ niệm 50 năm", ông nói, để ý tôi quan sát nó.
     "Wow", Melissa phát biểu với giọng điệu kinh ngạc. "50 năm? Nếu ông hỏi cháu, thì đó là tình yêu đích thực. Ngày nay, một số cuộc hôn nhân không kéo dài thậm chí 5 tháng!"
     Jonathan vô cảm khi ông nhìn cô ấy trước khi quay sang tôi. "Vợ tôi biết tôi yêu cờ vua đến mức nào. Bà ấy mất năm ngoái".
     "Chết tiệt!" Melissa buột miệng và đưa tay lên che miệng. "Úp! Xin lỗi về ngôn ngữ của tôi".
     Tôi cau mày nhìn cô ấy. Nghiêm túc mà nói, vấn đề của cô ấy là gì?
     "Cháu rất xin lỗi, Jonathan". Nên nói điều gì đúng với một người đã mất người họ yêu? Tôi không thể nghĩ ra thứ nào thích hợp, nên im lặng.
     "Tôi nhớ bà ấy. Mọi thứ đều khác khi tôi mất bà ấy. Con gái tôi quá bận rộn chăm sóc gia đình, nên ở đây—thuận tiện bỏ vào hộp".
     "Không, Jonathan, đừng nói vậy. Cháu chắc chắn rằng con gái của ông chỉ muốn điều tốt nhất cho ông thôi".
     "Cô tìm cách biện minh cho con gái tôi, nhưng cô hoàn toàn không biết nó. Đừng làm vậy".
     Tôi đỏ mặt vì bị ông ấy khiển trách, và tôi ước tôi đã không cố làm mọi thứ tốt hơn trong khi tôi chả biết gì về tình hình của ông ấy.
     "Cháu xin lỗi".
     "Và đừng nói xin lỗi nữa! Cô đã nói điều đó hàng trăm lần kể từ khi bước vào căn phòng này".
     "Ồ... Vâng. Cháu xin lỗi vì làm thế... Ối".
     Melissa phá lên cười và Jonathan chém cô ấy bằng ánh mắt sắc như dao. "Xin lỗi!" Cô ấy kêu, giơ tay lên không trung, rồi lại phá lên cười khi nhận ra cô ấy cũng xin lỗi.
     "Cô biết chơi cờ vua không?"  Jonathan hỏi tôi.
     "Có ạ".
     "Hãy chơi cùng nhau vào ngày mai. Cô có muốn không?"
     "Tất nhiên rồi".
     "Tốt. Giờ hãy để tôi yên. Tôi không muốn nói gì nữa".
     Melissa và tôi liếc nhìn nhau trước khi chúng tôi nói lời tạm biệt và rời khỏi phòng.
     "Ông ấy thật cục cằn", Melissa bình luận ở hành lang.
     "Ông ấy cô đơn và không muốn ở đây. Cô cũng thấy như vậy thôi".
     Cô ấy thở dài. "Quá tệ, nhưng tôi không biết nhiều về những người cao niên gặp khó khăn. Chỉ có anh em gặp khó khăn thôi. Tôi có một cái ở nhà, và anh ấy làm tôi đau đầu mỗi ngày". Nụ cười của cô thật chói mắt.
     "Được rồi".
     Cô ấy không thể im lặng quá lâu. Chúng tôi đi xuống hành lang, và cô ấy đã nói về một số trò chơi khăm anh trai ngày hôm qua. Cô gái này đã bao giờ hết hơi chưa?
*** Bản dịch thuộc về pthk90