Dương Vũ Hiên là thứ trưởng tử của Dương Thái thú. Mặc dù do thiếp thất sinh ra song đãi ngộ dành cho hắn còn tốt hơn con vợ cả. Đào thị được sủng không nói, Dương Vũ Hiên là nhi tử độc nhất Dương gia, sau này sản nghiệp Dương thị, bao gồm chức quan của cha hắn, có thể cũng là của hắn.

Đích trưởng tỷ Dương Vũ Nhu tài hoa bao nhiêu thì cũng phải gả ra ngoài. Từ lúc hắn còn nhỏ, cha hắn đã thường xuyên nói cho hắn biết trưởng tỷ sau này chính là sủng phi của Hoàng đế, như vậy hắn có thể dựa dẫm vào nàng. Hắn là người đọc sách, chí cao hơn lợi, ngạo khí không cho phép hắn dựa vào một nữ nhân để có được tiền đồ. Bởi vậy hằng năm Dương Vũ Hiên đều ở lại thư viện Tùng Châu đọc sách, họa hoằn lắm mới có mặt ở nhà. Mục đích cũng vì không muốn nghe phụ thân lải nhải về cái ý định kia.

Không ngờ chưa đến lúc thi khoa cử đã nghe tin di nương* bị phụ thân đuổi ra khỏi phủ.

Nghe nói di nương muốn hãm hại trưởng tỷ trước mặt Thái phi và Hiền phi nên đã vụng trộm bỏ Kim Hồi vào thức ăn trưởng tỷ nấu cho bọn họ. Kim Hồi vô hương vô vị, vốn không có độc, chỉ khiến nữ nhân nổi mụn đầy mặt. Đến chỗ Hiền phi lại khiến ngài dị ứng mà ngất xỉu, suýt chút nguy hiểm tính mạng.

Tội này lẽ ra phải chết, còn liên lụy đến Dương gia, nhưng có Nhị tỷ đứng ra cầu tình nên di nương mới giữ lại được một mạng.

Đúng! Chính là vị nhị tỷ Dương Vũ Tình vẫn bị trên dưới Dương gia bao gồm cả đệ đệ đồng mẫu là hắn đây ghẻ lạnh. Dương Vũ Tình trời sinh tầm thường, tính cách lại nhút nhát u ám chọc người ghét. Hắn từng mong trưởng tỷ như hoa như ngọc kia mới là tỷ tỷ ruột* của mình. Hắn chưa bao giờ để ý đến nhị tỷ, cũng chưa bao giờ nhắc đến tỷ ấy với người khác. Bởi vậy bằng hữu của hắn chỉ biết hắn là đệ đệ của "Đệ nhất mỹ nhân Dương Châu" Dương Vũ Nhu.

Lần này không biết vì sao nhị tỷ lại cứu Hiền phi nương nương một mạng, lấy công chuộc tội giúp di nương tránh án tử, giúp Dương gia qua một kiếp nạn.

Dương Vũ Hiên nhận được tin liền tức tốc phi ngựa trở về nhà.

Lòng hắn ngũ vị tạp trần.

Vừa oán di nương ghen tuông ngu xuẩn, vừa cảm thấy có lỗi với Dương Vũ Tình ....

Đợi đến khi hắn về nhà, phụ thân mới nói cho hắn biết, nhị tỷ đã theo Hiền phi hồi kinh.

Hiện giờ Dương Vũ Tình không còn là người Dương gia nữa.

--------------------

"Hoàng Thượng, đoàn người Thái phi đã rời Dương Châu, có lẽ không đến nửa tháng sẽ về kinh."

Nghe Lai Hỉ bẩm báo, Vũ Đức Đế buông tấu chương, cười nhạt :

"Xem ra Hiền phi của trẫm đã chơi đủ rồi."

"Sứ thần Ngũ Nguyệt quốc mười lăm ngày nữa sẽ tới, Hoàng Hậu nương nương trình lên danh sách những thứ chuẩn bị cho lễ đón tiếp sứ thần... Hoàng Thượng ngài xem... "

"Không cần, trẫm tin Hoàng Hậu."

"Trẫm tin Hoàng Hậu" ... Lời này thốt ra từ miệng đế vương không dễ dàng đâu.

Lai Hỉ cố gạt đi suy nghĩ táo bạo trong lòng, hoàn thành công việc cuối ngày :

"Đêm nay bệ hạ muốn lật bài tử vị nương nương nào ạ?"

Thái giám Kính sự phòng dâng lên một khay đựng thẻ bài : ngọc thạch, gỗ thô đủ cả.

Vũ Đức Đế liếc mắt qua một dãy những cái tên, rút một tấm thẻ lên.

"Thái Hòa hiên Võ thị Tương Dung."

------------------
Gần đây Vũ Đức Đế tương đối sủng ái Võ Thục Tần. Nguyên nhân hẳn là vì phụ thân nàng ta, Võ đại tướng quân Võ Minh Quyết vừa lập công lớn ở biên cảnh, đẩy lui hơn hai mươi vạn đại quân Ngũ Nguyệt quốc, khiến bọn họ phải thần phục mang lễ vật và công chúa cao quý dâng lên.

Võ Thục Tần không phải vật trong ao*, nàng ta tự biết so với Hoàng hậu, Vi Quý phi, Ninh phi, Lệ phi hay thậm chí Trịnh Lương viện, chút ân sủng này của mình không đáng kể. Bệ hạ tựa hồ đến Thái Hòa hiên chỉ vì muốn cho phụ thân nàng ta chút mặt mũi, không phải vì thật lòng yêu thích nàng.

Võ Thục tần trước kia từng là một Chính lục phẩm Thừa huy trong Đông cung Thái tử. Nàng cùng tỷ muội họ Trịnh, Hân phi, và Lệ phi tiến cung cùng cùng lúc. Sau khi các nàng vào Đông cung không lâu, Vũ Văn Đế băng hà, Vũ Đức Đế đăng cơ.

Võ Tương Dung được sắc phong tòng tứ phẩm Tần ấn theo phẩm cấp của Võ tướng quân bấy giờ đã là một võ tướng Tam phẩm. (Phân vị của phi tần lần đầu gia phong không được cao hơn phẩm cấp của phụ thân hoặc "giám hộ" làm quan trong triều). Trừ Hân phi xuất thân từ Bùi gia - Vương tộc khác họ duy nhất Thiên triều nên trực tiếp phong phi, xuất phát điểm của Lệ phi so ra còn thấp hơn Võ Tương Dung. Nàng ta mới đầu chỉ là sườn tứ phẩm Tiệp dư không có phong hào. Trịnh Thư Hàm và Trịnh Thu Hàm thậm chí còn kém hơn, thân phận vũ cơ giáo phường nên ở Đông cung các nàng chỉ là cơ thiếp ngang thông phòng không có phẩm cấp, sau khi Hoàng thượng đăng cơ tùy tiện phong làm Tài tử, Mỹ nhân. Thế mà vỏn vẹn chưa đến ba năm, Trương Cẩm Nghi Trương Tiệp dư lúc ấy liên tục được sủng ái tấn cấp liên tục, mang long thai rồi trực tiếp phong "Lệ phi". Tỷ muội Trịnh gia tuy là vị phân vẫn thấp, nhưng đem so với Võ Tương Dung chỉ được tấn phong duy nhất một lần lên "Thục tần", nguyên nhân còn là vì phụ thân nàng ta ra chiến trường nên Hoàng đế muốn an ủi người nhà họ Võ một chút, Trịnh Thư Hàm xinh đẹp trẻ trung vũ đạo khéo léo, từ một tòng thất phẩm Tài tử nhảy lên chính lục phẩm Lương viện, so ra vẫn hơn rất nhiều! Trịnh Thu Hàm cũng nhờ vào bảy phần giống tỷ tỷ mình nên sủng ái không tính là ít, hiện tại đang là tòng lục phẩm Tiểu nghi. Nếu không phải xuất thân bọn họ kém, sợ là Vũ Đức Đế trực tiếp nâng lên hàng Cửu tần luôn đi? Điểm này Võ Thục tần hoàn toàn không phục. Rõ ràng luận gia thế diện mạo kiến thức nàng có điểm nào kém bọn họ? Trương Cẩm Nghi không nói, tại sao sủng ái Hoàng đế dành cho nàng còn kém hơn cả tỷ muội Trịnh thị xuất thân vũ cơ thấp kém?

Võ Tương Dung tuy rằng có vài phần thông minh khôn khéo nhưng chuyện chính trị sâu như biển, nàng ta nào biết Thục đế khai quốc nhờ dụng binh, đến đời Đức đế, võ tướng liền trở thành mối nguy trong mắt thiên tử? Ngài lợi dụng sức mạnh quân sự của họ, nhưng cũng sẽ không để bọn họ chiếm nhiều hơn một phần lợi ích. Khi cần thì xoa dịu một chút, nhưng tuyệt đối không để một Hoàng tử nào có sinh mẫu là tiểu thư tướng phủ!

Cứ thế, đến lúc Võ Minh Quyết đại thắng trở về kinh thành, Thục tần Võ thị nhiễm phong quang của phụ thân, được sắc phong làm Sườn tam phẩm Quý tần, ban thưởng Giai Nhân điện.

Mệt cho Lệ phi tức đến nỗi hất đổ một chén thuốc khiến Y Vân tốn công dỗ dành hơn nửa canh giờ, Võ Tương Dung ngồi trước gương vuốt ve dung nhan không còn quá tươi trẻ như lúc mới vào cung, thậm chí vương nét tiều tụy. Nàng ta nở nụ cười lạnh lùng thê lương rồi bỗng hóa thành ngạo nghễ.

Mặc kệ là vì nguyên nhân gì, được tấn phong hiện tại là nàng ta! Ngày tháng còn dài, ai thắng ai thua còn chưa biết.

---------------
Ngồi trên Phượng ỷ, Lâm Chỉ Khê kiên nhẫn chờ đến khi chúng phi đã tề tựu đông đủ liền thông báo :

"Mười lăm này nữa, sứ giả Ngũ Nguyệt quốc tiến cung diện thánh, Hoàng thượng đã lệnh cho bổn cung chuẩn bị thọ đãi sứ giả và công chúa Ngũ Nguyệt ở Hợp Hoan điện. Chúng phi tần từ Tam phẩm trở lên đều có tư cách tham dự. Các muội muội nhất định không được thất nghi trước mặt sứ giả ngoại bang, làm Thiên triều ta mất mặt, đã nhớ rõ chưa?"

"Chúng tần thiếp tuân chỉ!"

Lâm Chỉ Khê khẽ gật đầu, nói tiếp :

"Hẳn các muội đã nghe tin, Phùng Thái phi và Diệp Hiền phi sắp trở lại Hoàng cung. Thái phi là người ưa an tĩnh, bình thường nếu không có chuyện gì quá quan trọng, không ai được đến Can Tĩnh điện làm phiền Thái phi niệm Phật. Lại nói, Hiền phi rời khỏi cung đã ba năm, từ khi Hoàng thượng còn chưa đăng cơ, ở đây ngoài bổn cung, chỉ có Quý phi, Ninh phi và Trang Hiền dung thân thuộc nàng. Các muội muội khó có thể không lạ lẫm, nhưng nếu để bổn cung nghe được kẻ nào thất nghi trước mặt Hiền phi, bổn cung nhất định không thủ hạ lưu tình, các muội hiểu chứ?"

"Chúng tần thiếp nghe lệnh nương nương!"

Mọi người đáp đồng loạt, nhưng mỗi người mỗi suy nghĩ.

Vi Thải Phù, Vi Quý phi thổi nhẹ chén trà Phượng Nhai được Lưu Ly quốc tiến cống cho Vũ Đức Đế, Vũ Đức Đế lại ban cho Hoàng hậu, nàng ta không lộ ra biểu hiện gì lớn. Đối với nàng, Diệp Thiên Lam trở về là chuyện sớm muộn, có điều được sủng ái hay không lại là chuyện khác. Ở trong Hoàng cung này, Diệp thị cũng giống Bùi thị Hân phi, đều là những kẻ xuất thân cao quý nhất. Thế nhưng có cao quý đến đâu cũng không được Hoàng đế lưu tâm mấy, một mụn Công chúa cũng khó có được chứ nói gì đến Hoàng tử nối dòng. Nói đi nói lại, có Hoàng tự vẫn quan trọng nhất. Vi thị đưa tay xoa bụng, mặc dù nàng thịnh sủng không suy nhưng đã ba năm kể từ ngày được gả cho Hoàng đế vẫn chẳng có tin tức gì. An Dung tuy xem nàng là mẫu phi của nó, thế nhưng nó vẫn chỉ là công chúa không thể lên được mặt bàn. So với An Nhạc là đích trưởng công chúa vẫn kém hơn.

Ninh phi che dấu tâm tư dưới quạt tròn hoa lệ. Ninh Tĩnh Dao nàng còn nhớ như in cái tát Diệp Thiên Lam ban cho nàng ngay sau ngày nàng ta vào Đông cung. Ninh thị đúng là không vừa mắt dáng vẻ cao cao tại thượng của Diệp Thiên Lam, muốn chỉnh nàng ta một chút nên sai thiếp thân cung nữ ngán đường nàng ta. Nào ngờ Diệp thị không chút để ý thân phận trực tiếp tát Ninh Tỉnh Dao một bạt tai, còn sai người đánh gãy chân cung nữ kia. Cùng là trắc phi, Ninh thị lại là cháu gái của Ninh Thái hậu, hà cớ gì phải chịu nhục nhã như thế? Hoàng Thượng khi ấy còn là Đông cung Thái tử chỉ phạt cấm túc Diệp thị ba ngày, hình phạt ấy chẳng thấm vào đâu so với nỗi khuất nhục của Ninh Tĩnh Dao. Có Thái phi ra mặt, Thái hậu ngậm bồ hòn làm ngọt, bảo nàng nhẫn nhịn Diệp Thiên Lam. Thái hậu có thể nhịn, nhưng nàng thì không! Ninh Tĩnh Dao đi tìm Thái tử (Vũ Đức Đế) đòi công đạo, người nam nhân luôn ôn nhu với nàng lại lạnh nhạt nói một câu :

"Ngươi xem, Diệp thị là thân phận gì? Ngươi là thân phận gì?"

Ninh phi xoa nhẹ chén trà.

Phải, Diệp thị là đường tỷ của Hoàng đế, nàng chỉ là chất nữ họ hàng xa nhà Thái hậu.

Diệp thị trời sinh đã yểu mệnh, được phủng trong tay sợ vỡ ngậm trong miệng sợ tan mà lớn lên, nàng là công cụ tranh sủng "được" Thái hậu chọn lựa cẩn thận.

Diệp thị có Phùng Thái phi phong quang vô hạn ở phía sau, mà Văn Thục Hoàng Thái hậu cao cao tại thượng lại thực chất hữu danh vô thực.

Bí mật trong Hoàng thất sâu như vực, người biết càng ít sống càng lâu.

-----------------

Chú thích :

*di nương : cách xưng hô với thiếp thất nhà quý tộc quan lại. Ở đây Dương Vũ Hiên là con ruột của Đào thị nhưng theo quy củ không được gọi Đào thị là "mẫu thân" mà phải gọi "Di nương", chỉ có vợ cả của cha mới được gọi là "mẫu thân".

* vật trong ao : người không có tài.