NEW YORK, 2010

"Anh chắc về việc này chứ?" Rachel hỏi lại, thổi nhẹ bề mặt của tách trà nóng. Họ đang ngồi tại chỗ ngồi quen thuộc ở quán Tea and Sympathy, và Nick chỉ vừa mới mời cô dành kì nghỉ hè cùng anh ở châu Á.

"Rachel, anh sẽ rất vui nếu em đến" Nick khẳng định lại. "Em cũng chưa lên lịch dạy vào hè này, vậy em lo lắng điều gì? Nghĩ rằng mình sẽ không thể thích ứng được với sự nóng ẩm ư?"

"Không, không phải thế. Em biết anh đang bận rộn với nhiệm vụ của một phù rể và em không muốn làm anh bị phân tâm."

"Phân tâm gì chứ? Đám cưới của Collin chỉ chiếm tuần đầu tiên của chúng ta tại Singapore thôi, và sau đó chúng ta có thể dành toàn bộ quãng thời gian còn lại của kì nghỉ để khám phá châu Á. Thôi nào, hãy để anh giới thiệu cho em nơi anh đã trưởng thành. Anh muốn đưa em tới tất cả những địa điểm yêu thích của anh."

"Thế anh sẽ cho em thấy cái hang linh thiêng nơi anh đã đánh mất sự trong trắng của mình chứ?" Rachel bỡn cợt, tinh nghịch nháy mắt.

"Tất nhiên! Chúng ta cũng có thể tái hiện lại giây phút lịch sử đó luôn." Nick cười, phết thêm mứt slathering và kem clotted* vào miếng bánh nướng vẫn còn nóng hổi. "Và không phải một người bạn tốt của em đang sống ở Singapore à?"
*Kem đông

"Đúng vậy. Pek Lin, người bạn thân hồi đại học của em." Rachel nói. "Cô ấy cũng cố mời em tới Singapore nhiều năm rồi."

"Lại thêm một lý do để em đến Singapore. Em sẽ thích nơi đó thôi, anh biết rằng em đang siêu hứng thú với đồ ăn! Và em có nhận ra ẩm thực Singapore là đáng nhớ nhất trên thế giới không?"

"Nhìn cái cách anh tâng bốc mọi thứ mình ăn, em đã biết tỏng ăn uống là môn thể thao quốc dân của Singapore rồi."

"Nhớ bài báo của Calvin Trillin về ẩm thực đường phố Sing trên báo New Yorker không cưng? Anh sẽ đưa em tới tất cả những nhà hàng địa phương mà đến cả Calvin cũng không hề biết tới." Nick cắn một miếng bánh scone mứt quả nữa và tiếp tục nói với miệng đầy đồ ăn. "Anh biết em yêu mấy cái bánh scone này tới mức nào. Nhưng cứ đợi tới khi em thử bánh của mẹ anh."

"Mẹ anh biết nướng scone ư?" Rachel cố gắng tưởng tượng cảnh một bà mẹ Trung Quốc truyền thống đang chuẩn bị những món bánh ngọt Anh cầu kì.

"Ừm, thực ra thì bà ấy không nướng bánh, nhưng bà ấy có những chiếc scone ngon lành nhất trên đời - em sẽ sớm biết thôi." Nick nói, quay người lại theo phản xạ để chắc rằng không ai ở quán café ấm cúng này nghe lỏm được. Anh không muốn trở thành một người "vô ơn"* tại quán café yêu thích vì khen ngợi món bánh scone của người khác, ngay cả khi đó là của mẹ mình.
*Nick dùng tiếng Tây Ban Nha "persona no grata"

Tại bàn bên cạnh, một cô gái ngồi lọt thỏm sau cái giá ba tầng chất đầy bánh finger sandwich đang trở nên vô cùng hào hứng bởi cuộc nói chuyện mà cô ta nghe được. Cô ta đã nghi rằng đó là anh ấy, nhưng bây giờ cô ta hoàn toàn chắc chắn. Đó là Nick Young. Cho dù khi đó cô ta mới 15 tuổi, nhưng Celine Lim không bao giờ quên cái ngày mà Nicholas đi qua bàn của họ ở Pulau's club và nở nụ cười làm chị gái cô ta, Charlotte, điêu đứng.

"Đó có phải con trai nhà Loeng không?" Mẹ cô ta hỏi.

"Không, đó là Nicholas Young, họ hàng của nhà Leong." Charlotte đáp lại.

"Con trai của Philip Young? Ôi chao, từ bao giờ mà cậu ta trở nên thu hút như thế nhỉ? Giờ đây cậu ta đẹp trai quá." Quý bà Lim thốt lên.

"Anh ấy vừa trở về từ Oxford. Sở hữu bằng kép về lịch sử và luật." Charlotte bổ sung, đoán được tiếp theo từ mẹ.

"Sao con không đứng lên và nói chuyện với cậu ta." Bà Lim hào hứng nó.

"Tại sao con nên để tâm đến anh ta, trong khi mẹ xua đuổi mọi anh chàng dám đến gần."

"Quỷ tha ma bắt*, đứa con gái ngu ngốc! Mẹ chỉ đang bảo vệ con khỏi lũ con trai đào mỏ hám của. Còn Nicholas Young là người đàn ông mà con phải may mắn lắm mới có được. Đây là người mà con có thể theo đuổi."
*Bà Lim dùng từ "Alamak"

Celine không thể tin nổi mẹ mình vừa khuyến khích chị gái "tóm lấy" chàng trai đó. Cô ta nhìn chằm chằm vào Nicholas một cách đầy tò mò, người mà giờ đang cười vui vẻ với bạn bè của mình tại một bàn dưới chiếc ô màu xanh dương và trắng bên hồ hơi. Ngay cả khi nhìn từ xa, anh trông vẫn nổi bật một cách hoàn toàn tự nhiên. Không giống như những sinh viên khác với kiểu đầu Ấn theo quy định, Nicholas sở hữu mái tóc đen được cắt theo kiểu tousled một cách hoàn hảo, mang dáng vẻ của một ngôi sao nhạc pop Trung Quốc, và hàng lông mi dày đến phi thực tế. Anh ấy là người dễ thương nhất, người hoàn mỹ nhất mà cô từng gặp.

"Charlotte, tại sao con không bước ra và mời cậu ta đến buổi gây quỹ của con vào thứ bảy." Mẹ họ tiếp tục nói.

"Dừng lại đi, mẹ." Charlotte gượng cười. "Con biết mình đang làm gì."

Thế nhưng hóa ra Charlotte không biết cô đang làm gì, vì Nicholas không bao giờ xuất hiện tại buổi gây quỹ của cô, điều đó đã tạo nên một nỗi thất vọng vô cùng lớn đến mẹ họ, bà Lim. Nhưng buổi chiều hôm đó tại Pulau's Club đã để lại một dấu ấn sâu đậm trong kí ức thời thiếu nữ của Celine đến mức sáu năm sau và ở nửa kia của trái đất, cô ta vẫn nhận ra anh.

"Hannah, để mình chụp cho cậu một bức với món pudding rưới siro hảo hạng nha." Celine nói.

Bật camera điện thoại, cô ta quay nó về phía người bạn nhưng ống kính lại hướng thẳng về phía Nicholas. Cô ta chụp một bức ảnh rồi ngay lập tức gửi nó tới chị gái, người mà giờ đây đang sống ở Atherton, California. Điện thoại rung lên chỉ vài phút sau đó.

BigSis; OMG! ĐÓ LÀ NICK YOUNG! E ĐANG Ở ĐÂU?
Celine Lim: T&S
BigSis: Cô ả ngồi cạnh anh ấy là ai?
Celine: BỒ CỦA ANH TA. Nhìn giống Hoa Kiều.
BigSis: Hmm... em có thấy cái nhẫn nào không?
Celine Lim: Không có cái nhẫn nào cả.
BigSis: LÀM ƠN điều tra cho chị.
Celine Lim: Chị nợ em đó.

Nick nhìn ra ngoài cửa sổ, hết sức ngạc nhiên khi thấy những người cùng với chú chó nhỏ của họ đang chạy dọc theo dải đại lộ Greenwich như thể đó là sàn diễn cho những kẻ thời thượng nhất thành phố này. Mới một năm trước, giống chó bull của Pháp đang gây cơn sốt, nhưng bây giờ có vẻ như giống chó săn Ý đã cho mấy chú chó Pháp ngửi khói. Anh quay mặt lại phía Rachel, tiếp tục chiến dịch của mình. "Tuyệt nhất là kì nghỉ ở Singapore sẽ là một bước đệm hoàn hảo. Malaysia chỉ cách một cây cầu, và sau đó ta có thể di chuyển sang Hong Kong, Campuchia, Thái Lan một cách nhanh chóng! Chúng ta còn có thể làm một chuyến đi biển ở Indonesia."

"Nghe thật tuyệt, nhưng tận 10 tuần... Em không biết liệu em có muốn đi xa như thế không." Rachel trầm ngâm. Cô có thể cảm nhận được sự háo hức của Nick, và ý tưởng đến Châu Á một lần nữa khiến cô tràn đầy phấn khích. Cô đã dành một năm giảng dạy bậc đại học  và sau đại học ở Thành Đô nhưng không thể chi trả cho những chuyến du lịch ngoài lãnh thổ Trung Quốc. Như một nhà kinh tế học, cô biết đủ về Singapore - hòn đảo nhỏ bé, đầy mê hoặc nằm ở mũi bán đảo Malay, đã thay đổi từ một nước thuộc địa của Anh trở thành nơi tập trung nhiều triệu phú nhất thế giới chỉ trong vòng vài thập kỉ ngắn ngủi. Sẽ thật tuyệt khi được đến đây, nhất là khi có Nick là hướng dẫn viên du lịch.

Tuy nhiên, một điều gì đó về chuyến đi này làm Rachel cảm thấy có chút bất an, và cô không thể không suy nghĩ sâu xa hơn. Nick đưa ra lời đề nghị có vẻ như là tự phát, nhưng cô hiểu rõ anh, cô chắc chắn rằng anh đã suy nghĩ rất nhiều. Họ đã ở bên nhau được gần 2 năm, và bây giờ anh đang mời cô đến quê hương của mình, để tham dự đám cưới người bạn thân nhất, không hơn. Phải chăng điều đó có ý nghĩa như những gì cô suy đoán?

Rachel chăm chú nhìn tách trà của mình, ước rằng cô có thể nhận được vài tín hiệu từ những lá trà đi lạc ở đáy của tách golden assam*. Cô chưa bao giờ là kiểu phụ nữ khao khát một kết thúc cổ tích. Ở tuổi 29, theo quan niệm truyền thống của Trung Quốc thì cô đã sớm bị liệt vào hàng ngũ gái ế, và mặc kệ những người họ hàng rảnh rỗi luôn cố gắng làm mối, cô đã dành phần lớn quãng thời gian tuyệt vời của tuổi 20 để tập trung vào chuyện học cao học, hoàn thành luận án, và khởi nghiệp ngay khi còn ngồi trên ghế nhà trường. Tuy nhiên, lời mời bất ngờ này khơi dậy bản năng ẩn sâu trong cô. Anh ấy muốn đưa mình về nhà. Anh muốn mình gặp gia đình anh ấy. Sự lãng mạn bị chôn vùi trong cô bỗng dưng trỗi dậy, và cô biết chỉ có một đáp án mà thôi.
*Một loại trà

"Em sẽ phải hỏi lại trưởng khoa để biết khi nào thì em cần phải quay về, nhưng anh biết sao không? Hãy cùng đi đến Châu Á thôi nào!"Rachel tuyên bố. Nick nhoài người sang bên Rachel, hôn cô một cách hân hoan.

Vài phút sau, trước khi Rachel biết chính xác kế hoạch mùa hè của mình thì chi tiết cuộc trò chuyện của cô đã bắt đầu lan rộng, lan xa khắp nơi như một loại virus vậy. Sau khi Celine Lim (học chuyên ngành tại Parson School of Design fashion) gửi mail cho người chị gái Charlotte Lim (vừa mới đính hôn với nhà đầu tư mạo hiểm Henry Chiu) ở California, Charlotte đã gọi ngay cho bạn thân của mình là Daphne Ma (con gái nhỏ nhất của quý ngài Benedict Ma) ở Singapore và gấp gáp kể cho cô ta. Daphne đã nhắn tin cho tám người bạn, bao gồm cả Carmen Kwek (cháu gái của Robert "vua đồ ngọt" Kwek) ở Thượng Hải, người mà có cô chị em họ Amelia Kwek cũng ở Oxford giống Nicholas Young. Amelia đơn giản chỉ chat với bạn mình là Justina Wei (nữ thừa kế của một thương hiệu mì gói) ở Hong Kong, và Justina, người có văn phòng ở ngay phía bên kia phòng họp của Roderick Liang (Tập đoàn Liang Liang), đơn giản là ngắt cuộc gọi hội nghị để chia sẻ ngay cái tin nóng hổi này. Roberick tiếp tục skype* cho bạn gái là Lauren Lee, người đang nghỉ tại Royal Mansour ở Marrekech với bà ngoại, bà Lee Young Chien (không cần thiết phải giới thiệu) và người cô Pasty Teoh (Hoa hậu Đài Loan 1979, giờ là vợ cũ của ông trùm truyền thông Dickson Teoh). Pasty đang ở hồ bơi đã gọi ngay cho Jacqueline Ling (cháu gái của nhà từ thiện Ling Yin) tại London, hiển nhiên Jacqueline sẽ liên lạc ngay với Cassandra Shang (chị em họ thứ hai của Nicholas Young), mùa xuân năm nào cô ta cũng nghỉ tại khối bất động sản lớn của gia đình ở Surrey. Và thế là dòng tin đồn kì lạ này lan truyền nhanh chóng thông qua mạng lưới thông tin của mấy bà tám xứ châu Á, chỉ trong vòng vài giờ, hầu hết mọi người trong vòng tròn độc quyền của giới thượng lưu này đều biết rằng Nicholas Young đang "mang" một cô nàng về Sing.
*Gọi Video
Và quỷ thần ơi! Thật là một tin lớn.

---------------

Những đoạn mình dịch là "chị em họ " đều là vì mình không xác định chính xác được đó là chị hay em họ nữa.