Long cảm thấy bàng hoàng cả người thì Loan lại kêu lên:

- Trời đất! Bạn không biết gì hết sao? Nếu như tôi là bạn, thể nào tôi cũng phải tìm đọc tất cả những gì viết về tôi.

Thế rồi đột ngột cô bé chuyển giọng:

- À, mà có ai biết mình sẽ ở ký túc xá nào chưa? Tôi đã dọ hỏi cùng khắp rồi, nghe nói nhà Shinrai là chỗ tốt nhất, tôi hy vọng được vô đó. Nghe nói chính cụ Lý Hoàng cũng từng ở Shinrai. Nhưng mà nhà Lionex cũng không đến nỗi tệ có điều mình không thích nó cho lắm... Thôi, bây giờ tụi tôi phải đi tìm con bọ cho Ngọc đã. Còn hai bạn, thay đồ đi là vừa, sắp tới nơi rồi, biết không?

Cô bé nói rồi bỏ đi dắt theo cô bé mất con bọ.

- Cho dù mình ở nhà nào cũng được, miễn là đừng chung nhà với con nhỏ đó.

Rồi Đông bực tức và càu nhàu:

-Mấy thứ ngu si chắc là hai anh Hoàng và Bạch lại chọc tức mình nữa rồi...hoặc là mình không có khiếu sử dụng ma thuật...

Long hỏi:

- Mấy anh của bạn ở ký túc xá nào?

Đông nói, vẻ mặt tối sầm lại:

- Shinrai. Ba má mình cũng từng ở nhà đó. Nếu mình không được chọn vô nhà đó thì không biết ba má mình sẽ nói sao nữa. Mình nghĩ nhà Lionex không đến nỗi nào, nhưng mà thử tưởng tượng coi , nếu mình mà bị cho vô nhà Kimara thì chết mất!

- Có phải đó là nơi mà Xe – Xí quên, kẻmàkhôngaimuốnnhắcđến từng ở không?

- Đúng rồi.

Đông đáp, nó ngồi phịch xuống ghế, mặt mày lo âu căng thẳng.

Long muốn Đông quên vụ ký túc xá đi, nó tìm cách nói chuyện khác:

- Bạn biết không, tôi thấy mấy chót râu con Riden hình như có hơi trắng ra một chút... Thế hai người anh lớn của bạn ra trường rồi làm gì?

Long đang thắc mắc một chiến học hành xong thì ngoài bảo vệ các discarded khác thì bình thường thì họ làm gì. Đông đáp:

- Anh Vũ thì đi ngao du khắp nơi để ảnh nghiên cứu về loài rồng, còn anh Phi thì đến châu Phi làm gì đó cho nhà băng Sharama. À, bồ có nghe nói về Sharama không? Tin đăng đầy trên tờ nhật báo tương lai ấy. Nhưng chắc là ở nhà dân discarded không có báo đó cho bạn đọc. Báo nói hôm rồi có kẻ tính cướp hầm bạc.

Long sửng sốt.

- Thiệt hả? Rồi sao nữa?

- Không sao cả, chính vì vậy tin tức mới giật gân. Chưa bắt được tụi cướp. Ba mình nói chắc lại là một tên anti hero nào đó rất ghê gớm dính líu trong vụ Sharama này, Nhưng kỳ quặc nhất là tụi cướp vào mà không lấy gì. Ai cũng sờ sợ, không biết kẻmàkhôngaimuốnnhắcđến có đứng sau mấy chuyện như vậy không.

Long suy nghĩ mãi về cái tin cướp nhà băng Sharama. Nó bắt đầu cảm thấy hơi ớn khi nghe nói đến tên kẻmàkhôngaimuốnnhắcđến. Nó thấy hình như bước vào thế giới chiến binh này là ai cũng có cảm giác sợ hãi đó. Nhưng phải như được nhắc đến tên XERATH mà không làm theo sợ hãi thì dễ chịu hơn biết bao nhiêu.

Rồi Đông còn nói về những ván trượt bay và những chiếc xe mà nó ao ước mua được nếu một ngày kia rủng rẻn tiền. Đang dẫn tới những điềm tinh vi hơn của trò chơi cho Long nghe thì cánh cửa toa xe lại mở ra, nhưng lần này không phải cô bé mất bọ hay con bé Hồng Loan lách chách nữa. Bước vào lần này là ba thằng bé khác, Long nhận ra ngay đứa đi giữa là thằng bé nhợt nhạt nó đã gặp ở tiệm quần áo của bà phu nhân họ Thiên trong khu thị trấn tương lai. Thằng bé nhìn Long có vẻ hứng thú hơn lần gặp gỡ trước. Nó hỏi:

- Đúng không đây? Tụi nó nói um khắp tàu là có Nguyễn Hoàng Kim Long đang ở trong toa này. Vậy ra là mày đó hả?

- Phải.

Long nói và nhìn hai đứa đi cùng nó. Cả hai trông chắc nịch và hung tợn. Tụi nó đứng hai bên thằng bé nhợt nhạt trông như là vệ sĩ.

Thấy Long nhìn hai đứa kia, thằng bé nhợt nhạt hờ hững giới thiệu:

- À, đây là Nhân, còn đây là Quốc. Tao là Hiếu, Trần Minh Hiếu.Tao là con cháu của tổ tông của một vị vua đấy.

Đông ho khẽ mấy tiếng, chắc là để ém tiếng cười khẩy. Trần Minh Hiếu ngó Đông:

- Bộ thấy tên tao buồn cười lắm hả? Tên mày tao chưa thèm hỏi nha! Ba tao đã nói cho tao biết hết về tụi tóc vàng nhà họ Mạch của nhà mày rồi, mặt đầy tàn nhang, con thì đông đến nổi nuôi không xuể chứ gì!Thứ rác rưởi như nhà mày mà cũng tự gọi là chiến binh hay sao?

Nó quay lại nhìn sang Long:

- Long à, rồi mày sẽ thấy là có những gia đình chiến binh sang hơn. Mày đừng vội kết bạn với đám thường dân tầm thường. Chuyện đó tao giúp mày được.

Nó giơ tay để bắt tay Long, nhưng Long không thèm nắm lấy. Long chỉ lạnh nhạt nói:

- Cám ơn. Nhưng tao nghĩ tao đủ lớn để nghĩ tự tao cũng biết được đứa nào tầm thường, đứa nào không rồi!

Nghe đến đó. Trần Minh Hiếu không đến nỗi đỏ mặt, nhưng hai gò má nó cũng hơi đổi màu. Nó chậm rãi nói:

- Nếu tao là mày, Long à, tao sẽ cẩn thận hơn một chút. Mày rồi sẽ đi vào vết xe đổ của ba má mày khiến cả nhà mày chết nếu không biết lễ phép hơn. Tại ba má mày hồi đó cũng không biết điều gì là tốt cho họ. Mày mà cứ giao du với đám giẻ rách như bọn họ Mạch và lão K ấy thì có ngày cũng tiêu hà.

Rồi tên Hiếu nhìn sang hai thanh Odachi Na và Sa của Long rồi cười nhạo cậu bé:

-Thật quê mùa bây giờ mà còn có người sử dụng kiếm cơ đấy

Vào lúc ấy sắc mặt của Long đột nhiên thay đổi khiến bầu không khí trong phòng đột ngột cũng thay đổi theo,ánh mắt mà cậu bé nhìn vào Hiếu là cặp mắt của một chiến binh sẵn sàng cướp đi một mạng sống:

-Vậy để tao thử kiếm của tao hay đầu của mày rơi xuống nhanh hơn nhé?

Thằng Hiếu lúc ấy cảm thấy rất sợ hãi nhưng vẫn không quên khịt mũi nhạo báng:

- Chà muốn đánh lộn với tụi tao hả?Thử xem.

Long cầm thành Na lên và hét to

- MÀY GIỎI NÓI LẠI CHO TAO COI NÀO!

Chứng tỏ thằng nhóc Hiếu đó vẫn đang sợ hãi nhưng chợt nó nhìn thấy đống đồ ăn của Đông và Long:

- Nhưng mà tụi tao chưa muốn đi ra, phải không tụi bây? Tụi tao ăn hết đồ của tụi tao rồi, mà tụi mày ở đây có vẻ còn dư đồ ăn đấy.

Nhân thò tay định lấy mấy gói socola bên cạnh Đông. Thì lập tức Đông nhảy tới trước, nhưng trước khi nó chụp được Nhân thì thằng này đả rú lên một tiếng đau đớn: con chuột Riden đang đeo lủng lẳng nơi đầu ngón tay thằng Nhân, mấy chiếc răng chuột nhọn hoắt cắm sâu vào da thịt Nhân. Nhân la hét, vun vẫy con chuột vòng vòng, nhưng con chuột vẫn không chịu nhả ra. Cuối cùng, khi con chuột văn ra và bay tới cửa sổ thì cả Quốc và Hiếu đều hoảng hốt nhảy thối lui. Cả ba thằng lập tức biến mất. Chắc chúng tưởng có cả bầy chuột đang chờ sẵn trong mớ kẹo, hay có lẽ chúng nghe có tiếng bước chân, vì ngay sau đó cô bé Loan bước vào.

- Có chuyện gì vừa xảy ra ở đây vậy?

Cô nàng vừa hỏi vừa đưa mắt nhìn những gói kẹo vung vãi khắp sàn và Đông đang nhón đuôi con chuột Riden kéo lên.

- Chắc nó tiêu rồi quá!

Đông nói với Long. Nó nhìn kỹ lại con chuột.

- Ủa, không... thật không tin được, nó lại ngủ nữa rồi nè!

Đúng là con chuột đang ngủ li bì.

Đông hỏi:

- Hồi trước bồ có quen Trần Minh Hiếu đó hả?

Long giải thích vắn tắt cuộc gặp gỡ ở thị trấn tương lai.Đông nghe xong bảo:

- Mình có nghe nói về gia đình nó. Họ là những người đầu tiên quay về phe ta sau khi kẻmàkhôngaimuốnnhắcđến biến mất. Họ nói họ bị bùa ngải. Ba mình không tin. Ba mình nói bố thằng Hiếu đúng ra không nên thanh minh này nọ về chuyện đã theo phe của lũ anti hero.

Quay về phía Loan, Đông hỏi:

- Còn bạn, bạn cần gì?

- Mấy bạn nên thay đồng phục vào nhanh nhanh đi. Tôi vừa mới đi lên mấy toa đầu và hỏi nhân viên kiểm soát tàu, ông ấy nói chúng ta gần đến nơi rồi. Bộ các bạn vừa đánh nhau hả? Coi chừng gặp chuyện lôi thôi trước khi đến nơi đó.

Đông quắc mắt nhìn Loan:

- Do bọn Hiếu đánh nhau chứ không phải chúng tôi. Bạn có thể làm ơn đi ra cho chúng tôi thay đồ được không?

- Được thôi. Tôi vô đây chẳng qua vì ở ngoài kia người ta chộn rộn như con nít, chạy lên chạy xuống khắp hành lang. À, nhân tiện tôi xin lưu ý bạn là mũi bạn dính lọ đó, bạn biết không?

Đông trừng mắt nhìn theo cô bé khi cô đi ra ngoài. Long thò đầu ra ngoài cửa sổ. Trời đang tối dần. Nó có thể nhìn thấy núi rừng dưới bầu trời tím thẩm. Đoàn tàu lửa dường như đang chạy chậm lại.

Long và Đông cùng cởi chiếc áo khoác ra và mặc lên chiếc áo vest đen của học viện. Áo của Đông hơi ngắn một cút so với thân hình nó, để lộ cả đôi giày. Một giọng nói vang lên khắp đoàn tàu: Chúng ta sắp đến Hergamme trong vòng năm phút nữa. Hành lý cứ để lại trên tàu, sẽ có người mang về trường sau.

Bụng dạ Long nôn nao vì hồi hộp. Đông cũng vậy, dưới lớp tàn nhang, mặt nó tái nhợt. Hai đứa nhét đầy túi những gói kẹo cuối cùng rồi nhập vào đám đông trong hành lang tàu.

Đoàn xe điện giảm tốc độ rồi cuối cùng dừng hẳn lại. Người ta xô đẩy nhau, ùn ra cửa, đổ xuống một sân ga nhỏ xíu, tối tăm. Long rùng mình trong trời đêm lạnh buốt.Học viên của trường rất đông có cả những người học sinh từ các nước khác tới học như Mỹ,Anh,Pháp và Nhật nữa.Chợt lúc ấy, một bóng đèn nhấp nháy lơ lửng trên đầu lũ học sinh, và Long nghe một giọng nói quen thuộc:

- Học sinh năm thứ nhất! Năm thứ nhất lại đây! Long,con khoẻ không?

Gương mặt lông lá của lão K hớn hở trên biển đầu người.

- Lại đây, đi theo ta! Còn học sinh năm thứ nhất nữa không? Bước cẩn thận! Học sinh năm thứ nhất, theo ta.

Mò mẫm, loạng choạn, bọn trẻ đi theo K xuống một lối đi có vẻ dốc và hẹp. Hai bên đường tối đến đến nỗi Long nghĩ là mình đang đi giữa những hàng cây dày đặc. Cả đám im thin thít.Ngọc con bé làm mất bọ, chỉ dám thút thít một hai lần.

K ngoái đầu ra sau, nói:

- Chút xíu nữa là cháu sẽ nhìn thấy Hergamme lần đầu tiên đây! Qua khúc quanh này là thấy ngay.

Một tiếng Ồ rất to đồng thanh vang lên.

Con đường hẹp bất ngờ mở ra một bờ hồ đen bao la. Bên kia bờ hồ rất xa, nằm trên đỉnh núi cao là một tòa lâu đài nguy nga đồ sộ với vô số tháp lớn nhỏ, và vô vàn ô cửa sổ sáng đèn điểm xuyết bầu trời rực rỡ đầy sao.

Lão K chỉ vào một đoàn thuyền chờ sẵn bên bờ hồ, kêu to:

- Lên thuyền. Mỗi thuyền không chở quá bốn người!

Ngọc cùng Loan theo Long và Đông lên thuyền. Long, một mình một thuyền, kêu to lần nữa:

- Mọi người lên thuyền hết chưa? Xong rồi thì... tiến lên!

Cả đoàn thuyền cùng rời bến một lúc, băng ngang mặt hồ phẳng lặng như mặt gương. Mọi người đều im lặng, đăm đăm nhìn lên tòa lâu đài trước mặt. Nó hiện ra như một ngọn tháp khổng lồ, càng ngày càng hùng vĩ khi đoàn thuyền đưa chúng chui qua một tấm màn, kết bằng những dây trường xuân rủ xuống, che phủ cả một cái cửa rộng thênh thang mở ra trên vách núi. Cửa này dẫn vào một đường hầm tối om, có lẽ là con đường ngầm chạy dưới chân lâu đài, đến một bến cảng cũng nằm sâu dưới đất. Cập bến, bọn trẻ bèn lục tục trèo lên bãi đầy sỏi đá. Còn lão K đi kiểm tra lại những chiếc thuyền xem còn sót thứ gì không. Lão kêu lên:

- À, ra mày! Có phải con bọ của cháu đây không?

Ngọc mừng rỡ giơ tay ra:

- Pica!

Cả đám lại tiếp tục trèo lên một lối đi trong núi đá, ngắm theo anh đèn của lão K mà đi tới một con đường bằng phẳng hơn, dẫn tới bãi cỏ mịn màng đẫm sương nằm ngay dưới bóng tòa lâu đài.

Bọn trẻ hớn hở bước lên những bậc thềm đá và đứng túm tụm trước cánh cổng khổng lồ bằng gỗ sồi.

- Mọi người đông đủ cả rồi hả? Cả con bọ của cháu vẫn còn đó chứ?

Nói xong, lão K giơ nắm tay khổng lồ lên, đấm mạnh vào cánh cửa tòa lâu đài ba lần.

Cánh cửa lâu đài tức thì mở ra. Không như mọi thứ ở ngoài kia tuy đang sống trong thời kì mà công nghệ phát triển nhưng mọi người lại cùng nhau sống trong lâu đài cổ điển một bà cô cao lêu nghêu, tóc đen mướt, mặc áo dài màu xanh ngọc bích đứng sẵn ngay cửa. Bà có một gương mặt nghiêm nghị, đến nỗi ý tưởng đầu tiên nảy ra trong đầu Long là chớ có mà lôi thôi với bà.

Lão K giới thiệu:

- Các học sinh năm thứ nhất đây thưa giáo sư Hoàng Mẫu.

- Cám ơn bác K. Bác để chúng lại cho tôi được rồi.

Bà mở toang cửa. Sảnh trước rộng lớn đến nỗi có thể rinh nguyên căn dinh thự của gia tộc đi vào cũng lọt. Những vách tường đá được chiếu sáng bằng những bó đuốc to giống như những bộ phim chiếu ở rạp. Trần lâu đài cao vòi vọi, và trước mặt bọn trẻ là một chiếc cầu thang cẩm thạch đẹp lộng lẫy lên các tầng trên.

Bọn trẻ theo giáo sư Hoàng Mẫu băng qua một tầng lâu đài toàn đá phiến. Long có thể nghe âm âm tiếng của hàng trăm giọng nói vang sau cánh cửa bên phải – có lẽ cả trường đang tập trung đâu đây. Nhưng giáo sư Hoàng Mẫu lại đưa đám trẻ năm thứ nhất vào một căn phòng nhỏ trống rỗng ở cuối hành lang. Chúng đứng tụm vào nhau, nghểnh cổ ngóng chờ một cách hồi hộp lo âu.

Giáo sư Hoàng Mẫu cất lời:

- Chào mừng các con đến Hergamme. Tiệc khai giảng sắp bắt đầu, nhưng trước khi nhận chỗ ngồi trong đại sảnh đường, các con sẽ được phân loại để xếp vào các ký túc xá. Phân loại là một lễ rất quan trọng, bởi vì trong thời gian các con học ở đây, ký túc xá của con cũng giống như gia đình của con trong trường Hergamme. Các con sẽ cùng học, cùng ngủ, cùng chơi... với các bạn chung một ký túc xá.

- Có bốn ký túc xá, ở đây gọi là nhà, nhà Shinrai, nhà Lionex, nhà Kimara và nhà Munble. Mỗi nhà đều có một lịch sử cao quý riêng và nhà nào cũng từng tạo nên những nam anh hùng và nữ anh hùng xuất sắc. Trong thời gian các con học ở Hergamme thì thành tích các con đạt được sẽ được cộng vào điểm chung cho nhà mình ở. Cuối năm, nhà nào có được nhiều điểm nhất sẽ được nhận cúp nhà một vinh dự cao cả. Ta hy vọng mỗi người trong các con là một thành viên xứng đáng với nhà mình sống, cho dù các con được chọn vào nhà nào đi nữa.

- Lễ phân loại sẽ diễn ra trong vài phút tới, trước mặt toàn thể giáo viên và học sinh trong trường. Ta đề nghị các con sửa soạn cho tề chỉnh trong khi chờ đợi làm lễ.

Ánh mắt bà chần chừ trên chiếc áo choàng cột ẩu tả của Ngọc; chót mũi lem lọ của Đông cũng có vẻ khiến giáo sư không hài lòng. Long cố hết sức vuốt ái tóc bù xù của mình nằm xẹp xuống.

- Ta sẽ trở lại khi nào các con chuẩn bị xong.

Bà giáo sư Hoàng Mẫu nói.

- Giữ trật tự!

Bà đi ra khỏi phòng. Long nuốt nước miếng khan. Nó hỏi Đông:

- Phân loại vô các nhà là sao?

- Chắc là họ tính làm kiểm tra gì đó. Anh Hoàng nói đau lắm, nhưng chắc là ảnh nói chơi.

Tim Long bắt đầu nhảy loạn xạ. Một cuộc kiểm tra? Trước cả trường? Mà nó thì không biếtnên xài kỹ năng nào. Biết làm cái trò quỷ gì đây? Khi đặt chân đến trường, Long đâu ngờ sẽ phải qua một cuộc kiểm tra như thế này. Nó lo lắng nhìn quanh và thấy ai cũng có vẻ hãi hùng không ai dám nói năng gì, ngoại trừ con nhỏ Loan cứ lẩm nhẩm cả đống phép đã học thuộc lòng và đang tính xem hồi nữa nên xài câu nào. Long cố gắng để khỏi phải nghe. Nó chưa bao giờ căng thẳng tột độ như thế này. Giờ đây mắt Long cứ dán chặt xuống sàn nhà. Chỉ vài giây nữa thôi, giáo sư Hoàng Mẫu sẽ trở lại và số nó tới đây chắc là tàn.

Bỗng nhiên có một chuyện khiến Long nhảy bắn lên không trung cả ba tấc, bọn trẻ con xung quanh cũng kêu thét lên.

- Ối! Cái... cái gì...?

Long há hốc mồm ra. Tất cả đám trẻ cũng đều há hốc mồm kinh hãi. Khoảng hai chục con ma vừa trường ra từ bức tường phía sau, lướt ngang qua phòng, trò chuyện với nhau, và không thèm để mắt tới bọn học sinh năm thứ nhất. Hình như chúng đang gây gổ nhau. Một con ma trông giống một thầy tu tròn trĩnh đang nói:

- Tha thứ và quên đi, hãy nghe ta nói, chúng ta hãy cho hắn một cơ hội thứ hai...

- Thưa huynh, chẳng phải chúng ta đã cho Trương Phi quá nhiều cơ hội sao? Thế mà hắn vẫn đi bêu riếu chúng ta đủ điều và huynh cũng biết đấy, nó đâu phải là một con ma thực sự... Ê, mà này! Cả lũ chúng bay làm gì ở đây hử?

Con ma mặc đồ bó sát mình đang nói chợt nhận ra sự hiện diện của bọn trẻ. Nó hỏi nhưng không nhóc nào dám trả lời.

Con ma thầy tu mới nhìn quanh mỉm cười:

- Học sinh mới đây. Chắc là sắp được phân loại phải không?

Vài đứa trẻ gật đầu nhưng vẫn im lặng. Thầy tu béo tiếp:

- Hy vọng gặp lại các em trong nhà Lionex, nhà cũ của anh ấy mà.

Chợt vang lên một giọng sắc lạnh:

- Tiến tới trước lễ phân loại sắp bắt đầu.

Giáo sư Hoàng Mẫu đã quay trở lại, Những con ma vội lặng lẽ trôi tọt vào bức tường đối diện, từng con một. Giáo sư Hoàng Mẫu ra lệnh:

- Bây giờ các con sắp hàng một và đi theo ta.

Lúng túng vụng về như thể hai chân đã hóa thành chì, Long đứng vào hàng, sau lưng một thằng bé tóc vàng. Đông đứng sau lưng Long, và cả bọn nối đuôi ra khỏi phòng, băng ngang hành lang, xuyên qua vài cánh cửa đôi nữa rồi mới bước vào đại sảnh đường.

Long chưa từng tưởng tượng nổi có một nơi nào lạ lùng và lộng lẫy đến như vậy. Gian phòng rộng mênh mông được chiếu sáng bằng hàng ngàn hàng vạn ngọn nến, lơ lửng trên không trung phía trên bốn dãy bàn dài, nơi tất cả học sinh của trường đang ngồi. Trên mặt bàn là những dĩa vàng và cốc vàng lóng lánh. Ở đầu đại sảnh đường là một cái bàn dài khác dành cho giáo sư. Giáo sư Hoàng Mẫu dẫn đám học sinh năm thứ nhất về phía chiếc bàn này, để chúng đứng thành hàng đối diện với những học sinh khác, có các thầy cô ở sau lưng. Hàng trăm gương mặt chăm chú nhìn chúng, trông giống như những chiếc đèn lồng mờ mờ với những ngọn nến chập chờn thắp bên trong. Lẫn trong đám học sinh là đây đó những con ma ẩn hiện như làn sương bạc. Để tránh những ánh mắt nhìn chằm chằm, Long ngước nhìn lên phía trên và thấy vòm nhà đen như nhung rắc đầy những vì sao. Thật khó mà tin nổi phía trên cao kia lại là một cái trần nhà và đại sảnh đường ắt hẳn phải ăn thông với bầu trời.

Long nghe Loan thì thầm:

- Nhìn ra ngoài trời đêm cậu sẽ bị ám đó. Trong sách lịch sử Hergamme có ghi như vậy.

Long vội nhìn xuống, đúng lúc giáo sư Hoàng Mẫu đặt một cái Gương với bốn chân trước mặt bạn trẻ năm thứ nhất bên trong đó là hình của một cô gái.

- Chắc họ sẽ phải bắt mình lôi cô ta ra được từ trong cái gương đại loại vậy.

Long hoang mang. Nó thấy mọi người đều dán mắt vào cái nón đó. Nó cũng chăm chú nhìn. Trong vài giây, không gian im lặng phăng phắc. Rồi bỗng nhiên cái cô gái vặn vẹo, một miếng toạc gần vành nón mở ra như một cái miệng, và cái nón bắt đầu hát và rap:

Bầu trời của em chỉ một màu xám,

Đêm và ngày chẳng mấy khác nhau

Nỗi buồn trước vốn đã chợt vơi

Vì có người hứa bên em đến khi bạc đầu

Em đã không chuẩn bị, cho những cuộc chia ly,

vì em đâu định yêu một người... khác

Vậy là một lần nữa, tương tự những lần đầu,

Họ lại làm đau... em... như người... khác

Ta ngỡ mình có quá nhiều thời gian

Nên để mọi chuyện trôi qua quá vội vàng

Bi kịch mới này... Đến bao giờ mới chán

Chắc tới khi hạt sương trên cành thôi tan

Em ước gì mọi thứ trên đời giản đơn

Mà sao niềm đau càng ngày càng lớn?

Em bước đến ngày mai một cách hời hợt

Chắc phải trở về phải bầu bạn với cô đơn?...

Và em lại... mặc cả với cuộc đời...

Kết thúc bài hát của chiếc nón, cả sảnh đường nổ tung trong tiếng vỗ tay. Cái cô gái trong gương nghiêng mình chào bốn phương tám hướng rồi đứng yên.

Đông thì thào với Long:

- Vậy là mình sẽ thử nói chuyện ấy. Phải đập Hoàng một trận mới được, ảnh cứ nói như mình phải đánh nhau với một con Hobgoblin.

Long mĩm nụ cười yếu ớt.Ừ thì nói chuyện với cái gương kia thì có gì thú vị cơ chứ chẳng lẽ nó phải làm như bàn bạc thông tin gì đó hay sao chứ. Nó trông mong vào cái gương đó sẽ đòi hỏi nhiều hơn như là chiến đấu với nó hay sao đó.Nhưng mà lúc này Long đột nhiên cảm thấy mình chẳng có gì dũng cảm, thông minh, hay mưu trí gì vào lúc này.Giá mà cái gương có thể kể thêm trong Hergamme có một nhà chuyên dành cho những người cảm thấy bồn chồn đến phát buồn nôn thì chắc nơi đó thích hợp với Long nhất vào lúc này.

Giáo sư Hoàng Mẫu bước tới trước với một cuốn sổ điện tử dày cầm trên tay:

- Khi ta gọi tên người nào thì người đó chỉ việc đừng lên chạm tay vào gương rồi gương sẽ cho các trò biết thuộc tính của mình rồi sẽ chọn trò vào nhà nào và các giáo sư đại diện sẽ bắt chọn.Việc các giáo sư chọn sẽ quyết định các trò sẽ được phép học môn học nào.Giờ thì bắt đầu: Lý Ngọc Long!

Đó là một cậu bé người trung hoa với thân hình khỏe mạnh với mái tóc đen bước ra khỏi hàng trên lưng cậu ta là một ống sắt và thắt lưng là hai côn nhị khúc,tay cậu ta bắt đầu chạm vào gương,chiếc gương đổi sang màu đỏ.Cô bé trong gương bắt đầu nhắm mắt lại và lựa chọn:

-Nhà Lionex

Các giáo sư của các môn bắt đầu giơ tay lên và những người ngồi ở dãy bàn bên phải hoan hô và vỗ tay chào mừng. Ngọc Long đi đến ngồi ở dãy bàn của nhà Lionex. Long thấy con ma thầy tu béo vui vẻ vẫy tay với Ngọc Long.

- Kế tiếp, Susan Ryoma!

- Nhà Lionex.

Cái gương lại hô lên lần nữa, và Ryoma nhanh nhẩu tới ngồi bên cạnh Ngọc Long.

- Derry Johnson!

- Nhà Munble.

Dãy bàn thứ hai bên trái vỗ tay; nhiều thành viên nhà Munble đứng dậy bắt tay Derry; cậu bé đến nhập vào bàn của họ.

- Lâm Ngọc Bảo!

Cũng vô nhà Munble. Và:

- Thiên Chu Ngân!

Trở thành người đầu tiên được nhận vô Shinrai. Dãy bàn cuối bên trái bùng nổ tiếng reo hò và vỗ tay. Long thấy hai người anh sinh đôi của Đông huýt sáo mừng.

- Tống Hoàng!

Cậu này được phân về nhà Kimara. Có thể la do Long tưởng tượng, hoặc giả do nó đã nghe nói về Kimara nhiều quá, nhưng quả là nó thấy đám nhà Kimara không dễ thương chút nào.

Bây giờ Long bắt đầu thấy phát bệnh rồi. Nó nhớ lần chọn cầu thủ cho đội thể thao trường cũ. Nó luôn luôn là người được chọn cuối cùng. Không phải vì nó chơi dở, mà vì không ai muốn cả nhà nó nghĩ là mình thích Long.

Long để ý khi đội vào cái gương thông báo kết quả ngay , nhưng có một số trường hợp hình như cái nó do dự một lúc rồi mới báo kết quả.

- Trần Hồng Loan!

Cô bé chạy như bay lại gần tấm gương và nhắm mắt lại chờ đến lúc tấm gương chuyển màu. Cái gương lại hô lên:

- Nhà Shinrai.

Đông nghe tới đó nghiến răng trèo trẹo.

Một ý tưởng khủng khiếp bỗng bật lên trong đầu Long: Nếu rốt cuộc mình không được chọn vô nhà nào hết thì sao? Sẽ ra sao nếu mình phải đứng đợi lâu vô tận trên cái ghế đó, rồi giáo sư Hoàng Mẫu đến và nói rằng có sự nhầm lẫn và mời cậu ra tàu điện mà về đi thôi?

Khi Trần Bảo Ngọc– cô bé cứ mất con bọ hoài đó – được gọi tên, nó đi lập cập, đến nỗi có một đoạn ngắn tới cái gương mà cũng vấp ngã mấy lần. Cái gương phải mất khá lâu mới quyết định được số phận Ngọc.

- Nhà Shinrai!

Ngọc nhảy cẫng lên,rồi lại vô ý ngã lần nữa.Nó phải chạy trở lại trong tiếng cười ầm ĩ của mọi người để đưa nón cho giáo sư Hoàng Mẫu

Tới lượt thằng nhợt nhạt Minh Hiếu. Nó bước đi khệnh khạng tới trước và đạt được điều ước nguyện ngay lập tức: Cái gương chưa kịp chạm vô đầu nó đã tuyên bố liền:

- Nhà Kimara!

Hiếu nhập bọn với Nhân và Quốc, trông nó cực kỳ thỏa mãn.

Chẳng còn lại mấy người nữa.

-Tống Hoàng Ân

-Mạch Đỉnh Tôn

-Sakurai Nana

Rồi đến hai cô bé sinh đôi:

-Nhi...Như...

Rồi đến Đông

Và rồi cuối cùng cũng đến:

- Nguyễn Hoàng Kim Long!

Khi Long bước tới, nó nghe tiếng xì xầm nổi lên khắp bốn phía.

- Có phải cô giáo mới gọi Long không?

- Có phải đó là Nguyễn Hoàng Kim Long không?

Điều cuối cùng mà Long nhìn thấy trước khi nhắm đôi mắt đầy quyết tâm của nó lại, là cả sảnh đường đầy nhóc người đều đang hướng mắt nhìn về nó. Long chờ đợi.Đột nhiên tấm gương xảy ra hiện tượng lạ trước nay chưa từng có tấm gương chuyển sang thành màu cầu vòng,điều đó có nghĩa là cậu được các nguyên tố lựa chọn.

Nó nghe một giọng nói bên tai:

- Chà! Khó đây! Rất khó. Can đảm có thừa... Trí tuệ cũng không kém... Lại có năng khiếu, ái chà, có tài đấy quỷ thần ơi, và khát vọng khẳng định chính mình nữa chứ! Hay thật! Đã vậy là đứa con đặc biệt được các nguyên tố lựa chọn và ngoài ra ngươi còn mang trong người dòng máu của người viking cổ xưa lun sao?Chà,trong người còn đó sự lựa chọn của tam vua trong truyền thuyết lun sao?Thế mi muốn ta phân mi vô loại nào hả?

Long nắm chặt bàn tay lại rồi thốt ra mà nghĩ:

- Nhà nào cũng được miễn là đừng vào nhà Kimara!

- Nhà nào cũng được miễn là đừng vào nhà Kimara!

-...

- Không chịu Kimara hả?

Giọng nói bên tai lại vang lên nho nhỏ

- Mi có chắc không đó? Vô đó mi có thể trở thành vĩ đại, mi biết đấy, trong đầu mi có tất cả rồi và Kimara sẽ giúp mi trở thành vĩ đại, chắc chắn như vậy... Không hả? Được thôi, nếu mi đã dứt khoát thì tốt hơn là về... nhà Shinrai.

Rồi lúc ấy các giáo sư lúc ấy đều giơ tay lên đó là điều mà trong lịch sử chưa từng xảy ra trước đây.Các giáo sư đều muốn dạy Nguyễn Hoàng Kim Long.

Vào lúc ấy hiệu trưởng là giáo sư Lý Hoàng đứng lên rồi lên tiếng:

-Đây là trường hợp đầu tiên ở trường chúng ta một người được các thú linh và các nguyên tố chọn.Nguyễn Hoàng Kim Long có thể học tất cả những môn học mà con chọn những môn học mà con cho là cần thiết đối với tương lai sau này.Con có còn điều gì muốn nói hay không?

Long nhìn vào cụ Lý Hoàng một hồi lâu rồi cậu lấy lại hơi thở rồi nói:

-Đầu tiên con cám ơn mọi người đã chào đón con.Con nghĩ nếu con có thời gian hơn thì con có lẽ sẽ chăm chú vào nghiên cứu về cách thức chiến đấu và những gì được viết trong những cuốn sách trong thư viện của trường.Con đã không nghĩ là mình là người chọn vì trong những phút giây nào đó con đã nghĩ cuộc kiểm tra rất tàn khốc và con đã nghĩ là con không phải là mọi người chọn hay mọi người nói. Thật vui khi được nghe về nó đây là niềm vui mà con chưa hề có vì mọi người đã chào đón mình...

-Ta không biết con là người được chọn hay không nhưng thứ chảy trong con là dòng máu của cha mẹ con sẽ chứng minh cho con biết là con được chọn.

-Con đã từng nghĩ là con không phải một chiến binh thực sự vì Multi Bottle con là System nhưng nhờ nó mà đã có được cảm giác của những chiến binh nhờ nó mà con đã có thể học và đọc những thứ mà con chưa từng được đọc. Nhưng con có điều muốn nói trước là con sử dụng súng khá là tệ nhưng kiếm thì con tự tin chắc chắn rằng...TỐC ĐỘ KIẾM CỦA CON CÒN THỂ NHANH HƠN TỐC ĐỘ ĐẠN TỪ MẤY KHẨU SÚNG ĐÓ BẮN RA.

Lúc đầu tất cả học sinh đều ồ ạt bàn tán khi nghe được câu nói ấy của cậu ta

-Cái gì thằng nhóc đó vừa nói gì vậy?

-Nó nghĩ nó là ai chứ?Thật ngạo mạn.

Vào lúc ấy một giáo sư trông khá trẻ bước xuống với khẩu súng Groza xuống và nhìn vào Long giới thiệu:

-Ta là giáo sư Kim Tân dạy môn đạn dược và vũ khí từ xa đặc biệt là súng câu nói của cậu đã làm ta thấy thú vị đấy cậu học trò trẻ.Nếu cậu có thể làm được như những gì cậu nói thì chính ta sẽ đóng phí của năm 2 của cậu và nhà Shinrai sẽ được +75 điểm còn không thì cậu chuẩn bị chịu phạt đi.Thế nào chấp nhận không cậu bé?

Long mỉm cười rồi đôi mắt cậu chuyển sang chế độ nghiêm túc rồi rút thanh Na và Sa ra:

-Đương nhiên là chấp nhận rồi để tôi xem tốc độ bắn súng từ mấy viên đạn của giáo sư hay là tốc độ từ kiếm tôi nhanh hơn nào?

Long vào tư thế sẵn sàng lúc ấy hệ thống thông báo bên tai cậu.

-Súng Groza là loại súng trường tấn công có thiết kế bullpup của Nga. Sử dụng loại đạn cận âm 9x39mm. Nó được phát triển từ đầu những năm 1990 bởi TsKIB SOO tại Tula, Nga và được chế tạo tại Tula Arms Plant. Nó còn được biết với tên OTs-14-4A, OTs-14 Groza và Groza-4. Khẩu OTs-14 có một bản phái sinh là TKB-0239 hay được biết với tên Groza-1, nó sử dụng loại đạn 7.62x39mm. Groza là một loại vũ khí cầm tay nhỏ gọn có thiết kế dựa trên khẩu AKS-74U. Nó có hệ thống làm mát bằng không khí, chọn chế độ bắn, sử dụng hộp đạn rời, nạp đạn bằng khí nén với khóa nòng xoay và thiết kế bullpup.Bởi vậy nên...

-Ta biết rồi ta đã có kế hoạch riêng.

Long lấy nhịp và hơi thở giáo sư Tân cầm khẩu Groza lên và nhắm vào cậu xả súng liên tiếp xung quanh toàn là đạn từ khẩu súng ấy phát ra.Nhưng Long chả phải là hạn vừa tay gì,cậu dừng lực của mình xoay kiếm và chém hết những viên đạn từ cây súng của giáo sư Tân bắn ra ông ta cứ thay đạn liên tục nhưng chả có viên nào bắn trúng Long cả.Và trông thoáng chốc cậu đã biến mất rồi xuất hiện từ đằng sau chĩa kiếm vào giáo sư từ khi nào ông không hay biết,ông có thể cảm nhận được sức nặng từ năng lực của cậu rất rõ.Ông ta hạ súng xuống và thu dọn đám đạn bạc được bắn ra và Long cũng thu hai thanh Na và Sa lại bên thắt lưng của mình.Lúc ấy các học viên khác cũng đứng dậy và vỗ tay cho cậu.Giáo sư Tân vỗ vào vai của cậu mà nói:

-Đánh hay lắm ta rất mong được dạy trò đấy và trò quả là nhìn rất giống cha trò,nhất là cái trò khiêu chiến với các giáo sư vào ngày đầu nhập học...

Lúc ấy từ trên cao cũng có một giáo sư bước xuống mặc bộ Kimono nam trên tay cầm một thanh Odachi bước xuống lên tiếng:

-Đánh kiếm hay lắm đấy nhóc con.Ta là Siba Saga liệu con có muốn đánh với ta không?

Lúc đấy mọi người có thể thấy được nụ cười vui mừng trên miệng của Long.Thấy vậy vị giáo sư ấy lên tiếng:

-Lần đầu thấy một người khác cầm kiếm giống ngươi sao nhóc con?

-Vâng đây là lần tiên - Long gật đầu

-Trước khi đánh trò cho ta hỏi sao trò lại sử dụng kiếm không?

-Hả? - Long ngạc nhiên - Một phần vì từ nhỏ con đã không được tiếp cận súng nhiều nên thay vào đó con đã sử dụng kiếm.Con phải luyện nó đã được chiến đấu để đứng dậy và sống tiếp cho ngày hôm sau.Còn lại là từ khi sử dụng kiếm thì con có thể cảm thấy rằng con có thể sống tiếp với tốc độ luyện rất nhanh mọi kẻ địch đều bị tiêu diệt khi con dùng kiếm và tốc độ kiếm của con nhanh hơn đạn bắn.

-Nói hay lắm.Có lẽ là ta cũng không muốn đánh với con đâu và ta sẽ chấp nhận con sẽ truyền nhân tiếp theo của ta.Con sẽ là Heirs Of All Breath (Truyền Nhân Của Tất Cả Hơi Thở)

Lúc ấy tất cả mọi giáo sư và học viên đứng lên khi nghe câu nói của Saga nói.Còn Long vẫn ngạc nhiên vì cậu không hiểu giáo sư đó đang nói gì cả.

-Giờ thì về chỗ đi hẹn con ở chỗ sân tập vì chỉ có mình con nên đừng đến trễ đó.

Lúc ấy mọi người vỗ tay chào đón Long đã đến đây,Long nghe theo lời các giáo sư xuống bên dưới sảnh cùng cả nhà nghe. Nó bước ra và bước về phía bàn của Shinrai, chân còn run.

Nó đang lâng lâng cảm thấy nhẹ nhõm khi không bị chọn vào Kimara, đến nỗi không nhận thấy tiếng reo hò cổ vũ cho nó lớn hết thảy từ nãy đến giờ. Huynh trưởng Huy đứng dậy bắt tay nó nồng nhiệt, trong khi hai anh em sinh đôi nhà Mạch gào lên:

- Tụi mình có Nguyễn Hoàng Kim Long rồi! Tụi mình có Nguyễn Hoàng Kim Long rồi!

Cụ Lý Hoàng đứng dậy. Cụ tươi cười với tất cả học sinh, hai cánh tay cụ dang rộng, tưởng như không có gì có thể làm cho cụ vui hơn là được nhìn thấy tất cả những học sinh của mình tại đây. Cụ nói:

- Chào mừng các con bước vào niên học mới ở Hergamme. Trước khi các con nhập tiệc, ta có đôi lời muốn nói. Những lời ấy là ngu đần! Mít ướt! Vặt vãnh! Đéo! Cám ơn!

Cụ ngồi xuống. Mọi người vỗ tay hoan hô. Long không biết có nên cười hay không. Nó ngờ ngợ hỏi Huy:

- Cụ... cụ... cụ ấy... có... mát không vậy?

- Mát hả?

Huy vui vẻ nói:

- Cụ là thiên tài! Phù thủy giỏi nhất thế giới! Nhưng mà, ừ, đúng, cụ cũng có hơi mát một tí tẹo. Ăn khoai tây không Long?

Long há hốc miệng ra vì kinh ngạc! Những cái dĩa trống trước mặt nó giờ đây đã đầy ắp thức ăn. Nó chưa từng thấy nhiều đồ ăn nó ưa thích ại chất đầy trên bàn ghế đến thế: thịt cốt lết, đùi trừu, xúc xích, thịt ba chỉ và bít tết, khoai tây luộc, khoai tây nướng, khoai tây chiên, bánh mì , đậu, cà – rốt, nước chấm, sốt cà chua, và... chắc để cho quái dị, có cả những con bò cạp nướng.

Gia tộc thật ra chưa từng bỏ đói Long, nhưng nó cũng chưa bao giờ được phép ăn nó thỏa thuê và luôn muốn hăm he giết nó. Lại thêm thằng anh họ luôn giành mất cứ thứ gì mà Long thích, dù rằng thật sự nó không cần.

Long chất vô dĩa của nó mỗi thứ một chút, ngoại trừ món bọ, và bắt đầu ăn. Ngon tuyệt cú mèo.Quả là cậu rất mạnh nhưng lại cũng cũng ăn rất mạnh.

Con ma người Trung Quốc mặt đó mặc một chiến giáp màu xanh cùng trên tay cây thanh đao đứng cạnh. Nó buồn bã nhìn Long cắt miếng bít tết:

- Trông ngon nhỉ!

Long ngỏ ý mời:

- Ông không ăn sao...?

Con ma nói:

- Ta đã không ăn hơn một ngàn tám trăm mười năm nay rồi. Dĩ nhiên là ta không cần ăn nữa, nhưng ta vẫn nhớ thói quen ăn uống. Hình như ta chưa tự giới thiệu thì phải? Ta là Quan Vũ là một vị tướng nổi tiếng thời kỳ cuối nhà Đông Hán và thời Tam Quốc ở Trung Quốc. Ta là người đã góp công vào việc thành lập nhà Thục Hán – Hiện nay ta là hồn ma phục vụ chung với mọi người ở nhà Shinrai

- A! Cháu biết ông là ai rồi!

Đông nghe tới đó la lên đột ngột.

- Các anh của cháu có kể về ông – ông là Quan Vũ là anh em kết nghĩa với Lưu Bị và Trương Phi, và là người đứng đầu trong số ngũ hổ tướng của nhà Thục Hán gồm: Quan Vũ, Trương Phi, Triệu Vân, Mã Siêu và Hoàng Trung.Ông là võ thánh.Ông cũng từng suýt bị mất đầu.

Con ma sượng sùng:

- Ta yêu cầu các cháu gọi ta là ngài Quan Vũ.Do nó khiến ta thấy thoải mái hơn nhiều.

Nhưng cô bé Hồng Loan cắt ngang:

- Suýt mất đầu? Làm sao mà ông suýt mất đầu?