Lưu ý: Sửa thẩm phán đi "hội nghị" ở chương 34 thành đi "họp mặt" nhé, nghe có vẻ đúng hơn

---

Huyết sủng trên mặt đất hay gia súc dưới lòng đất đều phải làm việc và nghỉ ngơi theo lịch của chủ nhân: đi ngủ lúc mặt trời mọc và dậy khi trời xẩm tối.

Bất kể cơ chế sinh lý vốn có thế nào, đồng hồ sinh học đảo ngược lâu ngày của mọi người cũng không thể thay đổi ngay được.

Có lẽ trạm nghỉ cũng quen với chuyện này. Ban ngày họ không quấy rầy đám người chạy nạn đáng thương, mãi đến khi trời tối hẳn, Zoe mới đến gọi Hoa Nhài đi nói chuyện.

Lúc quay về Hoa Nhài mặc quần áo mới, trong túi nhét đầy kẹo.

Bộ đồ trước của con bé mặc từ lúc trốn ra khỏi lâu đài, vạt sườn xám dài vướng víu đã bị chính nó xé mất một đoạn, lăn lóc giữa cuộc chiến lại bị chướng ngại vật trong đống đổ nát làm rách thêm, nhếch nhác không tả được. Zoe tặng cho nó một chiếc váy liền màu be, trông đơn giản hơn nhiều trang phục của ma cà rồng, khiến con bé ngây thơ và hoạt bát hơn không ít. Chiếc váy rộng rãi không nhấn vào vòng eo, song lại làm nổi bật đôi tay và cặp chân dài thiếu cân đối đặc hữu của tuổi dậy thì, cùng với...

"Vải rất nhẹ." Quạ Đen nhìn con bé: "Nhét viên kẹo vào túi cũng trĩu xuống hằn vết, không giấu được cái gì."

Kỹ năng của Hoa Nhài không cần tới vũ khí nên mới đầu nó không chú ý điểm này. Nghe vậy, con bé bắt đầu căng thẳng: "Bả đề phòng tôi? Tôi bị lộ rồi sao?"

"Không phải, người lớn đầu óc dơ bẩn vẽ trò thôi." Quạ Đen vẫy tay gọi nó: "Cô ta hoàn toàn không nhận ra vũ khí của em là "Bộ luật Hình sự", chứng minh em ngụy trang rất tốt, đáng khen."

Hoa Nhài đi tới, thấy hai ông thần chẳng biết kiếm đâu ra một vòng dây nhỏ để nghịch trong lúc mình đi vắng: "Cái gì thế?"

Hai tay Quạ Đen thao tác như làm phép, căng vòng dây thành một hình thù phức tạp. Thiên sứ hạ phàm bên cạnh suy nghĩ nửa ngày, sau đó cẩn thận dùng ngón út ngoắc lấy phần dây ở hai bên, kéo nhẹ một cái, chuyển vòng dây sang tay mình, biến nó thành hình dạng đẹp hơn, tư thế tay cũng rắc rối hơn.

Hai ông thần chuyền nhau cọng dây làm Hoa Nhài nhìn hoa cả mắt, không khỏi sinh lòng tôn kính: "Đây là kỹ năng nguyền rủa lấy từ não kẻ nào ra à? Hai người đang hạ chú ai thế?"

"Sao tính tình nhỏ này cứ sồn sồn lên thế nhỉ? Anh tận hưởng thời gian giải trí nhàn hạ tí không được à?" Quạ Đen thở dài: "Qua đây, anh dạy nhóc một trong những kỹ năng vừa thiết yếu vừa chống chán khi ngồi tù nè. Trò này gọi là chơi dây."

Chơi dây là trò đơn giản của đám nhóc tiểu học chữ to, học sinh cấp hai nhoáng cái là thông thạo. Quạ Đen bèn nhường chỗ cho nó so tài với Gabriel, còn mình thì ngồi dựa bên cạnh nhắm mắt nghỉ ngơi: "Thế nào?"

"Không khác mấy những gì anh đoán." Hoa Nhài vừa bừng bừng ý chí quyết làm bằng được hình dây mà Gabriel không gỡ được, vừa kể vắn tắt những chuyện nó gặp khi đi cùng Zoe.

Quả nhiên, Zoe giả vờ vô tình tiết lộ cho con bé đãi ngộ của những người khác, dụ nó hỏi, sau đó thêm mắm dặm muối miêu tả cuộc sống cực nhọc trong tương lai của họ.

"Zoe nói trạm nghỉ này nối với 18 thị trấn nhỏ, trong đó 14 cái của Thần Thánh, 4 cái của Thần Bí. Mỗi thị trấn phân công lao động khác nhau, đi tới đâu phải làm việc theo sự sắp xếp ở đó. Bả còn lấy mấy ví dụ, nhưng lằng nhằng tôi không nhớ, đại loại là đến thị trấn thì ngày nào cũng phải lao động. Hơn nữa, để đảm bảo an toàn cho mọi người, chỉ có các tiểu đội mồi lửa mới được đi lại tự do, còn người bình thường không được tùy tiện ra ngoài, được chia đến đâu sẽ phải ở đó làm lụng cả đời." Nói đến đây, Hoa Nhài rùng mình, vòng dây trong tay suýt nữa thắt thành nút chết. Dù biết Zoe cố ý, nhưng cuộc sống ấy đúng là vô cùng đáng sợ.

"Chỉ có một thị trấn tên là Tulip là ngoại lệ. Tuy nó cũng thuộc phạm vi bảo vệ của Thần Thánh, nhưng làm ăn độc lập, chỉ có quan hệ hợp tác với Thần Thánh thôi. Bả nói thị trấn Tulip có nguồn của cải dồi dào, có rất nhiều sản phẩm của Thợ Thủ Công, trấn trưởng quản lý chặt chẽ nghiêm chỉnh, đến đó sống là sung sướng nhẹ nhàng nhất. Mà trấn trưởng thích đọc sách, thích ở bên cạnh những người trẻ tuổi, thấy ai xuất sắc còn gửi đến Phương Chu cho tiếp xúc với tinh thể hỏa diễm nữa."

Kể tới đây, Hoa Nhài không nhịn được nghiến răng. Mỗi câu Zoe nói đều gãi trúng chỗ ngứa trong lòng nó. Dù đã chuẩn bị trước mà con bé còn thấy hơi động lòng.

"Dã man thật, sao bả biết tôi muốn cái gì nhỉ? Tôi đã nói gì đâu?" Hoa Nhài thất thần thắt dây thành nút chết: "Không tính, làm lại..."

"Từ ánh mắt em nhìn chằm chằm đội mồi lửa Thần Thánh, từ trọng điểm em hỏi thăm khi nói chuyện với lão Ethan, từ vẻ mặt em khi thấy kỹ năng của trạm trưởng." Quạ Đen không thèm mở mắt: "Khó gì mà không nhận ra? Chắc chắn Zoe còn nói thị trấn Tulip là ước mơ của tất cả mọi người, nhưng họ đều có người dẫn đường rồi, không thể thay đổi vận mệnh. Chỉ có em là khác, cô ta rất thích em, lại có quan hệ tốt với trấn trưởng của Tulip, có thể tự mình giới thiệu em qua đó... Sau này có cơ hội em cũng kiếm cái áo da ma cà rồng mặc vào, ra ngoài kiếm mấy nhân viên chào hàng mà nói chuyện là quen ngay thôi."

"À, bả còn hỏi về hai người nữa. Bả hỏi vì sao nhóm người trên lầu lại đi theo tiếng kèn của anh, vì sao dung mạo Gabriel lại như thế. Tôi đáp đúng theo những gì chúng ta bàn." Nói đoạn, Hoa Nhài hạ giọng: "Sau đấy tôi gặp cái người được gọi là Thẩm Phán."

Quạ Đen hé mắt ra.

"Thẩm Phán là một gã hói đầu, rất nhiều người, kể cả trạm trưởng đều cung kính với gã. Anh nói đúng, lời nói của trạm trưởng không có trọng lượng. Tôi thấy trạm trưởng chủ động chào hỏi gã hói mà gã chỉ gật đầu thôi. Tôi nói trông Thẩm Phán dữ quá, tôi hơi sợ, thế là Zoe cho tôi biết quá trình thẩm tra của trạm nghỉ."

"Làm tốt lắm."

Hoa Nhài thì thầm: "Bả nói Thẩm Phán là một người rất khôn ngoan, có thể biết được rất nhiều thông tin thông qua những mẹo tra hỏi lắt léo, khi trả lời câu hỏi của gã, chỉ cần thật thà, có gì đáp nấy là được. Gã có một công cụ phân biệt lời nói thật và nói dối, không một ai nói dối trước mặt gã được, cho nên gã sẽ không dùng những thủ đoạn tàn ác để tra tấn ép cung... Tôi thấy công cụ kia nghe quen quen, rất giống loại mồi lửa thứ tư của Thần Thánh - Chân Lý, bèn giả ngốc hỏi Zoe đó có phải là sản phẩm của Thợ Thủ Công không. Zoe không nói chi tiết mà chỉ bảo nó "hơi khác với sản phẩm của Thợ Thủ Công", cho nên... chắc là "thứ đó" nhỉ?"

"Trong xã hội ma cà rồng, chúng gọi là "hàng cấm". Gabriel nói: "Chính là những món đồ tạo ra từ "túi độc của quả hoang", hay chính là "di vật của mồi lửa" mà các ngươi hay nói. Ví dụ như chiếc răng mà bạn em cho em chẳng hạn."

Hoa Nhài vừa ngạc nhiên, vừa sợ, vừa ghê tởm, điều nó nghĩ tới đầu tiên là có kẻ giết người cướp của: "Bọn chúng sẽ không..."

"À, không đâu." Quạ Đen cắt ngang tưởng tượng đáng sợ của nó: "Ở đây đông mồi lửa qua lại đến thế kia mà. Hàng cấm trong tay chúng hẳn là thu được từ chỗ ma cà rồng hoặc bí tộc theo đường chính thống."

Hoa Nhài thở phào, sau đó lại ngộ ra: "Ủa khoan, không đúng! Chẳng phải di vật của mồi lửa sẽ..."

"Đúng là chúng có khả năng lây lan sang người bình thường, nhưng..." Thiên sứ tốt bụng Gabriel nhận lấy câu hỏi của Hoa Nhài, suy tư một lát, giản lược vấn đề phức tạp thành một ví dụ dễ hiểu: "Nhưng sức lây lan không mạnh lắm, phần lớn người thường sẽ miễn dịch. Xem ra người trong trạm dịch này đều có hệ miễn dịch rất tốt."

Quạ Đen: "..."

Ăn nói lựa lời thật!

Hoa Nhài quăng béng cái dây đi, lập tức trở mặt với "bạn chơi" vừa đình chiến: "Ngươi mới lây ấy!"

"Dừng dừng, mâu thuẫn nội bộ ghi sổ trước, giải quyết sau." Quạ Đen vươn tay ngăn giữa hai người, bàn tay che tầm mắt Hoa Nhài, không để nó thấy vẻ dương dương đắc ý trên mặt Gabriel. Tổng lãnh thiên thần trông thì lạnh lùng cao quý, nhưng đứng ngoài bí mật quan sát mãi cũng chán, mà đã chán là hắn sẽ cố ý hù dọa hoặc chọc người ta tức chơi.

Thật hy vọng xã hội con người còn có trung tâm giải trí, để cho ông anh lớn xác này vào nhà ma mà nhảy đại thần.

Quạ Đen nhặt cọng dây lên, kín đáo dúi lại cho Gabriel, êm ru lảng sang chuyện khác, hỏi Hoa Nhài: "Chuyên anh nhờ em nghe ngóng thì sao?"

"À... nghe ngóng rồi. Lúc gặp Thẩm Phán, tôi giả vờ tò mò hôm nay gã đi đâu mà vẻ mặt sa sầm thế. Zoe bảo gã đi tham dự "họp mặt". Các buổi họp mặt được tổ chức định kỳ là cơ hội mà con đường Thần Thánh mở ra cho người bình thường, các trạm nghỉ và thị trấn có thể cử người tham dự. Trong cuộc họp mặt họ sẽ được tiếp xúc với tinh thể hỏa diễm thần kỳ, ai được tinh thể lựa chọn có thể trở thành mồi lửa."

Zoe đã dùng điều kiện này để dụ dỗ nó.

"Chỉ có Thần Thánh thôi à? Còn Thần Bí?"

Hoa Nhài lắc đầu: "Thần Bí chặt chẽ lắm, chỉ tuyển người trong những thị trấn do mình cai quản thôi."

"Tức là người đi tham dự những cuộc họp mặt của Thần Thánh ở trạm nghỉ này luôn là Thẩm Phán sao? Vậy mồi lửa của hai vị trạm trưởng từ đâu mà có?"

"Luôn là gã. Vì Zoe nói gã đức cao vọng trọng, phù hợp với tiêu chuẩn lựa chọn của Thần Thánh nhất. Hai vị trạm trưởng thì khác, bọn họ thuộc con đường Tàn Khuyết. Bác Sĩ và Thợ Thủ Công có tổ chức riêng, cố trạm trưởng xuất thân từ Hiệp hội Bác Sĩ, họ truyền mồi lửa lại bằng phương pháp sư phụ dạy cho đồ đệ."

Từng mối tương tác giữa người sống và người sống, giữa người sống và người chết lần lượt hiện lên trong lòng Quạ Đen. Y tựa như một người chơi ghép hình tràn đầy phấn khởi, đối chiếu chúng với những tin tức mới, chắp vá ra linh hồn của mỗi người.

Cách mà Hoa Nhài tiếp nhận mồi lửa quá đơn giản, cho nên con bé không biết truyền mồi lửa không dễ dàng như lây cảm cúm, không phải cứ tiếp xúc với di vật của mồi lửa hoặc tinh thể hỏa diễm là có thể tạo ra một mồi lửa mới. Nếu chuyện này giản đơn như thế, trong tiểu đội mồi lửa chấp hành nhiệm vụ đã chẳng có người thường như ngài Prometheus, Bá Tước đã chẳng thất bại dù ở bên tinh thể hỏa diễm suốt 10 năm.

Mà người được cử tham dự "họp mặt" là do mỗi trạm nghỉ và thị trấn tự quyết định, dĩ nhiên không thể công bằng.

Thẩm Phán mà Quạ Đen nhìn thấy trong mắt người chết ít nhất cũng hơn 40 tuổi, có thể nói là "thi mãi vẫn trượt". Gã cứ dùng đặc quyền để chiếm bồn cầu mà không chịu ẻ, người khác sẽ nghĩ thế nào? Chính gã sẽ nghĩ thế nào?

Có những manh mối này, câu nói cuối cùng của Người chết A lại càng có nhiều cái để bàn hơn.

"Các người vốn dĩ không muốn cứu người, các người chỉ nhắm vào mảnh vỡ tinh thể hỏa diễm". Nhìn trạng thái tinh thần của mấy vị hung thủ khi đó mà đoán, rất có thể chuyến đó họ mất cả chì lẫn chài, người không cứu được, mảnh vỡ cũng không lấy được.

Nhưng bản thân Người chết A cũng là mồi lửa, di vật mồi lửa của hắn đâu?

"Hèn gì." Quạ Đen nghĩ thầm.

Lần đầu nghe câu chuyện Zoe bịa ra y đã thấy nó khập khiễng rồi. Trừ khi cô ta là người đam mê kịch sân khấu, nếu không thực sự không cần bịa một câu chuyện kịch tính như thế: Hỏa gian lừa người trong trạm nghỉ ra ngoài, bị mai phục, cố trạm trưởng đuổi theo, giao chiến nảy lửa, cuối cùng anh dũng hy sinh bản thân cứu vớt thế giới.

Cảnh đánh võ hoành tráng ấy phải mất bao nhiêu công sức để dàn dựng và ngụy tạo dấu vết? Kẻ yếu ớt như Quạ Đen chỉ tưởng tượng thôi đã thấy nhức răng.

Chỉ cần sơ hở chút xíu là có thể bị người ta vạch trần. Sao cô ta không bịa lý do nào đơn giản hơn? Tung tin vịt người chết A và người chết B vì yêu sinh hận tự giết lẫn nhau còn uy tín hơn lý do của Zoe... dù sao cũng không có chứng cứ.

Câu chuyện hoang đường này chỉ có ích khi giải thích một tình huống duy nhất: Vì khi đó bị kẻ thù bao vây, tình hình nguy cấp, cho nên bọn họ không thể đưa thi thể... và cả di vật mồi lửa của hỏa gian và cố dịch trạm trưởng trở về.

Nếu y không đoán sai, Người chết A bị vu khống thành hỏa gian kia là mồi lửa của con đường Thần Bí.

Có kẻ bám chặt con đường Thần Thánh mấy chục năm vẫn không nên cơm cháo, song không chịu nhận là mồi lửa của mình tịt ngòi, chỉ cảm thấy mình chọn sai con đường mà thôi.

"Tặng em huân chương hạng nhất." Quạ Đen mỉm cười với Hoa Nhài: "Giờ thì mục đích của cậu Lạc - đồng đội giấu mặt của chúng ta rõ ràng hơn rồi."

Hoa Nhài: "..."

Dù trước đó Quạ Đen đã nói với nó chuyện Lạc che giấu thân phận của Tấn Mãnh Long, không đồng lòng với những người khác trong trạm nghỉ, con bé vẫn chẳng hiểu gì, còn nghi mình lại bỏ sót đoạn nào không nghe.

Đúng lúc này có tiếng gõ cửa vang lên, cơ lưng Hoa Nhài căng chặt.

"Đồng minh tới rồi." Quạ Đen dùng chuôi thìa thay hương nén, cung kính "khấn" Gabriel: "Thiên sứ phù hộ, cầu cho cuộc đàm phán của chúng ta thuận lợi."

Hoa Nhài bị y làm ù ù cạc cạc, cũng liếc chiếc thìa trong bộ đồ ăn.

Mỗi lần thấy Quạ Đen khấn vái cầu nguyện với mình là tổng lãnh thiên thần lại hoang mang. Hắn cứ thấy theo tư thế của y, lẽ ra mình phải được treo trên tường mới đúng.

"Có vẻ là một lời cầu nguyện chính thức nhỉ." Gabriel thầm nghĩ: "Không biết kết quả sẽ thế nào đây?"

Hắn rất tò mò, thế là giống như cách đây thật lâu, hắn đưa bàn tay cho Quạ Đen. Các tín đồ sẽ thành kính hôn lên mu bàn tay hắn, tụng niệm tên của hắn, thì thầm lời nguyện cầu, sau đó bị nguyền rủa...

Quạ Đen đang thắp hương hơi khựng lại, đối mắt nhìn hắn một hồi, y bỗng nhiên tỉnh ngộ.

Y quăng cái thìa đi, dùng cả hai tay nắm chặt bàn tay thiên sứ, nhiệt tình lắc lên lắc xuống, còn thân thiện vỗ vào cùi chỏ của hắn: "Hợp tác vui vẻ nhé!"

Đấy! Y đã sớm cảm thấy thẩm mỹ phong kiến của lũ ma cà rồng kia có vấn đề mà. Coi nè, đến "tổng lãnh thiên thần" mà bọn chúng nuôi ra cũng không mê tín dị đoan!

Nhưng mà sự "phù hộ" của thiên sứ... quả thực hơi bị phản tác dụng.

Cuộc "đàm phán" chẳng những không thuận lợi, mà thậm chí còn không mở màn luôn. Bởi vì người đến tìm bọn họ không chỉ có một mình Lạc.

Khi đo thân nhiệt cho Quạ Đen, Zoe mang theo hai tên vệ binh kè kè cạnh bên. Mặt ngoài cô ta tỏ ra yêu mến Hoa Nhài và nói chuyện phiếm với nó, song hai tên vệ binh lại để ý từng cử động của Lạc. Đến tận lúc xong xuôi, Lạc cũng không có cơ hội nói chuyện riêng với bất kỳ ai trong số họ.

Nhóm người đến rồi đi, tiếng bước chân xa dần hướng lên tầng 2.

Bên tai vốn yên tĩnh hồi lâu của Gabriel lại vẳng lên tiếng khóc than phiền nhiễu. Hắn lẳng lặng nghiêng đầu sang phía khác, nhún vai với Quạ Đen: "Thấy chưa..."

Quạ Đen bỗng nhiên vươn tay, bịt kín bên tai đang chìm trong tiếng ồn râm ran của hắn. Bàn tay mảnh dẻ chém đứt tạp âm như một thanh đao sắc bén, lòng bàn tay còn nóng hầm hập áp vào bên má, nóng đến mức hắn hơi rùng mình.

"Mỗi lần anh sử dụng kỹ năng của huyết tộc đều bị... hm, tác dụng phụ à? Thế này có khá hơn không?"

"Ngươi vừa sử dụng kỹ năng của huyết tộc?" Hoa Nhài nghi hoặc nhìn Gabriel, lại quay sang Quạ Đen với vẻ lo lắng: "Làm sao đây? Có phải vì tôi ở đây nên Zoe mới theo vào không? Nếu lúc đó tôi..."

Quạ Đen xua tay: "Không có em, cô ta cũng vẫn đề phòng trạm trưởng không đồng lòng với mình. Yên tâm, đừng lo, tin vào Bá Tước."