Chương 11:

Vì sao lại không công tác ở bệnh viện nữa?

Mãi đến khi chụp X-quang xong, thậm chí sau khi xuất viện, Tông Anh vẫn chưa nghĩ ra câu trả lời.

Thời hạn lấy báo cáo là ba ngày sau, lúc Tiểu Đới gọi tới, Tông Anh vừa chuyển từ hiện trường vụ án đến nhà tang lễ, nạn nhân tử vong vì ngã từ trên cao xuống, điền xong một nửa giấy tờ thủ tục, cô bắt máy.

"Sư tỷ, chị nhanh chóng đến đây một chuyến đi."

"Chị còn chưa xong việc, khi nào rảnh chị sẽ đến lấy báo cáo."

Cô điềm tĩnh nói, như thể chuyện này không liên quan gì tới mình, cũng không cần quá để tâm. Trái lại, ở đầu dây bên kia, Tiểu Đới thở dài: "Sư tỷ, sao chị có vẻ tiêu cực thế?"

"Đâu có." Tông Anh nói, "Chị đã xem qua kết quả sàng lọc bước đầu, tình trạng của mình ra sao, chị biết rõ, sốt ruột cũng chẳng có tác dụng gì." Cô đặt bút xuống, đi ra ngoài cửa, nhìn về phía nghĩa trang xanh um tươi tốt trước mặt: "Chi bằng em nói qua kết quả hội chẩn cho chị nghe đi?"

Đầu dây bên kia, Tiểu Đới điều chỉnh lại cảm xúc, nói: "Sau khi hội chẩn, bên em cho rằng, mặc dù tình trạng bệnh khá phức tạp và vô cùng nguy hiểm, nhưng vẫn đề nghị phẫu thuật sớm, nếu không ngộ nhỡ xảy ra tình trạng vỡ..." Tông Anh hẳn cũng hiểu rõ hậu quả, Tiểu Đới không nói tiếp nữa.

"Ừ, chị hiểu rồi." Tông Anh cúi đầu nhìn một con bướm từ vườn hoa bay qua.

"Vậy chị phải nhanh chóng nhập viện, xác định phương án giải quyết rồi mới phẫu thuật được, nếu không yên tâm về bệnh viện bọn em, chị có thể chuyển sang bệnh viện của Thịnh sư huynh."

Đầu dây bên kia, Tiểu Đới không ngừng đưa ra đề xuất, Tông Anh đều nghe rõ.

Nhưng sau cùng, cô vẫn thong thả nói: "Chuyện phẫu thuật cứ để đó đi, chị phải giải quyết một số việc đã."

"Có việc gì không thể giải quyết sau khi phẫu thuật chứ?" Tiểu Đới nôn nóng thốt lên, nhưng nói xong cô lại hối hận.

Trên cương vị một bác sỹ, cô càng phải suy tính đến mức độ nguy hiểm của ca phẫu thuật, đặc biệt với loại bệnh phức tạp và khó giải quyết kiểu này. Phẫu thuật thành công thì hoàn mỹ, trái lại, phẫu thuật không thành công thì mọi chuyện sẽ chấm dứt. Ngộ nhỡ xảy ra chuyện ngoài ý muốn, đến lúc đó ngay cả nguyện vọng được miễn cưỡng sống sót cũng không thành hiện thực, chứ đừng nói đến chuyện "giải quyết công việc".

Lúc này, Tông Anh lên tiếng: "Tiểu Đới, chuẩn bị xong chị sẽ đi."

Trong mắt Tiểu Đới, Tông Anh luôn là người có chủ kiến. Nếu Tông Anh đã nói vậy, cô cũng không cần nhiều lời nữa, chỉ nói: "Vậy trước mắt chỉ có thể uống thuốc để khống chế tình trạng bệnh."

"Làm phiền em."

"Không có gì đâu, chị làm việc đi, chú ý nghỉ ngơi, cố gắng kiểm soát tâm trạng."

Tông Anh cúp điện thoại, quay lại tiếp tục điền tờ đơn, Tiểu Trịnh đứng bên cạnh mặc đồ phòng hộ.

Cậu vừa mặc vừa hỏi: "Cô giáo Tông, cô thấy vụ án ngã từ tầng cao này là tự sát, tai nạn ngoài ý muốn, hay mưu sát?"

"Theo quan sát từ hiện trường, phần lớn khả năng là tự sát."

"Chao ôi, trẻ tuổi như vậy, tội gì phải tự sát chứ? Con cô ấy mới bao nhiêu tuổi, cô ấy chết rồi, đứa bé phải làm sao đây? Quá ích kỷ!"

Tông Anh điền xong giấy tờ thủ tục, ngẩng đầu liếc cậu ta một cái.

Tiểu Trịnh nhớ tới lời dặn dò mà mọi ngày Tiết Tuyển Thanh thường nói, "Không nên tuỳ tiện đánh giá người chết", lập tức chấm dứt đề tài, đưa đồ phòng hộ cho Tông Anh.

Bên ngoài, mặt trời chói chang nhô lên cao, ve kêu râm ran, phòng giải phẫu được bao phủ trong nhiệt độ và mùi vị đặc trưng không cách nào tản đi. Tông Anh mặc đồ phòng hộ ngột ngạt, vừa thao tác vừa giảng giải cho Tiểu Trịnh, mồ hôi chảy dọc hai bên thái dương.

Kết thúc công việc, khâu ổ bụng lại, Tông Anh đặt dụng cụ xuống, tháo găng tay hai lớp ra, khom người vái lạy người chết.

Tiểu Trịnh cũng làm theo, liếc nhìn khuôn mặt trông nghiêng của Tông Anh, chợt cảm thấy hôm nay cô tỏ ra đặc biệt nghiêm túc.

Cậu không hỏi, Tông Anh đương nhiên sẽ không nói.

Bàn giao với nhân viên nhà tang lễ xong, hai người ra ngoài cửa hút thuốc.

Tông Anh vừa hút thuốc vừa ngẩn người nhìn nghĩa trang xa xa.

Tiểu Trịnh nghiêng đầu nhìn cô, đột nhiên nhớ tới mỗi lần đến nhà tang lễ, cô đều nhìn nghĩa trang, vì vậy cậu hỏi: "Cô giáo Tông, bên kia có gì hay đâu?"

"Mẹ tôi ngủ lại nơi đó." Cô đáp không chút kiêng dè, cúi đầu đập tàn thuốc, nói như thở dài: "Bà cũng chết vì rơi từ trên cao xuống."

Nghe xong câu này, Tiểu Trịnh nhận ra mình đã chọn sai đề tài, cậu vội vàng đưa một điếu thuốc cho Tông Anh.

Tông Anh cúi đầu liếc qua, nói: "Không hút nữa, tôi định cai thuốc."

"Dạ?" Trước kia, Tiểu Trịnh từng nghe Tiết Tuyển Thanh nói, những người phải thường xuyên có mặt ở hiện trường như họ, vì chịu áp lực lớn, mùi vị nặng nề, hầu như ai cũng hút thuốc lá. Cậu liền hỏi: "Cô thật sự không hút một điếu sao?"

"Dần dần sẽ ổn thôi, chung quy sẽ bỏ được." Tông Anh nói.

Mặt trời chói chang, lá cây im lìm, chương trình dự báo thời tiết lặp đi lặp lại lời dự báo về thời tiết nắng nóng sắp tới, trong tiếng oán trách của người dân thành phố, nó bắt đầu phát dự báo cho những ngày tiếp theo: "Nhiệt độ nắng nóng còn duy trì liên tục trong hai ngày tới...", "Theo dự tính, thời tiết nắng nóng sẽ kết thúc vào ngày mai, mấy ngày tới sẽ bắt đầu mưa rào trong thời gian dài...".

Rốt cuộc, trải qua mười ngày nắng nóng liên tục, sau mấy trận mưa, Thượng Hải nhanh chóng hạ nhiệt.

Nhiệt độ chú ý của công chúng về vụ tai nạn ở hầm 723 dường như cũng theo đó giảm xuống, chỉ có gia đình những người gặp nạn vẫn làm ầm ĩ, hi vọng tranh thủ thêm nhiều sự ủng hộ.

Lúc này, viện nghiên cứu thuốc lên tiếng thanh minh, bày tỏ việc Hình Học Nghĩa giấu ma tuý thuộc về hành vi cá nhân, không liên quan đến viện nghiên cứu thuốc và công ty Tân Hi. Tân Hi vẫn đưa ra thị trường loại thuốc tiêm nhằm chống bệnh ung thư đúng hạn.

Mặc dù đã phủi sạch quan hệ, nhấn mạnh loại thuốc mới sắp đưa ra thị trường, nhưng cổ phiếu của Tân Hi vẫn liên tục ngã giá.

Tuy Tông Anh giữ cổ phần của Tân Hi, song cô không hề quan tâm tin cổ phiếu của Tân Hi ngã giá. Trong lúc đồng nghiệp thảo luận về sự cố ở hầm 723, cô hoàn thiện nốt phần cuối của báo cáo thu hoạch giám định.

"Mợ của cậu nhóc kia rõ ràng muốn làm ầm ĩ để kiếm một khoản tiền, dù sao hiện tại thằng bé chỉ có thể do họ nuôi dưỡng, nuôi trẻ con quả là món đầu tư xa xỉ", "Lại chả thế, nuôi trẻ con quá bằng đốt tiền, học phí đi nhà trẻ của hàng xóm nhà tôi cao không thể tưởng tượng nổi", "Bao nhiêu vậy?"

Đề tài của các đồng nhiệp thay đổi rất nhanh, Tông Anh cũng gác lại công việc, bắt tay vào làm chuyện khác.

Viết xong đơn xin nghỉ ốm, đính kèm báo cáo chẩn đoán bệnh lấy từ bệnh viện rồi đệ trình cùng bản thu hoạch luôn một thể.

Việc kế tiếp là chờ đợi.

Từ đầu tới đuôi, cô không hề tiết lộ bất kỳ thông tin nào cho Tiết Tuyển Thanh, lúc giao ca, Tiết Tuyển Thanh thậm chí còn khoái trá nhét cho cô một hộp bánh trung thu nhân thịt: "Không cần cảm ơn, ngày mai mua ít thịt nướng mời tôi cũng được."

"Ngày mai tôi không đi làm." Tông Anh ngồi trên ghế, mở hộp giấy ra lấy một miếng.

"Vậy cậu chớ ăn." Tiết Tuyển Thanh liếc cô một cái, nhanh chóng đoạt lại hộp bánh.

Tông Anh dùng sức nuốt bánh trung thu nhân thịt, uống hết chỗ nước còn lại trong cốc, thu dọn mọi thứ ổn thoả rồi tan ca.

Trời mưa, xe taxi bận rộn hơn mọi khi. Tông Anh vất vả lắm mới bắt được một chiếc, trong xe đang phát một bài hát xa xưa với làn điệu cũ.

"Tại sao lại không trả lời thư, em đã chờ đợi đến tận bây giờ, đêm thì sâu mà trăng lại sáng, chỉ đành ôm thất huyền cầm, đàn một khúc, hát một câu..."

Tông Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, cơn mưa đổ xuống sông, sung sướng lại mênh mang.

Cô đột nhiên nhớ ra, hình như đã hơn mười ngày rồi Thịnh Thanh Nhượng không xuất hiện.

Hôm nay là thứ Hai, ngày 11 tháng 8, gió Nam chuyển thành gió Tây, nhiệt độ xấp xỉ 26 độ C, thời tiết thư thái dễ chịu.

Bên kia là thứ Ba, ngày 11 tháng 8, không rõ thời tiết ra sao? Anh không xuất hiện, vì chuyện lần trước mà e ngại chung cư 699 bất tiện, hay vì nguyên nhân nào khác?

Tông Anh mải suy nghĩ suốt chặng đường, lúc về chung cư 699, trời đã tối.

Trong thang máy, cô bắt gặp cô nhóc sáng nào cũng dậy sớm luyện đàn, lúc cô bé cười rộ lên, hai bên má hiện lên lúm đồng tiền, giọng nói trong veo, êm tai: "Chị cũng biết đánh đàn ạ?"

Tông Anh không biết đánh đàn, cây đàn dương cầm trong nhà trước kia thường được mẹ cô sử dụng.

"Tháng trước, có một hôm vào 10 giờ đêm, em nghe thấy tiếng đàn vọng ra từ nhà chị! Chị đàn bản..." Cô bé gãi đầu, ánh mắt sáng lên: "'Dạ khúc của Chopin' đúng không ạ? Nhưng hình như không giống trong băng lắm, chị quên nhạc phổ sao?"

"..."

Cửa thang máy mở ra, cô nhóc tạm biệt cô rồi đi trước, Tông Anh chuyển sang hướng khác, mở cửa, bật đèn hành lang.

Buổi sáng ra ngoài quên đóng cửa sổ, vật dụng cũ trong phòng dính hơi mưa, toát lên mùi vị thân thiết như mùi của thời thơ ấu.

Tông Anh bước tới khép cửa lại, ngăn mưa gió ở bên ngoài, quay đầu nhìn thoáng qua cây đàn dương cầm già nua trong góc. Sau khi mẹ qua đời, hầu như chẳng còn ai chạm vào nó nữa. Cô ngồi xuống, cẩn thận đẩy nắp đàn lên, cứng nhắc đè xuống phím đàn, trong phòng đột ngột vang lên vài âm điệu.

Nhạc cụ không được sử dụng, cho dù được bảo dưỡng tốt đến mấy, cũng thiếu đi một phần sức sống.

Cô đứng dậy, khép nắp đàn lại, dường như có thể trông thấy mẹ đang ngồi ở nơi này, lại như thể trông thấy Thịnh Thanh Nhượng ngồi ở đây đàn bản Dạ khúc mà không cần nhạc phổ. Nhưng sau khi hoàn hồn, xung quanh cô chẳng có ai, chỉ còn lại chiếc đèn trần, toả thứ ánh sáng êm dịu, không tranh với đời.

Tông Anh đi tắm rửa, gọi đồ ăn ngoài, ngồi xuống mở máy tính xách tay, tiếp tục xem phim phóng sự Lapland tháng Năm mà lần trước chưa kịp xem hết.

Xem hết một tập, đồng hồ để bàn trong nhà đổ mười hồi chuông.

10 giờ tối.

Tông Anh nhìn xung quanh, cuối cùng ngẩng đầu nhìn cầu thang - Trống rỗng, không một tiếng động.

Cô đột nhiên nhíu mày, tắt trang video, mở thanh tìm kiếm, nhanh chóng gõ...

Ba từ "Thịnh Thanh Nhượng".

Người này có xuất thân như thế nào, có lý lịch gì, cuối cùng có kết cục ra sao, chỉ cần ấn nút "tìm kiếm", tất cả đều dễ như trở bàn tay.

Cổ họng Tông Anh khô khốc, tay phải đặt trên phím Enter, chần chừ đại khái nửa phút rồi lại nắm chặt lại.

Cô đột nhiên hít sâu một hơi, thả lỏng nắm đấm, ngón áp út nhấn Delete, xoá đi ba từ khoá, cuối cùng chỉ để lại thanh tìm kiếm trống rỗng.

Đây là cuộc đời của anh, cô không có tư cách biết trước.

Tông Anh đột nhiên đứng lên, bức thiết muốn hút một điếu, nhưng cô không có điếu thuốc nào cả.

Cô đi lại vài bước trong phòng khách rồi ra cửa trước lấy ô, quyết định ra ngoài. Ngoài trời mưa nhỏ dần, cô bật ô đi trên phố, đến cửa hàng yêu thích của sinh viên Học viện Hí Kịch để mua bao thuốc lá, ở đây bán vô số loại thuốc lá nhập khẩu kỳ lạ.

Ông chủ giới thiệu cho cô một hộp thuốc lá nữ, bao bì đen nhánh, in chữ Black Devil.

"Rất thơm, mùi bơ." Ông nói.

Nghe có vẻ thích hợp với người đang trong giai đoạn cai thuốc, Tông Anh cầm một bao, đứng tại chỗ mở ra lấy một điếu, hỏi mượn ông chủ bật lửa.

Cô vừa đi về vừa hút thuốc, vô thức ngẩng đầu lên, cách đường cái, cô bất ngờ trông thấy một bóng người quen thuộc đứng cạnh cây ngô đồng trước cửa chung cư 699.

Dưới chân anh là lớp lá ngô đồng rụng xuống vào ban ngày, nước mưa trên đầu nhỏ giọt tí tách.

Toàn thân phong trần mệt mỏi, khắp người ướt đẫm, đèn đường chiếu sáng hơn nửa gương mặt anh.

Anh xách cặp tài liệu bằng một tay, cố gắng đứng thẳng, giọng đầy khó nhọc, anh nói: "Tông tiểu thư."

Tông Anh nhanh chóng dập thuốc lá, ngay khi cô gần đến chỗ anh, thân thể anh đột nhiên đổ xuống, Tông Anh kịp thời vươn tay ra.

---

Lời tác giả:

Thịnh tiên sinh: Tông tiểu thư, có phải cô nghĩ tôi không xuất hiện trong thời gian dài như vậy vì tôi đã chết không? Không đâu, tôi chỉ ốm thôi.

---

Giải thích thêm:

1. Theo quy định, pháp y phải đeo găng tay hai lớp khi giải phẫu.

2. Lời bài hát trích trong ca khúc "Tôi Có Một Mối Tình" của Ngô Oanh Âm, bài hát này ra đời trước bài "Thập Lý Dương Trường". (Nghĩa: Mười dặm thành thị nơi có nhiều người nước ngoài sinh sống/ Thành thị ở đây thường chỉ Thượng Hải thời xưa)

3. Bài cô nhóc luyện đàn nói chính là Noc No. 2 Op 9/2.

---

Dưới đây là một số hình ảnh do 1 bạn đọc chụp về chung cư 699:

Còn đây là cửa hàng tiện lợi thần thánh mà bạn Thịnh có tình cảm đặc biệt:

ngọn đèn thần thánh đã sống trong khu nhà gần 1 thập kỷ ^3^

Đây là bản Dạ khúc (Nocturne) của Chopin No 2, Op 9/2

https://youtu.be/tV5U8kVYS88

cuối cùng là em Black Devil

Chương 12:

Mặc dù có tầng lá cây rậm rạp che phủ, nhưng nước mưa vẫn lác đác rơi xuống.

Tông Anh cố hết sức đỡ đối phương, cơ mặt căng cứng, răng hàm khẽ run, cô gọi một tiếng: "Anh Thịnh?"

Thịnh Thanh Nhượng không có phản ứng, cằm kề sát vai cô, mí mắt nặng nề khép lại.

Tông Anh quay đầu đi, mái tóc ướt đẫm của anh quệt qua gò má cô, có chút lành lạnh.

Một cơn gió thổi tới, nước mưa đọng trên lá cây ào ào rơi xuống. Trạng thái của Tông Anh không tốt lắm nên cô không đủ sức đỡ anh dậy. Ngay khi cô và anh sắp gục xuống, bảo vệ rốt cuộc xuất hiện.

Anh ta hỏi: "Ôi, hai người làm sao vậy?" Tông Anh buông lỏng khớp hàm: "Giúp tôi một tay."

Bảo vệ nhanh chân tiến lên hỗ trợ, dọc đường cau mày nói nhỏ: "Sao hai người lại ướt sũng thế này? Có nghiêm trọng lắm không?"

Tông Anh không còn dư sức để trả lời, cô buông một tay ra để mở cửa vào chung cư.

Bảo vệ cùng cô đưa Thịnh Thanh Nhượng lên tầng chót, giúp Tông Anh mở khóa, anh ta nói "Nếu có chuyện gì, cô cứ gọi xuống phòng trực ban nhé" rồi quay lại thang máy.

Tông Anh tự mình đỡ Thịnh Thanh Nhượng, kéo vào phòng khách, hất anh lên ghế sô pha, sau đó thở phào nhẹ nhõm. Cô hoạt động khớp xương một chút rồi ngồi xuống bên cạnh, đặt tay lên trán anh...

Nóng ran.

Tông Anh đưa tay xuống sờ động mạch cảnh, sau đó lật mí mắt quan sát một chút.

Sốt cao cộng thêm lao lực, hạ sốt rồi nghỉ ngơi một hồi sẽ khá hơn, vấn đề hẳn không lớn.

Có điều, toàn thân anh đều ướt đẫm, bỏ mặc anh ngủ như vậy cả đêm, nhất định hoạ vô đơn chí.

Tông Anh đứng dậy, đi vào phòng dành cho khách ở phía Bắc, lấy bộ đồ ở nhà trước kia cậu út mặc, lại lấy thêm một tấm chăn mỏng.

Quay lại phòng khách, cô khom người giúp anh thay bộ quần áo ướt đẫm ra. Chăm sóc bệnh nhân mê man là công việc khá tốn sức, phải chú trọng kỹ xảo, mặc dù vài năm không luyện, nhưng Tông Anh không hề ngượng tay - tháo khuy tay áo, cởi áo sơ mi, nới lỏng thắt lưng, toàn bộ thao tác liền mạch dứt khoát.

Sau khi thay đồ xong xuôi, Tông Anh trải rộng chăn bao quanh người anh, lại vào bếp mang hòm thuốc và nước ra, nghiền một viên thuốc hạ sốt cho anh uống.

Tông Anh ngồi cạnh anh, vô thức sờ bao thuốc lá trong túi, nhưng đầu ngón tay vừa chạm vào bao thuốc lá, cô lại buông ra.

Cô nghiêng người về phía trước, cầm máy tính trên bàn trà, đặt lên đùi xem luận văn. Sau một hồi, đồng hồ để bàn lười biếng đổ chuông, Tông Anh khép màn hình lại, cầm điều khiển mở ti vi, hạ âm lượng xuống mức 0.

Một trận bóng đá không tiếng động diễn ra, các vận động viên chạy qua chạy lại, tranh cướp bóng, Tông Anh ngồi xem một lúc, cơn buồn ngủ bắt đầu kéo đến.

Cô tựa kế bên Thịnh Thanh Nhượng, cứ thế ngủ thiếp đi.

Khi tỉnh lại, thân thể cô hẫng một cái, cả người dường như ngả xuống mặt sô pha mềm mại.

Trong túi, di động không ngừng rung, Tông Anh mở mắt ra, trước mặt không phải ti vi, chỉ có một khay trà to và một bức tường. Một tay cô vẫn đặt trên trán Thịnh Thanh Nhượng, có thể thấy, nhiệt độ cơ thể anh đã hạ xuống đôi chút.

Cô rút điện thoại di động ra, tắt chuông báo thức, đồng hồ vừa chạy qua 6 giờ, tiếng chuông đúng lúc chấm dứt.

Không còn nghi ngờ gì nữa, cô lại trở về năm 1937, vậy hôm nay hẳn là ngày 12 tháng 8.

Nhớ tới ngày này, Tông Anh chợt cảm thấy không ổn.

Thịnh Thanh Nhượng ngủ rất say, Tông Anh thư giãn phần cổ cứng đờ, cẩn thận đứng dậy, trực tiếp đi vào bếp.

Cô lấy bao diêm, quẹt một cái, ngọn lửa bùng lên, vườn hoa dưới lầu vọng lên những tiếng ồn ào. Trong tiếng nói chuyện rì rầm bên ngoài, Tông Anh bật bếp gas, bắt đầu đun nước.

Trong quá trình chờ nước sôi, cô mở tủ bát ra lục lọi, nhưng chỉ tìm thấy một ít gạo. Tông Anh đong một bơ gạo đổ vào nồi, nước trong ấm đồng rốt cuộc cũng sôi.

Cô rót một chén nước nóng, chờ gạo trong nồi bắt đầu chín thì tắt bếp, đi ra cửa trước, lấy mấy chục đồng lần trước mình để trong tủ rồi bỏ vào túi, mở cửa xuống dưới lầu.

Có lẽ còn quá sớm, trong hành lang hầu như không có ai, xuống mấy tầng dưới, tiếng huyên náo càng ngày càng to.

Lúc xuống hành lang rộng ở tầng một, Tông Anh lại bắt gặp vị phu nhân ngồi hút thuốc ở quầy phục vụ lần trước, bà ta đứng ở lối vào, nghiêm mặt nhìn người giúp việc chuyển hành lý vào thang máy. Tông Anh đi qua bên cạnh, thấy bà ta nghiến răng nghiến lợi không lấy gì làm vui vẻ, than vãn với Diệp tiên sinh đang đứng cạnh đó: "Bày đặt không ở nông thôn, còn ghen tỵ muốn đến đây bằng được! Những người không có họ hàng sống trong Tô Giới, chẳng lẽ cũng không có chỗ trốn sao?"

Diệp tiên sinh trông thấy Tông Anh, hai mắt sáng ngời, cười rộ lên: "Tông tiểu thư, đã lâu không thấy cô tới đây."

Tông Anh thuận miệng đáp lấy lệ: "Vâng, tôi hơi bận." Nói xong liền đi lấy sữa, Diệp tiên sinh lập tức bước tới, nói: "Chao ôi, hôm nay người ta vẫn chưa đưa sữa tới."

Tông Anh nhìn qua, trong thùng gỗ quả thực trống rỗng, ngay cả báo cũng không có.

Cô còn chưa kịp hỏi vì sao, Diệp tiên sinh đã cướp lời: "Bên ngoài loạn lắm, người phương Bắc (Tô Châu, Hà Bắc) đều chạy vào Tô Giới, sáng sớm cũng không yên ổn, có khả năng muộn một chút, nhưng thể nào người ta cũng đưa đến thôi."

Tông Anh hơi nghiêng người hỏi ông: "Tôi vừa về Thượng Hải, sao tình cảnh trước mắt lại hỗn loạn như vậy?"

Diệp tiên sinh nói: "Hôm qua, 20 chiến hạm của Nhật Bản tiến vào sông Hoàng Phố, thả neo cạnh bến tàu ở Tiểu Đông Kinh (Hồng Khẩu), diễu võ dương oai, trận thế khiến người người kinh sợ. Tối qua, Quốc quân cũng tiến vào chiếm đóng Thượng Hải, nói rằng sắp thực sự khai chiến! Hiện tại, Áp Bắc đang trong cảnh hỗn loạn, người dân không tránh vào Tô Giới thì chạy về nông thôn, còn hỗn loạn hơn năm năm trước nhiều!"

Tông Anh hiểu ông muốn ám chỉ đến trận chiến ngày 28 tháng 1 năm 1932. Thật ra ông nói cũng đúng, quy mô chạy nạn lần này lớn hơn đợt trước, cuộc chiến tranh sắp tới cũng ác liệt và thảm khốc hơn năm năm trước.

Nhưng ông vẫn giữ tinh thần lạc quan không sợ hãi, bởi ngay sau đó ông lại nói: "Có điều không cần sốt ruột, họ không tuỳ tiện đánh nhau trong Tô Giới Pháp(*) đâu."

(*) Tô Giới Pháp: Sau thất bại trong cuộc trong chiến tranh Thuốc Phiện (1840-1842), nhà Thanh phải cắt một khu đất riêng ở bờ Tây sông Hoàng Phố cho Anh. Khu đất này nhanh chóng trở thành Tô giới dành riêng cho người Anh, Pháp trong giai đoạn giữa thế kỷ 19 đến trước thềm Thế Chiến II.

Tông Anh tốt bụng nhắc nhở: "Diệp tiên sinh, tóm lại chuẩn bị trước vẫn hơn."

Diệp tiên sinh không thể làm gì hơn ngoài lắc đầu: "Tôi có thể chuẩn bị gì đây? Tôi không có nhà ở nông thôn, hiện tại nếu muốn rời khỏi Thượng Hải tới nơi khác, thực lực kinh tế cũng không cho phép, chỉ có thể ở trong Tô Giới."

Ông đã nói đến nước này, Tông Anh cũng không cần nhiều lời nữa, chỉ quay đầu nhìn thùng sữa trống rỗng, tiếp tục ra ngoài.

Ngoài nửa túi gạo, trong nhà Thịnh Thanh Nhượng chẳng còn nhiều lương thực dự trữ, cô cần đi mua một chút đồ ăn.

Dọc đường đi, đa số cửa hàng đều đóng cửa, có người xách hành lý túi lớn túi nhỏ, đưa mắt nhìn quanh, mờ mịt không biết nên dừng chân nơi nào.

Tông Anh vất vả lắm mới tìm thấy một cửa hàng bánh kẹo phương Tây, tủ kính phủ rèm che khuất hai phần ba, kệ tủ vốn bày rất nhiều món ăn nay để trống hơn một nửa, cửa cũng đóng kín. Tông Anh đưa tay ấn chuông điện, nhân viên cửa hàng là người nước ngoài, anh ta nhìn ra ngoài sau đó mới mở cửa.

Anh ta tỏ vẻ cẩn thận, sau khi Tông Anh bước vào, anh ta lập tức đóng cửa lại, nói bằng tiếng Trung sứt sẹo: "Tiểu thư cần mua gì?"

Trong tiệm đầy mùi bơ và tinh dầu, nhưng bánh trái đều lạnh cứng như đồ để qua đêm, thiếu đi cảm giác mới mẻ, bông xốp.

Tông Anh cúi đầu nhìn quầy thủy tinh, bên trong không có loại bánh nào khiến cô thèm ăn. Cô hỏi: "Không có bánh mới sao?"

"Thành thật xin lỗi tiểu thư, hôm nay lò nướng không mở cửa." Nhân viên cửa hàng trả lời, Tông Anh ngẩng đầu lên, nhìn về phía sọt bánh mì dài kiểu Pháp, nói: "Vậy bán cho tôi tất cả chỗ bánh kia đi."

Nhân viên cửa hàng lấy túi giấy, cất toàn bộ số bánh mì Pháp còn lại vào. Sau khi Tông Anh trả tiền, anh ta đưa túi to và tiền lẻ cho cô, đồng thời nhắc nhở: "Tiểu thư, trên đường hãy cẩn thận một chút." Tông Anh nghiêng đầu nhìn ra ngoài, quả nhiên có dân chạy nạn đang nhìn chằm chằm họ như hổ rình mồi.

Lúc cô đẩy cửa ra, vừa hay có hai viên tuần cảnh đi ngang qua, cô liền đi theo họ về chung cư 699.

Vị phu nhân kia không còn đứng ở lối vào, chắc hẳn đám họ hàng đến từ Áp Bắc đã thuận lợi chuyển vào nhà bà ta.

Diệp tiên sinh vẫn đang bận rộn tại quầy phục vụ, trông thấy Tông Anh, ông nói: "Tông tiểu thư, báo vừa được đưa tới, nhưng sữa vẫn chưa có!" Tông Anh đi lấy báo, ông lại nói: "Tôi vừa nghe nói nhân viên giao sữa gặp cướp trên đường đi, không rõ thực hư ra sao."

Tông Anh không tiếp lời, ôm túi bánh mì Pháp và báo lên tầng.

Lúc này, Thịnh Thanh Nhượng đã tỉnh. Anh ngồi dậy, đầu tiên phát hiện mình đang ở nhà, sau đó lại thấy cửa không khóa, cuối cùng mới nhận ra mình đang đắp một chiếc chăn lông xa lạ, quần áo cũng không phải của mình.

Cơn sốt vừa hạ, đầu óc phản ứng có phần trì trệ, lúc Thịnh Thanh Nhượng nghe thấy tiếng bước chân, Tông Anh đã vào nhà.

Cô đặt tờ báo lên bàn ăn, vào phòng bếp đặt bánh mì xuống, uống cốc nước đã rót ban nãy, quẹt diêm, bật bếp gas nấu cháo...

Làm việc thuận tay, phong thái thong dong như thể thuyền đến đầu cầu tự nhiên thẳng.

Trông thấy cảnh này, Thịnh Thanh Nhượng khẽ giật mình, anh lấy lại tinh thần, cố gắng hồi tưởng lại những chuyện đã xảy ra tối qua.

Ngấm nước mưa, mệt mỏi kiệt sức, không còn chỗ nào để đi, cuối cùng đành tới chung cư 699. Những chuyện kế tiếp, anh hoàn toàn không nhớ rõ.

Lúc này, Tông Anh rót một chén nước ấm để trước mặt anh: "Anh Thịnh, tối qua anh sốt cao."

Cô nói, đoạn ngồi xuống chiếc ghế mây đối diện, Thịnh Thanh Nhượng ngẩng đầu nhìn cô, hai tay nắm chặt, tấm chăn liền trượt xuống.

Anh vội vàng nhặt chăn lên, vô tình trông thấy đôi chân trần của mình - giày không đi, mà tất cũng chẳng thấy đâu.

Anh định mở miệng hỏi, nhưng Tông Anh đã lên tiếng một cách chân thành, thẳng thắn: "Xin lỗi, quần áo hôm qua anh thay vẫn để ở nhà tôi, đêm nay lại tới lấy vậy."

Tối qua anh ốm bất tỉnh nhân sự, đương nhiên không thể tự mình thay quần áo. Thịnh Thanh Nhượng nhắm mắt trong giây lát, trong đầu nhanh chóng xẹt qua tình cảnh kia, đáy lòng chợt trào dâng cảm giác khó chịu, xấu hổ khi "bị người khác lột trần", khiến hai tai anh đỏ bừng một cách mất tự nhiên.

Cổ họng anh trở nên căng thẳng, nhưng trên mặt vẫn duy trì vẻ điềm tĩnh, đồng thời trong lòng cố gắng thuyết phục bản thân...

Trong mắt bác sỹ không có giới tính, Tông tiểu thư là bác sỹ, chăm sóc bệnh nhân đối với cô ấy là chuyện hết sức bình thường, không cần xấu hổ.

Tự an ủi mình như vậy, cuối cùng đôi tai nóng ran của anh bắt đầu từ từ hạ nhiệt, nhưng Tông Anh lại đột nhiên đứng dậy, đặt tay lên trán anh một cách tự nhiên rồi nhíu mày nói: "Còn hơi sốt, nhưng tôi không mang thuốc, anh chịu khó uống nhiều nước rồi ngủ một lát nhé."

Người Thịnh Thanh Nhượng cứng đờ, ngả về phía sau, cũng may cháo đã chín, Tông Anh quay lại phòng bếp tắt bếp gas, cho anh một cơ hội xả hơi.

Nhưng anh còn chưa kịp thả lỏng hai vai, trong phòng lại vang lên tiếng chuông "reng reng reng".

Tông Anh đương nhiên không giành cơ hội tiếp điện thoại với anh, cô chỉ đứng ở phòng bếp nhìn anh đứng lên từ ghế sô pha, thoáng lảo đảo một cái, sau đó đứng thẳng, bước đến chỗ điện thoại, thong thả nhấc ống nghe.

Cô loáng thoáng nghe thấy một vài âm thanh truyền đến từ đầu dây bên kia, giọng rất to và gấp gáp. Thịnh Thanh Nhượng chỉ đáp: "Em biết rồi, được, hôm nay em sẽ đến."

Cúp điện thoại, căn phòng lại khôi phục vẻ im lặng.

Thịnh Thanh Nhượng đứng cạnh điện thoại trong chốc lát, sau đó đi vào phòng ngủ.

Thay quần áo xong xuôi, anh mở cửa ra, Tông Anh đã đứng trước cửa từ bao giờ.

Cô ngẩng đầu lên: "Anh Thịnh, anh định ra ngoài sao?"

Anh nói: "Đúng vậy, tôi có chuyện rất quan trọng phải ra ngoài." Nhưng mặt anh trắng bệch, tinh thần cũng rất kém, thân thể thoáng nghiêng về phía tường, gần như sắp tựa hẳn lên đó. Với tình trạng như vậy, căn bản không đủ để duy trì quyết định của anh, càng không nói đến việc xử lý chuyện quan trọng.

Tông Anh định khuyên anh đừng đùa giỡn với sức khỏe, nhưng cô không nói nên lời.

Thịnh Thanh Nhượng nghiêng người bước vòng qua cô, loạng choạng ra ngoài. Tông Anh đột nhiên tiến lên một bước, kéo tay anh lại.

---

Lời tác giả:

Sô pha nhà Tông Anh: Phải chăng nên trao cho tôi giải thưởng đạo cụ tốt nhất?

Sô pha nhà Thịnh Thanh Nhượng: Còn tôi thì sao?

Chương 13:

Thấy Tông Anh cầm tay mình, Thịnh Thanh Nhượng lập tức quay lại, Tông Anh hơi thả lỏng tay, nhưng không buông ra, chỉ đổi lại cách cầm, dẫn anh đến trước bàn ăn, kéo ghế ra, mời anh ngồi xuống.

Thịnh Thanh Nhượng ngồi xuống, nghe thấy tiếng cô từ sau lưng vọng lại: "Chuyện quan trọng mà anh nói, nếu đi muộn nửa tiếng, liệu có chết người không?"

"Có lẽ là không.", "Vậy ăn sáng rồi hẵng đi."

Giọng của cô không hung dữ cũng chẳng gấp gáp, nhưng lại chứa đựng quyền uy không thể nghi ngờ.

Thịnh Thanh Nhượng đứng dậy cầm cốc nước trên bàn trà, vừa uống một ngụm, một bát cháo hoa nóng hổi liền xuất hiện trước mặt anh.

Không nhiều không ít, nấu vừa phải, bên trên rắc một ít ruốc.

"Hôm nay người ta chưa đưa sữa đến." Tông Anh bưng một đĩa sứ trắng, ngồi xuống phía đối diện. Trong đĩa chứa bánh mì dài cắt lát, thoạt nhìn khô cứng, hết sức khó nuốt. Cô xé một miếng bỏ vào miệng, nghiêng đầu đọc báo trên bàn.

Một tờ báo tiếng anh, North-China Daily News (Tự Lâm Tây Báo, tức báo viết bằng tiếng Anh), đưa tin hạm đội của Nhật Bản đã đóng quân tại Thượng Hải, bất kể nội dung bằng chữ hay ảnh chụp đều thể hiện tâm trạng căng thẳng, nhưng ngoài mục tin thời sự lại đầy rẫy quảng cáo muôn sắc muôn vẻ, thoạt nhìn không ăn nhập gì với tin vắn về tình hình trong Tô Giới, như thể hai thế giới xa lạ.

Tông Anh ăn bất cứ món gì cũng nghiêm túc chăm chú, trong quá trình nhai nuốt, cơ mặt hoạt động đều đều, trật tự lưu loát.

Thịnh Thanh Nhượng ngẩn người nhìn cô một hồi, sau đó lấy lại tinh thần, cầm thìa ăn cháo.

Cô nhanh chóng ăn hết chỗ bánh mì Pháp trong đĩa, đặt tờ báo xuống hỏi anh: "Anh định gọi xe à?"

Thịnh Thanh Nhượng ngẩng đầu nhìn cô, cô hướng ánh mắt về phía anh, sau khi nhìn chăm chú anh ba giây, dường như đã nhận được đáp án, cô đứng dậy, quay số điện thoại. Cô tựa vào cạnh bàn, yêu cầu nhân viên trực tổng đài của công ty Tường Sinh điều một chiếc xe tới, đối phương hỏi địa chỉ rồi giải thích thêm "nhiều đường phố trong Tô Giới hiện đang ách tắc, xe không thể đến ngay lập tức, kính mong quý khách thông cảm".

Xem ra thời kỳ hoàng kim "đón khách trong vòng mười phút" đã đến lúc chấm dứt.

Cúp điện thoại, Tông Anh bưng đĩa sứ vào bếp, lúc đi qua cửa trước, thoáng thấy bóng mình trong tấm gương to, cô mới chợt nhận ra mình mặc quá tùy ý. Áo phông trắng ngắn tay, quần ở nhà màu xám rộng thùng thình làm bằng vải đay, không thích hợp để mặc ra ngoài.

Bỏ bát và đĩa vào chậu rửa bát, cô hỏi Thịnh Thanh Nhượng, lúc này đang ăn cháo: "Anh Thịnh, bộ quần áo tôi mặc lần trước còn ở đây không?"

Thịnh Thanh Nhượng chưa ăn cháo xong, thấy cô hỏi vậy, anh lập tức buông thìa xuống, hỏi cô bằng giọng mũi nghèn nghẹt: "Cô cũng muốn ra ngoài sao?"

Tông Anh vặn vòi nước rửa tay, hỏi ngược lại: "Anh có thể bảo đảm về trước 10 giờ tối không?"

Thịnh Thanh Nhượng im lặng, tình hình bên ngoài thay đổi như chong chóng, anh quả thật không thể bảo đảm buổi tối về đúng giờ đưa cô về nhà. Do đó, anh đứng dậy, định lấy quần áo cho cô, nhưng Tông Anh đã bước ra từ phòng bếp: "Anh cứ ăn tiếp đi, quần áo ở trong phòng ngủ đúng không?"

Anh đành ngồi xuống, nói: "Ở ngăn cuối cùng trong chiếc tủ năm tầng nằm cạnh cửa."

Tông Anh vào phòng ngủ, thuận lợi lấy ra một hộp giấy trong ngăn tủ dưới cùng. Mở nắp hộp ra, áo sơ mi và quần được gấp chỉnh tề, hiển nhiên đã được giặt sạch. Cô đóng cửa lại, nhanh chóng thay quần áo, mặc quần dài, sơ vin ngay ngắn, cài khuy quần...

Vừa như in.

Cô không thể béo nhiều như vậy trong mười ngày ngắn ngủi, chỉ có thể là cạp quần nhỏ đi.

Tông Anh im lặng gấp gọn bộ đồ mặc nhà, lúc ra ngoài liền bắt gặp Thịnh Thanh Nhượng cũng đang đi ra, trên tay anh là chiếc cặp tài liệu mới tinh.

Đúng vậy, chiếc anh dùng hôm qua vẫn nằm lại nhà cô, hy vọng bên trong không có tài liệu cần dùng gấp.

Xe của công ty Tường Sinh quả thực đến muộn hơn lần trước một chút, lái xe vẫn phục vụ chu đáo như cũ, nhưng nét tươi cười có phần nặng nề miễn cưỡng.

Anh ta hỏi: "Tiên sinh muốn đi đâu?" Thịnh Thanh Nhượng nhắm mắt lại đáp: "Dinh thự nhà họ Thịnh."

Xe thuận lợi chạy ra phố, rời khỏi Tô Giới Pháp, đi thẳng tới dinh thự nhà họ Thịnh trên đường Tĩnh An Tự (phía Tây đường Nam Kinh) trong Tô Giới chung. Lúc này, bầu trời xanh sẫm ban sớm đã được vầng thái dương chiếu sáng hoàn toàn, thời tiết có chút oi bức, đâu đâu cũng thấy dân tị nạn lánh vào Tô Giới, một con bướm kim phượng đậu ngoài cửa kính xe, sinh vật nhỏ bé ấy chẳng hay biết cơn giông tố sắp ập tới thành phố này.

Trong xe yên tĩnh đến bồn chồn, Tông Anh kiềm chế cơn nghiện thuốc lá, giấu tay trong túi không nói lời nào.

Lúc này, Thịnh Thanh Nhượng mở mắt ra, khàn giọng hỏi ý kiến Tông Anh: "Tông tiểu thư, cô cần một thân phận để giải thích với người ngoài, vừa tiện cho cô, và tiện cho cả tôi nữa. Trợ lý, được chứ?"

Lần trước đến công sở chế tạo đồ đồng tìm anh, Tông Anh đã dùng thân phận này, cô thì không sao, nhưng cô nghĩ nếu anh muốn đến dinh thự nhà họ Thịnh, vậy...

"Anh Thịnh, anh phải về nhà sao?"

"Vì sao lại hỏi vậy, chuyện này rất quan trọng sao?"

"Có lẽ." Tông Anh đáp, "Về nhà đồng nghĩa với việc gặp được người nhà anh, mà lần trước tôi đã gặp một nữ sinh trẻ tuổi, có lẽ cô ấy là người thân của anh. Trước đó, tôi đã nói với cô ấy rằng mình là bạn anh, nếu lần này xuất hiện với thân phận trợ lý, có lẽ sẽ dẫn tới phiền toái và nghi ngờ không cần thiết."

Thịnh Thanh Nhượng hiểu, nữ sinh trẻ tuổi mà cô nói chính là Thịnh Thanh Huệ, em út của anh. Nhưng anh nói: "Đừng lo, Tông tiểu thư."

Ô tô đỗ ngoài dinh thự nhà họ Thịnh, bên ngoài là tường rào cửa sắt, bên trong gồm một ngôi biệt thự rất to và vườn hoa tư nhân, vô cùng xa hoa.

Lúc này, cửa sắt đóng chặt, Thịnh Thanh Nhượng xuống xe, đưa tay nhấn chuông điện trên tường.

Người giúp việc nghe thấy tiếng chạy ra, trông thấy Thịnh Thanh Nhượng, ông ta chỉ nói một câu "Tiên sinh", mà không phải Tam thiếu gia.

Ông ta không vội mở cửa, chỉ khom người nói: "Đại thiếu gia đã dặn, nếu tiên sinh tới bàn về chuyện di dời nhà máy, vậy không cần nói thêm nữa, mời tiên sinh trở về xử lý những chuyện quan trọng khác, không cần quan tâm sản nghiệp nhà họ Thịnh."

Đối phương có ý đuổi khéo cực kỳ rõ ràng, nhưng Thịnh Thanh Nhượng không định bỏ cuộc: "Nhờ chú chuyển lời đến đại thiếu gia, tôi muốn nói với anh ấy về chuyện khác."

Người giúp việc tỏ vẻ khó xử: "Hôm nay cả gia đình nhị tiểu thư cũng ở đây..."

Thịnh Thanh Nhượng khẽ mím môi, suy nghĩ một lúc nói: "Đúng lúc lắm, tôi cũng có việc muốn nói với chị hai."

Người giúp việc rất lo lắng, nếu để Thịnh Thanh Nhượng vào, chỉ e sẽ khiến mọi người căm ghét, nhưng ông ta không còn cách nào khác, đành nói: "Vậy tôi vào hỏi thử xem sao."

Tông Anh đứng bên cạnh, nhìn người giúp việc tỏ ra khó xử, lại nhìn Thịnh Thanh Nhượng cố giữ vững tinh thần đứng thẳng tắp, không hiểu sao lại thấy bóng dáng ấy che dấu vài phần hèn mọn, cảm giác này quen thuộc một cách khó diễn tả.

Ngay khi người giúp việc xoay người, đột nhiên một giọng nói trong trẻo vang lên: "Anh ba tới rồi!"

Thịnh Thanh Huệ nhảy xuống xe kéo tay, hào phóng cho phu xe một đồng, bước nhanh tới cửa, gọi người giúp việc đang đứng cách đó bốn năm bước: "Chú Diêu, sao chú không mở cửa cho anh ba?"

Người giúp việc được gọi là chú Diêu kia quay lại, một mực nhíu chặt mày, Thịnh Thanh Huệ đứng cạnh thúc giục: "Nhanh lên chú Diêu, chẳng lẽ chú không mở cửa cho anh em cháu sao?"

Chú Diêu thở dài, không thể làm gì khác ngoài mở cửa. Thịnh Thanh Huệ chớp lấy thời cơ kéo tay Thịnh Thanh Nhượng, nhanh chóng dẫn anh vào nhà, lại nghiêng đầu nhìn Tông Anh đang đứng bên ngoài, nói: "Ơ, chẳng phải chị là..." người bạn qua đường kia ư?

Cô bé tạm thời không định truy cứu đến cùng, chỉ thúc giục: "Mau vào đi chị!"

Tông Anh bước qua cửa chính, nhìn Thịnh Thanh Huệ dắt Thịnh Thanh Nhượng vào biệt thự.

Lúc này, Thịnh Thanh Nhượng quay đầu nhìn cô, cô cúi đầu rảo bước đuổi theo, đi đến bên Thịnh Thanh Nhượng, cô chủ động đưa tay cầm cặp tài liệu giúp anh.

Vừa vào cửa, Thịnh Thanh Huệ liền gọi: "Anh cả, chị hai! Hôm nay trường em được nghỉ!"

Cả căn nhà to lớn im lặng đến quái dị, chỉ có tiếng Thịnh Thanh Huệ vang vọng. Thịnh Thanh Huệ cau mày, một cái đầu ló ra từ tầng hai, là một bé trai khoảng bảy tám tuổi, thằng bé tựa vào lan can nói: "Dì út, dì về rồi ạ, ba mẹ và bác cả đang nói chuyện trong phòng khách tầng hai!" Nói xong, nó đưa mắt về phía Thịnh Thanh Nhượng, chỉ nhìn mà không nói tiếng nào.

Phản ứng của trẻ con là chân thật và trực tiếp nhất, thằng bé hiển nhiên biết Thịnh Thanh Nhượng, cũng biết đối phương là bậc cha chú, nhưng không thèm xưng hô lấy một câu, đặc biệt kỳ lạ.

Tông Anh chú ý đến chi tiết này, lại nghĩ đến bức ảnh chụp chung trong căn hộ của Thịnh Thanh Nhượng, trong hình, anh chỉ để lộ hơn nửa khuôn mặt.

Lúc này, Thịnh Thanh Huệ rảo bước lên lầu, Thịnh Thanh Nhượng đi theo sau, Tông Anh đi cuối cùng.

Bước trên tấm thảm dày cộp, âm thanh phát ra cực kỳ nhỏ, dường như cả toà nhà là một con quái vật nuốt chửng âm thanh.

Thịnh Thanh Huệ là người đầu tiên đẩy cửa phòng khách tầng hai, bên trong khói thuốc lượn lờ, chồng chị hai và anh cả đang hút thuốc lá, chị hai khoanh tay, ngồi trên ghế sô pha đơn bên cạnh.

Thấy cửa mở, ba người đều ngẩng đầu lên.

Đầu tiên bắt gặp Thịnh Thanh Huệ, sau đó lại thấy Thịnh Thanh Nhượng, cuối cùng là Tông Anh.

Anh cả đột nhiên nhíu mày, dập tàn thuốc, trực tiếp chất vấn Thịnh Thanh Nhượng: "Mày tới đây làm gì?" Chị hai dứt khoát quay mặt đi, chồng chị ta tiếp tục hút thuốc.

Xem nhẹ bầu không khí ngột ngạt này, Thịnh Thanh Huệ đi về phía ghế sô pha dài và ngồi xuống, ngẩng đầu nói với Thịnh Thanh Nhượng: "Anh ba, có chuyện gì thì ngồi xuống rồi nói." Nói xong lại nhìn Tông Anh, ý bảo cô cũng ngồi.

Sắc mặt Thịnh Thanh Nhượng càng lúc càng kém, anh nói: "Cho em một chút thời gian, em nói xong rồi đi ngay."

Anh cả không kiên nhẫn mím môi, ngả người ra đằng sau, hơi thở nặng nề bật ra từ lỗ mũi: "Nói đi."

Thịnh Thanh Nhượng ngồi xuống, Tông Anh đưa cặp tài liệu cho anh, đồng thời ngồi xuống bên cạnh.

Cả phòng sực nức mùi thuốc lá khiến Tông Anh rất muốn hút một điếu, nhưng tình hình lúc này không cho phép.

Cô nghiêng đầu nhìn Thịnh Thanh Nhượng lấy mấy tấm vé ra khỏi cặp tài liệu, lắng nghe anh nói bằng giọng từ tốn cố hữu: "Mặc dù hôm nay Thị trưởng Du vẫn đang đàm phán với Takashi Okamoto ở Cục Công Bộ, nhưng lực lượng quân đội song phương đều đã đóng quân tại Thượng Hải, cuộc đàm phán này đại khái chỉ là màn trình diễn mang tính hình thức, thời cuộc không còn hướng về hòa bình nữa."

Anh tạm ngừng một lát rồi ôn tồn nói: "Thượng Hải không thể tránh khỏi chiến tranh. Xưởng máy của nhà họ Thịnh ở đường Dương Thụ Phổ nằm sát Đội Tư Lệnh Thuỷ Quân Lục Chiến Nhật Bản, một khi chiến tranh bùng nổ, chung quy rất khó tránh khỏi liên luỵ. Uỷ ban Tài nguyên nhờ em đến bàn bạc với anh lần nữa, cũng vì không muốn thấy nhà máy kia bị chiến tranh hủy hoại, thậm chí bị kẻ địch chiếm dụng. Nếu rút lui ngay lúc này, chúng ta sẽ được trợ cấp di chuyển và xây dựng lại..."

Anh cả vốn mất hứng vì sáng sớm nhận được tin công nhân đình công, lúc này lại càng tức giận, trái lại tỏ thái độ "bình nứt không sợ vỡ", đột ngột ngắt lời anh: "Nằm gần người Nhật Bản thì sao? Tệ nhất là nổ tung toàn bộ chứ gì! Nhà họ Thịnh không phải chỉ có duy nhất một nhà máy này!"

"Không kể đến nhà máy ở đường Dương Thụ Phổ, vậy những nhà máy khác của nhà họ Thịnh ở Tô Giới cũng không quan trọng sao?"

"Quốc quân, quân Nhật, bên nào dám tùy tiện nổ súng trong Tô Giới?"

"Đúng là họ không nổ súng, vậy không kích thì sao?" Anh nói một cách bình tĩnh, "Bom đạn không có mắt, chúng đâu biết Tô Giới là gì."

Anh cả cầm gạt tàn ném về phía anh, Thịnh Thanh Nhượng tránh được. Gạt tàn văng ra sàn, tàn thuốc xám trắng tản ra khắp nơi.

Tông Anh âm thầm nhíu mày, lúc này Thịnh Thanh Nhượng đột nhiên nghiêng đầu, ghé sát tai cô nói khẽ: "Cô ra ngoài trước một lát đi."

Tông Anh nhìn anh, anh đã ngồi thẳng dậy, như thể vừa rồi chưa hề xảy ra chuyện gì.

Căn phòng im ắng gần một phút đồng hồ, trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, Tông Anh lui ra ngoài, đứa bé kia vẫn chơi ở hành lang tầng hai, trông thấy Tông Anh, nó chẳng nói tiếng nào.

Tông Anh đi qua người nó, lúc xuống cầu thang, cô đột nhiên chú ý tới bức ảnh gia đình khổng lồ treo trên tường...

Trong hình có anh cả, có chị hai, có một thanh niên mặc quân trang và cả cô út Thịnh Thanh Huệ.

Chỉ không có Thịnh Thanh Nhượng.

---

Lời tác giả:

Thịnh tiên sinh: Đúng vậy, tại sao chụp ảnh gia đình mà không gọi tôi?

Tông Anh: Không sao, về sau tôi chụp ảnh, tôi sẽ gọi anh.

---

Giải thích thêm:

1. Tự Lâm Tây Báo áp dụng phong cách của báo Mĩ, đăng tin quan trọng lên trang đầu.

2. Thời cận đại, Hồng Khẩu là nơi tập trung chủ yếu của kiều bào Nhật Bản tại Thượng Hải.

---

- Dưới đây là ảnh về một ngôi biệt thự trên đường Tĩnh An Tự

- Hiện nay đường Tĩnh An Tự được đổi tên thành đường Nam Kinh, trở thành một trong những con phố mua sắm sầm uất nhất Thượng Hải

Chương 14:

Tông Anh ra khỏi biệt thự, chờ ở vườn hoa bên ngoài.

Vừa ngẩng đầu liền bắt gặp cửa sổ thuỷ tinh sạch sẽ của phòng khách tầng hai, rèm cửa dày gần như che kín cả phòng, chỉ để lọt vài sợi nắng mỏng manh.

Cô thu lại tầm mắt, cuối cùng cũng có cơ hội lấy bao thuốc lá ra hút một điếu.

Cây cối mùa hạ xanh ngắt, ve kêu không biết mệt mỏi, toà dinh thự thật bình yên, dường như tách biệt hẳn với thế giới bên ngoài, chỉ tồn tại trong trạng thái nó yêu thích.

Nhưng không như mong đợi, lúc này phòng khách tầng hai bị lấp đầy bởi lo âu, phẫn nộ và ân oán, thành kiến đã có từ lâu. Quá nhiều mâu thuẫn, chỉ cần chạm vào liền bùng nổ ngay.

Thịnh Thanh Nhượng giải thích cho mọi người hiểu, chiến tranh là điều không thể tránh khỏi; anh còn chịu sự uỷ thác từ Hội Uỷ, dùng quan hệ cá nhân hòng thuyết phục anh cả Thịnh Thanh Tường một lần nữa, hi vọng ông bố trí di dời nhà máy ở đường Dương Thụ Phổ, phía Nam thành phố và các nhà máy khác trong Tô Giới chung vào phần đất liền mạn trong.

Chỉ riêng vì chuyện này, Thịnh Thanh Nhượng đã tới đây khuyên nhủ mọi người không chỉ một lần hai lần. Ban đầu, anh cả không thèm để ý, nay phải sứt đầu mẻ trán trước thế cục rối loạn, vẫn nhất quyết không chịu di dời nhà máy...

Dẫu sao cũng là công trình khổng lồ, đâu dễ gì chuyển dời như những gia đình bình thường khác.

Với những gia đình bình thường, chuyển nhà chẳng qua là thu dọn vài túi hành lý, cả nhà thuận lợi lên xe lên thuyền, đến nơi nào đó tìm chỗ đặt chân là được.

Nhưng đối với nhà máy quy mô lớn như nhà họ, một chữ "dời", bao gồm tháo dỡ máy móc, đóng gói đồ đạc vào thùng, vận chuyển, thuê nhà máy sau khi vào mạn trong, còn bao gồm cả vận hành trở lại, khâu nào cũng khó khăn, ấy là chưa kể đến chuyện, quyết định này liên quan đến vô số người, tài chính là vấn đề cần giải quyết.

Trong thời kỳ chiến tranh, chẳng ai có kinh nghiệm dời một nhà máy lớn như thế vào mạn trong, chỉ nghĩ thôi đã thấy nhiều trông gai, sống chết chưa rõ.

Chiếc gạt tàn nằm úp trên sàn nhà một cách im lìm, điếu thuốc lá trên tay chồng chị hai đã tắt. Không có khói thuốc bốc lên, cả căn phòng dường như rơi vào trạng thái ngưng đọng.

Anh cả vùi thân hình mập mạp của mình vào ghế sô pha bằng da, nghe Thịnh Thanh Nhượng tiếp tục nói "điều lệ trợ cấp di chuyển", mí mắt thoáng cụp xuống, khuôn mặt hiện lên vẻ mệt mỏi.

Có lẽ đã muộn rồi, ông nghĩ.

Thay vì bất chấp mạo hiểm, liều lĩnh dời nhà xưởng vào mạn trong, chi bằng đánh liều, có lẽ chiến tranh sẽ không kéo dài quá lâu, cũng có lẽ tổ tiên nhà họ Thịnh sẽ phù hộ, họ sẽ tránh được vụ oanh tạc.

Nghĩ tới đây, anh cả gần như đã đưa ra quyết định, vì thế những lời Thịnh Thanh Nhượng nói bỗng trở nên cực kỳ đáng ghét.

Anh cả nhíu chặt mày, lạnh lùng nói: "Mày không cần nói nữa, ra ngoài đi!"

Thịnh Thanh Nhượng không đứng dậy, chỉ ngồi lặng thing, vẻ mặt xanh xao ốm yếu ẩn chứa vài phần thất bại.

Thấy không khí trở nên căng thẳng, Thanh Huệ đứng một bên nói xen vào: "Anh ba, chúng ta ra ngoài uống cà phê đi."

Thịnh Thanh Nhượng không tiếp lời cô, anh lặng lẽ đặt mấy tấm vé đang cầm trong tay lên bàn trà: "Đây là vé tàu đi Hồng Kông ngày 17, tên hiệu Rajputana, tổng cộng có năm chỗ ngồi, có lẽ mọi người sẽ cần."

Giọng anh rất trầm, không hề mang tính chỉ trích, hoàn toàn xuất phát từ sự quan tâm đầy thiện chí.

Chị hai, người vẫn im lặng từ bấy đến giờ, hừ mũi: "Vé tàu của người Anh, mày có ý gì? Cho bọn tao biết mày có quan hệ với người ở Cục Công Bộ à?"

Thịnh Thanh Nhượng xách cặp tài liệu đứng lên, lảo đảo ra cửa, đưa lưng về phía mọi người trong phòng, im lặng một lúc rồi nói: "Nhà máy ở đường Dương Thụ Phổ trực tiếp giáp mặt với kẻ địch, đây được coi là nơi nguy hiểm nhất. Nếu bị thiệt hại, có thể ký công văn chuyển nhượng cho người Đức trên danh nghĩa, chỉ cần tìm cách đảo lại ngày tháng, đến lãnh sự quán Đức ký kết là được. Tối thiểu có thể đòi một ít bồi thường từ quân Nhật, giảm bớt tổn thất."

Nói xong, anh mở cửa ra ngoài, đi được hai bước thì bắt gặp cháu trai.

Đứa bé kia ngẩng đầu nhìn anh, cố ý ném quả cầu thủy tinh trong tay xuống đất, đúng lúc đập vào chân anh.

Thịnh Thanh Nhượng khom người nhặt lên, dùng sức nắm chặt quả cầu thủy tinh, chỉ nói một câu "Đừng ném đồ chơi lung tung", rồi vòng qua người thằng bé xuống dưới nhà.

Mặt trời toả nắng chói chang, bên ngoài chẳng có lấy một ngọn gió.

Tông Anh đứng ngoài cửa hút thuốc, Thịnh Thanh Nhượng bước đến bên cô, mùi sữa thơm mát hoà lẫn với khói thuốc lá nhanh chóng chui vào xoang mũi.

Thấy anh đến, Tông Anh lập tức dập tàn thuốc, vô thức liếm đôi môi khô khốc, nếm được hương vị ngòn ngọt của tàn thuốc.

"Ta đi chứ?" Cô hỏi.

"Đi thôi." Thịnh Thanh Nhượng nhìn cô nắm tàn thuốc trong lòng bàn tay, định nói nhưng lại thôi, cuối cùng chỉ cúi đầu đi ra ngoài.

Chú Diêu mở cửa cho họ, hai người lại ngồi vào xe. Lúc này, trong xe có thêm một mùi nóng cháy như thể thứ gì đó bị mặt trời chói chang hun nóng, nhiệt độ cũng tăng lên.

Lái xe hỏi: "Tiên sinh còn muốn đi đâu không?" Thịnh Thanh Nhượng nói: "Số 33 đường Tứ Xuyên."

Nói xong, anh nhắm mắt lại, Tông Anh không biết anh muốn đến Uỷ ban Di dời báo cáo, nhưng cô không hỏi, chỉ im lặng ngồi nhìn ra ngoài. Xe tiến về phía trước, cảnh phố phường cứ thế trôi về phía sau, tiêu điều thì tiêu điều, nhưng dẫu sao vẫn gió yên sóng lặng.

Lúc đến sông Tô Châu, xe buộc phải dừng lại, lái xe quay đầu lại nói: "Tiên sinh, xe không thể đi qua đây."

Thịnh Thanh Nhượng mở mắt ra, Tông Anh cũng nghiêng đầu nhìn, trên cây cầu hẹp chất đầy thiết bị máy móc chờ vận chuyển, đầu cầu bên kia chật ních công nhân đến từ bờ Tô Châu Hà Bắc và dân chạy nạn, gần như một con giọt nước cũng không lọt.

Không còn lựa chọn nào khác ngoài đi đường vòng.

Lái xe đưa họ đi vòng một vòng lớn, mãi đến giữa trưa, cuối cùng mới tới cao ốc số 33 đường Tứ Xuyên, tầng sáu của toà nhà này chính là trụ sở làm việc tạm thời của Uỷ ban Di dời.

Mới đi đến tầng năm, cả hai đã nghe thấy tiếng bước chân từ tầng trên vọng xuống, lộn xộn bận rộn.

Tông Anh dừng bước: "Nếu người ngoài không tiện có mặt ở đây, vậy tôi xuống tầng dưới chờ, vừa hay tôi cũng đang đói bụng, muốn đi ăn chút gì đó."

Thịnh Thanh Nhượng không ngăn cản cô, chỉ dặn dò "Đừng đi quá xa", sau đó lên tầng.

Tông Anh thật sự xuống lầu, đi dọc theo đường Tứ Xuyên về hướng Bắc, vất vả lắm mới tìm thấy một cửa hàng bán đồ ăn còn mở cửa. Cô vào đó mua một ít bánh quy và kẹo, đứng ngay tại cửa hàng mở túi bánh quy ăn một nửa, mồm miệng khô khốc.

Bên ngoài, mặt trời càng lúc càng gay gắt, tiếng ong ong từ đâu đó truyền tới khiến người ta lầm tưởng mình bị ù tai.

Cô quay lại số nhà 33, đợi ở tầng dưới một lúc, thấy Thịnh Thanh Nhượng vẫn chưa xuống, cô dứt khoát lên trên.

Trên tầng sáu, phòng làm việc nào cũng mở cửa, hành lang tấp nập người qua người lại, trên tay nhân viên xét duyệt cầm một trồng tài liệu dày cộp, bàn tính hạt châu trong tay kế toán kêu lách cách, chuông điện thoại không ngừng vang.

Có người bưng cốc nước, cúi đầu đọc tại liệu, bước nhanh về phía Tông Anh, suýt nữa va vào cô. Cũng may cô nhanh chân tránh ra, nhưng một ít nước trong cốc vẫn văng ra ngoài theo quán tính, rơi xuống sàn nhà làm ướt đẫm một khoảng. Người nọ xin lỗi qua loa, đầu cũng không ngẩng lên, xoay người đi thẳng vào phòng.

Vào thời điểm cấp bách này, tất cả mọi người gần như bận rộn quên mình, chỉ riêng Tông Anh là người ngoài cuộc, lặng yên ngồi trên băng ghế cuối hành lang, ăn hết viên kẹo này đến viên kẹo khác.

Lúc Tông Anh trông thấy Thịnh Thanh Nhượng đã là 5 giờ chiều.

Cô đứng dậy, ngẩng đầu nhìn anh, lấy một viên kẹo ra, im lặng bóc vỏ rồi đưa tới: "Anh Thịnh, hiện tại lượng đường trong máu của anh rất thấp."

Thịnh Thanh Nhượng đưa tay nhận kẹo, nhanh chóng xoay người nói: "Trước lúc trời tối còn phải đến một nơi khác, chúng ta đi thôi."

Vì vậy Tông Anh lại cùng anh xuống lầu, chờ xe taxi đến, đi tới địa điểm tiếp theo.

Chỗ kia không nằm trong Tô Giới chung, mà ở Tiểu Đông Kinh - nơi kiều dân Nhật Bản tập trung. Dọc đường có thể chứng kiến phụ nữ Nhật Bản mặc kimônô, xách hành lý và dẫn con cái, dường như cũng chuẩn bị rời khỏi Thượng Hải.

Ô tô rốt cuộc dừng lại trước một căn nhà nhỏ hai tầng, bề ngoài thoạt nhìn thiếu tu sửa.

Chỉ có một người giúp việc lớn tuổi ra mở cửa, trông thấy Thịnh Thanh Nhượng, ông nói: "Tiên sinh đã về."

Thịnh Thanh Nhượng hỏi: "Chú Từ, nhà mình đã thu dọn hành lý chưa?"

Người giúp việc được gọi là chú Từ bất đắc dĩ lắc đầu: "Lão gia không chịu đi."

Trong lúc nói chuyện, ba người đi vào phòng. Hướng Nam phòng khách kê một chiếc giường hút thuốc, một người đàn ông trung niên mặc áo dài đang nằm tại đó hút thuốc phiện, cửa sổ khép chặt, không khí trong phòng hết sức khó ngửi.

Người nằm trên giường hút thuốc ho khan dữ dội, phá tan cảnh tượng hỗn độn tối tăm và im ắng này.

Chú Từ nhíu mày, nói với người kia: "Ông chủ, thiếu gia đã trở lại."

Người nọ vờ như không nghe thấy, một lúc sau đột nhiên khàn giọng la hét đầy tức tối: "Đến làm gì?! Nó định bảo tao đi Tô Giới hay Hồng Kông?!" Nói xong lại ho mạnh một trận: "Tao không đi, tao không đi đâu hết! Bảo nó cút đi!"

Thịnh Thanh Nhượng im lặng đứng trong phòng, hồi lâu không nói câu nào.

Trong làn khói lượn lờ, song cửa sổ cắt ánh chiều tà thành những mảnh nhỏ, tựa như thời thơ ấu vụn vỡ của anh...

Mẹ đẻ không có danh phận, sau khi sinh ra, Thịnh Thanh Nhượng được đưa đến nhà họ Thịnh, đảo mắt lại bị đưa đến nhà bác cả làm con thừa tự. Bác cả và vợ đều hút thuốc phiện, tài sản được phân chia sau khi ra ở riêng đều bị tiêu xài cạn kiệt.

Hút nhiều thuốc phiện, đánh anh; không có thuốc để hút, đánh anh; chơi mạt chược thua, lại càng muốn đánh anh.

Lúc đó còn quá nhỏ, gầy yếu đến nỗi không đủ sức tìm lối thoát.

Trán Thịnh Thanh Nhượng rịn mồ hôi, lòng bàn tay càng ngày càng lạnh, mí mắt không kìm được muốn cụp xuống. Đột nhiên anh nhắm mắt lại, bước ra ngoài, chú Từ cũng đi theo.

Anh giao một phong thư dày cho chú Từ: "Vé tàu, tiền, giấy thông hành, tất cả đều nằm trong này."

Chú Từ nhận lấy, hai tay nắm thật chặt, chỉ biết cúi đầu: "Lão gia cứ thế này, không biết chừng lại uổng phí sự sắp xếp của tiên sinh, để tôi tiếp tục khuyên nhủ ông ấy."

Trời tối dần, Thịnh Thanh Nhượng không lên tiếng, quay lại xe ngồi thật lâu, lái xe hỏi anh muốn đi đâu, anh cũng không đáp.

Lúc này, Tông Anh ngồi bên cạnh nói: "Anh Thịnh, nếu không cần đến những chỗ khác, phải chăng chúng ta có thể về chung cư?"

Thịnh Thanh Nhượng đột nhiên bừng tỉnh nói "Xin lỗi", rồi nói thêm: "Vậy ta về thôi."

Ô tô khởi động, trời và đường phố dần hòa làm một màu, lác đác vài chiếc đèn đường bật sáng, người đi đường cũng thưa thớt.

Về chung cư 699, chẳng khác nào thuyền bè vào cảng, cho dù đường có dài đến đâu, nhưng chung quy vẫn về tới nhà.

Tông Anh tựa bên cửa xe, chậm rãi thở phào nhẹ nhõm, cô quay đầu lại, bỗng bắt gặp khuôn mặt trông nghiêng của Thịnh Thanh Nhượng, anh mím môi, mí mắt khép chặt, trạng thái thoạt nhìn rất tệ.

Lúc xe một lần nữa đi qua đường Tứ Xuyên, Tông Anh lại trông thấy trụ sở làm việc tạm thời của Uỷ ban Di dời, nó vẫn lặng lẽ sáng đèn trong đêm tối.

Như thể ma xui quỷ khiến, cô đột nhiên lên tiếng: "Vì sao?"

Nghe thấy tiếng cô, anh mở mắt ra, hỏi ngược lại: "Tông tiểu thư?"

Tông Anh quay đầu lại, nhìn khuôn mặt đang chìm trong bóng tối của anh, hỏi: "Vì sao lại phí công phí sức làm chuyện không có kết quả như vậy?"

Thịnh Thanh Nhượng cũng trông thấy tòa nhà cao tầng đang sáng đèn kia, anh suy nghĩ thật lâu, chậm rãi trả lời cô bằng giọng khàn khàn: "Nền công thương nghiệp của Trung Quốc tựa như cây non trong tuyết, vốn hết sức yếu ớt. Thượng Hải rất rộng, tổng cộng có năm nghìn nhà máy, nếu tất cả bị hủy hoại bởi khói lửa chiến tranh, hoặc rơi vào tay kẻ địch, đối với giới công thương nghiệp mà nói chẳng khác nào rét lạnh gặp sương giá. Huống hồ... Nếu chiến tranh thiếu sự ủng hộ của công thương nghiệp, thì sao còn cơ hội thắng đây?"

Tông Anh im lặng, đưa tay vào túi sờ bao thuốc lá.

Lúc này, Thịnh Thanh Nhượng đột nhiên nói: "Tông tiểu thư... Không cần để ý đến tôi."

Tông Anh thoáng do dự, cuối cùng vẫn lấy bao thuốc lá ra, quẹt diêm châm một điếu. Đó là một điếu thuốc toàn thân đen nhánh, chỉ có một đường viền trang trí màu vàng rất mảnh, vỏ điếu thuốc in chữ Black Devil - Ác quỷ bóng tối.

Nó bùng cháy trong bóng đêm, mùi khói ngòn ngọt vấn vít xung quanh, Tông Anh nhíu mày hỏi: "Vậy tôi có thể giúp gì cho anh không?"

Hiển nhiên, Thịnh Thanh Nhượng không ngờ cô sẽ nghĩ vậy.

"Tông tiểu thư, cô không liên quan đến thời đại này, tôi không hy vọng cô mạo hiểm." Anh nói như thở dài, "Cô biết đấy, đây là ngày hoà bình cuối cùng của Thượng Hải."

---

Lời tác giả:

1. Sau sự kiện cầu Lư Câu năm 1937, dưới áp lực trên nhiều phương diện, Quốc phủ không thể không lập kế hoạch kháng chiến, một trong số đó có dự án của Uỷ ban Tài Nguyên (tên gọi tắt là Hội Tư Uỷ), tổ chức Uỷ ban hợp tác kỹ thuật, gồm 12 tổ - máy móc, thiết bị điện, hoá chất, công trình dân dụng, thiết bị công cộng, tài chính, kinh tế, pháp luật, vân vân, mỗi tổ gồm 5 uỷ viên, tổng cộng là 60 người.

(*) Sự kiện cầu Lư Câu: Ngày 7 tháng 7 năm 1937, Nhật bất ngờ tấn công vào phía Tây Nam cầu Lư Câu, Bắc Bình, Trung Quốc, nay là Bắc Kinh, cuộc kháng chiến chống Nhật của nhân dân Trung Quốc bắt đầu từ đây.

2. Ngày 17 tháng 8, hàng trăm người Anh ngồi chuyến tàu tên hiệu Rajputana đi Hồng Kông.

3. "Đây là ngày hoà bình cuối cùng của Thượng Hải" - Câu này được viết một bởi phóng viên thông tấn xã Pháp tên là Harmsen.

---

Tàu Rajputana, chuyên chờ hành khách và hành hoá của nước Anh.

Chương 15:

Ngày hòa bình cuối cùng, mới nghe thì thấy trừu tượng khó hiểu.

Người chưa từng trải qua chiến tranh sẽ không thể tưởng tượng được, ngày mai, sau khi trời sáng, Thượng Hải sẽ ra sao.

Tông Anh để mặc thuốc lá kẹp giữa ngón tay cháy hết rồi dập tắt. Cô đột nhiên nghiêng người, đặt tay lên trán anh.

Thịnh Thanh Nhượng chưa kịp né tránh, dứt khoát không tránh nữa. Tông Anh thu tay lại, nói một cách chắn chắc: "Anh Thịnh, anh vẫn đang sốt."

"Tôi biết." Giọng anh trầm xuống như ánh nến sắp cháy hết trong bóng đêm nặng nề, lại như lượng điện hao hụt còn 1%, gần như không thể cầm cự lâu hơn được nữa.

Tông Anh nhìn anh hơi nghiêng đầu về một bên, bất ngờ tựa vào cửa sổ xe lạnh lẽo bên phải. Hai mươi giây sau, cô đưa tay ra, cẩn thận đỡ lấy đầu anh, cho anh mượn bả vai gối đầu.

Vai phải trầm xuống, mùi thuốc lá ngòn ngọt quanh quẩn trong không gian kín mít thật lâu không tiêu tan, Tông Anh sờ di dộng đã tắt máy cả ngày, mở phần cài đặt loa ngoài, hạ âm lượng xuống mức nhỏ nhất, bật bản Looking With Cely, tiếng kèn ác-mô-ni-ca trầm ấm vang lên, Tông Anh nhắm mắt lại.

Ô tô chạy chầm chậm, có chút xóc nảy, băng qua Thân Thành đang tối sầm lại trước cơn giông tố sắp ập xuống, tưởng chừng có thể đi mãi không dừng lại.

Tiếc rằng con đường nào cũng có điểm cuối, đến chung cư số 699, tài xế đỗ lại, xuống xe mở cửa cho Tông Anh.

Anh ta đang định mở miệng, Tông Anh vội ra hiệu im lặng, thoáng nghiêng đầu, cẩn thận gọi một tiếng: "Anh Thịnh?"

Thịnh Thanh Nhượng không trả lời, Tông Anh liền bảo tài xế hỗ trợ đưa anh lên nhà, đặt vào phòng ngủ cho khách ở hướng Bắc trên gác.

Tông Anh thanh toán tiền cho lái xe rồi đóng cửa lại, hâm nóng nồi cháo buổi sáng. Ăn uống xong xuôi, cô thay quần áo lên gác, canh bên giường, chờ đến 10 giờ tối.

Màn đêm tĩnh lặng, kim giây chuyển động từ tốn theo quy luật. Trong khoảnh khắc, sự chờ đợi bỗng trở nên thần bí mà khó hiểu. Bởi căn nhà này, hai con người không cùng thời đại nảy sinh mối liên hệ tế nhị lại khó có thể phân cách, không ai biết khi nào mối liên hệ này sẽ chấm dứt, nhưng có một điều Tông Anh vô cùng chắc chắn...

Hoàn toàn không để tâm là không thực tế.

Chỉ cần anh còn tới đây, chỉ cần cô vẫn ở nơi này, sự va chạm như vậy ắt không thể tránh khỏi, bị cuốn vào cuộc sống của đối phương chẳng qua là chuyện sớm muộn.

Gần đến 10 giờ, cô bừng tỉnh cầm tay anh. Khác với sự khô ráo ấm áp lần trước, lần này nhiệt độ trên tay anh rất thấp, có chút ẩm ướt mát lạnh. Đối mặt với chiến tranh bằng tình trạng sức khỏe như vậy quả là chuyện rất tệ. Tông Anh đột nhiên nảy ra một ý nghĩ, cô nhắm mắt dự tính một lát, nghe thấy tiếng chuông đồng hồ liền mở mắt ra, nơi này đã biến thành thời đại quen thuộc của cô.

Cô đứng dậy bật công tắc đèn trên tường, nhìn khắp bốn phía.

Kể từ khi Thịnh Thanh Nhượng khóa căn phòng này lại, cô chưa từng bước vào đây lần nào. Hiển nhiên, nơi đây đã khác xa cảnh tượng lưu lại trong trí nhớ của cô, thoạt nhìn không đơn giản là phòng ngủ cho khách, trái lại giống một căn nhà nhỏ đầy đủ mọi thứ, từ vật dụng hàng ngày, quần áo, cho đến đồ dùng làm việc, có lẽ vì cố gắng không sử dụng đồ dùng của cô.

Tông Anh không có thời gian quan sát nhiều, cô vội vã xuống tầng dưới tìm thuốc hạ sốt cho anh uống, sau đó đóng cửa rời khỏi nhà.

Cô ra ngoài khá lâu, lúc về nhà đã hơn 12 giờ, lại bận bịu trong phòng khách hồi lâu, ngủ một giấc, trước 6 giờ lại rời khỏi chung cư số 699.

Thịnh Thanh Nhượng bị đánh thức bởi tiếng chuông đồng hồ, đầu óc vẫn còn lơ mơ, anh mở mắt nhìn lên trần nhà... Nơi này là phòng ngủ cho khách nhà anh, thời đại của anh.

Đang định đưa tay ra, anh bỗng phát hiện một thứ gì đó được buộc trên tay mình, anh ngồi dậy cúi đầu nhìn, một túi ni lông to buộc trên tay anh, hiển nhiên là do Tông Anh tạo ra.

Thịnh Thanh Nhượng tháo túi ni lông xuống, loáng thoáng ngửi thấy mùi nước sát trùng, kéo khóa ra, bên trong chứa đầy vật dụng y tế...

Thuốc, các loại bông băng, nước sát trùng, thậm chí có cả găng tay y tế. Mỗi vật dụng đều được đánh số thứ tự, trên cùng để một phong thư. Thịnh Thanh Nhượng rút lá thư dày cộp ra, bên trong giải thích rõ công dụng và cách sử dụng của mỗi loại vật dụng.

Chữ viết ngay ngắn, nghiêm túc trật tự.

Anh có thể tưởng tượng ra dáng vẻ của cô khi vùi đầu sắp xếp từng vật dụng, viết hướng dẫn rõ ràng - một sự chăm chú có phần lạnh lùng.

Mặt sau tờ giấy hướng dẫn sử dụng, Tông Anh viết "Có việc gấp cứ liên lạc với tôi", kèm theo đó là số điện thoại di động, số điện thoại nhà riêng, và cả số điện thoại bàn ở văn phòng. Sau dãy số văn phòng có thêm chú thích: "Sắp tới tôi có thể sẽ nghỉ phép, cố gắng đừng gọi vào số này, trừ khi các số khác đều không gọi được."

Lạc khoản - "Mong anh bảo trọng. Tông Anh, 13.08.2015", ngoài ra không còn câu dư thừa nào khác .

Thịnh Thanh Nhượng lấy một hộp thuốc trị cảm ra, vén chăn lông xuống giường.

Anh vào phòng bếp, định hứng một bình nước để đun, nhưng dù vặn vòi nước mạnh đến mấy, cũng chỉ có tiếng vang trống rỗng truyền ra từ đường ống dài.

Đối với anh, ngày này năm 1937 bắt đầu từ hết nước.

Còn ngày này của Tông Anh lại bắt đầu bằng cuộc nói chuyện với lãnh đạo để xin phép nghỉ ốm.

Tông Anh là người nói ít làm nhiều, ngày thường có phần im lặng, việc cô đột nhiên nộp đơn xin nghỉ khiến lãnh đạo hết sức giật mình. Đơn xin phép được viết rất rõ ràng, cô phải mổ, cần thời gian để khôi phục, có thể ba tháng sau mới phục chức được.

Dựa trên tiêu chuẩn nghỉ phép, ba tháng không nhiều không ít, rất vừa vặn, không có lý do gì để từ chối yêu cầu này của cô.

Nói xong đầu đuôi mọi chuyện, nhanh chóng đưa ra kết luận, quá trình vô cùng thuận lợi, lãnh đạo chúc cô nhanh chóng bình phục, lại hỏi cô còn muốn nói gì không. Cô suy nghĩ, chỉ đề ra một yêu cầu: Tạm thời giữ bí mật.

Tình trạng sức khỏe ra sao vốn là chuyện cá nhân, không cần cả thế giới biết. Tông Anh không thích bị "chú ý", cũng không thích bị "bàn tán", càng không muốn bị người khác "đồng tình", cô có cách bố trí và nhịp sống của riêng mình.

Tiết Tuyển Thanh vẫn chẳng hay biết gì, cô thậm chí còn hẹn Tông Anh buổi tối đi uống rượu.

Đây không phải hoạt động thường xuyên sau giờ làm việc, vì thế Tông Anh đồng ý. Sau khi tan ca, cô đi chung xe với Tiết Tuyển Thanh, Tiểu Trịnh cũng đi cùng. Lúc lái ra khỏi bãi đỗ xe, Tiểu Trịnh đột nhiên hỏi: "Cô Tông, nghe nói cô xin nghỉ phép ạ?"

"Nghỉ phép?" Bôn ba gần cả ngày trời bên ngoài, Tiết Tuyển Thanh hoàn toàn không biết gì về chuyện này, cô đột nhiên quay đầu nhìn Tông Anh đầy nghi ngờ.

Tông Anh ngồi cạnh ghế lái, thản nhiên hỏi ngược lại: "Tôi xin nghỉ kỳ lạ lắm à?"

"Ai nghỉ đều không có gì lạ, trừ cậu ra." Tiết Tuyển Thanh liếc cô một cái, "Công tác nhiều năm như vậy, đã bao giờ thấy cậu đề cập đến nghỉ phép đâu? Nói thử xem, vì sao đột nhiên nói nghỉ là nghỉ?"

"Mệt mỏi." Tông Anh bình thản nói, "Tôi muốn ra ngoài giải sầu."

Tiểu Trịnh ngồi đằng sau hỏi: "Cô Tông, cô muốn đi đâu ạ?"

Tông Anh đột nhiên nghĩ tới Lapland, bông tuyết trắng xóa, tuần lộc chạy nhảy khắp nơi, là một nơi rất tuyệt. Cô đáp: "Vẫn chưa quyết định, để tôi hỏi một chút đã."

Nói xong, cô thật sự lấy di động ra, mở trang web du lịch, tìm đường dây nóng tư vấn du lịch, trực tiếp gọi vào số đó trong ánh mắt hoài nghi của Tiết Tuyển Thanh, đồng thời mở loa ngoài, bình thản để tiếng điện thoại vang lên.

Điện thoại kêu "bíp" ba tiếng, đầu dây bên kia truyền tới một giọng nam dễ nghe: "Xin chào."

"Xin chào, tôi muốn tư vấn một chút."

"Xin hỏi chị họ gì ạ?"

"Tôi họ Tông."

"Vâng, chị Tông, chị muốn tư vấn gói du lịch nào của chúng tôi?"

"Tôi muốn đến Lapland."

Đối phương im lặng một lát, xác nhận không có gói du lịch này, lập tức trả lời: "Chị Tông, chúng tôi có thể cung cấp dịch vụ theo yêu cầu, hiện tại tôi sẽ chuyển chị sang bên tư vấn du lịch cao cấp, được không ạ?"

"Được.", "Xin chị chờ một lát."

Điện thoại được chuyển sang chỗ khác, một giọng nữ dễ nghe vang lên: "Xin chào chị Tông, em là Tiểu Chu, nhân viên tư vấn du lịch cao cấp của chị, vừa rồi đồng nghiệp của em nói chị muốn đi Lapland phải không?"

"Phải."

"Chị muốn đi ngay thời điểm này sao?", "Đúng."

"Xin hỏi chị có hộ chiếu chưa?", "Tôi có rồi."

"Xin hỏi hộ chiếu của chị có hiệu lực đến bao giờ?"

Tông Anh sực nhớ ra, tất cả giấy chứng nhận xuất cảnh đều bị đơn vị thu gom quản lý, cô nói: "Tôi không chắc lắm, nhưng đại khái là sang năm hết hạn."

"Chị không giữ hộ chiếu sao?" Đối phương dường như rất có kinh nghiệm, ngay sau đó hỏi: "Chị Tông, chị có phải là nhân viên chính phủ không?"

"Phải."

"Chị ở hệ thống nào ạ?", "Công an."

Đối phương hiển nhiên cho rằng cô không dễ ra nước ngoài, im lặng mấy giây, nói: "Chị Tông, chị có hứng thú với Lapland ở phương diện nào?"

Tông Anh nói tám chữ: "Băng tuyết, cực quang, tuần lộc, trượt tuyết."

Đối phương duy trì nụ cười, nói: "Nếu chị muốn xem tuyết và cực quang, ít nhất phải đợi đến hạ tuần tháng Mười, hiện tại Lapland đang là mùa hè. Thế này đi, em sẽ giới thiệu cho chị một số địa điểm du lịch trong nước được không ạ?"

Tông Anh nghe nhân viên tư vấn ở đầu dây bên kia giới thiệu, ánh mắt lại hướng ra ngoài cửa sổ, nói "Không cần đâu, cám ơn cô", rồi cúp điện thoại.

Tiết Tuyển Thanh đang lái xe, nghe đến đó liền không nhịn được bật cười thành tiếng: "Cô ấy vẫn hoà nhã giới thiệu cho cậu một số địa điểm du lịch khác cơ đấy, có khi đang lén khinh bỉ cậu cũng nên. Loại người như cậu, hỏi tư vấn mà chẳng có chút thành ý cơ bản nào."

"Nhưng tôi thật sự muốn đi." Tông Anh khẽ nói một câu, ánh mắt vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ, cảnh phố phường phồn hoa và cảnh tượng cô chứng kiến hôm qua tựa như hai thế giới khác nhau.

Hôm nay là ngày 13 tháng 8, ngày đầu tiên Hội chiến Tùng Hộ(*) bùng nổ.

(*) Hội chiến Tùng Hộ, hay còn gọi là Chiến dịch 813, là trận chiến giữa Đế Quốc Nhật Bản và Trung Hoa Dân Quốc. Trận chiến kéo dài từ mùng 13 tháng 8 đến 26 tháng 11, với sự tham gia của hơn 90 vạn quân lính.

Cô mím chặt môi, hít thở từ tốn mà nặng nề, bóng đêm càng đậm, không ai để ý tới lời cô vừa nói.

Tiết Tuyển Thanh dẫn mọi người vào một quán rượu kiểu Trung, rượu và thức ăn được bưng lên bàn ăn, Tông Anh lại gọi thêm một bình trà.

Tiết Tuyển Thanh nhìn cô rót trà vào chén sứ, nhướn mày hỏi: "Sao thế, không uống rượu à?"

Tông Anh nói dối: "Đang trong chu kỳ sinh lý, không tiện uống."

Tiết Tuyển Thanh lẩm bẩm một câu "Sao lại không đúng lúc vậy chứ?", nhưng vẫn rót đầy rượu, ngửa đầu uống cạn.

Cô nghiện rượu đã lâu, Tông Anh cũng lười không xen vào. Trong quán rượu có một sân khấu nhỏ, hát bình đàn Tô Châu(*), lúc hát đến đoạn "Sông núi đã tan, khó mà bồi đắp trở lại, đứng ở phương Bắc vọng về thành luỹ bên sông Hoàng Hà, lòng căm hận bất bình", di động của Tông Anh đổ chuông.

(*) Bình đàn: Một hình thức văn nghệ dân gian, vừa kể chuyện, vừa hát, vừa đàn, lưu hành ở Giang Tô, Chiết Giang, Trung Quốc.

Cô đứng dậy ra ngoài, đứng ở cửa cửa bắt máy.

Người gọi tới là vị luật sư mà cô quen biết, ở đầu dây bên kia, ông nói: "Tôi vừa trông thấy tin nhắn của cô, sao đột nhiên lại tìm tôi?"

Tông Anh tựa vào cửa nói: "Tôi cần xử lý một ít tài sản."

Đối phương hiển nhiên cảm thấy khá đột ngột: "Xử lý tài sản? Có chuyện gì xảy ra sao?"

Tông Anh nói: "Không có gì, cảm thấy chuẩn bị trước mọi việc sẽ ổn thoả hơn."

Đối phương không hỏi gì thêm, ông lật sổ ghi lịch trình công việc hằng ngày ra rồi nói: "Vậy hẹn lúc nào đó bàn bạc cặn kẽ hơn đi, sáng thứ Tư tuần sau được không?"

"Được."

Tông Anh cúp điện thoại quay vào, Tiết Tuyển Thanh đã chếnh choáng say, Tiểu Trịnh ngồi cạnh hỏi: "Cô Tiết, em nghe nói họ đã lấy được dấu vân tay rất rõ trên túi ma túy, nghe nói trừ Hình Học Nghĩa, ít nhất còn có vân tay của một người khác nữa, cô nói liệu có phải là của lãnh đạo cao tầng nào ở công ty sản xuất thuốc Tân Hi không?"

Tiết Tuyển Thanh liếc cậu ta một cái: "Đừng nghe lung tung, cũng đừng đoán mò." Nói xong lại say khướt nhìn về phía Tông Anh: "Đi tăng hai đi."

Hôm nay Tông Anh có tâm sự, cô không thấy buồn ngủ, vì vậy liền đi cùng họ thêm tăng nữa.

Tiểu Trịnh tìm một quán karaoke, ba người đặt một phòng, Tông Anh ngồi trong góc tối nghe họ hát lung tung.

Chơi từ 12 giờ đến 4 giờ sáng, Tiết Tuyển Thanh và Tiểu Trịnh đều say bí tỉ, mỗi người tìm một góc ghế sô pha nằm ngủ. Tông Anh vẫn ngồi trong góc, loáng thoáng nghe thấy tiếng hát thấu tim thấu phổi từ phòng bên cạnh truyền sang, không biết là vui sướng hay đau khổ.

Cô khom người cầm một lon đồ uống trên bàn, mở nắp, hơi lạnh phun lên ngón tay.

Bọt khí nhanh chóng sinh ra, lại nhanh chóng vỡ tan.

Tông Anh ngửa đầu uống cạn, đột nhiên nhận ra di động của mình đang rung.

4 giờ 21 phút sáng, cô lấy điện thoại di động ra, một dãy số xa lạ liên tục nhấp nháy trên màn hình, điện thoại rung mạnh hơn.

Lúc này, bên ngoài càng hát to hơn, Tông Anh nhấn nút nghe, áp sát lỗ tai, một giọng nói quen thuộc vang lên: "Tông tiểu thư, tôi là Thịnh Thanh Nhượng."

---

Lời tác giả:

Lái xe công ty taxi Tường Sinh: Vậy, cái máy phát nhạc trong xe của vị tiểu thư kia là gì thế?

Thịnh tiên sinh có kiến thức rỗng rãi: Đó là di động!

---

Giải thích thêm:

1. Một số cơ quan chính trị chỉ thu hộ chiếu của nhân viên có cấp bậc nêu trên.

---

- Lapland:

- Cực quang ở Lapland:

- Bài hát Looking With Cely:

https://youtu.be/-SMgBuvqo3c