"Dừng ở đây thôi, chúng ta không thể đi tiếp đâu." Bạn ra hiệu cho Mono ngừng lại, sau đó bạn chiếu đèn pin về đường ống tối om phía trước, "Đường này dẫn tới một khu vực khác, muốn xuống tầng hầm thì chúng ta phải cuốc bộ thôi."

Bạn nhìn hành lang sáng đèn qua cửa thông gió, bạn biết việc này rất mạo hiểm vì các y tá luôn lảng vảng trên các hành lang như những bóng ma, nhưng hai bạn không còn lựa chọn nào khác.

"Mono, giúp tôi gỡ cái cửa thông gió này ra được không?" Bạn bò lên phía trước một đoạn và chỉ tay vào cánh cửa sắt kế bên Mono, bạn không quên nhắc nhở cậu ta bằng giọng nghiêm túc, "Nhớ là khẽ tay thôi nhé, tiếng động lớn sẽ thu hút y tá, tai chúng thính như lũ dơi ấy."

Mono đưa mắt nhìn cửa thông gió bên cạnh mình, cậu đưa tay nhấc nó ra vô cùng dễ dàng, toàn bộ quá trình chỉ gây nên một chút tiếng động nhỏ bé không đáng kể, bạn thở phào nhẹ nhõm vì điều đó. Bạn đã lo rằng Mono sẽ hất tung cánh cửa một cách bạo lực, nhưng có vẻ như bây giờ Mono đã bình tĩnh lại và cậu cũng hiểu rằng gây tiếng động chỉ khiến cả hai gặp nhiều phiền toái hơn.

"Để tôi xuống trước cho." Mono xung phong đi trước, cậu nhét đèn pin vào túi áo khoác của mình. Chưa để bạn có cơ hội phản đối hay ngăn cản, cậu đã trèo ra khỏi đường ống và tiếp đất bằng chân một cách thuần thục.

Bạn suýt thì lên cơn đau tim vì hành động đột ngột của Mono, sau khi bình tĩnh lại, bạn thò đầu ra khỏi cửa gió và trách cứ Mono bằng giọng nhỏ, "Lần sau cậu cho tôi chút thời gian phản ứng được không? Lỡ ở dưới đó có kẻ địch thì sao hả?"

"Tôi báo trước với cậu rồi mới nhảy đó thôi." Mono bình tĩnh trả lời trong khi ngó nghía kiểm tra xung quanh, sau khi xác định trên hành lang không có bất kỳ ai khác, Mono giơ hai tay lên và ra hiệu cho bạn nhảy, "Không có ai đâu, xuống đi."

Bạn chậm rãi bò ra khỏi ống thông gió và nhảy xuống, nhưng khác với động tác nhảy và tiếp đất nhuần nhuyễn của Mono, bạn suýt thì ngã dúi dụi vì mất thăng bằng. Mono nhanh tay đỡ lấy bạn và giúp bạn đứng vững, bạn xấu hổ khịt mũi rồi nhỏ giọng cảm ơn cậu ta.

"Giờ thì chúng ta đi hướng nào đây?" Mono hỏi bạn, cậu phủi phủi chiếc áo khoác nhăn nheo và bám đầy bụi của mình.

Hiện tại hai bạn đang đứng giữa hai ngã rẽ. Trái ngược với các khu vực khác, nơi này bật điện sáng trưng như ban ngày, có rất nhiều căn phòng được đóng kín cửa ở hai bên hành lang, vô số dụng cụ y tế nằm dưới đất và máu khô dính đầy trên những bức tường trắng. Bạn cẩn thận né một vài mảnh thuỷ tinh dưới đất, cho dù bạn có đi giày nhưng bạn vẫn không muốn dẫm vào chúng tẹo nào.

Bạn nhíu mày khi nhìn vào đôi chân trần của Mono, sau một vài giây, bạn hỏi, "Có vấn đề gì với việc đi giày vậy?"

Có cả tá vi khuẩn và những vật sắc bén dưới mặt đất, đó là còn chưa kể tới ở bên ngoài kia toàn là bùn đất, đá nhọn cùng hằng hà sa số đồ vật nguy hiểm khác nằm rải rác khắp nơi, thế mà cả Mono lẫn Seven đều đi chân trần như thể họ không sợ bị thương và nhiễm trùng. Bạn đã thắc mắc về điều này từ lâu nhưng giờ mới có cơ hội hỏi.

"Chúng tạo ra tiếng ồn." Mono trả lời ngắn gọn, cậu đã từng đi giày trước kia nên cậu biết tiếng động chúng phát ra gây nên sự chú ý nhiều như thế nào.

"Chà... Có lẽ là do cậu đã đi nhầm loại giày đế cứng hoặc không vừa vặn, có thể cậu quên không đi tất, cậu để giày quá ướt khiến chúng phát ra những tiếng lép nhép khó chịu, hoặc — cậu không biết cách đi rón rén." Bạn đưa tay liệt kê từng trường hợp một, thấy Mono lườm mình, bạn nhún vai, "Thôi nào! Cho dù cậu đi chân trần thì điều đó cũng đâu có nghĩa là cậu không gây ra bất kỳ âm thanh nào."

"Hơn nữa, đi chân đất rất lạnh, cậu cũng có thể dẫm trúng mảnh chai lọ và tự làm mình bị thương." Bạn nói, "Chắc chắn cậu sẽ không muốn bị uốn ván (1) đâu, tin tôi đi. Tôi đoán là cậu chưa từng tiêm vaccine."

《(1) Bệnh uốn ván (tên khoa học là Tetanus) là một bệnh truyền nhiễm cấp tính do ngoại độc tố (Tetanus exotoxin) của vi khuẩn uốn ván (tên khoa học là Clostridium tetani) phát triển tại vết thương trong điều kiện yếm khí.

Thông thường, nha bào uốn ván xâm nhập vào cơ thể con người qua các vết thương sâu bị nhiễm đất bẩn, cát bụi, phân người hoặc súc vật, nhiễm nha bào qua các vết rách, vết bỏng, vết thương dập nát hoặc do tiêm chích nhiễm bẩn. Khi mắc bệnh uốn ván, tỷ lệ tử vong rất cao (25 – 90%). Đặc biệt là uốn ván rốn ở trẻ sơ sinh, tỷ lệ tử vong trên 95%. (Theo VinMec)》

"Sau khi lấy lại cái balo đó, hãy để tôi tìm cho cậu và Seven những đôi giày mềm vừa chân. Tôi không muốn hai cậu bị thương chỉ vì không có giày." Bạn có cả tá giày dép đủ thể loại trong ba lô, chắc chắn phải có vài đôi vừa với Seven và Mono.

Mono không phản đối, cậu ta biết bạn có ý tốt, thêm nữa, Mono cũng nhận thức được sự bất tiện của việc đi chân trần. Mono chưa từng tìm được đôi giày nào thật sự vừa vặn với đôi chân nhỏ bé của mình, dẫn tới việc cậu thường bị vấp ngã khi đi giày, đó là lý do cậu quyết định đi chân đất còn hơn là xỏ chân mình vào những đôi giày ngoại cỡ.

Bạn mở nắp đồng hồ bỏ túi ra và từ từ chỉ tay về phía hành lang bên phải, "Chúng ta cần đi hướng này. Được rồi, vậy..."

Bạn vừa mới bước về phía trước một bước thì đã bị Mono đột ngột vươn tay ra kéo lại, bạn lảo đảo suýt ngã. Bạn quay đầu nhìn Mono và nghiêng đầu khó hiểu khi trông thấy gương mặt nhăn nhó của cậu ta. Nét mặt của Mono nhìn tệ như thể cậu vừa gặp ma vậy.

"Sao thế? Cậu..." Bạn chưa kịp nói hết câu thì đã bị Mono bịt chặt miệng, cậu ta đưa tay lên môi, ra hiệu cho bạn giữ im lặng.

Mono vểnh tai lên như thể cậu đang cố gắng lắng nghe tiếng động từ phía xa, bạn biết là Mono đã nhận ra có gì đó bất thường nên cậu ta mới phản ứng như vậy. Bạn cũng thử tập trung lắng nghe nhưng chẳng thể nghe thấy gì, xem ra giác quan của bạn không bén nhạy bằng một góc của Mono.

Sau một vài phút, Mono rốt cuộc cũng xác định được vị trí chính xác của âm thanh, cậu ngẩng đầu nhìn thẳng về hướng góc hành lang, nơi một chiếc camera an ninh đang xoay về hướng hai bạn với tốc độ chậm rãi.

"Khốn nạn thật! Đúng lúc này..." Mono gầm gừ chửi rủa, rồi cậu nhanh chóng kéo bạn trốn sau một chiếc giường bệnh bị lật đổ gần đó.

"Chuyện gì thế?" Bạn luống cuống, "Camera bị làm sao à?"

"Ai đó đang tới." Mono thì thầm thật nhỏ, bạn có thể nhận ra sự căng thẳng thông qua khuôn mặt cau có của cậu ta, "Bọn chúng giành lại quyền kiểm soát camera rồi, chúng ta sẽ bị phát hiện ngay nếu chạy ra khỏi đây."

Mono không thể sử dụng siêu năng lực ngay bây giờ, cậu cần một khoảng thời gian để phục hồi. Bạn cũng biết điều đó nên bạn không yêu cầu cậu ta làm như vậy.

"Cậu đã nghe thấy gì?" Bạn tóm lấy hai vai Mono và hỏi nhỏ.

"Tiếng thở dồn dập. Tiếng động mà sinh vật đó phát ra cũng không giống như của con người. Thêm nữa, không có tiếng bước chân." Mono trả lời.

"Cậu có thể nghe thấy tiếng hô hấp từ khoảng cách xa như vậy hả?" Bạn chống nạnh và thốt lên một cách kinh ngạc, "Tuyệt vời làm sao!"

Mono vội vàng bịt miệng bạn một lần nữa, cậu gằn giọng vì hành động ngu ngốc của bạn, "Khen ngợi gì để sau, giờ thì giữ im lặng đi!"

Bạn ngượng ngùng gật gật đầu, sau một vài giây, bạn cẩn thận gỡ tay Mono ra khỏi mặt mình và hỏi, dĩ nhiên là bạn đã hạ giọng xuống mức thấp nhất có thể.

"Tiếng động cậu nghe thấy ấy... Nó đến từ hành lang này à?" Bạn chỉ về phía sau lưng mình và Mono gật đầu xác nhận.

"Nó cách chúng ta bao xa?" Bạn nheo mắt hỏi tiếp.

"... Khoảng năm mươi mét." Mono nhìn bạn với khuôn mặt nghiêm túc, "Nhưng chúng đang đến gần, rất nhanh. Đây thật sự không phải một tin tốt."

Bạn thở dài một hơi khi nghe vậy, sau đó bạn từ từ nhắm mắt lại và lẩm bẩm với giọng trầm thấp, "Ít nhất thì họ vẫn chưa thấy chúng ta. Vấn đề bây giờ là..." Bạn mở bừng mắt ra rồi nói với Mono, "Tôi cần phải biết chúng ta sắp gặp ai, chị em Charlotte hay y tá."

"Tại sao không phải là the Patients?" Mono thấy khó hiểu khi bạn không đề cập đến các bệnh nhân.

"The Patients tạo ra rất nhiều tiếng ồn khi chúng di chuyển, cậu chỉ nghe thấy tiếng thở thôi mà đúng không? Nên chắc chắn không phải là bọn họ." Bạn trả lời với tốc độ nhanh chóng, "Bên cạnh đó, chỉ có y tá mới hay lảng vảng ở tầng này thôi. Tôi đến đây nhiều rồi nên tôi biết."

"Nhưng cậu biết để làm gì cơ chứ? Không phải việc duy nhất chúng ta cần làm bây giờ chỉ đơn giản là chạy thôi sao?" Mono thấy thật kỳ quái khi bạn muốn xác định xem kẻ địch của họ là ai, khi gặp quái vật thì chạy hoặc chiến đấu là hai việc mà Mono thường làm, cậu chẳng bao giờ quan tâm đối phương là tên quái nào.

Với Mono mà nói, quái vật chỉ đơn giản là quái vật, kẻ nào có ác ý với Mono đều được cậu ghi vào danh sách kẻ thù của mình. Nếu cậu thấy đối phương nguy hiểm quá thì cậu sẽ chạy, nếu thấy ghét quá thì cậu đánh, vậy thôi. Mono không quan tâm kẻ thù của mình có hình thù cao thấp tròn méo ra sao hay sở hữu những đặc điểm gì. Có lẽ đó là lý do khiến Mono không nhận ra sự khác biệt giữa hai tên bác sĩ, bởi vì cậu có bao giờ để ý đâu.

Thú thật, chắc chỉ có the Thin Man và Monster Six là hai kẻ thù mà Mono vẫn còn nhớ rõ ngoại hình, mặc dù thực tế thì the Thin Man không thật sự được tính là "kẻ thù" của Mono...

"Không, không, đây là vấn đề rất quan trọng, chúng ta chỉ có thể chạy nếu đó là chị em Charlotte." Bạn lẩm bẩm, "Hoặc chúng ta có thể nhân cơ hội này cướp lấy cái vòng cổ và chuồn lẹ. Mặc dù cách này nghe không khả thi cho lắm..."

Charlotte và Edgar chắc chắn đã có kế hoạch bài bản, nếu Foster Mother biết về sự đặc biệt của STASA, vậy thì không đời nào ả ta để các con của mình đi tìm các mảnh vỡ mà không mang theo vài món vũ khí phòng thân, con dao kia chắc chỉ là một trong số đó mà thôi.

Cũng chính vì suy đoán này nên bạn mới không muốn Seven chiến đấu một mình. Cho dù bạn biết siêu năng lực của Seven rất mạnh và có lẽ cậu ta còn có con Át chủ bài chưa để lộ, nhưng bây giờ Seven không một tấc sắt trong tay, chị em Charlotte thì có thể còn sở hữu một đống vũ khí, cho nên Seven mà một mình xông pha thì cậu ta chẳng khác nào một miếng thịt nằm trên thớt gỗ.

Để tránh tiếp tục lạc đề, bạn húng hắng hai tiếng, "Nếu là y tá, chúng ta sẽ phải chuyển sang kế hoạch B." Bạn ngừng lại một chút, sau đó bạn hỏi Mono, người vẫn đang im lặng quan sát bạn từ nãy tới giờ, "Nhân tiện, tiếng động đến gần tới đâu rồi?"

"Mười mét." Mono trả lời bạn ngay lập tức.

"Mười mét? Ai chà, nhanh quá nhỉ?" Bạn chép miệng, nhưng vẻ mặt của bạn lại không chút sợ hãi, điều này không thể khiến bạn chùn bước, bạn biết mình cần phải lạc quan. Bạn đã học được rằng sự bi quan và những hành động ngớ ngẩn khi hoảng sợ thường là nguyên nhân chính khiến mọi chuyện hỏng bét.

Bạn giơ một ngón tay ra hiệu với Mono, "Đợi tôi một chút."

Bạn hít sâu một hơi trước khi hơi nhổm người dậy, bạn quay đầu nhìn về hành lang sáng đèn phía sau. Khác với dự đoán của bạn, trên hành lang của bệnh viện chẳng có bóng dáng ai cả, nhưng bạn biết Mono không bao giờ nói dối về những thứ như thế này, nên điều đó chỉ khiến bạn nuốt nước bọt trong sự căng thẳng ngày một dâng cao hơn.

Bạn ngồi trở lại vị trí cũ và đưa ra một kết luận ngắn gọn, "Đó là y tá."

Chỉ có the Nurses mới có khả năng tàng hình và di chuyển nhanh, bạn không thể biết chính xác có tất cả bao nhiêu y tá đang đi về phía này, nhưng chỉ cần một ả đã đủ để khiến bạn khốn đốn.

Mono không giống như đang hoảng loạn lắm, dáng điệu ung dung của cậu ta khiến bạn cảm thấy như thể cả hai chỉ đang tán gẫu về những vấn đề thường nhật, "Vậy kế hoạch B là gì?"

"Thật ra... Làm gì có kế hoạch B." Bạn trả lời với vẻ mặt tỉnh rụi, "Tôi nói điêu đó."

Mono nhìn bạn với ánh mắt như muốn giết người. Bạn vội vàng xua tay biện giải, "Tôi chỉ nói thế để cậu không chạy vọt ra khỏi đây và khiến cả hai chúng ta chết dưới tay y tá thôi." Bạn thở dài khi thấy Mono vẫn trừng mắt, "Đừng có lườm tôi nữa, hiện tại chúng ta có vấn đề lớn hơn cần phải giải quyết."

Mono vẫn còn hậm hực, nhưng rất may là cậu ta biết đây không phải lúc thích hợp để cãi nhau vì mấy chuyện lặt vặt như thế này.

"Tại sao chúng ta không thể chạy?" Mono hỏi bạn.

"The Nurses nhạy cảm với các chuyển động nhanh, và nơi này quá sáng, chúng có thể tóm gọn chúng ta chỉ trong vòng vài giây ngay cả khi tôi và cậu đi rón rén." Bạn chỉ vào camera trên tường, nói với một vẻ mặt khó chịu, "Đừng quên cái thứ đáng nguyền rủa đó nữa!"

Bạn vò đầu bứt tai và thầm nguyền rủa cái số phận hẩm hiu của mình. Dường như sự xui xẻo rất thích đeo bám bạn. Hết chạm trán Charlotte và Edgar rồi giờ lại tới y tá, bạn còn chưa đủ khổ hay sao vậy?

Mono nhìn về phía camera, cậu thử dùng siêu năng lực để khống chế nó một lần nữa, nhưng Mono chỉ có thể thở hắt ra đầy khó chịu khi cậu nhận ra mình không có đủ sức để làm vậy.

Sau khi chầm chậm thu tay lại, Mono liếc bạn, "Cậu đã từng đối phó với the Nurses trước kia, vậy theo cậu chúng ta nên làm gì bây giờ?"

"Tôi chưa từng chiến đấu với họ, việc duy nhất tôi thường làm là chạy, và đừng giục giã, tôi cần phải suy nghĩ." Bạn đập đập lòng bàn tay vào trán của mình, ép bản thân phải mau chóng nghĩ ra biện pháp giải quyết.

Bạn không hề nói dối. Thực tế là bạn chưa từng đánh nhau với the Nurses trước kia, bạn chỉ có thể chạy vì họ quá mạnh và quá đông.

Dường như cảm nhận được gì đó, Mono ngoái đầu nhìn hành lang sau lưng. Cậu thấp giọng nhắc nhở bạn về tình huống căng thẳng mà cả hai sắp phải đối mặt, "Tốt hơn hết cậu nên nghĩ nhanh lên, chúng đang ở rất gần rồi."

Nghe thấy vậy, bạn biết thời gian để bạn suy nghĩ đã hết, vì vậy bạn ngay lập tức ngừng đập vào đầu mình và kéo lấy tay Mono, "Thôi được rồi, vậy thì... Ờm, cứ làm theo kế hoạch B đi!"

"Làm quái gì có kế hoạch B." Mono lặp lại lời bạn nói ban nãy với nét mặt nghi ngờ, "Ngay từ đầu, chúng ta thậm chí còn chẳng có kế hoạch A."

"Đúng vậy... Không! Ý tôi là đúng! Nhưng không hẳn." Bạn đảo mắt, cơn hoảng loạn khiến bạn nói năng hơi lộn xộn một chút, "Thôi thì cứ giả vờ như chúng ta có một vài kế hoạch đi! Tôi cần phải bình tĩnh, không có kế hoạch sẽ làm cho tôi mất bình tĩnh!"

"... Thế kế hoạch B của cậu là gì?" Mono quyết định nghe theo bạn, dù sao hiện tại bạn cũng là chỉ huy.

"Kế hoạch là..." Bạn định nói kế hoạch mà bạn vừa nghĩ ra cho Mono nghe, nhưng bạn đột nhiên im bặt khi nghe thấy tiếng thở khò khè nặng nhọc vang lên ngay phía trên đỉnh đầu mình. Bạn nhìn chằm chằm vào Mono và Mono cũng nhìn lại bạn, cả hai đều trông thấy sự kinh hoàng trong mắt lẫn nhau.

"Có phải..." Bạn chỉ một ngón tay lên trên trần nhà trong khi vẫn nhìn thẳng vào mắt Mono.

Mono gật gật đầu, chứng minh suy đoán của bạn là đúng.

Bạn đơ ra như một pho tượng khi tiếng thở dần biến thành một điệu cười khùng khục kỳ quái, bạn sởn hết cả gai ốc khi nghe thấy tiếng cười quen thuộc này. Nếu như là trong quá khứ, bạn chắc chắn sẽ gào khóc thảm thiết như một đứa con nít vừa trông thấy con quái vật dưới gầm giường của mình, nhưng rất may là qua một thời gian được thế giới này "mài dũa", bạn đã học được cách giữ bình tĩnh trong những tình huống kinh hoàng như thế này.

Bạn biết rằng vào giờ phút này, chẳng có kế hoạch quái nào có thể giúp hai bạn thoát thân, vì vậy bạn chỉ thốt ra duy nhất một từ, đơn giản và ngắn gọn, đủ để Mono hiểu rằng cả hai chỉ có duy nhất một sự lựa chọn.

"Chạy!"

Ngay khi bạn vừa dứt lời, chiếc giường bị hất bay bởi một đôi tay vô hình, bạn và Mono đã may mắn né kịp bằng cách lăn vài vòng dưới mặt đất. Hai bạn lập tức lồm cồm bò dậy và co chân bỏ chạy thục mạng. Bạn ngoái đầu ra sau chỉ để trông thấy một y tá từ từ hiện ra từ hư không, vẫn với bộ dạng kinh khủng như bạn nhớ về họ.

Nếu dùng một từ để miêu tả về các y tá, thì chỉ đơn giản là: đáng sợ. Y tá có một chiều cao bất thường, đầu gần như chạm trần, tay chân dài ngoẵng tạo cảm giác mất cân đối. Cô ta lơ lửng cách mặt đất khoảng vài cen-ti-mét như một hồn ma, mái tóc nâu sẫm được búi cao với những lọn tóc thừa rũ xuống vai, làn da xám xịt chằng chịt vết cắt và vết khâu. Bộ váy y tá rách nát màu trắng của cô ta dính đầy vết bẩn, trên ngực váy có một hình chữ thập đỏ như được vẽ từ máu. Khuôn mặt của y tá bị che khuất bởi một chiếc mặt nạ khí gas màu đen, bạn biết đó thật ra chính là "mặt" của cô ta mà không phải một chiếc mặt nạ.

Tay phải của y tá bị cắt rời từ khuỷu tay trở xuống và thay thế bằng một cánh tay quái vật màu đen, nó kéo dài tới tận cổ chân của cô ta, với những móng tay sắc bén như lưỡi dao mới mài. Trong khi tay còn lại của y tá thì trông chỉ còn da bọc xương và có màu sắc như tay của một cái xác ướp mấy ngàn tuổi.

Bạn không biết đám quái vật có phân chia cấp bậc hay không, nhưng nếu câu trả lời là có, bạn cảm thấy the Nurses chắc chắn ở một cấp bậc cao hơn hẳn the Doctor. Nói thật đấy, nhìn các y tá rõ ràng là đáng sợ hơn một con nhện lai người béo ục ịch bò trườn trên trần nhà.

"Cô ta đang kêu gọi." Bạn lắng nghe tiếng hét đinh tai của y tá và thì thầm một mình, Mono giật mạnh tay bạn khi cậu ta thấy bạn vẫn cứ đần mặt đứng im một chỗ.

"Giờ không phải lúc ngẩn người đâu, chạy mau!" Mono hét vào tai bạn, khiến bạn nhăn mặt vì tiếng ồn.

Bạn thảng thốt như vừa mới giật mình tỉnh dậy từ giấc ngủ, trước khi bạn có thể đáp lại, Mono bất ngờ đưa tay ấn đầu bạn xuống, giúp bạn né tránh khi y tá vung tay về phía cả hai. Bạn nhìn những móng tay bén nhọn của cô ta và vô thức sờ lên cổ, hơi rùng mình khi tưởng tượng ra cảnh đầu của mình bị chặt đứt bởi chúng.

Mono biết tốc độ của bạn không bằng bản thân, vì thế nên cậu nắm lấy tay bạn để giúp bạn chạy nhanh hơn, bạn suýt vấp ngã mấy lần vì phải vừa chạy vừa né tránh đống đồ đạc bay tán loạn. The Nurse vô cùng bất mãn khi thấy con mồi (bệnh nhân) của mình không vâng lời, cô ta cao giọng rít lên và bắt đầu trở nên điên cuồng hơn nữa, cả bạn và Mono đều nhăn nhó vì âm thanh ồn ào mà cô ta phát ra.

"Cô ta đang kêu gọi các y tá khác đến, chúng ta cần tìm một lỗ thông hơi để trốn! Họ rất đông, hai người chúng ta không thể đối phó được đâu!" Bạn nói giữa những tiếng thở hổn hển, bạn đang thật sự hoảng loạn vì khoảng cách giữa hai bạn và y tá càng ngày càng gần hơn.

Bởi vì sự chênh lệch về kích thước, một bước của y tá phải bằng ba bước của bạn và Mono, hơn nữa cô ta còn bay chứ không phải đi bộ. Bạn có cảm giác rằng y tá đó chỉ đang chơi trò mèo vờn chuột với bạn và Mono, cô ta có cả tá cơ hội tóm gọn lấy bạn nhưng lại cố tình cho bạn cơ hội bỏ chạy. Tựa hồ y tá biết chắc rằng hai bạn chẳng thể nào thoát nổi, nên cô ta không hề vội vàng mà còn cố ý giảm tốc độ, khiến hai bạn rơi vào sự căng thẳng và sợ hãi khi bị truy đuổi liên tục.

Mono nắm tay bạn và chạy về hướng một ngã rẽ, may sao ở đó có một lỗ thông hơi, bạn và Mono thở phào nhẹ nhõm như trông thấy cổng Thiên Đường. Mono chui vào đường ống trước và vươn tay để kéo bạn vào, nhưng đột nhiên bạn đứng khựng lại như bị hoá đá, khiến Mono vốn đang kéo bạn suýt thì ngã ngửa. Mono nhìn bạn với cái nhíu mày khó chịu đặc trưng trên mặt, cậu hé miệng và định trách mắng bạn vì đột ngột dừng lại trong tình huống như hiện tại, nhưng cậu lập tức nhận ra sự bất thường khi trông thấy khuôn mặt cũng hoang mang không kém của bạn.

"Sao vậy?" Mono hỏi bạn.

"... T-Tôi không cử động được. Tôi không biết tại sao lại thế, nhưng tôi không thể." Bạn nhìn xuống hai chân của mình và cố gắng để di chuyển chúng, nhưng chúng như bị cố định trên mặt sàn.

"Không thể nào, cậu thử lại đi." Mono lắc đầu không tin, cậu lại đưa tay và kéo bạn thật mạnh, nhưng thay vì di chuyển, bạn chỉ hét toáng lên vì đau.

"Au au au! Đừng kéo đừng kéo! Cậu mà kéo nữa là tay tôi đứt lìa khỏi cơ thể luôn đó!" Bạn thật sự nghiêm túc khi nói như vậy, vì bạn biết Mono đang sử dụng siêu năng lực của mình để cố lôi bạn vào trong đường ống.

Mono cau mày trong khi nhoài người ra khỏi lỗ thông hơi để nhìn về hành lang phía sau bạn, bạn cũng ngoảnh đầu nhìn lại. Y tá vẫn đang lao về phía hai bạn với tốc độ kinh hoàng, cô ta phá huỷ mọi chướng ngại vật trên đường đi của mình bằng cách gạt phăng chúng đi, tạo ra những tiếng ồn lớn mà bạn khá chắc rằng đến cả Seven ở tầng hầm sâu nhất còn có thể nghe thấy được.

"Chúng ta không có nhiều thời gian." Mono giữ chặt lấy tay bạn, cậu ta nhìn thẳng vào mắt bạn và nhấn mạnh từng từ một, "Cậu cần phải di chuyển, ngay bây giờ!"

Bạn biết Mono đang rất sốt ruột, bạn có thể nhìn thấy sự sợ hãi hiếm khi xuất hiện trong mắt cậu ta.

"Tôi đã nói với cậu rồi, tôi không thể." Bạn lắc đầu, bạn trông bình tĩnh tới đáng ngạc nhiên. Tựa như người hiện đang gặp rắc rối không phải là bạn.

Bạn có cảm giác rằng thứ sức mạnh đang giữ chặt lấy bạn dường như không có ý xấu, vì vậy bạn không thật sự lo lắng. Giống như trong tiềm thức, bạn biết "nó" sẽ không làm hại bạn, vì thế nên điều duy nhất khiến bạn lo bây giờ là Mono.

Một vài giây ngắn ngủi trôi qua, sau khi suy nghĩ và cân nhắc thật kỹ càng, cuối cùng bạn cũng đưa ra quyết định cuối cùng.

Bạn hít sâu một hơi rồi nói, "Cậu nên chạy đi, Mono."

"Hả?" Mono sững sờ vì những gì mà bạn nói, ngay sau đó, cậu ta cao giọng phản đối, "Không, tôi sẽ không bỏ cậu đâu, tôi không phải loại người đó! Giờ chúng ta là đồng đội, tôi sẽ không làm như vậy."

Bạn thật sự cảm động vì Mono gọi bạn là đồng đội của cậu ta, nhưng đến cả một người thích đùa như bạn cũng biết giờ phút này không thích hợp để ôm nhau khóc lóc nói lời chia ly.

"Đừng phung phí thời gian nữa, y tá đang tới kia kìa." Bạn nói một cách nhanh chóng, bạn cảm nhận được một lực hút vô hình nào đó đang lôi kéo mình, nhưng bạn không hoảng loạn, việc duy nhất bạn quan tâm bây giờ là sự an nguy của Mono.

"Tôi sẽ không bỏ cậu lại đâu." Mono gằn giọng.

"Tôi biết cậu sẽ không, và tôi cũng không bảo cậu phải bỏ tôi! Trời đất, Mono, cậu có hiểu tình huống của chúng ta bây giờ không vậy? Y tá đang gần ngay sau lưng và cậu thì cứ đứng đây lôi kéo tôi hoài!" Nếu bạn có thể cử động, bạn thật sự rất muốn ôm mặt than thở ngay lúc này, "Bây giờ cậu có hai sự lựa chọn, lựa chọn một là chạy và sống sót, hoặc lựa chọn hai là lấy cho tôi một mảnh giấy và một cây bút, có lẽ vẫn còn thời gian để chúng ta lập di chúc! "

Trước khi Mono nói gì khác, bạn nhanh miệng ngắt lời cậu ta, bạn cảm nhận được lực hút kia ngày càng mạnh hơn trước, hai mắt bạn hơi mờ đi và bạn đang mất dần ý thức, như thể bạn vừa bị chụp thuốc mê vậy.

"Cậu sẽ không bỏ tôi lại, tôi biết cậu sẽ không làm thế cho dù tôi muốn cậu làm. Hiện tại cậu có thể yên tâm đi trước, tôi đảm bảo là tôi sẽ bình an vô sự."

Mono hơi nhướn mày vì thái độ khẳng định chắc nịch của bạn, "Sao cậu chắc chắn thế? Lẽ nào cậu có kế hoạch gì à?"

"Không, tôi đã bảo là tôi làm gì có kế hoạch." Bạn hơi ấp úng một chút, "Chỉ là... Trực giác của tôi bảo thế."

Mono cảm thấy cái khái niệm "trực giác" của bạn thật sự quá mơ hồ, hơn nữa chính Seven cũng từng bảo rằng trực giác của bạn không phải khi nào cũng chính xác, nên nói một cách thật lòng thì Mono không muốn liều mạng tin vào trực giác của bạn cho lắm.

"Cậu tin tưởng vào trực giác của mình, tôi thì không." Mono nói khi bò ra khỏi đường ống. Bạn trợn tròn mắt nhìn cậu ta, với bạn thì hành động của Mono hiện tại chẳng khác nào cậu ta vừa nhảy vào miệng núi lửa.

"Mono, cậu mất trí rồi à? Hãy trả lời 'đúng' nếu cậu đang có ý định tự sát!" Bạn nhanh tay đẩy Mono vào lỗ thông hơi trước khi cậu ta chui hẳn ra ngoài.

"Tôi đã nói rồi, tôi sẽ không bỏ cậu lại đây đâu." Mono tóm lấy tay bạn để ngăn bạn tiếp tục đẩy cậu ta vào trong đường ống. Bạn không phải đối thủ của Mono nên dễ dàng bị cậu ta khống chế, Mono vòng ra phía sau bạn trước khi bạn kịp cất giọng ngăn cản, bạn có thể cảm nhận được cậu ta đang đặt hai tay lên lưng bạn.

"Tôi sẽ thử lại lần nữa, chắc chắn phải có cách, tôi phải thử..." Mono nói với giọng nhỏ nhưng cương quyết, giọng nói trầm thấp của cậu ta hoà lẫn với tiếng điện lẹt xẹt. Bởi vì vấn đề góc độ, bạn không biết Mono đang làm gì sau lưng mình, nhưng bạn có linh cảm không tốt cho lắm khi thấy đèn điện trên trần nhà bắt đầu nhấp nháy điên cuồng.

"Tôi không biết cậu đang định làm gì, nhưng tôi biết nó sẽ không có hiệu quả, giờ thì ngừng lại ngay!" Bạn nói với giọng nghiêm túc hơn bình thường, bạn rất ít khi tức giận nhưng hiện tại bạn chỉ muốn đánh cho Mono tỉnh hẳn, "Cậu đang ảnh hưởng tới hệ thống điện của bệnh viện, sự bất thường sẽ thu hút sự chú ý của toà tháp! Sao cậu không chịu lắng nghe tôi? Tôi đã nói tôi sẽ an toàn!"

Lời bạn nói như một can dầu đổ thẳng vào ngọn lửa giận dữ của Mono, khiến nó bùng cháy thậm chí còn dữ dội hơn.

"Vậy cậu nghĩ tôi nên làm gì bây giờ? Bỏ mặc cậu ở đây với y tá đó và chạy thoát một mình hả?" Mono bước đến trước mặt bạn và gầm lên đáp trả bằng giọng phẫn nộ, "Sau đó thì sao? Tôi sẽ day dứt và bị dày vò bởi nỗi ân hận trong suốt quãng đời còn lại!"

Lửa giận của bạn lập tức bị dập tắt khi bạn trông thấy ánh mắt tràn ngập lo lắng của Mono, suy cho cùng thì Mono cũng chỉ lo cho sự an toàn của bạn, bạn thật sự không nên nổi nóng với cậu ta.

"Nghe này Mono, tôi chắc chắn sẽ an toàn, tôi biết cậu đang lo sợ, nhưng..." Giọng bạn dịu lại. Bạn dùng hai tay ôm lấy má Mono, nhìn thẳng vào đôi mắt đen láy của cậu ta và mỉm cười, "Tôi hứa rằng tôi sẽ an toàn quay trở lại. Đây là một lời hứa, và tôi không bao giờ thất hứa."

Mono nheo mắt, "Quay trở lại? Ý cậu là gì?"

"Ờm... Tôi cho rằng —" Bạn kéo dài giọng trong khi Mono mở to mắt ngạc nhiên trước những gì đang xảy ra. Mặt và hai tay của bạn phát ra ánh sáng trắng chập chờn, nó đến từ bên dưới lớp da của bạn, nhưng kỳ lạ là bạn không có bất kỳ cảm giác khó chịu nào. Ánh sáng đó càng ngày càng chói lọi hơn, khiến cả bạn, Mono và y tá phía xa đều phải nheo mắt lại.

"Tôi cho rằng, tôi sẽ rời đi ngay bây giờ." Bạn hoàn thành câu nói của mình.

Tiếng rít gào đinh tai nhức óc của the Nurse làm gián đoạn cuộc đối thoại giữa hai bạn, bạn nhìn y tá đang lao về phía mình, sau đó bạn vỗ nhẹ lên vai phải của Mono và đẩy cậu về phía đường ống thông hơi, "Chạy đi, Mono!"

Mono loạng choạng vì cái đẩy của bạn, rồi cậu ta hoảng sợ thét lớn tên bạn khi thấy the Nurse đã chạy đến ngay phía sau bạn và giơ cao cánh tay phải của cô ta lên...

Bạn quay đầu đối diện với the Nurse, nét mặt bạn không hề nao núng, chỉ có nhịp thở hơi hỗn loạn là thể hiện rõ cảm xúc của bạn hiện giờ.

Bạn chỉ hơi giật mình một tẹo, chẳng rõ vì lý do gì mà bạn lại có cảm giác rằng mình sẽ an toàn vượt qua tất cả những chuyện này. Bạn tin vào siêu trực giác của mình nên bạn không hề sợ sệt.

Mono thì không được bình tĩnh như bạn, cậu ta đã định sử dụng siêu năng lực để ngăn cản y tá, nhưng ngay trước khi tay của the Nurse kịp chạm đến bạn, cơ thể bạn như một quả bom bùng nổ, ánh sáng trắng mà vụ nổ phát ra chói mắt tới nỗi khiến cả Mono lẫn y tá đều phải giật lùi hai bước theo bản năng và nhắm tịt mắt lại.

Khi Mono mở mắt ra lần nữa, trước mặt cậu lúc này chỉ còn một y tá đang che mặt và gào thét cuồng loạn, có vẻ như ánh sáng vừa nãy khiến đôi mắt vốn yếu ớt của cô ta trở nên bỏng rát như bị thiêu cháy.

Nhưng điều duy nhất Mono quan tâm bây giờ là việc bạn đã biến mất. Nơi bạn vừa đứng không còn ai cả, bạn không để lại dù chỉ là một chút dấu vết, tựa như bạn đã tan biến vào hư không.

•

"Ai da!" Bạn khom lưng và dùng cả hai tay ôm lấy cái đầu đau nhức của mình. Bạn cảm thấy choáng váng như thể vừa có ai đó dùng một cuốn từ điển dày cộp phang thẳng vào đỉnh đầu bạn.

Cơn đau chỉ dịu đi một chút khi bạn dùng lòng bàn tay đập nhẹ vào trán vài cái, mặc dù đầu bạn còn vẫn đau âm ỉ, nhưng nó vẫn nằm trong giới hạn mà bạn có thể chịu đựng được.

Sau khi đỡ đau, bạn mới từ từ ngẩng đầu đánh giá tình huống xung quanh, nhưng bạn chợt khựng lại khi chỉ thấy một màu đen. Bạn đưa tay lên quơ quơ trước mặt, nhưng bạn thậm chí còn không thể trông thấy tay của mình.

Mình bị mù sao? Đúng, mình bị mù... Nhưng mà tại sao chứ? Bạn bàng hoàng nghĩ. Sự sợ hãi và hoảng loạn khiến bạn thở gấp hơn, nhưng rồi bạn tự tát mình một cái để bình tĩnh lại.

Bình tĩnh đi (T/B)! Mày có hoảng lên cũng không giúp được gì đâu! Bạn tự nhắc nhở bản thân, sau đó bạn bắt đầu mò mẫm để khám phá xung quanh.

Không khí hoàn toàn khô ráo... Bạn khịt mũi, không ngửi được mùi đất ẩm quen thuộc. Ở Pale City luôn mưa từ ngày này qua ngày khác, cơn mưa dai dẳng ở Pale City dường như sẽ chẳng bao giờ chấm dứt, đó là lý do bạn đã quen với mùi đất ẩm ướt của thành phố.

Đây là chỗ quái nào thế? Bạn tự hỏi chính mình. Điều khiến bạn thắc mắc hơn là làm thế nào bạn đến được đây, lúc nãy bạn cảm thấy như có một sức mạnh vô hình ngăn bạn di chuyển, sau đó một ánh sáng loé lên và điều cuối cùng bạn biết là mình đã tỉnh dậy ở nơi này.

Bạn cầm chiếc đồng hồ quả quýt trên tay, một suy đoán xuất hiện trong đầu bạn. Seven nói rằng STASA có khả năng dịch chuyển tức thời, nghĩ đoạn, bạn cất tiếng thì thầm với chiếc đồng hồ, "Là cô gây ra chuyện này hả, STASA?"

"..."

Không có bất cứ dấu hiệu nào giống như một câu trả lời, chiếc đồng hồ chỉ phát ra các tiếng động kỳ quái khi những bánh răng chuyển động liên tục. Bạn đóng nắp đồng hồ và lắc đầu cười tự giễu.

Mình điên thật rồi, tự nhiên đi nói chuyện với một cái đồng hồ.

Ngay khi bạn vừa định bước lên phía trước một bước và đưa tay dò dẫm xung quanh, một giọng nói xa lạ đã vội vàng ngăn cản bạn.

"Đừng di chuyển!"

Đồng thời, hai bả vai của bạn bị một đôi tay kéo lại, bạn giật nảy mình và lập tức đứng thẳng người, không cử động dù chỉ một tẹo nào.

"Cậu không nên đi lại lung tung, nếu không cậu có thể bị ngã đấy." Người xa lạ kia tựa hồ thở phào nhẹ nhõm vì bạn không giãy dụa phản kháng. Bạn cảm thấy hơi tò mò vì giọng nói vừa rồi nghe rất bất thường, bạn có thể chắc chắn rằng chủ nhân của giọng nói ấy là nữ giới và vẫn còn rất trẻ tuổi, nhưng thanh âm đó khá kỳ quái vì nó nghe như thể nhiều người đang nói cùng một lúc vậy.

"Cậu là ai?" Bạn hỏi, cố tỏ ra bình tĩnh hết mức có thể. Bạn chưa biết người này là bạn hay thù, bạn cần phải cảnh giác, nhất là khi bạn đang ở một nơi hoàn toàn xa lạ.

"Sao cậu không tự mình tìm hiểu xem? Quay người lại và nhìn tớ đi, nhưng từ từ thôi." Cô gái trẻ nói với bạn bằng giọng nói kỳ lạ của cô ấy.

"Tôi e rằng điều đó là bất khả thi." Bạn đáp, "Tôi không thể nhìn thấy."

"À, phải rồi! Xin lỗi nhé, tớ quên béng mất!" Cô gái trẻ cười hối lỗi, có lẽ bây giờ cô mới sực nhớ ra, "Đó là cơ chế phòng vệ của STASA để tránh khiến cậu bị ảnh hưởng bởi vòng xoáy thời gian ấy mà. Tớ có thể làm nó biến mất, đợi tớ một lát."

Bạn nghe thấy một tiếng "tách" vang lên bên tai mình, chỉ một cái búng tay và hai mắt của bạn đã bình thường trở lại, bạn nhắm tịt mắt lại vì ánh sáng đột ngột.

"Giờ cậu có thể nhìn thấy tớ rồi đấy." Cô gái vỗ nhẹ lên vai bạn, "Xoay người lại nào!"

Bạn hơi nhướn mày, bạn cho rằng có thể cô gái này là một con quái vật nào đó, có thể cô ta đang há to cái miệng đầy răng sắc nhọn và chờ đợi bạn quay đầu lại chỉ để cắn nát đầu bạn, nhưng bất chấp những suy đoán rùng rợn đó, sự tò mò đã đánh bại bạn.

Vì vậy bạn chậm chạp quay người lại và nhìn xem đối phương là ai, sau đó, bạn giật thót và lùi ra xa khỏi cô gái theo bản năng khi bạn thấy rõ bộ dạng của cô ấy. Cô gái nhỏ có lẽ đã sớm đoán trước được phản ứng của bạn, nên ngay lúc bạn vừa định lùi lại, cô ấy đã dùng cả hai tay kéo bạn về phía cô ấy. Bạn hoảng hốt, sợ rằng mình sắp bị ăn thịt, vì thế nên bạn vùng vẫy và đưa tay đẩy cô gái ra, nhưng bất ngờ hơn nữa là hai tay của bạn cứ thế xuyên thẳng qua cơ thể của cô ta, trông giống như thể bạn vừa quơ tay qua một làn khói đen.

Bạn trợn trừng mắt nhìn cô gái từ trên xuống dưới. Cô ấy trông như một hồn ma, hoặc đúng hơn là một cái bóng. Mặc dù toàn bộ trang phục và thân thể của cô gái nhỏ đều chỉ có một màu đen, nhưng bạn vẫn có thể phân biệt được đâu là trang phục và đâu là da thịt của cô ấy. Cô gái mặc một chiếc áo mưa dài quá đầu gối với mũ trùm đầu hình thoi, dáng người cô mảnh dẻ nhưng vẫn cao hơn bạn gần nửa cái đầu. Mái tóc bob đen nhánh của cô trông hơi bù xù, phần tóc mái dài đến nỗi che khuất hai mắt. Từ thân thể của cô gái không ngừng toả ra những luồng khói đen kỳ lạ, tuy nhiên, bạn khá chắc rằng đó không phải là "khói" bình thường vì chúng phát ra những tiếng xèo xèo như dầu trên chảo rán.

Sau phút giây giật mình ban đầu, bạn đã dần lấy lại sự bình tĩnh vốn có của mình. Bạn đánh giá thật kỹ cô gái, cuối cùng, bạn lẩm bẩm với một vẻ mặt phức tạp pha trộn giữa sự kinh ngạc và một ít tiếc nuối, "Lần đầu tiên mình gặp ma trong đời, thật tiếc là mình không mang theo máy ảnh hay công cụ ghi hình nào... Charlotte chết tiệt!"

Với khoảnh cánh gần giữa bạn và cô gái, thật chẳng khó gì để cô ấy nghe rõ từng từ bạn vừa nói ra, cô có vẻ hơi bất mãn với nhận xét của bạn về bản thân. Cô gái đính chính lại, "Tớ đã nói với cậu rất nhiều lần rằng tớ không phải là ma rồi mà!"

"Được rồi, vậy cậu không phải một con ma... À thì tôi thấy trong mấy bộ phim kinh dị, người ta hay xây dựng những con ma với hình tượng bóng trắng hơn là bóng đen, nên chắc là cậu đúng!" Bạn gật gù, linh cảm cũng mách bảo với bạn rằng cô gái này không nói dối.

Thật là kỳ lạ. Cô gái này tạo cho bạn cảm giác giống y hệt như Mono.

"Trông cậu giống cái bóng của Peter Pan hoặc Facilier hơn, nhưng đã được thực thể hoá, kiểu dạng vậy..." Bạn thử chạm vào người của cô gái, sau đó bạn sững sờ khi thấy tay mình xuyên thẳng qua làn khói đen, "Kỳ lạ thật! Trông cậu như có cơ thể nhưng tôi lại không thể chạm vào cậu."

"Lạ hơn là cậu có thể chạm vào tôi." Bạn định vỗ nhẹ lên bắp tay của cô gái — cánh tay vẫn đang tóm lấy bả vai của bạn — nhưng tay của bạn lại một lần nữa xuyên thẳng qua nó. Cô gái chỉ nhìn bạn chằm chằm, cô không hề để ý khi bạn cứ liên tục huơ tay xuyên qua cơ thể của cô ấy như một đứa trẻ nghịch ngợm.

Sau khi sự sợ hãi dần qua đi, cái tính tò mò của bạn lại bắt đầu được thể hiện rõ. Lý do khiến bạn yên tâm là vì bạn không cảm nhận được ác ý của cô gái, nói đúng hơn là bạn cảm thấy cô gái này giống như đã quen biết bạn từ lâu, mặc dù trong ký ức của bạn thì bạn chưa từng gặp ai như cô ấy.

Sau khi cân nhắc một chút, bạn cuối cùng cũng cất tiếng hỏi, "Cậu là ai? Có phải cậu là người đã đưa tôi tới đây không? Làm thế nào mà cậu làm vậy được?"

Cô gái sửng sốt, cô từ từ buông hai vai của bạn ra và lùi lại một bước. Có vẻ cô vô cùng ngạc nhiên khi bạn không nhận ra mình.

"Cậu không biết tớ sao?" Đó là điều duy nhất cô gái có thể thốt lên được, cô gần như không dám tin.

Khuôn mặt khó hiểu của bạn đã thay thế cho câu trả lời. Thấy vậy, cô gái tặc lưỡi một cách khó chịu và thì thầm với chính mình, "Khốn nạn! Mình biết sẽ có trục trặc nhưng như thế này là quá sớm rồi!"

"Quá sớm? Cậu đang nói đến vấn đề gì vậy?" Bạn ngắt lời cô gái, "Thêm nữa, cậu vẫn chưa trả lời bất cứ câu hỏi nào của tôi."

Cô gái nhỏ giọng cằn nhằn một mình, như thể cô ấy đang tự trách cứ bản thân vì sự sơ suất. Sau một vài giây, cô ấy đột nhiên nắm chặt lấy hai tay bạn, bạn thật sự bất ngờ với sức mạnh của cô gái thoạt nhìn rất mảnh mai và nhỏ nhắn này, bạn thậm chí còn không thể thoát ra khỏi tay cô ấy cho dù có giãy dụa. Nói thật, bạn cảm thấy cô ấy có thể mạnh ngang với Mono.

"Nghe này, những gì tớ sắp nói có thể sẽ hơi khó tin đối với cậu, nhưng cậu phải tin tưởng rằng tớ chắc chắn sẽ không bao giờ nói dối cậu." Cô gái nhấn mạnh như thể sợ bạn sẽ không tin.

"Còn phải xem cậu sẽ nói gì đã." Bạn nhún vai đáp lại. Bạn không thể tin tưởng ngay, mặc dù trực giác của bạn liên tục "nói" với bạn rằng cô gái xa lạ này rất đáng tin, nhưng bạn vẫn cần câu trả lời của cô ấy trước đã.

Cô gái hít sâu một hơi trước khi nói, "Tớ là cái bóng độc lập của một cô gái tên là Six, bọn tớ chia sẻ cùng một ký ức, tớ giống như một nửa linh hồn của cô ấy. Cậu có thể gọi tớ là Shadow."

"Vậy cậu thật sự giống cái bóng của Peter Pan." Bạn ồ lên. Shadow dường như muốn phản bác nhưng cô chợt nhớ về điều gì đó mà chỉ cam chịu gật đầu, tuỳ cho bạn muốn nghĩ sao thì nghĩ.

"Tôi luôn muốn gọi ai đó bằng cái tên Shadow, nghe cực ngầu luôn!" Bạn cười toe toét.

Shadow cảm thấy bạn thật sự chẳng thay đổi gì, dù là tương lai hay quá khứ, bạn vẫn là bạn. Có lẽ chỉ bạn mới có thể phản ứng bình tĩnh như vậy khi nhìn thấy cô ấy, thậm chí bạn còn tỏ ra vô cùng thích thú.

Sự thật đáng buồn là trẻ em thường khiếp sợ khi nhìn thấy Shadow, phần lớn là do vẻ ngoài ma quái của cô. Quái vật thường cố gắng tránh xa Shadow, vì sâu trong tiềm thức, chúng biết cô sở hữu sức mạnh khủng khiếp như thế nào. Trong khi đó, Six — chủ thể của Shadow — luôn chiếm được lòng tin của mọi người. Điều buồn cười ở đây là... Six thật ra mới là kẻ nguy hiểm nhất, nhưng cô ấy luôn chiến thắng Shadow nhờ tài năng diễn xuất tuyệt vời của mình.

Mặc dù có một tính cách tàn nhẫn và ích kỷ, Six biết cách che giấu chúng bằng lớp mặt nạ hiền lành của mình, chưa kể đến việc cô có vẻ ngoài của một cô bé ốm yếu và yếu đuối, điều này kích thích mong muốn được bảo vệ của một số người. Tất nhiên, vài người vẫn đủ tỉnh táo để nhận ra bản chất thực sự của Six và tránh xa cô, nhưng Shadow hiếm khi gặp những người như vậy.

Hầu hết mọi người đều bỏ chạy khi Six tháo mặt nạ và để lộ bộ mặt tàn bạo. Thế nhưng bạn là một ngoại lệ, bạn đã tin tưởng Six đến cùng, dù cô ấy đã làm những điều khủng khiếp với bạn và bạn phải gánh chịu hậu quả nặng nề vì đã đặt quá nhiều niềm tin vào cô ấy...

Shadow ngừng nghĩ về quá khứ. May mắn thay, bạn đã không nhận thấy sự bất thường về cảm xúc của Shadow và bị đánh lừa bởi giọng điệu vui vẻ của cô ấy.

"Trong tương lai, tớ là bạn thân nhất của cậu, và đúng vậy, chính tớ là người đã đưa cậu đến đây." Shadow thò tay vào túi áo mưa của mình và lấy ra một cái đồng hồ quả quýt, nó có thiết kế vô cùng quen thuộc đối với bạn.

"Tớ làm vậy nhờ thứ này." Shadow giơ đồng hồ lên trước đôi mắt kinh ngạc của bạn. Cô ấy có thể đọc suy nghĩ của bạn dễ dàng như đọc một cuốn sách đang mở, đó là lý do Shadow giải đáp thắc mắc của bạn ngay sau đó, "Tớ biết cậu đang nghĩ gì, và câu trả lời là không phải, đây không phải STASA, nó là một thiết bị du hành không-thời gian cầm tay. Cậu gọi anh ấy là Mobius."

"Thiết bị du hành không-thời gian?" Bạn ngơ ngác lặp lại lời cô ấy.

Thành thật mà nói, bạn cảm thấy những chuyện đã và đang xảy ra giống như một giấc mơ kỳ quặc vậy. Bạn đang cùng Mono bỏ chạy khỏi sự truy đuổi của the Nurse và đột nhiên bạn tỉnh dậy ở đây, sau đó bạn gặp một cô gái (cái bóng) kỳ lạ tự xưng là Shadow, bạn thân nhất của bạn trong tương lai. Cô ấy đã đưa bạn tới đây bằng một thiết bị du hành không-thời gian có hình dạng giống hệt như STASA...

"Một bản sao cấp thấp của STASA, không bằng một góc của bản gốc, đương nhiên." Shadow trả lời, "Trước kia cậu cũng từng đề cập đến việc thiết bị này không hoạt động chuẩn xác cho lắm, đó là lý do nó luôn đưa 'cậu' của những mốc thời gian khác đến thay vì 'cậu' của hiện tại."

"Tớ biết là hơi khó hiểu, tớ không giỏi mấy vụ giải thích này lắm." Shadow Six bối rối vò vò tóc mình, cô không biết phải giải thích thế nào cho bạn hiểu.

"Cậu không cần nghĩ nhiều đâu, tôi hiểu..." Mặc dù nghe Shadow nói có vẻ khá phức tạp, nhưng không biết tại sao bạn lại hiểu ra rất nhanh.

Bạn hỏi tiếp sau khi tạm gạt đống thắc mắc về cái thiết bị du hành kia qua một bên, "Vậy nơi này là đâu vậy?"

Shadow bật cười trước khi cô ấy đụng nhẹ lên mũi bạn, một cử chỉ thân mật và tinh nghịch, "Chào mừng tới Miền Đất Hứa. Đây chính là tương lai, (T/B)!"

"Tương lai? Miền Đất Hứa? Gì cơ?" Bạn lắp bắp, bạn cá là khuôn mặt của bạn bây giờ trông hết sức ngớ ngẩn, vì nụ cười của Shadow nở rộng hơn trước.

"Đúng thế, và hai ta đang ở tầng ngoài, tớ ngạc nhiên là từ nãy đến giờ cậu không hề để ý đến việc đó đấy."

"Tầng ngoài? Ý cậu là... ngoại quyển?" Bạn há to miệng. Bạn nghĩ rằng bạn đã hiểu sai của hai từ "tầng ngoài", nhưng Shadow gật đầu, chứng minh rằng bạn hoàn toàn hiểu đúng ý cô ấy.

"Nhìn lên trên đi, thiên thần." Shadow đưa tay nhẹ nhàng đẩy cằm bạn, khiến bạn phải ngẩng đầu nhìn lên phía trên mình.

Bạn đơ ra như phỗng, trong mắt đong đầy ngạc nhiên khi bạn trông thấy cả một thành phố khổng lồ đang lơ lửng trên không gian, bạn còn thấy cả các vì sao lấp lánh. Mọi thứ trông như một cảnh quay trong một bộ phim khoa học viễn tưởng nào đó vậy.

"Những vì sao..." Bạn hoàn toàn bị hút hồn bởi vẻ đẹp tuyệt trần của chúng, "Chúng thật lộng lẫy!"

Bạn cảm thấy có gì đó rất quen thuộc khi nhìn mọi thứ từ góc độ này, như thể đây mới là nơi bạn thuộc về.

"Làm thế nào... Sao chúng ta vẫn thở được vậy?" Bạn vẫn chưa hết kinh ngạc, bạn sốc tới độ nói lắp.

"Thành phố này có một trường lực, giống như một mái vòm khổng lồ bao quanh nơi này vậy. Trong này có nhiệt độ cân bằng, trọng lực ổn định và không khí không bao giờ cạn kiệt. Cậu có thể đứng ở đây mà không rơi tự do đều là nhờ vào trường lực cả đấy." Shadow đưa tay chỉ xuống phía dưới hai bạn, để cho bạn thấy thứ gì ở bên dưới chân mình hiện giờ.

"Đó là Trái Đất! Chúng ta thật sự ở ngoài không gian! Điều này thật..." Bạn bật cười thành tiếng, "Thật tuyệt vời!"

Nhưng ngay khi bạn nhớ ra mình đang ở cách Trái Đất bao xa, bạn lập tức sợ hãi bám chặt lấy tay Shadow như một con gấu Koala bám chặt vào thân cây. Shadow phá lên cười khi cô chứng kiến phản ứng của bạn.

"Đừng thả tay ra! Tôi không bay được đâu nên đừng thả ra!"

Shadow Six cười khúc khích, cô ấy cũng ôm lấy bạn và vỗ nhẹ lên lưng bạn, "Yên tâm, tớ chắc chắn sẽ không làm vậy đâu."

Quả nhiên cho dù là trong quá khứ, bạn vẫn chẳng thay đổi gì.

Phải mất một lúc để bạn dần bình tĩnh và quen với độ cao, rất may là bạn không bị chóng mặt hay buồn nôn.

"Làm thế nào mà chúng ta đến được đây? Chỉ vài phút trước, tôi còn bị mắc kẹt ở Pale City..." Bạn gần như không thể tin được, "Chuyện gì đã xảy ra?"

Bạn đã từng cảm thấy rằng Pale City là một nơi rất rộng lớn, nhưng khi bạn đứng ở đây và nhìn xuống Trái Đất, bạn mới nhận ra rằng nó thực sự không lớn như bạn nghĩ.

"Rất nhiều điều đã xảy ra trong những năm qua, chúng ta đã gặp cả tá rắc rối, chạm trán nhiều kẻ thù đáng gờm. Tất nhiên, chúng ta đã trải qua những cuộc phiêu lưu nguy hiểm nhưng thú vị..." Shadow dường như đắm chìm trong những đoạn hồi tưởng, "Và sau đó, chúng ta ở đây, điểm đến cuối cùng của chúng ta."

"C-Cơ mà, như thế này chẳng phải là spoil trắng trợn sao?" Bạn lắc đầu với vẻ nghi hoặc, "Tôi đến từ quá khứ, và giờ tôi đang chứng kiến tương lai. Việc này sẽ không gây nên... Ờm, mấy cái nghịch lý gì đó chứ?"

"Không. Như cậu thường nói, đây là những điều phải xảy ra, tất cả những sự kiện này là một phần của lịch sử đã được viết nên. Nếu không thì dòng thời gian đã rối tung lên kể từ thời điểm cậu nhìn thấy tớ rồi." Shadow nhún vai trả lời, sau đó cô thì thầm với giọng điệu thích thú, "Giờ thì cuối cùng tớ cũng hiểu, vậy ra đây chính là lý do tại sao hồi ở Greenhouse cậu lại phản ứng như thể đã quen tớ từ lâu..."

"Cái gì cơ?" Bạn không hiểu Shadow đang nói về điều gì, "Greenhouse nào?"

Shadow đưa một ngón tay lên môi bạn, ngăn không cho bạn nói hết câu, "Suỵt... Spoilers. Ở dòng thời gian của cậu, tớ thậm chí còn chưa gặp cậu bao giờ. Đối với tớ, đây không phải lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, nhưng với cậu thì đây lại là lần đầu cậu quen biết tớ."

Shadow khoanh tay lại, "Lằng nhằng thật nhỉ? Tớ mong là cậu có thể hiểu được. Dù sao thì, chính cậu là người đã đưa thiết bị du hành không-thời gian cho tớ..."

Shadow nhìn chằm chằm vào bạn và mỉm cười sửa lời, "Phải nói là cậu sẽ đưa nó cho tớ mới đúng."

Bạn chớp chớp mắt, bạn có thể hiểu những điều Shadow vừa nói có ý nghĩa gì. Bạn đang ở tương lai, một tương lai mà bạn đã quen biết Shadow và trở thành bạn thân nhất của cô ấy, nhưng ở dòng thời gian hiện tại của bạn, hay nói cách khác là quá khứ, Shadow chưa từng biết bạn.

"Tôi là người đã đưa cho cậu... thiết bị du hành?" Bạn nhíu mày, "Để làm gì?"

"Để làm điều hiện tại tớ đang làm." Shadow mỉm cười khi cọ cọ trán của mình lên trán bạn, bạn hơi xấu hổ một chút vì hành động thân thiết đó. Trái ngược với vẻ bề ngoài có phần đáng sợ của mình, Shadow có vẻ là một cô gái nhiệt tình, ngọt ngào và thích âu yếm, cô ấy liên tục nắm tay bạn, thi thoảng lại như lơ đãng đụng chạm vào bạn một cách dịu dàng.

Bạn không cảm thấy khó chịu vì điều đó, bởi vì Shadow có ngoại hình như một cô gái nhỏ nhắn (mặc dù cô ấy là một cái bóng), được một cô bé ôm thì bạn chẳng cảm thấy có gì sai trái cả, nếu đổi lại là một cô gái trưởng thành thì có thể bạn sẽ hơi xấu hổ một tẹo. Tuy rằng sau khi biết tuổi thật của Seven, bạn đã hiểu rằng bạn không nên đánh giá tuổi của người khác qua vẻ bề ngoài nữa, bạn thậm chí còn không biết Shadow bao nhiêu tuổi, nhưng thật sự thì bạn vẫn vô thức coi cô ấy là một cô gái nhỏ.

"Cậu từng nói rằng khi tớ thật sự cần sự giúp đỡ, tớ chỉ cần kích hoạt thiết bị này và cậu sẽ tới giúp tớ." Shadow nhún vai, "Mặc dù lần nào nó cũng gặp trục trặc... Lần này tớ thậm chí còn đưa cậu từ quá khứ xa xôi đến đây."

Nói như vậy nghĩa là bạn và Shadow không thường xuyên đi cùng nhau sao? Bạn cứ nghĩ Shadow sẽ đồng hành với bạn, nhưng có vẻ không phải như vậy.

"Nhưng không sao, dù ở mốc thời gian nào thì (T/B) vẫn là (T/B)!" Shadow lại ôm chầm lấy bạn.

Bạn hắng giọng và nhẹ nhàng đẩy Shadow ra, lần này rất may là tay của bạn không xuyên thẳng qua người cô ấy nữa, cảm giác chân thật như thể bạn đang chạm vào một cơ thể bằng xương bằng thịt.

"Nói vậy nghĩa là cậu đang gặp rắc rối? Tôi có thể giúp gì cho cậu? Khụ... Có vẻ như tôi đang tỏ ra hơi nóng vội quá nhỉ?" Bạn gãi gãi má, "Tôi xin lỗi, nhưng tôi có một vài người bạn ở quá khứ, họ đang cần tôi và có thể hiện tại họ đang rất lo lắng vì tôi đã biến mất đột ngột. Tôi cần quay về với họ sớm..."

Shadow chấm dứt cái ôm giữa cả hai, cô ấy nhìn thẳng vào mắt bạn bằng đôi mắt đen láy của mình. May là Shadow không có vẻ tức giận khi bạn tỏ ra thiếu kiên nhẫn.

"Đừng sốt ruột, cậu có cỗ máy thời gian kia mà, cậu có thể quay về bất cứ thời điểm nào mà cậu muốn." Shadow chỉ vào chiếc đồng hồ quả quýt đeo trên cổ bạn, "Cậu có thể ở đây vài tháng hoặc thậm chí vài năm, nhưng khi cậu quay trở lại quá khứ, với họ thì sẽ chỉ như vài giây ngắn ngủi vừa trôi qua thôi."

"Kỳ diệu vậy sao? Tôi có thể trở lại ngay nơi tôi vừa biến mất? Đúng vào cái giây tôi biến mất?" Bạn trố mắt ngạc nhiên, nhận được một cái gật đầu xác nhận từ Shadow.

"Tớ nói dối cậu làm gì cơ chứ? Seven và Mono cũng là bạn bè của tớ, tớ dĩ nhiên sẽ không muốn làm họ lo lắng." Shadow trấn an bạn.

"Sao cậu biết tôi đang nói về Seven và Mono? Tôi có thể đang đề cập đến những người bạn khác của tôi." Bạn thắc mắc, bạn bắt đầu nghi ngờ rằng Shadow có khả năng đọc suy nghĩ hay thứ gì đó tương tự.

Shadow bình thản trả lời, "Tớ chỉ đoán bừa, trúng là do ăn may thôi. Dù sao họ cũng là bạn bè khá thân thiết với cậu." Cô vỗ ngực đảm bảo, "Tin tớ đi, tớ không bao giờ lừa cậu."

Nghe vậy, rốt cuộc bạn cũng thở phào nhẹ nhõm, bạn lựa chọn tin tưởng Shadow. Nỗi lo duy nhất của bạn là Mono và Seven, sẽ rất tệ nếu sự biến mất của bạn khiến họ hoảng sợ, nhưng nếu bạn có thể quay về chính xác thời điểm mà bạn vừa biến mất, bạn có thể an tâm ở lại giúp Shadow, ít nhất thì bạn cũng không phải vừa giúp đỡ Shadow vừa lo lắng cho bạn bè của mình ở quá khứ.

"Vậy thì..." Bạn duỗi vai và mỉm cười hào hứng, sự tò mò được thể hiện rõ nét trên khuôn mặt của bạn, "Cậu cần tôi giúp gì nào?"

Shadow tâm hơn khi cô thấy bạn đã ngừng lo lắng về những người bạn của mình. Bạn thích ứng với tình huống rất nhanh, mới chỉ vài giây trước bạn còn hoảng loạn tới mức tim đập loạn xạ, nhưng bây giờ nhịp tim của bạn đã quay trở lại với tốc độ bình thường.

Thêm nữa, nhờ có sự trợ giúp của siêu trực giác, bạn biết Shadow không hề nói dối và bạn biết là mình có thể đặt niềm tin vào cô ấy.

"Đi theo tớ, cậu cần gặp một vài người đã." Shadow nắm lấy tay bạn và dẫn bạn đi xuyên qua không gian. Bạn cẩn thận trong từng bước chân vì sợ sẽ bước hụt và ngã, mặc dù bạn biết có trường lực giúp cho bạn có thể đi lại vững vàng như đi trên đất bằng, nhưng bạn vẫn hơi sợ một tẹo.

Bất chấp nỗi sợ độ cao, bạn vẫn không kìm nén được mà đưa mắt nhìn xuống Trái Đất bên dưới. Bạn như bị mê hoặc bởi cảnh tượng hùng vĩ trước mặt, bạn nhìn chằm chằm vào nó và không hề nhận ra rằng Shadow vừa triệu hồi một cánh cổng để đưa cả hai đến một nơi khác. Mãi đến tận lúc bạn và Shadow đột ngột dịch chuyển tới một điện thờ đổ nát, bạn mới giật mình thoát khỏi dòng duy nghĩ.

"Tớ vừa dịch chuyển chúng ta tới đây." Shadow giải thích khi cô ấy thấy bạn ngó nghía xung quanh với nét mặt tò mò.

Bạn nhìn xung quanh và trầm trồ trước những gì mình trông thấy. Nơi này là một nhà thờ cổ kính, sàn nhà lát đá hoa cương bám đầy bụi bẩn, mái vòm bằng kính và một vài cửa sổ kính màu ghép vẫn còn nguyên vẹn, trong khi số còn lại thì đã vỡ nát hết cả. Những cây cột đá phần lớn đều đã sụp đổ, cũng có rất nhiều các bức tượng chiến binh thiên thần ở nơi này, đa số chúng đều đã bị nứt, bám đầy rêu phong hoặc vỡ mất một phần. Nơi đây chỉ còn là một tàn tích.

Bạn thốt lên, "Nơi này là..."

"Cuối cùng cậu cũng làm được!" Một giọng nói quen thuộc ngắt lời bạn, nó thu hút sự chú ý của bạn ngay lập tức. Bạn ngoảnh phắt đầu lại và thấy cậu bé tóc đen đang đi đến phía hai bạn.

Đó là Mono, vẫn với ngoại hình chẳng có gì thay đổi, nếu nói về điểm khác biệt duy nhất thì chắc là việc cậu ta đã bớt cau có hơn. Mono đội một chiếc mũ phớt tối màu, cá nhân bạn cảm thấy cậu ta trông khá hợp với cái mũ đó.

"Mono?" Bạn nheo mắt hỏi, một bụng hồ nghi. Sau khi Mono gật đầu thay cho câu trả lời, bạn liền cười phá lên như vừa trông thấy UFO đáp xuống Trái Đất, "Mono của tương lai! Cậu là Mono trong tương lai! Trời đất, ông già cau có mà tôi biết đó ư?"

"Thật khônt thể tin được!" Bạn cười lớn như một đứa trẻ, "Mà không, mấy chuyện này đã trở nên khó tin ngay từ giây phút tôi biết mình đang ở tương lai rồi."

Bạn chạy đến bên Mono và ôm chặt lấy cậu ta, khiến thiếu niên tóc đen hơi luống cuống, nhưng rồi cậu ta cũng ngại ngùng ôm lại bạn.

"Chào... Cậu vẫn khoẻ chứ?" Mono tìm đại một chủ đề để hỏi, cậu ta trông hơi luống cuống vì bị bạn ôm. Bạn thấy buồn cười khi Mono đỏ mặt. Có vẻ như trong tương lai, cậu ta và bạn đã thân thiết hơn rất nhiều, bằng chứng là Mono không hề đẩy bạn ra hay tỏ ra khó chịu khi bạn ôm cậu ta.

"Chưa bao giờ khoẻ hơn! Tớ vừa được chứng kiến những sự việc hết sức khó tin, và hiện tại tớ đang nói chuyện với cậu!" Bạn trả lời, giọng điệu không thể che giấu sự phấn khích, "Mono tương lai!"

"Nhân tiện, cậu đội cái mũ đó trông bảnh đấy!" Bạn dùng khuỷu tay huých nhẹ một cái vào mạn sườn của Mono. Tuy vậy, bạn vẫn chưa hoàn toàn hết sốc, vì thế bạn hơi nheo mắt và nói nhỏ, "Cậu thật sự không phải là ảo giác của tôi đó chứ?"

"Cảm ơn vì lời khen về cái mũ." Mono cười khiêm tốn. Sau đó, cậu ta cầm lấy tay phải của bạn và đan mười ngón của hai người vào nhau, bạn sững sờ vì hành động thân mật ấy. Đến mức quên mất giằng tay ra.

Mono siết chặt tay bạn, cậu ta hơi nghiêng đầu khi hỏi, "Cậu có cảm nhận được không?"

Bạn chậm rì rì gật đầu, bạn có thể cảm nhận được độ ấm truyền tới từ bàn tay của Mono, nó rất chân thật.

Một lần cuối cùng, bạn đưa tay bẹo má Mono để xác minh cậu ta là có thật chứ không phải ảo giác, tất nhiên là bạn làm vậy với một lực vừa phải. Ngạc nhiên hơn là Mono không hề gạt tay bạn ra hay làu bàu khó chịu như mọi khi, cậu ta chỉ hơi nhướn mày rồi mặc kệ cho bạn muốn làm gì thì làm.

Sau vài giây, bạn mới thả tay xuống và kết luận ngắn gọn, "Được rồi, cậu là Mono, không phải là ảo giác."

Sau khi bạn đã tin tưởng Mono, cậu ta mới tạm thời dời sự chú ý khỏi bạn. Mono khoanh tay lại và chau mày, nét mặt quạu quọ quen thuộc thay thế cho vẻ dịu dàng xa lạ vừa nãy, cậu ta chuyển cái nhìn dò hỏi về phía Shadow.

"Tôi cho rằng cậu sẽ đưa (T/B) quay trở về. Cậu đã làm gì?"

Shadow chỉ nhún vai, cô không hề bị giọng điệu nguy hiểm của Mono ảnh hưởng. Bạn có cảm giác Shadow và Mono có hiềm khích với nhau. Mặc dù ban nãy Shadow nói rằng Mono cũng là bạn của cô ấy, nhưng thái độ của cô khi thấy Mono có vẻ hơi gượng gạo, ánh mắt của Mono khi nhìn Shadow thì giống hệt như khi cậu ta gặp Seven lần đầu tiên. Bạn tự hỏi giữa cả hai có khúc mắc gì.

"Sao giọng điệu của cậu nghe cứ như thể tôi đã làm gì đó tệ hại thế? Cậu đang nghi ngờ tôi cố ý đưa (T/B) của quá khứ đến đây à?" Shadow khịt mũi giễu cợt.

"Đúng vậy đấy. Sau tất cả những gì cậu đã làm, ngay cả khi (T/B) nói rằng cậu đáng tin, tôi cũng không thể tin tưởng cậu." Mono mỉa mai, "Con quái vật ăn thịt người!"

Bạn thề là bạn nghe thấy tiếng gầm gừ nguy hiểm trong cổ họng của Shadow, bạn không thể thấy đôi mắt của cô ấy vì mũ trùm đầu đã che khuất chúng, nhưng bạn biết Shadow đang nổi giận. Cô ấy như một con sư tử bị chọc điên, sẵn sàng nhảy bổ vào Mono và cắn xé cậu ta bất cứ lúc nào.

Thật ra thì bạn cho rằng Shadow cũng cứng đầu và hổ báo chẳng thua kém gì Mono, ban nãy bạn cảm thấy Shadow có gì đó rất quen thuộc, giờ thì bạn đã nhận ra sự quen thuộc đó đến từ đâu. Đó là tính cách, tính cách của cô ấy có sự tương đồng với Mono. Sự lạnh lùng, tàn nhẫn, mạnh mẽ, đôi khi tàn bạo và hung hăng.

Tuy Shadow nói chuyện với bạn nghe rất dịu dàng, cô cũng tỏ ra vui vẻ và nhiệt tình khi giới thiệu về tương lai. Nhưng có thể là vì bạn có siêu trực giác, cho nên trong tiềm thức, bạn biết rằng Shadow không chỉ đơn thuần là một cô gái dễ thương và ngọt ngào như những gì cô ấy thể hiện. Bạn biết cô ấy rất ghê gớm, thậm chí cô ấy còn có thể... Bạn không nghĩ hai từ "đáng sợ" là đủ để hình dung hết được sự khủng khiếp ấy.

Bên cạnh những cảm giác đó, quan trọng nhất là việc bạn vẫn cảm thấy Shadow là một người hết sức đáng tin cậy. Cô ấy thật lòng yêu mến bạn, tình cảm mà cô thể hiện là chân thật, đó là điều duy nhất bạn quan tâm hiện giờ.

Ai cũng có một mặt đen tối, bạn có, Mono và Seven cũng vậy, nên bạn sẽ không phán xét Shadow, bạn thậm chí còn chẳng có cái quyền đó. Hơn nữa bạn không biết rõ cô ấy đã trải qua những gì...

"Này, có phải hai cậu quên mất sự tồn tại của tôi không vậy? Hai người định cãi nhau ngay trước mặt tôi như thể tôi là không khí hả?" Bạn đấm nhẹ vào vai Mono, khiến cả Shadow lẫn Mono đều giật nảy người và lập tức thu lại vẻ mặt hung dữ của mình.

"Xin lỗi..." Mono nhỏ giọng xin lỗi bạn. Bạn tặc lưỡi, không có ý định kéo chuyện này đi xa hơn.

Shadow đã bình tĩnh lại, lúc này cô mới giải thích, "Mobius lại gặp trục trặc, cậu ta đã đưa (T/B) từ quá khứ rất xa đến đây."

Mono khoanh tay hỏi, "Chính xác là bao xa?"

"Tôi không rõ, tôi chỉ biết là nó xa tới nỗi... Họ thậm chí còn chưa gặp tôi." Shadow hất mặt về phía Mono, "Sao cậu không tự mình hỏi họ đi? Cậu quen (T/B) trước tôi mà."

Mono không trả lời Shadow, thay vào đó, cậu ta nhìn bạn với ánh mắt như thể bạn là một tên tội phạm đang bị hỏi cung, "Witherville và Pirate's Isle, cậu biết cái tên nào trong số hai cái này?"

Bạn nghiêm túc suy ngẫm trong vài giây trước khi thành thật lắc đầu, bạn hoàn toàn không có cảm giác quen thuộc khi nghe hai cái tên đó, "Tôi chẳng biết cái nào cả." Bạn ngắt lời Mono trước khi cậu ta hỏi tiếp, "Nếu cậu đang thắc mắc về nơi mà tôi ở trước khi bị dịch chuyển đến đây, thì tôi đang ở bệnh viện, tôi khá chắc là cậu vẫn còn nhớ."

Dù sao thì bạn và Mono cũng đã cùng nhau bỏ chạy khỏi the Nurse. Nếu đây thật sự là Mono của tương lai, thì chắc chắn cậu ta vẫn nhớ về vụ việc đó.

Mono dường như thật sự nhớ ra gì đó, vì vậy cậu gật gù, "Cụ thể là khi nào?"

"Khi chúng ta bị truy đuổi bởi y tá." Bạn thành thật trả lời.

Mono hơi nheo mắt, cậu nhớ lại về tình huống khi đó, xâu chuỗi toàn bộ các sự kiện lại với nhau. Cuối cùng Mono cũng hiểu ra nguyên nhân của việc bạn đột ngột biến mất trước mặt cậu ta.

"Quả thật là một quá khứ rất xa..." Mono lẩm bẩm, giống như đang hoài niệm. Sau đó cậu ta chợt nhăn mặt khi nhớ về bản thân và bắt đầu tự chửi rủa, "Lúc đó tôi vẫn còn là một thằng nhóc ngu ngốc, bốc đồng và ích kỷ."

"Này, sao cậu lại tự nói xấu bản thân mình như thế chứ?" Bạn không hiểu lý do Mono đột nhiên nổi nóng với chính mình trong quá khứ.

"Con người luôn luôn thay đổi, (T/B), chỉ khác ở việc họ trở nên xấu xa hơn hoặc tốt đẹp hơn mà thôi, rất may ở chỗ, tôi là trường hợp thứ hai."

"Khi đã trải nghiệm nhiều thêm, trưởng thành và chín chắn hơn, tôi ngẫm lại về quá khứ và nhận ra bản thân hồi trước hành xử khó ưa tới mức chính tôi cũng chẳng thể chịu đựng nổi." Mono phì cười, cậu ta vỗ nhẹ lên vai bạn, khiến bạn kinh ngạc bởi nụ cười tươi sáng của cậu ta, "Cậu đóng góp một phần không nhỏ cho sự thay đổi của tôi, cảm ơn vì điều đó. Tôi sẽ không có ngày hôm nay nếu không có cậu, (T/B)."

Bạn nhận ra Mono thật sự đã thay đổi, cậu không còn cái vẻ thờ ơ bất cần đời trong quá khứ nữa, đôi mắt của Mono tựa hồ sáng rực lên như sao trời, cảm xúc của cậu bộc lộ ra ngoài mặt mà không hề bị che giấu. Bạn có thể nhìn thấy hy vọng và tình cảm chân thành đong đầy trong đôi mắt đen láy đó. Mono trông tràn ngập sức sống, giống như cậu đã tìm được cho mình một mục tiêu, cậu đã có động lực để bước tiếp thay vì tiếp tục bị dày vò bởi quá khứ u tối.

Mono này hoàn toàn khác biệt với Mono mà bạn từng gặp trong toà tháp đen, đó là một Mono bị đày đoạ bởi hận thù, sự cô đơn và nỗi buồn, người không có mục tiêu của bản thân, luôn chán nản và tỏ ra khó gần với mọi người. Bạn tự hỏi đã trôi qua bao lâu kể từ khi đó, và đã có những gì xảy ra để một người bi quan như Mono thay đổi nhiều đến vậy?

"Tôi biết hồi trước tôi là một kẻ đáng ghét." Mono cười tự giễu, "Tôi mong là cậu không ghét Mono quá nhiều. Suy cho cùng, cậu ta cũng chỉ là một tên nhóc nhát gan mà thôi."

"À thì..." Bạn khẽ cười, "Thật ra tôi lại cảm thấy Mono khá là dễ thương đấy chứ! Cậu ta liên tục giở giọng phàn nàn nhưng chưa bao giờ từ chối giúp đỡ tôi."

Mono hắng giọng để che giấu sự xấu hổ của mình, trong lòng nao nao trước nụ cười của bạn, nghe bạn khen ngợi bản thân trong quá khứ thật sự là một trải nghiệm khá kỳ cục đối với Mono.

Dù sao đi nữa, bạn cũng mừng khi biết rằng những sự thay đổi của Mono đều là theo chiều hướng tích cực.

"Bây giờ, các cậu cần tôi giúp gì nào?" Sau khi hàn huyên xong, bạn quyết định vào thẳng vấn đề thay vì tiếp tục vòng vo.

"Từ từ rồi cậu sẽ rõ, chúng ta có rất nhiều thời gian để giải thích." Shadow thở dài, "Chuyện dài lắm."

"Được thôi." Nếu Shadow Six nói vậy thì bạn sẽ không vội vàng thúc giục. Lúc này, bạn chợt nhớ về cậu bạn ngọt ngào của mình và quyết định hỏi Mono, "Phải rồi, Seven có ở đây không? Tôi thực sự muốn biết Seven sẽ trở thành người như thế nào trong tương lai. "

"Nói thật là Seven đã thay đổi khá nhiều, giờ cậu ta thành con mọt sách rồi." Mono vừa cười vừa nói, bạn thật sự rất đỗi vui mừng vì mối quan hệ của Mono và Seven dường như đã trở nên thân thiết hơn trước rất nhiều.

Mono chỉ ngón tay cái về phía cửa sổ bên phải, "Cậu ta đang ở bên ngoài, trên tháp đồng hồ. Có lẽ là lại đang nghiên cứu trường lực của thành phố này một lần nữa, Seven có vẻ thích thú với nó. Cậu có thể gặp Seven ngay bây giờ nếu muốn, tôi khá chắc là Seven cũng sẽ rất vui khi gặp lại bạn."

Mono đưa một tay ra, bạn hiểu ý Mono nên bạn không chút do dự nắm lấy tay cậu ta. Mono dẫn bạn đi sâu vào trong nhà thờ đổ nát.

"Ôi... Chó chết thật!" Shadow chợt ôm bụng càu nhàu, bạn nghe thấy tiếng kêu thì liền hướng ánh mắt dò hỏi về phía cô ấy.

Shadow nghiêng đầu như thể đang cảm nhận thứ gì đó, rồi cô bực bội buông một tiếng thở dài, "Thật đáng tiếc, nhưng bây giờ tớ có một vài vấn đề cần giải quyết. E là tớ không thể đi cùng hai cậu được."

"Cậu có sao không, Shadow? Trông cậu có vẻ rất đau..." Bạn lo lắng hỏi cô ấy và hơi nghiêng đầu khi Mono đẩy bạn ra phía sau cậu ta. Đó là một động thái phòng thủ, như thể Shadow là một con thú khát máu vừa xổng chuồng.

"Không không! Không đau! Tớ không cảm thấy đau!" Shadow xua tay phủ nhận như sợ bạn hiểu lầm. Phản ứng kỳ quặc của cô ấy khiến bạn nhướng mày nghi ngờ.

"T-Tớ cần phải đi đây, nhưng tớ hứa là tớ sẽ quay lại sớm! Sau đó tớ sẽ dẫn cậu đi tham quan lâu đài!" Shadow nói nhanh như sợ rằng bạn sẽ hỏi cô ấy những câu hỏi phức tạp hơn.

Cô ấy bất ngờ xuất hiện ngay trước mặt bạn như một bóng ma. Shadow vươn hai tay ôm siết lấy bạn rồi hôn nhẹ một cái lên trán bạn.

"Hẹn gặp cậu sau, thiên thần!"

Nói xong, không cho Mono cơ hội nổi đoá, Shadow đã tan biến vào hư không như bong bóng xà phòng. Bạn ôm trán, đờ ra một lúc trước khi khuôn mặt trở nên đỏ bừng như quả cà chua. Mono thấy phản ứng của bạn thì lầm bầm trong cổ họng điều gì đó mà bạn không thể nghe thấy, trông cậu có vẻ hằn học.

"... Cô ấy cần làm gì mà vội thế?" Sau một hồi ngơ ngác, bạn quay đầu nhìn Mono, cho rằng cậu ta biết câu trả lời.

"Cậu không cần phải lo lắng đâu. Đó chỉ là..." Mono nhìn về vị trí mà Shadow vừa đứng, trong câu nói chứa nhiều hàm ý mà bạn nghe không hiểu, "Chỉ là một cơn đói bất chợt thôi."

"À — Vậy ra cô ấy chỉ đói bụng và muốn đi tìm đồ ăn. Nếu thế thì tại sao cô ấy không nói thẳng ra là mình đang đói chứ?" Bạn thở phào nhẹ nhõm, hoàn toàn tin Mono và không suy nghĩ gì nhiều, "Tôi còn tưởng có vấn đề gì nghiêm trọng, tại lúc cô ấy rời đi có vẻ vội vã lắm. Cô ấy nhịn đói lâu rồi hay sao vậy?"

"Hừm... Có lẽ." Thực tế thì lần gần nhất Shadow ăn mới chỉ nửa tiếng trước, nhưng có lẽ đối với cô ấy thì nửa tiếng đã là quá lâu.

Mono cắn nhẹ vào môi mình khi thấy nét mặt ngây thơ của bạn. Bạn không biết lý do Shadow vội vàng rời đi là gì, nhưng Mono biết. Cậu ta biết cơn đói của Shadow tồi tệ đến mức nào, và cậu cũng biết khi đói bụng cô ấy sẽ biến thành một con quái vật đúng nghĩa. Shadow dĩ nhiên sẽ không muốn phá hỏng hình tượng của bản thân trước mặt bạn, đó là lý do cô hoảng loạn bỏ chạy.

Có lẽ là không thể chịu đựng được trước việc bạn tỏ ra quá tin tưởng vào Shadow, Mono trầm giọng nhắc nhở bạn, "Cậu không nên đặt quá nhiều niềm tin vào cô ta, (T/B)."

Bạn nghiêng đầu bối rối, không hiểu tại sao Mono lại có vẻ ghét và đề phòng Shadow tới thế, "Sao vậy? Tôi thấy cô ấy rất đáng tin đó chứ, hơn nữa trực giác cũng mách bảo tôi rằng cô ấy không phải là người xấu..."

Câu nói của bạn như gợi lại phần nào kí ức không vui của Mono, bạn thấy biểu cảm của Mono bỗng trở nên tồi tệ, như thể ai đó vừa khen ngợi người mà cậu ta ghét nhất trên đời.

"Cậu nói như vậy là bởi vì cậu không hề biết cô ta đã làm những gì và cô ta thật sự là ai!" Mono vô thức lớn tiếng, "Nếu cậu biết những điều cô ta đã gây nên, cậu chắc chắn sẽ..."

Khi Mono trông thấy bạn hơi rụt vai lại vì tiếng ồn do chính cậu tạo ra, cậu khựng lại như bị ai chặn họng. Nét mặt cau có của Mono biến thành vẻ mặt tội lỗi.

Bàn tay trong túi áo khoác của cậu chậm rãi siết chặt lại. Mono cảm thấy có lỗi khi đã cao giọng với bạn. Bạn không biết gì về tương lai, thậm chí bạn còn không rõ Six là ai. Bạn hoàn toàn không liên quan đến mớ hỗn độn ở tương lai.

Mono cảm thấy bạn đáng lẽ ra phải tức giận khi bị Shadow lôi đến tương lai mà không hề báo trước, nhưng thay vào đó, bạn đã tỏ ra bình tĩnh và thấu hiểu. Bạn thậm chí còn đồng ý giúp họ giải quyết những rắc rối mà họ đang vướng phải. Bạn xứng đáng được đối xử tốt hơn vì lòng tốt của mình, nhưng vừa rồi, Mono đã hét vào mặt bạn như thể bạn đã làm điều gì đó sai trái khủng khiếp.

"X-Xin lỗi, tôi đã phản ứng thái quá... Tôi nhớ về những điều khủng khiếp đã xảy ra và nó khiến tôi phát điên lên. Tôi tức giận với cậu khi cậu thậm chí không làm gì sai." Mono vò mạnh mái tóc của mình và nhìn bạn, ánh mắt của cậu đong đầy nỗi hổ thẹn, "Tôi mong cậu có thể tha thứ cho tôi."

Trên thực tế, cơn giận của bạn đã biến mất ngay khi Mono dịu giọng lại. Cơn giận của bạn thường qua đi rất nhanh, nhất là khi người sai đã nhận ra lỗi lầm của họ.

Bạn búng trán Mono và cười dịu dàng, "Cậu đâu cần phải sợ hãi như vậy, chỉ cần nhớ đừng làm như vậy nữa là được."

"Không, chỉ là..." Mono thở dài chán nản, "Tôi đã tự hứa với lòng mình rằng sẽ bỏ cái thói cáu gắt đi. Tôi chỉ quá thất vọng với bản thân mình thôi."

Phản ứng của bạn khiến Mono mỉm cười nhẹ nhõm, cậu ta đã sợ bạn sẽ nổi giận, Mono không muốn bạn có ấn tượng xấu về cậu ta.

"Cậu quá tốt bụng..." Mono mỉm cười khi nói.

"Tôi rất vui vì bạn nghĩ về tôi theo hướng tốt như vậy!" Bạn nhe răng cười toe toét, "Nhưng tôi không quá tốt bụng, tôi chỉ đơn giản không phải là kiểu người dễ nổi nóng."

"Ha ha, được rồi, cậu không quá tốt bụng!" Mono vỗ nhẹ lên lưng bạn.

"Và... Hãy quên những gì tôi vừa nói về Six đi, cậu không nên biết quá nhiều về tương lai." Mono nắm lấy tay bạn và nhẹ giọng nói, "Đi thôi, đi gặp Seven."

Bạn mím môi, sau khi chứng kiến cơn giận của Mono bộc phát, bạn quyết định không tiếp tục nói về chủ đề này nữa.

•

Bởi vì Shadow vội vàng bỏ đi giữa đường, cho nên quãng đường còn lại chỉ còn bạn và Mono.

Sau cuộc nói chuyện nhỏ vừa nãy, bầu không khí trở nên căng thẳng hơn không ít, Mono có vẻ không còn có ý muốn tiếp tục tán gẫu nữa. Bạn vẫn còn canh cánh trong lòng những gì Mono nói về Shadow, hay Six, nhưng bạn không hỏi thêm về cô ấy vì bạn biết nơi này là tương lai, chỉ cần một hành động hoặc một câu nói sai là bạn có thể gây nên một nghịch lý nào đó. Vì thế nên bạn quyết định gạt những thắc mắc về Shadow qua một bên.

Bạn nhìn ngó và đánh giá khung cảnh xung quanh trong khi được Mono dắt đi. Nơi này có thiết kế giống như một lâu đài thời Trung Cổ, bạn tưởng rằng đây là một nhà thờ, nhưng hoá ra nhà thờ mà bạn và Mono vừa đứng chỉ là một khu vực nhỏ của lâu đài rộng lớn này. Có lẽ lâu đài đã bị bỏ hoang từ lâu và ở đây đã từng phải trải qua một cuộc chiến khốc liệt nào đó. Điều đó giải thích cho những khu vực đổ nát và những hoá thạch của các sinh vật lạ trông như đã tồn tại cả ngàn năm.

"Nhìn ra ngoài đó đi." Mono là người đầu tiên mở lời. Cậu chỉ tay về phía cửa sổ của lâu đài, bạn nhìn theo hướng tay chỉ của Mono, sau đó bạn ồ lên khi trông thấy thành phố lơ lửng trong không gian. Nhìn ở khoảng cách gần, trông nó hùng vĩ hơn bạn tưởng.

"Nơi này thật sự... Tuyệt đẹp! Tôi có cảm giác như mình vừa rơi vào một thế giới trong mấy bộ phim viễn tưởng vậy!" Bạn gần như áp mặt mình vào mặt kính cửa sổ. Một lần nữa, bạn xuýt xoa tiếc rẻ, "Tôi không mang theo máy ảnh, tiếc thật đấy..."

Mono chỉ lắc đầu trước phản ứng của bạn, "Dù gì thì cậu cũng sẽ đến đây trong tương lai thôi."

"Đúng thế, nhưng đó là một tương lai rất xa... Tôi không biết là bao lâu." Bạn chợt nhớ về cuộc đối thoại giữa Shadow và Mono, một chi tiết trong đó khiến bạn đặc biệt chú ý.

"Mono, tôi có một thắc mắc." Bạn khẽ giọng nói, Mono chỉ ậm ừ để bạn biết rằng cậu ta đang lắng nghe bạn. Thấy vậy, bạn nói tiếp, "Ban nãy cậu nói với Shadow rằng cậu tưởng rằng cô ấy sẽ đưa tôi quay trở về..."

"Tại sao Shadow cần phải đưa tôi quay về? Tôi đã đi đâu?" Bạn quay đầu lại, mắt nhìn thẳng vào Mono, bạn ngay lập tức chú ý đến việc hai khoé môi của Mono hơi chùng xuống, "Hoặc phải nói là... Chuyện gì đã xảy ra với phiên bản tương lai của tôi?"

Mono không nói gì, nhưng bạn biết cảm xúc của cậu ta đang dao động, vì cậu ta đột nhiên nắm tay bạn rất chặt, gần như khiến bạn đau đớn. Sau một vài phút kiên nhẫn chờ đợi, ngay khi bạn cho rằng Mono sẽ không trả lời, cậu ta mới chịu cất tiếng.

"Điều mà cậu sắp chứng kiến chính là câu trả lời." Mono giật nhẹ tay bạn, bạn chỉ hơi nhướn mày và tiếp tục đi theo cậu ta. Bạn nhận ra Mono đang dẫn bạn đi lên trên cao hơn, hai bạn đi lên một cầu thang đá xoắn ốc và đi qua một cây cầu đá lơ lửng trên không, các lục địa trôi nổi khiến bạn liên tưởng tới những cảnh phim trong Avatar. Cuối cùng, Mono dừng chân trước một cánh cửa gỗ cao lớn đã mục nát, cậu ngừng lại quá đột ngột nên khiến bạn suýt thì va mặt vào lưng cậu ta.

"Cậu sẵn sàng rồi chứ?" Mono hỏi bạn, tựa hồ cậu ta sợ bạn sẽ ngất xỉu vì sốc nên muốn cho bạn thời gian để chuẩn bị tinh thần.

Bạn gật đầu, nói với giọng chắc như đinh đóng cột, "Sẵn sàng!"

Bạn không biết phía bên kia cánh cửa đó có gì, đó là thứ kinh khủng gì mà khiến Mono phải thận trọng như vậy, nhưng bạn không hề chùn bước. Bạn đã đồng ý giúp đỡ họ nên bạn sẽ không thay đổi quyết định của mình.

Thấy bạn đã chuẩn bị xong xuôi, Mono dùng một tay đẩy cánh cửa khổng lồ ra, bạn phải đưa tay lên che mắt lại vì ánh sáng phát ra từ bên trong căn phòng đó quá chói, phải mất một lúc bạn mới dần dần thích ứng được với nó. Khi bạn nhìn rõ những gì bên trong phòng, phản ứng đầu tiên của bạn là há hốc mồm và trừng mắt như một đứa ngốc.

"... Spoilers." Đó là từ duy nhất bạn có thể thốt lên lúc này.

___________

『Bản đồ của thế giới trong Little Nightmares (New Earth)』

※「Bản đồ được tạo bởi tôi, vui lòng không tự ý mang đi hoặc sử dụng dưới bất cứ hình thức nào khi chưa có sự cho phép」

〔Các địa danh〕
(tên màu đỏ là địa bàn hoạt động của Mares)

• Pale City: Thành Phố Nhạt Màu.
- Hummingbird Forest: Rừng Chim Ong.
- Windy Valley: Thung Lũng Gió.
- Wailing Isle: Đảo Than Khóc.
- Devil's Hideout Islands: Nơi Quỷ Dữ Lẩn Trốn (quần đảo).

• The Promised Land: Miền Đất Hứa.

• Frostlore Kingdom: Vương Quốc Băng Giá.
- Deserted Canyon: Hẻm Núi Hoang Vu.

• Dewfall Town: Thị Trấn Mù Sương.
- The Wilderness: Vùng Hoang Dã.
- Witherville: Ngôi Làng Úa Tàn.
- Mermaid's Lair Island: Hang Ổ Của Người Cá (đảo).