'Những chiến binh tới được Tsagualsa đều đã bị suy thoái. Những kẻ giỏi nhất trong số họ đều bị lừa dối, những kẻ tệ nhất chỉ đơn giản là những kẻ giết người," Curze nói trong bóng tối lạnh lẽo của căn phòng trên tháp.

"Con không biết Quân đoàn của mình bắt đầu suy thoái từ khi nào, chỉ biết rằng khi con nhận ra thì đã quá muộn.' Ông gãi gãi dưới những chiếc xương sườn nổi rõ do thói quen ăn uống thất thường. Một miếng thịt người khô cứng trên da ông rơi ra.

'Để tự bảo vệ mình, con sẽ nói rằng con thấy cực kỳ khó tập trung vào hiện tại khi tương lai luôn là một vị khách không mời mà đến. Làm sao con có thể chú ý đến những tệ nạn của Nostramo khi những ngày tháng của con đang tràn ngập với những giọt độc hại, với những dằn vặt trong tương lai? Cha lại thất bại trong việc trao cho con khả năng tiên tri. Công lý là tuyệt đối, và nhờ có cha mà từ rất sớm trong đời con đã biết rằng mình sẽ không đạt được những tiêu chuẩn của nó và trở thành thủ phạm của những tội ác không đáng bị trừng phạt nào khác ngoài cái chết.'

Ông ta cười nhạt. 'Cha có thể tưởng tượng được không? Bị buộc phải thực hiện một chức năng nào đó, và khi thực hiện chức năng đó, cha phát hiện ra rằng chính cha là kẻ thù của chức năng đó, coi cái chết hàng ngày của mình theo lệnh của chính cha mình là một hình phạt?'

Giọng ông ta vút cao lên. 'Hình phạt không gì khác hơn là đi theo con đường mà cha đã vạch ra cho con? Cha đã biến con thành một thẩm phán của công lý. Cha cũng đã biến con thành một con quái vật. Sự hòa hợp của cả hai là không thể. Có gì đáng ngạc nhiên khi con bị điên không?' Ông ta rít qua hàm răng sắc nhọn, lời nói lạnh lùng đầy căm ghét. 'Không ai trong số những điều này là lỗi của con. Tất cả đều là của cha. Máu của hàng tỷ người vô tội đang ở trên tay cha chứ không phải của con."

Ông ta trở nên ủ rũ và dùng giọng điệu van nài. 'Tại sao cha lại tạo ra con? Tại sao con phải làm điều đó? Tất cả máu me, cái chết, sự tra tấn... Những điều đó con có thể hiểu được, nhưng có một hành động con đã thực hiện, dù chính đáng, vẫn ám ảnh con. Nó không nên," ông giận dữ nói. "Không, không." Ông lắc đầu, lặng lẽ tranh cãi với chính mình. "Không đúng. Nó phải được thực hiện. Chúng ta đã đúng, cha và con. Chuyện đó không thể nào khác được."

Đầu ông giật giật, và ông vừa ngồi xổm vừa đung đưa.

"Tất nhiên là con đang nói đến việc thiêu cháy Nostramo."

"Chiếu lại lần nữa.' Sự đe dọa nhẹ nhàng truyền lời nói của Curze đến các đội trưởng đang tập hợp của Quân đoàn. Tất cả các Talon và Bậc Thầy Móng Vuốt trong hạm đội đều có mặt ở nơi đây, không có ngoại lệ nào được cho phép.

'Tuân lệnh, thưa ngài.' Đội trưởng Shang, vị cố vấn của Primarch, không dám nhìn vào mắt người cha chia sẻ mã gien của của mình. Không ai trong số họ có thể. Họ xem đoạn phim một cách đau đớn, nhiều người trong số họ xấu hổ vì những gì họ nhìn thấy.

Nhiều, nhưng không phải tất cả.

Sevatar an tọa bên phải vị Primarch, vô cùng thích thú quan sát sự khó chịu của những người anh em của mình và những người không hề tỏ ra xấu hổ với nhiều hơn thế. Các đội trưởng đã tập trung đầy đủ trong phòng họp chiến lược. Một phần lớn trong số họ trang bị vũ khí, và tiếng ồn tổng hợp từ các máy phát điện của họ phát ra ở mức độ khó chịu.

"Ngươi có thể không tăng độ phân giải của hình ảnh này được không?" Malcharion của đội 10 hỏi.

Tên menial làm nhiệm vụ điều khiển thiết bị chiếu lắc đầu. Shang, người phụ trách các serf phục vụ cuộc họp đã lên tiếng thay hắn ta.

'Nó được chụp bằng một ống kính phóng to đơn giản, nằm sâu bên dưới boong tàu. Có rất ít ánh sáng để nó nhìn thấy và do nó quá thô sơ." Hắn ta căng thẳng. Có quá nhiều ánh mắt đổ dồn vào hắn . 'Như ta đã nói trước đây.'

"Đủ để chúng ta thấy chuyện gì đang xảy ra," Var Jahan, Lãnh chúa Nhiếp chính của Talon 27 nói một cách gay gắt.

'Chúng ta có thể im lặng được không? Ta đang cố gắng suy nghĩ thấu đáo về điều này', Cel Harec nói. Là một thành viên của Kyroptera, lời nói của hắn ta lẽ ra phải có trọng lượng, nhưng nhiều đồng đội của hắn lại nhếch mép cười và bắt chước cách cư xử của hắn, giễu nhại lại sự giận dữ của hắn ta.

Sevatar đã ghi nhận tất cả những tương tác này. Chắc chắn có những người đứng đầu trong căn phòng đó đồng lõa với những tội ác này và có thể một số người phải chịu trách nhiệm về chúng. Quân Đoàn đang thay đổi theo hướng tồi tệ hơn. Curze đã không chú ý đầy đủ đến cỗ máy chiến tranh của mình.

Góc của hình ảnh cao và bị biến dạng bởi ống kính góc rộng. Những tên Menial vội vã đi qua, phồng lên khi chúng đến gần, rồi thu nhỏ lại thành hình dạng gần giống con người, trước khi lại phồng lên, chúng dường như uốn cong và bước đi trên một sàn nhà hình parabol. Hành lang vắng lặng trong giây lát cho đến khi một bóng người khác xuất hiện. Ánh sáng võng mạc làm lộ diện hắn ta, đôi mắt đen thích ứng của hắn ta nhấp nháy về phía máy ảnh như ma trơi. Chỉ khi đi được nửa tầm nhìn, hắn ta mới lộ rõ là một chiến binh trong quân đoàn, cởi trần đến thắt lưng, làn da nhợt nhạt trắng đến kinh ngạc trong bóng tối. Trong tay hắn ta cầm một con dao lột da bản rộng, đầu dẹt. Hắn ta lén lút di chuyển, theo dõi những serf trong bóng tối.

"Kẻ đó là ai?" Zso Sahaal hỏi.

"Chúng ta vẫn chưa có định dạng được hắn," Shang nói quá nhanh, bộc lộ sự lo lắng trước hành động của gã chiến binh. Hắn ta cảm thấy có trách nhiệm, và hắn ta hành động như thể hắn có trách nhiệm, để giúp những người khác thấy nhẹ nhõm hơn. Họ phải chịu áp lực từ sự chú ý của vị Primarch. Sevatar phớt lờ hắn ta và tiếp tục quan sát đám đông.

"Nhưng đó là hình ảnh từ con tàu của Malithos," Sahaal giơ tay về phía Kuln mà không nhìn vào hắn ta, thay vào đó, đôi mắt ông ta cầu xin vị Primarch hãy hành động. 'Chắc chắn hắn ta phải biết.'

Malithos Kuln nói: "Không có thiết bị tăng cường sinh học nào có đủ độ chính xác được cài đặt trên các hầm tàu đó để phân biệt ai là ai".

'Vậy thì ngươi phải nhận ra thủ phạm!'

"Vậy ngươi có thể nhận ra hắn ta không?' Kuln gầm gừ. "Không ai thấy rõ hắn là ai."

Sevatar quan sát trong im lặng.

Góc quay của cảnh quay đã thay đổi. Một góc nhìn mới đã được đưa lên màn hình ba chiều. Mặc dù từ hình ảnh hai chiều, máy móc cho phép mọi người có mặt nhìn thấy nó như thể đang nhìn thẳng vào nó. Curze không ngừng nghỉ. Đây là lần thứ tư họ xem video, nhưng dù vậy, cú sốc về những gì xảy ra tiếp theo vẫn không thể giảm bớt khi xem đi xem lại.

Gã chiến binh ma quái bò theo với tốc độ ngày càng nhanh sau hai người đàn ông. Những con dao của hắn ta lóe sáng, luồn vào dưới quần áo và da, nhấc cả hai lên cao như dựng những đỉnh lều, từ đó từ đó những dòng nước chảy ra nhỏ giọt rồi như lũ lụt. Tên menial đầu tiên đập mạnh và cào cấu vào lưng hắn ta. Người bạn đồng hành của hắn ta quay lại, nhìn thấy thứ đang tấn công họ và bỏ chạy. Người chiến binh ném nạn nhân đầu tiên xuống và chạy đi bắt nạn nhân thứ hai. Hắn ta bị dồn vào chân tường dưới cái nhìn của ống kính thứ ba, và từ nơi đó hắn ta chết dần chết mòn.

Krieg Acerbus, gã khổng lồ man rợ nói: "Một số Móng Vuốt có phong tục đi săn ở các tầng dưới." Gã nhún vai. "Nó vẫn luôn là như thế. Dấu ấn của một chiến binh là trau dồi kỹ năng của mình thông qua việc rình rập con mồi còn sống.'

'Chúng ta chỉ cần thanh lọc những băng nhóm đang khủng bố các menial ở giữa ca trực. Chỉ cần trừng phạt kẻ có tội. Đây đều là những sĩ quan. Bọn họ rất có giá trị." Tovac Tor kẻ cụt tay lên tiếng, bàn tay sinh học của hắn giật mạnh và kêu lạch cạch khi hắn phẩy tay ra hiệu.

"Bọn chúng vẫn chỉ là đám gia súc con người theo tiêu chuẩn, và không được tưởng nhớ đến. Có vấn đề gì nếu gia súc sợ người chăn cừu?' Krukesh Nhợt Nhạt rít lên. Một lưới gân đen nổi lên dưới làn da trắng đục của hắn theo từng từ ngữ xuýt xoa.

"Ngươi thì biết gì về phong tục của bọn ta, người Terran?" Tor nói. 'Sự tinh tế của họ vượt xa ngươi. Những con người này là dân Nostramo. Họ là đầy tớ của chúng ta, không phải kẻ thù của chúng ta."

"Ta biết nhiều hơn ngươi," Krukesh nói.

'Ngươi nói chuyện đầy thách thức với bọn ta, đồ mặt xanh xao. Được rồi, ngươi có thể thách thức chiếc rìu của ta," Acerbus nói. Gã nâng lưỡi rìu quá khổ của mình lên, khiến một số người cười khúc khích với gã.

'Chúng ta có thể ngừng cuộc cãi vã vô nghĩa này được không?' Bậc thầy khủng bố Thandamell ngắt lời. Cấp bậc cao của hắn ta đã hạn chế cuộc ẩu đả trong giây lát.

'Đây không phải là một trường hợp riêng lẻ. Nó đang xảy ra ở khắp mọi nơi', Vyridium Salvadi, Chỉ huy Hạm đội của Curze cho biết. Sự tức giận của hắn ta đang cáo buộc những người khác là kẻ có tội. Hắn trừng mắt nhìn nhiều người mà hắn cho là đặc biệt có trách nhiệm. 'Vấn đề này đang ngày càng tồi tệ hơn.'

"Không phải trên tàu của ta," Kheron Ophion bướng bỉnh khẳng định.

"Không phải trên tàu của ta," Halasker của Talon 3 nhại lại một cách tàn nhẫn. 'Hãy lắng nghe "Kẻ hèn nhát" nói này, thật dũng cảm, thật cao thượng, thật tự tin về đạo đức cao cả của các chiến binh của hắn. Thật là một lãnh đạo và chiến binh vĩ đại do không phải là xuất thân từ băng đảng như hắn . Không phải trên tàu của ta!", hắn lại chế nhạo.

'Đúng rồi! Người của ta là những người mang lại công lý chứ không phải những tên côn đồ', Ophion nói. "Ngươi tự mà nói về Móng vuốt của chính mình đi, ngươi không có quyền bình luận về Móng vuốt của ta.'

"Và làm thế nào ngươi có thể chắc chắn về từng người của ngươi ?" Krukesh nói. 'Quân đoàn rất đông, họ là những kẻ giết người đến tận tâm hồn - bất kể lý do giết người của họ là gì, họ sẽ giết. Ngươi không thể biết rõ từng người của mình, thực sự là vậy."

"Ta sẽ không tin đâu," Ophion nói một cách khó chịu. "Không phải người của ta ."

"Từ chối không biến điều đó thành sự thật đâu," Tovac Tor thờ ơ lên tiếng.

Zho Sahaal nói: "Làm sao chúng ta có thể đánh giá bất cứ điều gì về những gì mà chúng ta vừa thấy? Những tên hèn hạ này có thể đã phạm sai lầm hoặc phạm tội. Hình phạt này có thể là công bằng!"

"Đây không phải là hình phạt," Curze nói. "Đây là vụ giết người. Giết tài sản có giá trị của quân đoàn. Giết người vì niềm vui khi được giết người, và ta sẽ không cho phép điều đó xảy ra."

Vị Primarch nghiêng người vào máy chiếu, gửi những tia sáng nhảy múa khắp hình ảnh. Ông ta nhìn chăm chú vào bức tranh không chắc chắn. Đôi mắt siêu phàm của ông không thể tìm thấy thêm thông tin nào, và ông ta đứng thẳng, quay đầu lại. Mùi da chưa tắm bao trùm khắp người các đội trưởng của ông. Bị phân tâm bởi những vấn đề ngày càng gia tăng trong Quân đoàn của mình, Curze ngày càng trở nên nhếch nhác.

"Malithos Kuln, ngươi sẽ phải tìm thấy tên chiến binh này và mang hắn đến cho ta ," Curze nói. "Ta sẽ phán xét hắn, để tất cả biết rằng không ai có thể giết người nếu không có lệnh của ta.'

"Còn những kẻ khác, trên những con tàu khác thì sao?" Kuln giận dữ nói. 'Tôi đang bị coi là vật tế thần!'

Krukesh nói: "Sự tức giận của ngươi là dấu hiệu rõ ràng về tội lỗi của ngươi". Hắn mỉm cười khó chịu. 'Đó là ấn tượng của ta.'

"Chính tên chiến binh phạm tội mà ta có thể thấy ở đây là người mà ta sẽ tuyên án," Curze nhẹ nhàng nói. 'Trừ khi ngươi muốn ta đưa vấn đề lên cấp cao hơn?'

Ông ta vuốt ve chiếc bao da ở thắt lưng đang giữ bộ bài bói toán của mình, ngụ ý rằng một khi quyết định đã được đưa ra và đầu của Kuln sẽ bị chặt đứt.

Kuln trừng mắt nhìn, nhưng cái nhìn trừng trừng đáp lại của Curze khiến hắn im lặng và miệng thì im bặt.

'Đó là lỗi của các tân binh. Chúng ta có quá nhiều người chết, quá nhiều lỗ hổng trong hàng ngũ của chúng ta để có thể đổ đầy máu tươi vào. Fal Kata nói: "Các thủ tục tuyển quân và lấy máu đang bị hủy hoại hoặc bị loại bỏ".

"Vậy thì hãy củng cố lại chúng," Curze giận dữ nói. 'Tất cả các ngươi hãy cảnh giác. Những gì chúng ta thấy ở đây là dấu hiệu của chất độc trong huyết quản của Quân đoàn của chúng ta. Nếu chất độc chạm đến tim hoặc đầu," ông chạm nhẹ vào ngực mình, "Các cơ quan nội tạng lớn hơn sẽ chết. Tăng cường tuần tra bên dưới boong tàu. Loại bỏ chức vụ những người mà các ngươi không tin tưởng, thay thế các trung sĩ trong các Móng Vuốt mới của các ngươi bằng những cựu binh có giá trị đã được chứng minh. Yêu cầu họ đưa ra phán quyết của Hoàng đế đối với những người có dấu hiệu bất tuân dù nhỏ nhất. Hãy làm cho chúng biết sợ hãi!"

"Nhưng họ không hề biết đến sợ hãi," Kata phản đối.

"Giờ thì chúng sẽ sợ!' Curze gầm gừ. 'Tất cả mọi người đều biết sợ hãi, ngay cả Legiones Astartes, và ngươi sẽ tạo ra nỗi sợ hãi đó! Ta không quan tâm nó được thực hiện như thế nào, chỉ cần các ngươi làm điều đó! Ta sẽ không cho phép điều này tiếp tục. Ta sẽ không nhìn thấy Quân đoàn của chúng ta thất thủ... để...' Curze rên rỉ. Sevatar ngước lên để thấy mí mắt của vị Primarch chớp chớp, và loạng choạng lùi lại một bước, dấu hiệu mà Đội trưởng đội một đã biết quá rõ. Shang nhìn lên với vẻ thất vọng.

Sevatar bước tới trước mặt vị thủ lĩnh của mình. 'Giải tán đi!' hắn ra lệnh. 'Buổi họp này đã kết thúc.'

"Các Kyroptera nên ở lại để xem chúng ta có thể thu thập được gì từ lời tiên tri của Lãnh chúa Curze," Malithos Kuln nói.

"Tất cả các ngươi sẽ rời đi," Sevatar nói. Lời tiên tri của Curze ngày càng trở nên tồi tệ, một sự thật mà hắn cho là khôn ngoan khi tránh xa những người anh em phản bội của mình. "Cả ngươi cũng vậy, Shang," Sevatar nói với viên cố vấn. Khuôn mặt của Shang cứng ngắc trước mệnh lệnh.

Để nhấn mạnh lời nói của mình, những hình thù khổng lồ bước ra từ hốc tường cạnh cửa, những chiến binh của Atramentar của Đội Talon 1 được bọc thép trong giáp Terminator cồng kềnh. Họ giơ vũ khí lên để chĩa vào đám đông. Chỉ có hai người  nhưng họ đủ đe dọa để giải tán cuộc họp. Cánh cửa mở ra, các đội trưởng bước ra ngoài tiếp tục tranh cãi ầm ĩ với nhau.

Curze vẫn đứng vững cho đến khi người cuối cùng rời đi. Ông ngã xuống ghế trước khi Sevatar kịp tới bên cạnh, nơi ông ta nằm nghiêng một cách nặng nề, nắm chặt một tay vịn, không thể ngẩng đầu lên.

'Thưa cha...' Sevatar nói.

"Ra ngoài đi, Sev," Curze yếu ớt nói.

"Con sẽ đi tìm các Dược Sư," Sevatar nói.

"Không," Curze nói.

'Nhưng thưa cha...'

Mái tóc đen rẽ ra đủ để lộ ra một con mắt đen rực. 'Ra ngoài!' Curze gầm gừ.

Sevatar mất một giây để tuân theo trước khi rời đi mà không cúi đầu hay chào hỏi.

Các Atramentar theo hắn ra khỏi phòng. Không còn bị ai nhìn thấy, Konrad Curze đã chịu để mình gục ngã.

Ông ta phải chịu đựng một giờ đau nhức cơ bắp kéo dài mãi mãi mới kết thúc. Khi tỉnh lại, ông chỉ có một mình, đầu óc choáng váng và mang theo một nỗi buồn dữ dội. Tương lai sủi bọt với sự rõ ràng đau đớn bên dưới hiện tại. Chẳng bao lâu nữa, nó sẽ quay trở lại.

Đây không phải là lần đầu tiên mà gần đây, ông ẩn mình trong bóng tối và lẻn về nơi ở của mình, không bị ai nhìn thấy, đúng lúc những hình ảnh đó lại tấn công ông.

Một thế giới cát đen bị đốt cháy. Với lòng căm thù giết người, những đội quân vốn là anh em đang quay lưng lại với nhau, giải phóng những thứ vũ khí vĩ đại nhất của nhân loại lên bạn bè và đồng minh của họ.

Một loạt cảnh tượng chạy qua tâm trí vij Primarch, tất cả đều đen tối, kinh hoàng. Ferrus Manus bị đánh bại, bản chất ủ rũ của Perturabo bị đẩy đến đỉnh điểm tan vỡ. Cơn thịnh nộ của Angron trút lên đồng minh của hắn. Nó cứ tiếp tục diễn ra, những sự phản bội nhỏ nhặt, những sự ganh đua nhỏ mọn, những tổn thương không đáng kể, niềm kiêu hãnh bị tổn thương, tất cả đều bị bẻ cong, vặn vẹo và ném vào ngọn lửa kiêu ngạo, cái nơi càng ngày càng nóng hơn, một đám cháy có quy mô mà thiên hà chưa từng chứng kiến đang xé toạc bầu trời để biến tất cả những gì Hoàng đế yêu quý thành tro bụi. Curze hét lên trước sự kinh hoàng mà ông ta nhìn thấy. Ông ta nổi giận chống lại sự phản bội của tất cả những gì ông ta đã chiến đấu. Trật tự và công lý đã bị phá bỏ để nhường chỗ cho sự hỗn loạn và vô luật pháp. Qua tất cả lửa và máu, ông nhìn thấy một cái bóng đang nhảy múa, móng vuốt đỏ ngầu máu và máu, khuôn mặt ông vặn vẹo vì cơn thịnh nộ điên cuồng và niềm vui ghê tởm.

Trong máu, lửa và sự điên loạn, Konrad Curze đã nhìn thấy số phận của chính mình.

Curze bước tới thở hổn hển. Toàn bộ nỗ lực của cuộc viễn chinh khiến ông cảm thấy buồn cười vì những tưởng tượng của mình, và vì vậy ông bắt đầu cười. Những suy nghĩ nóng nảy sôi sục từ sâu thẳm tâm trí. Hai tay nắm chặt, những ngón tay xé toạc những mảnh kim loại ra khỏi boong tàu.

"Ta sẽ không," ông thở hổn hển, cơ thể co giật vì mãi cười, ông không thể dừng lại ngay cả khi hét lên kinh hãi. 'Ta sẽ không trở thành sinh vật đó!'

Dần dần, qua cơn đau đớn, đầu óc tỉnh táo lại. Những cơn co thắt của sự vui vẻ không mong muốn lắng xuống.

Kiệt sức, Curze cố ngồi dậy khỏi mặt đất. Nỗ lực di chuyển một ngọn núi còn ít tốn sức hơn. Ông ta nhìn quanh căn phòng với vẻ hoài nghi. Mọi thứ đã bị đập tan. Chiếc bàn họp lớn bị lật úp và nứt ra ở giữa. Các đồ trang trí trên các cột của tủ đựng dụng cụ bao quanh căn phòng đã bị xé toạc và các máy móc trong đó đã bị đập nát đến mức không thể sửa chữa được. Trên tường và đồ đạc vỡ nát là những vết hằn sâu của móng tay cào. Ông ngửi thấy mùi máu khắp nơi. Lúc đó ông mới nhìn vào bàn tay mình và thấy chúng trơn trượt màu đỏ. Một phần máu là của ông , mùi đậm đặc của máu của primarch được tẩm thêm công nghệ gen bí ẩn, đóng vảy quanh đầu ngón tay nơi ông đã xé móng tay của mình trong cơn điên cuồng. Nhưng phần lớn thì không. Ông nhìn quanh, đôi mắt sắc bén nhìn vào phần tối nhất của căn phòng. Một đôi chân thò ra từ dưới tấm màn rơi xuống. Thân thể của gã đàn ông nằm ở phía bên kia căn phòng, ruột của anh ta xòe ra như một chiếc váy quanh eo.

Một âm thanh nhỏ khiến Curze quay phắt lại, nhanh như của loài rắn.

Chỉ có một đứa con trai của ông đang nhìn ông từ cánh cửa mở. Mùi của hắn ta không thể nhầm lẫn được. Mặc áo giáp, các con trai của ông nhìn chung đều có mùi giống nhau. Cùng một loại dầu, cùng một loại bột mài, cùng một luồng điện ozone phát ra từ các lỗ thông hơi làm mát của chúng. Nhưng bất chấp những tấm phong ấn kín đáo trên chiến giáp của họ, Curze vẫn có thể đánh hơi được những người bên dưới, tất cả họ đều mang trong mình hạt giống gen của ông ta, nhưng vẫn là từng cá nhân riêng biệt

"Shang," Curze nói.

Có mặc giáp hay không, Shang có mùi rất nhẹ. Những nét mạnh mẽ của chiếc quai hàm nặng nề và chiếc mũi khoằm. Một cơ thể hùng vĩ chứa đựng một tâm hồn thiếu quyết đoán. Shang chưa nắm bắt hết mức độ nghiêm trọng của sứ mệnh của quân đoàn VIII. Dựa quá nhiều vào tình cảm, sự tận tâm của hắn đối với công lý đã bị lung lay. Hắn ta còn che giấu một khuyết điểm còn lớn hơn thế: hơn bất kỳ đội trưởng nào của mình, Shang thần tượng vị Primarch.

Curze đã chọn Shang vì lý do đó. Một người đàn ông có tình yêu trong trái tim không thể phản bội người mình yêu. Curze đã chọn Shang để khai thác điểm yếu này. Do đó, thật trớ trêu khi Curze lại tìm thấy tình cảm có đi có lại với Shang trong tâm hồn đen tối của mình. Kiên cường, hẹp hòi và hoàn toàn trung thành, Shang là một trong số ít Night Lord mà Curze không căm ghét.

Shang đứng một lúc, lưỡng lự giữa việc rút vũ khí và đối thoại. Cốt lõi của Shang là vậy, sự thận trọng luôn dẫn hắn đến bờ vực của sự không chắc chắn, từ đó lòng dũng cảm đặt nhầm chỗ đã thôi thúc hắn lao vào sự hấp tấp. Hắn chưa bao giờ làm vậy. Hắn sẽ chỉ nhảy một lần khi nỗi đau buồn bám lấy hắn và hắn sẽ chết vì điều đó.

Shang đưa tay lên cởi mũ trụ. Mùi hương của hắn rít vào phòng mạnh hơn theo luồng không khí thoát ra.

"Thưa cha," hắn nói, liếm đôi môi khô khốc, ánh mắt đảo quanh khung cảnh đổ nát. "Chúng đang trở nên tồi tệ hơn phải không. Lời tiên tri của cha."

Curze gật đầu. Miệng ông ta chảy ra thứ nước bọt có vị máu. "Đúng vậy, con trai của ta," Curze nói. 'Đã từng, chúng chỉ là những hình ảnh lướt qua tâm trí ta, báo trước những sự kiện mà ta phải tìm hiểu cật lực trên những quân bài của mình để dự đoán đầy đủ. Bây giờ chúng đến với ta đã hoàn toàn hình thành và bạo lực của chúng tuôn ra từ ta.' Curze đứng dậy.

"Con có thể làm gì...."

'Hãy giữ lại những điều vô vị của ngươi. Ngươi không thể làm gì được. Nếu ta đi theo con đường này, đó là theo ý muốn của Hoàng đế. Hãy chắc chắn rằng, nếu Ngươi thấy lời tiên tri tiếp theo đến với ta, rằng ta bị cô lập và khu vực đó rõ ràng. Người xử lý văn thư của ta đang nằm đó, hắn ta là một người đàn ông có trái tim ngu ngốc. Không đủ lửa trong hắn để có tội. Vậy mà hắn ta lại chết như thể mình là kẻ bất chính. Mà không thể được.'

'Vâng, thưa cha.'

Vị Primarch mệt mỏi dựa vào tường, nhìn máu khô trên tay mình.

"Ta là kẻ có tội," ông thì thầm với chính mình. Ông nói: "Cái chết của Fashmanali thật bất công. Ông rùng mình với cảm giác vừa sốc vừa xấu hổ.

Shang bước một bước nặng nề về phía ông ta.

'Có phải những lời tiên tri không, thưa cha... chúng có giống nhau không?' Shang hỏi, giọng nói sâu lắng và vang dội của hắn đang run rẩy.

'Chúng luôn giống nhau. Anh em đánh giết với anh em. Quân đoàn chống lại quân đoàn, và sự kết thúc của cuộc đại viễn chinh. Horus sẽ trỗi dậy và Imperium sẽ sụp đổ.'

'Thưa cha, chúng ta có nên...'

'Đừng nói với ai về điều này!' Curze nói gay gắt. 'Nếu ngươi làm thế, ta sẽ biết. Phá vỡ lòng tin của ta sẽ là tội ác lớn nhất và hình phạt tồi tệ nhất sẽ rơi lên đầu ngươi .'

"Con sẽ không nói với ai cả," Shang nói, kinh hoàng và phẫn nộ khi Curze có thể nghi ngờ chính hắn ta.

"Ta biết, ta biết," Curze nói. Ông ta đã kiệt sức. Giấc ngủ đang vẫy gọi. "Ta đã đoán trước được điều đó. Bây giờ, hãy đi đi."

Curze đã suy nghĩ trong nhiều ngày khi hạm đội tiến về phía Cheraut, và điểm hẹn của ông ở đó với hạm đội của hai người anh em Fulgrim và Rogal Dorn. Vấn đề về những lời tiên tri đè nặng lên ông cả ngày lẫn đêm. Mặc dù chi tiết có khác nhau nhưng câu chuyện vẫn giống nhau.

Horus sẽ phản bội Hoàng đế.

Những suy nghĩ như vậy khiến Curze cảm thấy ghê tởm bản thân. Bất chấp cả cuộc đời bi quan, ngay cả ông cũng không thể tin được là người con trung thành và vinh quang nhất của Hoàng đế sẽ chống lại cha mình. Việc hình dung mình trở thành kẻ phản bội sẽ dễ dàng hơn nhiều. Chẳng lẽ ông ta không có nhiều lý do hơn bất kỳ ai trong số họ sao? Ông ta ở đó, trong những ảo ảnh, giết chết con trai của anh em mình với niềm vui vô bờ bến. Những hình ảnh đó đọng lại trong tâm trí ông, xâm nhập vào suy nghĩ của ông, quấn quanh chúng, khiến chúng bùng lên sống động bởi những hành động trần tục nhất. Ông muốn tránh nói chuyện, vì ông ta sẽ thấy mình bị dày vò bởi sự xâm nhập, và sẽ mất đi dòng suy nghĩ, đôi khi ông lại đứng đó há hốc mồm khi hồi tưởng lại những hành động tàn bạo chưa xảy ra.

Ông bắt đầu cân nhắc xem liệu có phải chính Hoàng đế đã phạm tội nào đó hay không, từ đó minh oan cho những hành động của Curze trong tương lai đang ám ảnh ông từng giây phút sau khi thức giấc. Tuy nhiên, điều này cũng không thể tưởng tượng được. Kế hoạch của Cha là một bài tập về sự hoàn hảo. Hoàng đế biết tất cả. Một dòng suy nghĩ khác nảy sinh từ lý luận độc ác này, rằng Hoàng đế đã biết điều gì sẽ xảy ra, đã tạo ra tình huống này và thậm chí còn chờ đợi nó. Ông ta đã đấu tranh với suy nghĩ này hết mình, nhưng Curze không thể gạt bỏ sự nghi ngờ rằng cuộc chiến sắp tới là nằm trong kế hoạch của Hoàng Đế .

Lần đầu tiên ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu Curze, ông hú lên và la hét dữ dội đến mức Atramentar xông vào phòng mình, vũ khí sẵn sàng, trước khi ông đuổi họ đi và ra lệnh cho họ không bao giờ được quay lại.

Ông đi tìm kiếm nỗi ám ảnh nào đó khác bằng cách quay sang niềm đam mê mặc định của mình, đó là cảm giác tội lỗi. Tội ác của Hoàng đế được cho là chưa được chứng minh. Ông cần sự phản bội để có thể phán xét và lên án. Số phận nghiệt ngã đã cho ông một vật tế thần, chính là Nostramo.

Khi những lời tiên tri của ông trở nên đen tối, trở nên rắc rối hơn và khiến ông đau khổ thường xuyên hơn, dòng nọc độc thứ hai đã đầu độc thế giới của ông. Những tân binh đến từ Nostramo có chất lượng kém. Họ có thân xác mạnh mẽ nhưng tâm trí lại bại hoại. Ban đầu chậm rãi, sau đó ngày càng trơ tráo, những chiến binh gửi đến chỗ ông ta đều thuộc loại tồi tệ nhất. Ông l đã bỏ bê Nostramo vì món quà của Hoàng đế dành cho ông đã làm mất đi sự tỉnh táo của ông ta. Sẽ không còn nữa.

Sổ cái và bảng dữ liệu được xếp xung quanh phòng ông trên chiếc bàn sắt. Ekra Trez đang lặng lẽ làm việc trong góc phòng. Khi bóng tối bao trùm Curze, tài năng tâm linh của Trez đã xua tan nỗi kinh hoàng. Vào những lúc khác, hắn ta hỗ trợ chủ nhân của mình, tự động vẽ trên màn hình đi kèm khi hắn ta biên soạn dữ liệu mà chính Curze đã xử lý. Thông tin có sẵn ở đó để xem, tất cả các khía cạnh của từng người được tuyển dụng đều được ghi lại một cách tỉ mỉ: kiểu gen, nguồn gốc, hồ sơ tội phạm, được trình bày bằng ngôn ngữ đơn giản. Những kẻ đang tiêu diệt Quân đoàn của ông từ bên trong hoặc tự tin rằng chúng sẽ không bị phát hiện, hoặc quá tự hào về hành động của mình đến mức cảm thấy không có gì phải che giấu. Curze liếc nhìn những lá bài cũ nát nằm rải rác giữa bàn. Kết quả bói bài gợi ý rằng có thể là như vậy. Bọn chúng có thể tin rằng chúng đang làm điều đúng đắn.

Sự chính trực sai lầm không phải là lá chắn chống lại công lý. Cánh cửa phòng ông ta mở ra.

"Sevatar," Curze nói mà không nhìn lên.

"Con đã ở đây, như cha yêu cầu," Sevatar nói. Hắn ta đến bên bàn và cẩn thận đặt chiếc mũ trụ có cánh của mình xuống mặt bàn giữa những cuốn sách.

"Ta có yêu cầu ngươi không, Sev?" Curze nói.

Sevatar xem xét đống giấy tờ trên bàn, vẻ khó chịu. 'Đó chỉ là mệnh lệnh nếu cha nghĩ con sẽ không đến. Con đang ở đây, sẵn lòng, như mọi khi."

"Ta không bao giờ phải cần ra lệnh cho ngươi, đó có phải là ý nghĩa ẩn giấu bên dưới lời nói của ngươi phải không?'

'Nếu cha muốn nhìn nhận nó theo cách đó.' Hắn nhìn thẳng vào mắt người cha của mình. 'Tại sao chúng ta lại đi thảo luận về ngữ nghĩa?'

"Ta đang tạo ra ánh sáng," Curze nói.

'Kẻ Ám Đêm. Tạo ra ánh sáng," Sevatar nói. 'Con nghĩ con đã thấy tất cả những gì có thể thấy trong cái thiên hà này.'

"Thời thế thật đen tối," Curze nói. "Ta mệt mỏi và bối rối. Mọi sự đang chống lại chúng ta. Ta nghĩ việc ta du di với bọn chúng có thể giúp ích. Có vẻ như ta đã sai."

'Không có gì phải sợ, thưa cha. Tỷ lệ tuân thủ của chúng ta nằm trong giới hạn có thể chấp nhận được."

'Nhưng phương pháp của chúng ta thì không. Khủng bố là vũ khí lớn nhất mà con người có được. Khủng bố không gây hại gì ngoài lòng kiêu hãnh. Thế giới rơi vào tay quân đội của chúng ta một cách không đổ máu.'

'Hàng nghìn người chết để cứu hàng triệu người. Sinh mạng được mua bằng nỗi đau", Sevatar nói. 'Vì vậy, con mới nói là gần như không đổ máu.'

"Bây giờ thì ai đang thảo luận về ngữ nghĩa nào?" Curze nói.

"Con đang tạo ra ánh sáng," Sevatar trả lời, lạnh lùng đến mức không ai ngoài Curze có thể phát hiện ra sự hài hước của hắn ta.

Nụ cười của Curze biến mất. 'Tất cả những thứ đó đang bị đe dọa. Quân đoàn tám đã bị nhiễm bẩn bởi những kẻ say sưa với phương tiện trong khi không nhìn thấy được kết cục. Chúng thích thú với nỗi đau và chế nhạo những khái niệm về tội ác và hình phạt."

"Con đã nhận thấy," Sevatar nói. "Đáng lẽ cha nên nhận ra điểm này sớm hơn, thưa cha," Sevatar nói. 'Chúng ta đang mang theo một bầy rắn đến cuộc họp với các anh em của cha.'

'Và vào thời điểm này, các phương pháp của chúng ta đang bị giám sát chặt chẽ hơn bất kỳ nơi nào khác.' Curze đẩy một cuốn sổ cái về phía Đội trưởng đội một, khiến nó va vào mũ trụ của hắn ta. Sevatar liếc nhìn dòng chữ được viết với độ chính xác như máy móc trên những tờ giấy thủ công.

'Các thành phần trong Quân đoàn đã tiếp tay cho tội phạm ở thế giới quê hương. Trong khi ta đang sôi sục và say sưa trong căn phòng của mình, bọn chúng đã chào đón những kẻ thoái hóa này vào hàng ngũ của chúng ta với vòng tay rộng mở.'

"Tất cả là vì quyền lực," Sevatar nói ngay. "Cha sẽ nghĩ rằng việc nâng lên một trạng thái vượt xa những điểm yếu cơ bản của con người và việc tham gia vào cuộc phiêu lưu vĩ đại nhất mà loài người đã tham gia sẽ là đã ban đủ quyền lực cho bất kỳ ai. Nhưng con sao có thể nhìn ra chứ ? Động cơ của những kẻ này làm con bối rối. Những gì con thấy là sự ngu ngốc, những kẻ khác thì lại cố đạt được nó. Tại sao chúng không thể hiểu rằng quyền lực sẽ khiến chúng khao khát một thứ quyền lực lớn hơn? Đó là cơn đói của một kẻ ngốc đang cố nuốt sạch tất cả cho đến khi cơn đói đó ăn thịt kẻ đang chịu đựng nó. Con sẽ thấy buồn cười nếu điều này không quá nguy hiểm."

'Việc theo đuổi quyền lực trong hệ thống cấp bậc của Quân đoàn là điều được khuyến khích. Tạo ra quyền lực bên ngoài cấu trúc của nó là không trung thành."

Con đồng ý. Con đã đề ra các kế hoạch hành động để hạn chế những hành động thái quá của điều tồi tệ nhất. Tất cả các đội trưởng bị nghi ngờ có liên quan đến việc hạ thấp tiêu chuẩn của tân binh đều đang bị thẩm vấn."

Curze lật sang trang khác. 'Đáng khen ngợi, nhưng hãy hủy nó đi.'

Đôi mắt hơi nheo lại của Sevatar là dấu hiệu bối rối duy nhất mà hắn cho phép mình.

'Đó là một lập trường thú vị để thực hiện. Ta cho là ngươi sẽ giải thích cho tay hay là tại sao?"

'Quân đoàn phải được đưa trở lại dưới sự kiểm soát. Cần phải phô trương sức mạnh." Curze lật cuốn sách lại.

"Cha có nghĩ rằng mình có thể đã sai không?'

Ta không bao giờ cân nhắc bất cứ điều gì ngoại trừ điều đó!' Curze nói với vẻ nguy hiểm. 'Có tin đồn rằng chính phủ của Lãnh chúa Balthius đã sụp đổ. Ta đã nhờ Shang điều tra. Nếu đúng như vậy thì chúng sẽ phải tích cực che giấu sự thay đổi chế độ với chúng ta. Bản thân việc đó đã là một tội ác. Tin nhắn của ta gửi tới Nostramo không nhận được hồi âm hoặc những câu hỏi cấp bách nhất không được trả lời. Ta buộc phải đến gặp Hội đồng Terra để tìm ra sự thật.'

'Điều đó có thể giải thích cho sự sa sút về chất lượng tân binh của chúng ta.'

"Có thể, nhưng mục nát đã xảy ra từ nhiều năm trước." Curze dùng móng tay dài đâm vào một cuốn sách. 'Ở đây, mười hai năm trước, là những chuyến hàng của những thanh niên được đưa ra khỏi nhà tù. Kết quả kiểm tra tâm lý của họ đã bị giả mạo. Đây là vì lòng tham, không phải từ một nguồn duy nhất mà lặp đi lặp lại. Các bậc thầy tuyển dụng của chúng ta chắc chắn phải tham gia.'

'Con người có thể mắc sai lầm.'

"Ta đã nói rằng có những phần tử lớn trong hạm đội cũng đẩy nhanh sự thoái hóa của Quân đoàn chúng ta, và họ không phải là người phàm," Curze gầm gừ. "Nếu Balthius bị lật đổ, đó là đỉnh điểm của sự tham nhũng, không phải nguyên nhân." Ông vén tóc qua tai. 'Chúng tôi liên tục bị đầu độc. Ngươi sẽ làm gì với một con rắn cắn ngươi?'

'Cha sẽ giết nó để nó không cắn cha nữa, thưa cha.'

'Chính xác.'

'Quân đoàn đã bị cắn. Con rắn độc nằm ngoài hàng ngũ của chúng ta." Sevatar che giấu sự ngạc nhiên của mình một cách tệ hại. "Cha sẽ không trừng phạt Quân đoàn mà là Nostramo?'

"Ta có ý định làm nhiều hơn là trừng phạt nó," Curze nói. 'Ta sẽ lấy nó làm ví dụ mà không ai có thể bỏ qua được.'

"'Exterminatus," Sevatar nói.

Curze cười toe toét. 'Đó là lý do tại sao ta thích ngươi rất nhiều, Sev. Ta không phải giải thích bất cứ điều gì với ngươi. Ngươi nắm bắt mọi thứ rất nhanh chóng và hơn nữa, ngươi hiểu tại sao ta phải làm những gì phải làm.

'Nếu cha nói việc đó phải được thực hiện thì nó phải được thực hiện. Mà thực hiện như thế nào?'

Curze nói: "Chúng ta chỉ có thể dựa vào hạm đội của mình. 'Những người khác - những người anh em của ta - họ sẽ không hiểu. Họ sẽ cố gắng ngăn cản ta. Nhiều tháng sẽ bị lãng phí trong khi các lập luận được đưa ra và bằng chứng được đưa ra. Nếu ta thuyết phục được họ, họ sẽ lại cố gắng mở ra một chiến dịch quy phục mới. Trong thời gian này, những người chịu trách nhiệm sẽ chạy trốn khỏi Nostramo. Nếu chỉ bằng cách tuân theo luật pháp, công lý sẽ không được thực thi. Nếu cần phải tiêu diệt Nostramo thì việc đó phải được thực hiện nhanh chóng."

Sevatar gật đầu. 'Một phần nhỏ hạm đội có thể hủy diệt hành tinh này nếu nhắm mục tiêu chính xác. Nhưng có những phe phái... những kẻ trong Quân đoàn và trong số những serf của Quân đoàn, những người sẽ phản đối việc thực hiện những mệnh lệnh này. Có thể có sự bất đồng giữa các phi hành đoàn, ngay cả đối với những con tàu mà chúng ta có thể tin cậy nhiều nhất. Sẽ có bạo lực."

'Một cuộc chiến bên trong Quân đoàn.' Một hình ảnh từ những lời tiên tri của Sevatar xâm nhập vào ý thức của Curze, một Space Marine trong bộ đồ nửa đêm màu xanh đang bắn hạ một kẻ mặc đồ nửa đêm màu đen. 'Không phải bây giờ. Nó sẽ không xảy ra đâu."

Một chiến binh kém hơn có thể đã tranh luận và chỉ ra những rủi ro khác. Sevatar chỉ gật đầu.

'Con sẽ đảm bảo điều đó. Atramentar của con sẽ đảm bảo việc tuân thủ mệnh lệnh của cha, bất kể giá nào.'

Sự vâng lời nghiêm khắc của hắn khiến Curze bật cười.

'Sevatar, Sevatar, không bao giờ nghi ngờ, luôn chắc chắn về đường lối hành động của mình, không khuất phục, không thể khuất phục.' vị Primarch nhìn vào khuôn mặt Đội trưởng đội một của mình. 'Thật trung thành, thật bình tĩnh.'

'Không có gì phải nghi ngờ. Kẻ có tội phải bị trừng phạt."

'Đôi khi ta tự hỏi ngươi sẽ làm gì nếu ta yêu cầu ngươi làm theo một đường lối mà ngươi cho là bất công.'

'Vậy thì con sẽ chiến đấu với cha, mặc dù cha sẽ giết con.'

Curze gật đầu, mặc dù trong thâm tâm ông ta biết điều này không đúng, và số phận của Sevatar sẽ mang đến cho hắn nhiều đau đớn trước khi hắn tìm lại được trạng thái cân bằng. Bằng lòng trung thành, hắn sẽ theo Curze một chặng đường dài trên con đường đen tối trước khi tìm được đường quay trở lại. Điều này ông đã nhìn thấy trong nháy mắt. Mục đích cuối cùng của hắn ta được giấu kín đối với vị Primarch, nhưng viên đội trưởng đội một của ông, tinh thần thực sự của Quân đoàn đã được thể hiện, và thông qua hắn, nó sẽ tồn tại.

'Ta giao phó công việc này cho con, con trai ta.'

"Con trai ta, phải hôm nay không vậy?' Sevatar nói. 'Cha đang trở nên đa cảm đấy.'

"Ta không còn là chính mình nữa," Curze nói, nửa đùa nửa thật. Ông tự hỏi liệu Sevatar có thể biết được ông đã trở nên trống rỗng đến mức nào hay không.

'Còn Shang thì sao? Con có thể thấy hắn ta đồng ý với bất cứ điều gì cha nói ở đây, rồi suy sụp khi suy ngẫm về tầm quan trọng của những gì cha đang yêu cầu. Đừng tin tưởng hắn ta bởi điều này nữa."

"Shang sẽ được thông báo," Curze không đồng ý. 'Nhưng ta sẽ giữ hắn ở gần. Ta cần một người hành động, Sevatar, một người không e ngại hay đắn đo để khiến hắn ta đi chệch khỏi con đường chính nghĩa. Hình phạt mà chúng ta phải đưa ra sẽ có vẻ khắc nghiệt đến mức không thể lý giải được. Nhiều anh em của tôi nuôi dưỡng tình cảm với thế giới quê hương của họ. Họ nói về sự đoàn kết của nhân loại và lợi ích chung, nhưng không ai đứng ngoài mối quan hệ gia đình và bộ tộc. Những gì ta sẽ làm sẽ khiến một số người trong số họ kinh ngạc. Tất cả bọn họ sẽ lo cho chính mình trước tiên khi nguy hiểm đe dọa."

'Nhưng không phải là cha.'

'Công lý không biết đến sự ưu ái. Nó mù quáng và tàn nhẫn. Ta là đại lý của nó. Ta không thể bày tỏ sự ưu ái với một thế giới chỉ vì ta đã trưởng thành ở đó. Công lý đảm bảo tất cả đều bình đẳng. Phải như vậy, nếu không cái cân đo hành động của con người sẽ không bao giờ có thể cân bằng được, và tội lỗi sẽ sinh sôi mãi mãi.'

Sevatar cúi đầu. "Con sẽ bắt đầu chuẩn bị ngay lập tức, thưa cha.'

Curze quay lại với cuốn sách của mình, cẩn thận lật từng trang codex được làm tinh xảo. Những chữ cái màu đen tràn ngập trên nền trắng khi ông lướt qua, tâm trí Primarch của ông xử lý thông tin ngay lập tức.

'Chúng ta sẽ thấy việc đó được thực hiện sau Cheraut. Trước đó, ta có một nhiệm vụ khác phải thực hiện. Đã đến lúc tôi phải nói chuyện với các anh em của mình." Ông lại nhìn vào các lá bài. 'Điều gì sẽ xảy ra đối với ta vẫn không được rõ ràng, nhưng có lẽ tất cả nỗi kinh hoàng này có thể được ngăn chặn. Có lẽ tin đồn đã bị thổi phồng và Nostramo có thể được cứu," Curze lẩm bẩm. 'Có lẽ Balthius vẫn còn sống và tình trạng này có thể được khắc phục.'

"Cha có tin vào điều đó không?'

Thái độ của vị Primarch đã thay đổi. "Không phải lúc này, Sev." Tóc Curze xõa qua mặt khi ông ta cúi đầu trước những bằng chứng đáng nguyền rủa hơn.

'Nostramo sẽ bùng cháy. Số phận và công lý đòi hỏi điều đó."