Cái chết tự báo trước theo cách vô thưởng vô phạt nhất, Elver đã nghĩ như vậy, trong những năm tháng dài trên đường đến Tsagualsa. Thường thì anh không có gì để nghĩ đến, ngoại trừ cái chết. Anh cho rằng mình không có nhiều sự lựa chọn. Ngày trọng đại nhất là ngày cái chết đến với anh, và nó đeo bám anh suốt quãng đời còn lại. Nó đến không phải với sự phô trương hay chờ đợi đáng sợ, mà được thông báo bằng tiếng chuông nhịp nhàng, nhẹ nhàng của một tín hiệu auspex.

Tiếng ồn làm anh sợ hãi. Anh chưa bao giờ biết những điềm báo của mình hoạt động như thế nào, nhưng chúng thường ám chỉ những điều khủng khiếp sắp xảy ra. Không bao giờ có đủ sự rõ ràng để thực sự hiểu được, chỉ đủ để khiến anh sống trong trạng thái lo âu sợ hãi. Anh biết tín hiệu phản hồi đó là điều rất tồi tệ ngay từ ban đầu.

Phản ứng của những người còn lại trong thủy thủ đoàn tảu Sheldroon trái ngược với vẻ cau mày của Elver. Không giống như anh, họ rất phấn khích. Không lâu sau đó tất cả bọn họ đều chết, vậy ai đúng về điểm đó nhỉ?

'Auspex đã phản hồi lại!' Bậc thầy tiên tri của tàu Sheldroon, Tolly Kiner hét lên.

Tolly, giống như mọi người còn lại trong thủy thủ đoàn, có một chức danh nghe rất kêu, mặc dù hắn ta không được đào tạo hoặc chứng nhận để chứng minh điều đó. Chỉ bởi vì hắn ta giỏi hơn những người còn lại trong việc vận hành các cảm biến của Sheldroon, nên hắn tự phong mình là Bậc thầy tiên tri.

"Cái gì?" Thuyền trưởng của tàu Overton nghểnh cổ nhìn ra phía sau chiếc ghế bẩn thỉu của mình. Ánh sáng lấp lánh của kim loại dính dầu mỡ của chiếc ghế ngồi phù hợp với tia lửa tham lam trong mắt Overton.

"Mày đang nói cái gì vậy?' Lão ta là một gã đàn ông cộc cằn, háu ăn khó chịu và tính tình nóng nảy. Những lời tử tế rất hiếm khi thoát ra khỏi đôi môi béo múp của lão ta.

Ông đã nghe rõ rồi mà, Elver nghĩ. Tôi có thể thấy điều đó. Tôi có thể thấy điều đó trên khuôn mặt xấu xí của ông. Ông chỉ ngửi thấy mùi tiền mà thôi.

"Có tín hiệu Auspex phản hồi, thưa thuyền trưởng Overton," Tolly Kiner hào hứng lặp lại. Hắn ta áp mặt vào vòng cao su che chắn ánh sáng yếu ớt của màn hình khỏi các ánh đèn lumen của buồng lái.

"Đào trúng của báu! Đó là một tín hiệu tốt, nó làm bằng kim loại. Có một nguồn năng lượng hoạt động. Con tàu đang đi đúng hướng, thưa ngài, đã chín muồi để nhổ lông!' Hắn ta nhìn lên sau khi quan sát xong. Đôi mắt hắn ta mở to đầy tham lam, giống như hai viên đá opal ẩm ướt cắm vào đất.

"Đào trúng của báu!" hắn ta lặp lại. Kiner đã từng là thợ mỏ trong không gian. Hắn ta sử dụng các thuật ngữ của giới thợ mỏ và vẫn giữ bộ dạng bướng bỉnh bẩn thỉu như mấy kẻ làm nghề đào mỏ trên các tiểu hành tinh mà Elver từng gặp.

"Để tao xem nào," Overton nói, đứng dậy ra khỏi ghế và đi qua buồng lái để tới trạm cảm biến. Buồng lái của tàu Sheldroon chật chội và bốc mùi, giống như phần còn lại của nó, và quá chật hẹp để có thể chứa vừa đủ bộ đồ lòng của Overton. Lão ta phải lách qua những người đàn ông khác tại nơi làm việc của họ. Overton quá keo kiệt để trả tiền thuê servitor điều hành con tàu.

Lão thường nói rằng đàn ông còn sống thì rẻ hơn, quả đúng như vậy thật. Tình trạng quá đông đúc và hôi hám của buồng lái là kết quả trực tiếp. Nơi này sặc mùi hôi miệng, mùi mông đít và tiếng xì hơi. Nhiều hệ thống điều khiển chính của con tàu được đặt dưới sàn tàu để tiết kiệm không gian cho hàng hóa, và hoạt động của chúng khiến căn buồng nóng đến mức thủy thủ đoàn phải bị lột trần đến thắt lưng, phần trên của bộ quần áo bảo hộ thấm đẫm mồ hôi chảy ra từ người họ. Họ đều là đàn ông. Bởi vì Overton coi thường phụ nữ.

Elver đã được gia đình anh giao dịch cho con tàu của Overton theo hợp đồng học việc 12 năm. Đáng lẽ anh phải được gặp lại người thân của mình sau bốn năm nữa, vào thời điểm đó anh được cho là đã trở thành một người lái tàu được đào tạo bài bản; ít nhất đó là trong điều kiện lý tưởng.

Overton đã giao cho anh ta công việc bảo trì hệ thống đẩy của con tàu trong chín mươi phần trăm thời gian, một công việc mà một gã đàn ông có nửa bộ não đều có thể làm được. Cái gã cầm lái của tàu Sheldroon, Gravek, bảo vệ chiếc ghế của hắn một cách quyết liệt hơn cả một con đại bàng bảo vệ những chú chim non của nó. Nếu Elver về đến nhà, anh sẽ chẳng có ích gì cho ai cả. Anh không còn buồn bã về điều đó nữa, đó chỉ là sự thật mà thôi

Anh rùng mình khi cái bụng mềm mại, béo ngậy của Overton áp vào mình, bao bọc anh từ khuỷu tay đến lưng anh trong sự ấm áp thân mật không mong muốn. Lão thuyền trưởng chen qua anh nhiều lần hơn mức cần thiết. Sự chú ý như vậy của Overton thường xảy ra trước những vụ đánh đập tàn bạo và tồi tệ hơn. Elver căng thẳng, nhưng lúc đó thuyền trưởng không mấy quan tâm đến anh. Overton đang muốn xem kho báu tiềm năng và nhanh chóng chen qua anh. Tuy nhiên, Elver phải mất nửa phút mới thư giãn được.

Auspex tiếp tục phát ra âm thanh quyến rũ khi Overton tiến tới bảng điều khiển có góc cạnh. Tolly Kiner rời khỏi chỗ ngồi của mình với bước nhảy vụng về của một vũ công, nhấn phím phát âm của cỗ máy. Auspex bắt đầu hát lên các dữ liệu đúng lúc với tiếng chuông rung, đi kèm với giai điệu đơn điệu của nó là lời bài hát có giọng đều đều về thành phần hóa học và mật độ phân tử.

'Nó ở ngay đó, thuyền trưởng, ngay trên màn hình. Hãy nhìn xem. Hãy nhìn xem!' Tolly Kiner xoa hai bàn tay dính đầy dầu vào nhau."Đào trúng của báu, tôi nói với ông rồi mà. Đào trúng của báu!"

'Được rồi, được rồi!' Overton càu nhàu, nhưng lão ta không thể giấu được sự phấn khích của mình. 'Hãy xem chúng ta có gì nào.'

Lão dán mắt vào màn hình quan sát. Ánh sáng xanh tỏa ra xung quanh, làm những nếp nhăn trên khuôn mặt lão trở nên xám xịt.

"Ổn chứ, thuyền trưởng?" Gravek gọi lại từ phía buồng lái hẹp. Nếu đúng như vậy thì hắn ta là người sẽ phải làm tất cả công việc. Việc thu gom một mảnh phế liệu trong không gian mở là điều không hề dễ dàng.

'Đó là kim loại, chắc chắn là vậy. Kiner ở đây cũng nói đúng về nguồn điện, nó kêu rất hay và rõ ràng. Ừ..." Giọng lão nhỏ dần khi lão tiêu hóa được những gì màn hình đang nói với mình.

'Tôi không thích điều này. Tôi nghĩ chúng ta nên để nó ở đó', Elver nói.

Overton nhìn anh. "Cái gì?" lão ta chế giễu. 'Nó có thể là một cái gì đó. Có thể là bất cứ điều gì."

Anh nhún vai. Một lần nữa, nỗ lực che đậy của anh lại không thành công. Anh ta nghĩ nó là một thứ gì đó và nó có giá trị.

Elver không thích giọng điệu của Overton. Anh không thích Overton chút nào. "Ừ," Elver nói. 'Nó có thể là bất cứ điều gì. Nó có thể rất tệ."

Overton nhìn lại vào màn hình auspex. Lão ta ấn mặt mạnh hơn vào lớp cao su để cản ánh sáng, khiến đôi má phúng phính của lão tràn ra mép.

"À, mày thì biết cái gì," Overton càu nhàu. 'Đám trẻ chúng mày lên tàu, và nghĩ rằng chúng mày biết tất cả. Mày không thể trở thành thuyền trưởng của một con tàu tốt như thế này nếu cứ mãi thận trọng."

Elver không nghĩ tàu Sheldroon tốt chút nào. Anh chỉ biết nó là đồ rác rưởi, điều mà chắc chắn là như vậy. Nửa triệu tấn sắt của con tàu chở hàng hạng nhẹ này đã bị rỉ sét nặng nề, bay qua bay lại trong vòng 5 năm giữa hai hệ sao khốn khổ may mắn nằm kế bên nhau, nhưng không có lợi thế nào hơn thế. Nếu ai đó xoay anh ta cho đến khi anh ta choáng váng và đặt anh ta xuống Diamante hoặc Xen V, Elver sẽ không thể biết anh đang ở đâu. Các thế giới ở trạm dừng chân đầu cuối cũng đều nghiệt ngã và bẩn thỉu như nhau.

Tâm trí của Overton đã đi đến quyết định. Để lý do tỏ ra chu đáo và khôn ngoan, lão ta giả vờ suy nghĩ thấu đáo về lộ trình của họ, trong khi tất cả họ đều có thể biết rằng họ sẽ phải đuổi theo món hàng bí ẩn đó rồi.

'Sẽ có vài món hàng công nghệ, có thể là công nghệ từ thời cổ xưa, và đáng giá cả một gia tài nhỏ. Có rất nhiều thiết bị vẫn còn trôi nổi sau chiến tranh. Nhiều lắm."

Overton rất tham lam, và lão ta không bao giờ ngừng nói về cuộc chiến chết tiệt đó, mặc dù nó đã xảy ra khi Elver còn là một đứa bé. Lịch sử cổ đại. Warmaster đã bị đánh bại. Trong những khoảnh khắc cay đắng hơn, Elver nghi ngờ rằng sẽ chẳng có vấn đề gì với những người như anh nếu Horus truất ngôi Hoàng đế. Anh được sinh ra trong cuộc sống của một kẻ lang bạt trong không gian khốn khổ và sẽ vẫn mãi ở đó, cho dù ai đang là chủ nhân của thiên hà.

Overton khịt mũi ầm ĩ, khạc ra một đám đờm và nhổ nó lên boong. Nó rơi qua lưới sắt và kêu rít lên trên những máy móc quá nóng bên dưới. 'Gravek! Giảm tốc độ, đưa chúng ta đi song song để trục vớt trước khi nó biến mất trong hư không.'

"Tốt hơn hết là thứ đó đáng để thu gom," Gravek than thở . "Trông nó không giống lắm, đường cong nhỏ này," hắn gõ nhẹ vào đồ họa điều chỉnh hướng đi trên màn hình đầy vết xước của mình.

'Nhưng nó sẽ tiêu tốn nhiên liệu và thời gian của chúng ta. Sẽ mất một tuần để chúng ta quay trở lại vận tốc hiện tại, thậm chí nhiều hơn nếu chúng ta phải giảm xuống dưới nửa tốc độ.'

Sự phản đối của hắn ta mang tính nghi thức, không chân thật. Hắn ta đã đóng cần gạt và nhấn nút. Âm sắc của giọng nói già nua mệt mỏi của con tàu đã thay đổi. Những rung động khắc nghiệt làm rung chuyển khung thân của nó khi các động cơ phản lực chính của nó bắt đầu hoạt động.

Việc giảm tốc độ rất tốn thời gian, đầy rủi ro và không thoải mái đối với thủy thủ đoàn, nhưng đó là phần dễ dàng. Bắt được vật thể đó là thách thức, và khi Sheldroon cuối cùng đã có một quỹ đạo thuận lợi, họ vẫn lãng phí trọn hai ngày để mang được vật trục vớt đó lên tàu.

Elver vội vã từ buồng lái đến vịnh đánh bắt ngay khi thông báo vang vọng dọc cái hành lang rỉ nước của Sheldroon. Anh đã hy vọng đó chỉ một món đồ vô giá trị; mặc dù điều đó sẽ khiến Overton rơi vào tâm trạng tồi tệ mà tất cả họ đều phải chịu đựng, nhưng rác rưởi không thể làm tổn thương bất cứ ai. Những tiếng la hét phấn khích vang lên trên mạng vox từ vịnh đánh bắt đã mách bảo anh điều ngược lại. Không khí vẫn đang tràn vào không gian, vì vậy anh ta vội vã sử dụng máy thở và bình thở trong trạng thái kinh hoàng chút đỉnh. Khi bước vào vịnh, nó đã chật ních người anh đã nhìn thấy thứ được trục vớt, anh biết nỗi sợ hãi của mình là đúng.

Mùi của không gian hư vô lan ra xung quanh cái mặt nạ phòng độc rách rưới của anh. Một số người mô tả mùi hương đó có vị cay. Mùi của Bụi bặm, những người khác nói vậy. Tuy nhiên, họ đều cảm nhận được mùi đó, hầu hết mọi người đều có vẻ thích nó; Elver thì không. Anh ta nghĩ có điều gì đó thật khủng khiếp, mặc dù anh sinh ra đã có nó trong lỗ mũi. Anh đấu tranh để mô tả nó. Đối với anh, đó là kim loại đang cháy, hay không khí bị ion hóa bị đốt cháy bởi tia laze. Dù thế nào đi nữa, nó cũng không hề dễ chịu chút nào; một mùi hóa chất quá nồng và khô, nó cào vào bên trong mũi người ngửi thấy cho đến khi niêm mạc nứt ra. Một khi nó đã vượt qua khoang mũi, nó sẽ cào vào cổ họng. Nó làm anh hắt hơi. Nó làm anh chảy nước mắt và nước mũi. Trong nhiều giờ sau khi ở trong cửa cách khí, vịnh đánh bắt hoặc bất cứ nơi nào khác mà thủy thủ đoàn đã cho không khí thoát ra và cho cõi hư vô lấp đầy vào, anh vẫn bị nghèn nghẹn vì thứ chất nhầy đó.

Vào đúng thời điểm đó, anh không còn lo lắng quá nhiều về chất nhầy.

Món vật trục vớt đã được kẹp chặt bởi cần cẩu trục vớt của tàu Sheldroon. Cần cẩu chạy trên các đường ray gắn trên trần đi dọc theo đường hầm tiếp cận bên ngoài của khoang tàu chạy tới cửa cách khí, đó là một lớp ngăn cách bên trong con tàu với không gian bên ngoài. Các bóng đèn Lumens chiếu thứ ánh sáng natri xuống đường hầm, chiếu sáng cái phần thưởng đó bằng ánh sắc cam khi nó được vận chuyển vào bên trong tàu.

Anh đã nhìn thấy loại quan tài này một vài lần. Có lần, con tàu của mẹ anh đã chở hàng hóa gồm các chuyên gia methalon đến một tiền đồn không gian nào đó. Một lần khác, anh lặng lẽ đi qua những ngôi mộ chứa đầy quan tài bằng đá được làm cho những thứ không có hình dáng giống con người. Điều đó đã xảy ra ở Galenar, hơn một thế kỷ trước. Mẹ anh nghĩ anh nên một lần nhìn thấy một thế giới có cây cối và một mặt trời nhân hậu chiếu sáng trên bầu trời. Cũng chỉ có một lần thôi. Bà sẽ không bao giờ mơ tới việc trả tiền cho trải nghiệm này tới tận hai lần.

Cỗ quan tài này , chà, nó trông giống như những chiếc quan tài methalon và chiếc quan tài đá của bọn người ngoài hành tinh: một chiếc hộp ướp xác được thả ra để trôi theo các vì sao, nay được Sheldroon trục vớt. Nó thật to lớn, quá lớn đối với một con người. Chỉ cần đứng gần nó đã khiến tài năng bí mật của anh phát điên lên vì kinh hãi, và anh không cần tài năng của mình để nói với anh rằng việc đưa cái thứ này lên tàu là đỉnh cao của sự ngu ngốc. Thứ này tỏa đầy sự độc ác.

Vịnh đánh bắt không lớn lắm; không lớn hơn một nhà chứa của một chiếc tàu chở hàng nhỏ. Khoang cách khí quá nhỏ và không được trang bị tấm chắn khí quyển. Khi cửa mở, khoang chứa phải thật trống rỗng. Các hoạt động được điều khiển từ một phòng trưng bày chật chội đằng sau một cửa sổ cong bằng thép dẻo đã méo mó theo thời gian. Hàng thế kỷ vá lỗi và sửa chữa đã cướp đi không gian tiện ích bên trong. Về mặt đó, nó giống như mọi phần khác trên tàu Sheldroon.

Mang bất cứ thứ gì lên tàu đều tốn thời gian và tốn kém tiền bạc, vì vậy họ hầu như không sử dụng vịnh đánh bắt để đánh bắt bất cứ thứ gì mà thay vào đó sử dụng nó như một kho chứa hàng ngẫu hứng, cất giữ bất kỳ thứ không còn nơi nào khác để chứa nó. Việc trục vớt đối với tàu Sheldroon chỉ là một việc làm ngẫu hứng. Tàu Sheldroon là một con tàu già nua mù quáng, khả năng cảm nhận yếu kém, không có ý định tìm kiếm những mảnh vụn của cải trong khoảng không rộng lớn. Linh hồn máy móc già nua của con tàu dành thời gian để quan sát nguy hiểm phía trước. Mũi tên lửa đã đẩy hầu hết các mảnh vụn nhỏ sang một bên, nhưng bất cứ thứ gì lớn hơn nửa tấn đều gây ra mối đe dọa không đùa được ở tốc độ gần với tốc độ ánh sáng.

Trục vớt là một trò chơi may rủi được chơi ở rìa hệ sao, không phải ở sâu trong khoảng không giữa các vì sao. Thông thường, bất cứ thứ gì họ tìm thấy đều quá lớn để mang theo bên mình và gần như luôn di chuyển quá nhanh để có thể tóm được. Nếu họ tìm thấy một khu vực có khối lượng lớn hoặc mảnh vụn, họ sẽ đánh dấu vị trí của nó và bán dữ liệu. Nói về những vinh quang bị bỏ lỡ là trò tiêu khiển yêu thích của thủy thủ đoàn. Teach đặc biệt thích nói huyên thuyên về những ngày trả lương mà họ đã thoáng thấy nhưng không thể nắm bắt được. Phần lớn trong số đó là những điều vô nghĩa. Khi họ mang thứ gì đó lên tàu, đó luôn là một đống phế liệu, đôi khi họ may mắn kiếm được một vài con đại bàng hai đầu, và phần lớn số đó đã được chuyển đến Overton.

Không phải lúc này. Dù rõ ràng cái quan tài này có giá trị. Bề mặt bị rỗ do va chạm với các mảnh vụn, nhưng mặt khác trông tương đối mới. Một vài bóng đèn hiệu lumen mờ phát sáng bên trong, ở những nơi có thể nhìn thấy các bộ phận của máy móc. Dù nó là gì đi nữa, nó vẫn hoạt động. Nó được xây dựng bởi con người và hoạt động với công nghệ cao. Nó trơn nhẵn, khiến cho cái cần cẩu hoen rỉ đang giữ nó trông thật thô sơ. Toàn bộ khu vực đánh bắt trông còn tồi tàn hơn so với món đồ trục vớt này.

Ít nhiều thì tất cả hành khách và thủy thủ đoàn đều có mặt ở đó; chỉ có Gravek vắng mặt, bảo vệ chỗ ngồi của mình một cách ghen tị trước bất kỳ ai có thể chiếm đoạt nó từ hắn ta, chính là Elver.

Điều đó có nghĩa là 23 thủy thủ đoàn và 4 hành khách đang chen chúc trong vịnh. Các hành khách thuộc các tầng lớp đủ tiền để rời khỏi thế giới quê hương của họ, nhưng không đủ giàu để mua một bến đỗ trên một con tàu có khả năng dịch chuyển trong warp. Ba người trong số họ, một gia đình đang hào hứng như các thủy thủ đoàn. Người thứ tư – một loại quan chức nhỏ nào đó, Elver nghĩ – ông ta đi một mình. Ông ta đứng sang một bên, khuôn mặt nhạt nhẽo, không có gì nổi bật của ông ta đầy lo lắng.

Elver hiểu tại sao người đàn ông đó lại có ánh nhìn như vậy. Nỗi sợ hãi tràn ngập trong bụng anh cũng đang như chì nóng chảy.

'Chúng ta phát tài rồi!' ai đó hét lên. Teach, Elver nghĩ. Thật khó để nói rằng tất cả họ đều nói thông qua máy thở. Các voxmitter đính kèm có chất lượng rất buồn cười và khiến tiếng nói của họ như những servitor bị trục trặc.

Elver lùi lại bên cửa. Một nửa thủy thủ đoàn đã xuống sàn vận chuyển của vịnh, nơi họ sẽ vật trục vớt xuống. Những người còn lại đứng trên lối đi được nâng lên xung quanh các cạnh của căn phòng, nơi nó không bị nhồi nhét thêm nữa. Có rất nhiều tiếng reo hò và cổ vũ mờ ảo. Phần lợi nhuận tối thiểu mà Overton sẽ cho phép thủy thủ đoàn kiếm được nhiều tiền hơn số tiền họ kiếm được cả đời.

Nếu họ sống sót để lấy nó, Elver nghĩ. Anh sống trong một thời đại đầy hoài nghi, và anh là một tấm gương thuần chủng cho bản chất bi quan của mình.

'Mang nó vào! Mang nó vào!' Giọng nói đứt quãng của Overton cắt ngang giấc mơ về các khoản tiền kếch sù đang ngày càng leo thang mà thủy thủ đoàn đã trao đổi với nhau. Những điều này từ lâu đã bỏ lại tính khả thi phía sau, ngày càng lớn hơn sau mỗi lần nhiệt tình tính toán lại. Một nút màu xanh lá cây được nhấn trên bục điều khiển. Một tiếng còi kêu lên. Ánh đèn xoay tròn, và chiếc cần cầu kêu rít lên vài mét cuối cùng trên lối vào vịnh đánh bắt.

Cỗ quan tài trượt khỏi tay cầm đã mòn khi nó chuyển hướng đặt cỗ quan quan tài xuống giữa căn phòng. Phần đáy chạm vào boong tàu, sau đó toàn bộ vật thể đổ nhào với một tiếng ầm vang dội, khiến đám đông chạy tán loạn. Trong một giây im lặng, cho đến khi một gã đàn ông tên Colan Barkar hét lên đầy lo lắng.

'Cái thứ chết tiệt đó suýt đè trúng chân tao!'

Những kẻ khác cười vang. Elver cảm thấy chóng mặt. Mạch đập dồn dập ở thái dương. Miệng anh khô và chua do axit trong ruột đang sôi sục.

Những cảm xúc này không bao giờ sai.

Những gã đàn ông khoa tay múa chân với nhau, tiếng hét của họ chồng lên nhau đến nỗi không ai có thể nghe thấy giọng nói nào nữa.

Vỏ của chiếc quan tài đã bị làm lạnh từ khoảng không, đủ lạnh để giết chết người. Sương giá trong khí quyển bao phủ nó thành những lớp băng dày và xù xì trước mắt Elver.

'Được rồi, được rồi, bớt vui vẻ đi!'

Overton gầm lên. Đám thủy thủ đoàn hân hoan không chịu khuất phục, nhưng bọn họ chịu im lặng một chút, lùi lại để cho người chỉ huy Dendren Mankor đi qua.

Mankor là một người sinh ra ở thế giới - không giống như những người còn lại, là những kẻ cặn bã đối- và có nhiều quyền lực hơn bất kỳ ai trong số họ ngoại trừ Overton. Ông ta mang theo một tấm dữ liệu trong một chiếc hộp đựng công nghiệp, rồi ông ta tiến hành vẫy nó trên cỗ quan tài. Khi mũi cảm biến hút thông tin và vẽ nó lên màn hình bị nứt vỡ, tất cả mọi người đều có thể nhìn thấy rõ sự ngạc nhiên ngày càng tăng của Mankor qua tấm che mặt của ông ta. Lần lượt từng người đều im lặng.

"Tôi đọc thấy có một lò phản ứng plasma nhỏ gọn cấp 15," ông ta nói. 'Một loạt các mạch hoạt động... Các đơn vị nhận thức phi hữu cơ. Lạy ngai vàng, tất cả chúng đều đang hoạt động! Và, a, và..." ông ta giơ màn hình lên trước mặt Overton. 'Đó có phải là điều tôi đang thấy không?'

Overton kéo ống thở ra khỏi đầu, để nó treo trên lưng bằng dây đai. Lão ta dựa vào bảng dữ liệu và đọc. Ánh vàng lóe lên trong miệng lão khi một nụ cười nở ra trên khuôn mặt lão.

'Trời ạ, anh bạn, đúng rồi!' Lão nắm lấy tay Mankor và giơ nó lên. Tấm bảng tỏa ánh sáng yếu ớt lên đám đông. 'Một trường ngưng đọng đang hoạt động!'

'Lần này chúng ta đã may mắn rồi! Lạy bộ xương khô đầy bụi bặm của Terra, chúng ta đã quá hên!'

Tolly Kiner reo lên, cởi chiếc mũ bẩn thỉu mà hắn ta đang đội và đập vào đôi giày của mình, hết chiếc này đến chiếc khác, khi hắn ta nhảy một điệu nhảy kỳ quặc. "Đào trúng của báu!'

"Đợi đã." Mankor kéo cánh tay của mình xuống. Ông ta cau mày nhìn màn hình. "Có cái gì đó ở trong trường ngưng đọng."

'Bạch kim?' ai đó nói đầy hy vọng. 'Một món hàng?'

'Sự giàu có!' một người khác hét lên.

Mankor ném cho họ một cái nhìn khinh bỉ. 'Đó là một trường ngưng đọng. Làm sao tôi có thể đọc được nội dung bên trong nó? Điều đó là không thể. Thời gian đã dừng lại ở bên trong rồi."

'Có nghĩa là đến ông cũng không thể nhìn vào sao?' ai đó nói. 'Ý tôi là, ánh sáng không thể thoát ra được phải không?'

Những người cười khúc khích và đi quanh phòng.

'Đừng có ngu ngốc!' Overton quở trách gã, sau đó nói với những người còn lại, 'Chúng mày mong đợi điều gì từ không gian đầy cặn bã? Tất nhiên là chúng mày có thể nhìn thấy cái gì bên trong."

Cả thủy thủ đoàn cười lớn. Thông thường họ sẽ hờn dỗi và cau có trước những lời quở trách của lão ta, nhưng niềm phấn khởi của họ đang rất cao.

'Nên có một tấm quan sát. Chúng ta hãy nhìn vào bên trong.'

Overton đeo một chiếc găng tay dày và cạo những tinh thể băng từ cửa sổ đặt phía trước cỗ quan tài. Những lớp băng lại dày lại ngay khi lão ta cạo nó ra. Những người khác nghiêng người tới gần, chen lấn để nhìn qua khoảng không gian hạn chế. Elver thấy mình bị kéo về phía trước trái với ý muốn của mình, nhưng anh không thể ngăn đôi chân mình đưa mình về phía những tấm lưng còng của những người khác, những người đang cào và cào như thể họ đang đào xuống cát để tìm những đồng xu bị mất.

'Đây!' Zenzitay Darr hét lên, người mà Elver thầm nghĩ là một kẻ ngu ngốc.

"Tôi nghĩ là có ai đó đang ở bên trong," Mankor nói, đẩy gã đàn ông sang một bên.

'Đó là... Đó là một người đàn ông!' Teach nhìn kỹ hơn rồi đứng dậy, nhìn xung quanh đám đông bạn bè của mình. 'Có ai đó đang ở bên trong!'

Đám thủy thủ đoàn tập trung xung quanh tấm kính Crystalflex. Giữa vai những người khác, Elver thoáng nhìn thấy. Trường ngưng đọng có tác dụng kỳ lạ đối với tầm nhìn của anh ta. Quả thực có một người ở bên trong; khuôn mặt nhợt nhạt, mái tóc dài xõa đen như ác mộng, đôi môi mỏng không còn chút máu. Và ông ta rất to lớn, quá lớn để có thể là con người - có vẻ như quá lớn để nhét vừa trong quan tài, mặc dù điều đó thật nực cười. Elver theo bản năng thấy ghét nó.

Anh ta lùi lại trong khi những người khác thì thầm hỏi nhau những câu hỏi tò mò.

"Đó không phải là con người," Elver nói. Lời nói bị nghẹn lại vì sợ hãi, suýt chút nữa thoát ra khỏi môi anh. Nhưng không ai nghe thấy, điều này, sau này anh ngẫm lại, thật là mỉa mai, bởi vì anh đã đúng. Những người khác cũng thấy điều đó. Họ không đến nỗi quá ngu ngốc.

"Cái gì thế này?" một người khác nói. 'Có phải là...' gã đàn ông đang nói không thể thốt nên lời. 'Đó có phải là một Space Marine không? Một trong những Thiên thần báo tử?'

Đó là một ý nghĩ khủng khiếp. Hầu hết mọi người đều cười trừ, nhưng một số ít chửi thề và nhổ nước bọt. Đưa một trong những chiến binh được Hoàng đế lựa chọn lên tàu sẽ chẳng mang lại cho họ lợi lộc gì ngoài rắc rối.

Overton đứng thẳng lưng, sự thay đổi tư thế của lão ta khiến những người còn lại phải rút lui. Lão khụt khịt mũi rất to.

"Đây không phải là Space Marine." Lão liếc nhìn lại hình bóng đó. Lần đầu tiên Elver nhớ lại, lão thuyền trưởng có vẻ thận trọng, thậm chí sợ hãi. Một cảm giác ấm áp đen tối đè nặng lên tâm trí Elver. Anh cảm thấy như mình sắp nôn.

"Hắn ta quá lớn," Overton nói như thể điều đó đã giải thích mọi chuyện.

'Vậy thì ông ta là gì? Ông ta đã được rèn gen, tất cả chúng ta đều có thể thấy điều đó', một trong những người khác nói. 'Nhìn ông ta xem. Ông ta thật hoàn hảo!'

'Mày thì biết gì? Định nghĩa của mày về sự thuần khiết về mặt di truyền là có cha mẹ không có quan hệ họ hàng với nhau', một người khác nói. 'Không giống như của cha mẹ mày!'

Tiếng cười bật lên gượng gạo, nhanh chóng tắt đi. Những người duy nhất nói chuyện là nhóm gia đình, và họ nói với giọng thì thầm đầy lo lắng.

'Không, không, Gureau nói đúng. Overton nói: "Ông ta đã được rèn gen rồi.

Elver lại tiến gần hơn, len giữa những người khác để nhìn rõ hơn. Anh nhìn chằm chằm vào đôi mắt mở to không có lòng trắng. Màu đen của đồng tử và mống mắt là một vòng tròn đen không thể chia cắt. Con người này đang gầm gừ đầy ác ý, như thể ông ta bị mắc kẹt trong khi đang đưa ra những lời nguyền rủa. Tóc ông ta bẩn thỉu với thứ gì đó trông giống như máu khô.

Mặc dù vậy, ông ta trông vẫn rất đẹp.

Thế giới của Elver quay tròn dưới chân anh. Anh nghĩ mình sẽ bất tỉnh ở đó ngay lúc đó. Đầu anh trở nên nhẹ nhàng. Một tiếng vo ve dày đặc làm tắc nghẽn tai anh, khiến chúng không thể tiếp nhận âm thanh bên ngoài. Anh biết mình đang nhìn cái gì. Anh ta vừa mới biết.

"Ông ấy là một vị Primarch," anh thì thầm.

"Cái gì?" Câu hỏi yếu ớt, khó có thể nghe được qua tiếng vo ve.

Elver loạng choạng lùi lại, suýt ngã đè lên đồng đội của mình. Họ lớn tiếng phàn nàn về sự vụng về của anh, xô đẩy anh tới lui. Những nút đen tối xoay quanh tầm nhìn ngoại vi của anh. Anh cảm thấy thật khó để đứng vững.

"Cậu ta nói ông ta là một Primarch," hành khách thứ tư nói.

"Ông là ai mà lên tiếng?" Teach nói.

"Ông ta là một Primarch," hành khách thứ tư nói. 'Đó là những gì cậu ta vừa nói, phải không?' Ông ta nói nhẹ nhàng với Elver. Ông ta tỏa ra một loại sức mạnh tinh tế, và thủy thủ đoàn xung quanh ông ta lùi lại theo bản năng.

Elver gật đầu, không thể trả lời, vẫn gần như bất tỉnh.

"Chính là đây rồi." Hành khách thứ tư nhìn chằm chằm vào Overton, cố gắng thu hút sự chú ý của lão ta một cách không thành công. 'Một vị Primarch.'

'Rác rưởi!' Teach hét lên. "Họ là những huyền thoại, tất cả đều đã chết hoặc đã đi vào những nơi tối tăm.'

"Họ không chết," một người khác hét lên. "Guilliman, Dorn và những người còn lại đang ở Terra, phải không?" Hắn ta có vẻ không chắc chắn.

"Một vị Primarch thì làm cái gì ở đây vậy?" Mankor nói. 'Điều đó là không thể!'

"Không phải là không thể," hành khách thứ tư nói với vẻ của một học giả. Thủy thủ đoàn lắng nghe ông ta, mặc dù thông thường họ sẽ đánh cướp một người đàn ông như vậy nếu họ tìm thấy ông ta đi một mình

'Có một vài người chưa được tính đến. Tất cả bọn họ đều được coi là những kẻ phản bội cực đoan.'

'Ồ ồ ồ ồ ồ !' Kiner cất tiếng hát. 'Tôi hiểu ông rồi. Những lời nói nho nhỏ đáng yêu. Gã đàn ông Gothic thượng đẳng kia!'

Sự căng thẳng nguy hiểm hình thành xung quanh thủy thủ đoàn. Những con người sinh ra trong không gian không thích thể hiện quyền lực hay kiến thức, đặc biệt khi điều đó khiến họ trông ngu ngốc hoặc cho rằng họ đang gặp nguy hiểm.

Người đàn ông phớt lờ họ mà nói thẳng với Overton. 'Thuyền trưởng, nếu toi là ông, tôi sẽ ném cái thứ này vào khoảng không và quên đi rằng mình đã từng nhìn thấy nó. Hậu quả của việc không làm như vậy sẽ khiến ông và thủy thủ đoàn của mình phải trả giá đắt.'

Cuối cùng, khi Overton hạ cố nhìn vị hành khách, lão ta nhăn mặt.

'Cái gì, vậy là ông có thể bán món hàng này tại địa điểm đó và nhận chiến lợi phẩm cho riêng mình? Tôi không nghĩ chúng tôi sẽ làm điều đó', lão ta nói, giơ tay lên và hét lên với những người khác. 'Các bạn ạ, tôi nghĩ rằng chúng ta thực sự sẽ rất giàu có!'

Tiếng reo hò của họ biến thành tiếng rên rỉ kinh tởm khi Elver khuỵu xuống, mò mẫm tháo ống thở và nôn mạnh vào sàn boong tàu.

Curze dừng câu chuyện của mình lại.

"Con đã nhìn thấy tất cả những điều đó khi đang ngủ," Curze nói. 'Những suy nghĩ của Elver này là của con để chia sẻ. Hắn ta là một tài năng bé nhỏ, một psyker như cha và con. Tuy nhiên, điều đó không giải thích được tại sao con lại biết. Lẽ nào không có cảm giác nào khi vào trường ngưng đọng hay sao thưa cha? Trong phạm vi của nó, thời gian đứng yên. Chuyển động của các nguyên tử bị giữ lại. Đáng lẽ con không nên trải nghiệm bất cứ điều gì. Nhưng con đã phải vậy. Tâm trí con uể oải, nhưng những suy nghĩ vẫn đến với con thông qua cơ chế tạm dừng của vũ trụ vật chất. Bây giờ con tự hỏi làm thế nào điều đó có thể xảy ra?'

Curze nói, gõ nhẹ một chiếc móng tay bẩn thỉu vào đôi môi đang mím lại với vẻ trầm ngâm chế giễu.

'Có lẽ nào, thưa cha thân yêu, các con trai của cha được tạo ra không chỉ dựa trên khoa học về gen?'

Ông ta giơ hai tay lên trên đầu, dang rộng, trải rộng chiếc áo choàng lông vũ và tỏa mùi hôi thối khắp căn phòng.

'Các anh em của con luôn nói con là một con quái vật, nhưng tất cả chúng con đều như vậy. Những bí mật cha sử dụng để tạo ra chúng con không thuần khiết như cha giả vờ. Cha đã hứa để đổi lấy cái gì ?'

Không có câu trả lời nào được đưa ra, Curze nói ngắn gọn. 'Cha nào con nấy. Horus không phải là người duy nhất bán mình cho các vị thần giả mạo."

Cánh tay ông khuỵu xuống. Ông nghiêng người về phía trước với vẻ buộc tội.

'Không phải vậy sao? Trả lời con đi!' ông ta nhổ ra một tiếng gầm gừ độc ác. "Cha có phải là nô lệ của họ suốt thời gian đó không?"

Thiếu một cái lưỡi để lấp đầy cái hàm bị đánh cắp của nó, hoặc không có sự sống để cử động nó, dĩ nhiên bức tượng đó không trả lời. Curze cau có, tập hợp các lập luận của mình để thúc ép bức tượng bằng xương bằng thịt phải lên tiếng, vì trước đây chẳng phải vậy sao? Nó từng có. Nó từng có!

Phải không? Nó từng có. Ông ta chắc chắn như vậy.

Curze đợi một lúc để cha nói chuyện với mình nhưng rồi lại vô cùng thất vọng.