Máu bắn ra. Curze đã trở lại trên đống đệm thịt của mình, trái tim của người nô lệ siết chặt giữa ngón cái và ngón trỏ.

"Con quên mất mình đang nói về cái gì mất rồi," ông gầm gừ, cắn mạnh. Trái tim của tên nô lệ giòn như một quả táo. Máu đen phun ra từ động mạch chủ rách rưới, bắn tung tóe xuống sàn nơi nó đông cứng lại. Curze lo lắng trước cơ bắp rắn chắc của nó trước khi nó nhả cho ông một miếng thịt. Ông ra hiệu bằng mẩu nội tạng đó .

"Không còn quan trọng nữa," ông ta nói quanh miếng thịt. 'Có rất nhiều điều con cần nói với cha. Số phận và cách chúng ta phải tuân theo nó. Tương lai đã được định sẵn. Cha đã biết. Cha biết rằng Imperium đã bị diệt vong. Con không biết tại sao cha lại cố gắng. Đó là một giấc mơ ngu ngốc, và chúng ta thức dậy trong cơn ác mộng."

Ông ta nói qua từng ngụm đầy máu.

'Cha cũng giống con, cha thấy rõ. Sanguinius cũng vậy, mặc dù anh ta cũng bị lừa dối như cha. Khi cha nhìn thế giới như chúng con, làm sao cha có thể đặt niềm tin vào bản chất con người? Nó tối tăm, ảm đạm và hoàn toàn không có giá trị gì. Con đã nhìn sâu vào trái tim và tương lai của họ. Ở đó chỉ có những cái bóng. Cha đã cho tôi món quà là tầm nhìn tiên tri này. Tại sao cha không thảo luận nó với con hoặc những người khác? Tại sao cha không giải thích? Tại sao chúng con phải chịu đau khổ nhiều như vậy?'

Những cơn mưa nhẹ nhàng vuốt ve anh ta, vẽ lên những đường uốn khúc trong mờ trên làn da màu nâu đỏ. Lạnh lẽo khi ngưng tụ từ bầu trời, mưa rơi qua các lớp nhiệt công nghiệp giữa các ngọn tháp truyền hơi ấm đến từng giọt, nên khi cơn mưa ập xuống cái người cải tạo gien trẻ tuổi đang nằm dài trên mái nhà làm bằng nhựa đường, những cơn mưa đã có nhiệt độ của những giọt nước mắt.

Họ gọi anh là Kẻ Ám Đêm. Anh ta có một cái tên khác, được chọn vào thời điểm anh ta được tạo ra, nhưng người đặt nó cho anh ta vẫn là một linh cảm mơ hồ, và cái tên đó chỉ là sự hiểu biết. Vậy ra Kẻ Ám Đêm cũng là cái tên mà anh ta tự gọi mình. Một đối tượng khủng bố trước khi anh ta trưởng thành hoàn toàn. Ngay lúc đó, huyền thoại sẽ không thể sống sót khi tiếp xúc với thực tế về anh ta. Anh ta mệt mỏi sau cuộc rượt đuổi dài và đã không ăn gì trong bốn ngày. Vai anh đau nhức vì hai viên đạn cắm vào da thịt. Sự khác biệt của Kẻ Ám Đêm với những sinh vật con người mà anh ta đã gặp rất đa dạng và không chỉ giới hạn ở khả năng tái sinh nhanh chóng mà còn là một trong những khả năng đáng chú ý nhất của anh ta. Anh ta đã nhận được mấy viên đạn trong buổi sáng xám xịt đầy hạt mưa. Da đã hình thành trên vết thương do đạn bắn, bịt kín những viên đạn trong cơ thể anh ta..

Anh thích đạn laser hơn. Chúng không có đầu đạn nào cần phải moi ra. Chúng không kéo theo những mảnh áo choàng bẩn thỉu mà anh mặc vào trong người. Sức nóng yếu ớt của cơn nhiễm trùng đã bùng lên xung quanh vết thương. Kẻ Ám Đêm không hề lo lắng; không bệnh nhiễm trùng nào có thể làm hại được anh, anh biết điều này theo bản năng cũng như biết rất nhiều thứ khác. Tuy nhiên, nó vẫn thật khó chịu.

Đó là một điểm khác biệt nữa, đó là những người khác không chỉ đơn giản là biết mọi thứ; họ cần phải học. Thật ngạc nhiên khi phát hiện ra điều này, mặc dù nó nhanh chóng được hấp thụ và sự ngạc nhiên đó đã bị lãng quên.

Những viên đạn thật đau đớn. Ngay cả sinh lý của anh cũng không thể hòa tan được caảbon dạng rắn. Viên đạn tiếp tục nghiền nát xương bả vai của anh ta một cách đau đớn và sẽ tiếp tục làm như vậy cho đến khi nó được moi ra.

Anh nghỉ ngơi một lúc, nằm ngửa trên mặt đường nhựa ẩm ướt. Mưa lấp đầy hốc mắt anh, làm mờ tầm nhìn trước khi chảy xuống mặt anh.

Đây là cảm giác khi khóc, anh nghĩ. Anh chưa bao giờ khóc.

Các mặt của ngọn tháp vươn tới những đám mây đang cuồn cuộn luôn hiện diện. Một trăm ngàn thứ ánh sáng tỏa ra từ lớp vỏ bê tông đá của chúng: cửa sổ căn hộ, ảnh ba chiều quảng cáo và màn hình laze hiệu suất thấp in nhấp nháy tên thương hiệu lên màn mưa đang rơi. Không có ánh sáng nào có thể xua tan bóng tối của Nostramo. Mặt trời chiếu sáng đâu đó ở phía xa của hàng rào mây. Anh chưa bao giờ nhìn thấy nó. Không có học vấn nhưng kiến thức bẩm sinh đã nói với anh rằng mặt trời ở đó và nó yếu một cách bất thường, nhưng đằng sau lớp mây màu tím và đen sôi sục là hàng nghìn tỷ ngôi sao, mỗi ngôi sao có thế giới riêng của chúng đang tắm trong thứ ánh sáng của chúng.

Bây giờ là lúc thư giãn, anh nhắm đôi mắt đen lại và để tâm trí chạy trước thời điểm, suy nghĩ của anh gõ nhẹ vào các xác suất, chờ đợi sự rung chuyển trở lại của sự thật. Có rất nhiều tương lai, nhưng chỉ có một điều sẽ trở thành hiện thực. Dòng chảy của sự thật có một cảm giác đặc biệt. Những người khác cho đó chỉ là ảo ảnh. Anh hiếm khi thấy chính xác điều gì sẽ xảy ra. Thông thường anh cảm thấy mọi thứ: một điềm báo, một sự thôi thúc muốn bước tiếp, một cơn rùng mình, một sự lạnh lùng. Không bao giờ có niềm vui. Không bao giờ có được niềm vui.

Anh mở mắt ra. Hiện giờ anh ta đã được an toàn. Anh biết chắc chắn rằng những kẻ truy đuổi đã mất dấu anh và sẽ không lần ra dấu vết trong một thời gian. Trong khi đó, anh sẽ chờ đợi.

Trước khi điều đó xảy ra, những đầu đạn phải được lấy ra.

Anh bò bằng bốn chân và nhảy qua mái nhà, chân và tay bắn tung tóe vào những vũng nước có mùi ô nhiễm. Ở phía xa là một cột đèn trên đỉnh có một bóng đèn sợi đốt. Trong vòng sáng yếu ớt của nó là một nơi trú ẩn, nơi có cầu thang dẫn xuống các tầng thấp hơn. Một dãy máy lọc không khí xung quanh cầu thang hút không khí bẩn, đẩy nó qua các bộ lọc và dẫn nó xuống các đường ống dẫn vào tòa nhà. Anh đến nơi này không phải vì ánh sáng – anh có thể nhìn thấy trong bóng tối gần như hoàn hảo – mà vì tiếng ồn của hệ thống lọc. Dù không chắc mình sẽ kêu lên khi lấy đạn ra nhưng anh không thể đảm bảo điều đó. Anh có khả năng thích ứng, liều lĩnh hoặc thận trọng tùy theo hoàn cảnh yêu cầu; bây giờ là thời điểm cần thận trọng.

Anh ẩn mình giữa những cỗ máy và nơi trú ẩn ọp ẹp, ngồi xổm, lê lết tứ chi để cho cánh tay của mình có thể vươn xa nhất và mò mẫm qua vai.

Không có sự lưỡng lự. Anh cắm móng vuốt vào da thịt mình mà không cần suy nghĩ gì thêm. Anh nghiến răng khi những móng tay rách rưới cắm vào da. Một tiếng càu nhàu nhẹ thoát ra khỏi môi.

Đầu đạn đầu tiên được tìm thấy dễ dàng. Cơn đau nhức nhối trong anh khi anh đào sâu vào cơ bắp, chú ý đến những nút thắt được hình thành trong các sợi cơ do chúng lành lại chung quanh đầu đạn. Chọc móng tay vào dưới viên đạn, anh lật lòng bàn tay lên và hất nó ra.

Nó va vào lớp lưới bao phủ của máy lọc, rơi xuyên qua và rung chuyển bên trong các bộ phận của máy móc và rơi xuống tòa nhà.

Anh dừng lại, cảnh giác. Mưa ấm chảy chung với dòng máu còn ấm hơn.

Không có gì. Không ai nghe thấy, hoặc không ai quan tâm. Nỗi sợ hãi khiến hầu hết mọi người không thể điều tra những tiếng động lạ. Đầu tiên là sợ các thành viên trong băng đảng, gần đây là sợ hãi anh.

Viên đạn thứ hai bị chìm sâu ở ngoài tầm với. Anh càu nhàu thất vọng, vặn vẹo và xoay cánh tay, dùng bàn tay còn lại ấn khuỷu tay xuống khi quờ quạng trên vùng da thịt đang chảy máu của mình. Móng tay của anh chạm vào viên đạn khiến nó trượt sâu vào vết thương. Nỗi đau mà anh có thể chịu đựng được, sự khó chịu đã vượt quá sức chịu đựng của mình. Ba lần anh đâm đầu móng tay trỏ vào một vết khía trên kim loại trước khi nó tuột đi, chuyển động của cơ thể anh đã hút nó vào lại. Mỗi lần không gắp trúng viên đạn là một khoảnh khắc thất vọng, xen lẫn với một cơn đau giằng xé.

Anh bật ra một tiếng kêu nghẹn ngào vì tuyệt vọng. Cuối cùng, anh đã tóm được viên đạn, rút nó ra và thảy nó xuống mái nhà. Dòng máu đen cuộn xoáy trên làn nước đọng. Anh mò mẫm thêm một chút để tìm những sợi vải lún sâu vào cơ bắp của mình; những điều này đến một cách dễ dàng, sự tổn thương mà chúng gây ra khi anh kéo chúng ra một cách thỏa mãn, một cách đồi trụy.

Xong rồi, anh tựa đầu vào chỗ trú ẩn, khoanh tay trên đùi, cho phép mình được chợp mắt.

 Nostramo Quintus về đêm

Ngày sáng hơn đêm một chút. Một sự cân bằng nhất định đã được duy trì vào buổi sáng. Vào buổi trưa, vào những ngày mây mỏng nhất, đôi khi xuất hiện một mảng rộng, nhợt nhạt trên bầu trời nơi mặt trời lặn. Ngoài ra, mọi thứ luôn có vẻ giống nhau – bóng tối, các biển quảng cáo, ánh đèn nhà ở, tiếng ồn ào của giao thông. Sự thay đổi ánh sáng là vô cùng nhỏ, không ai có thể nhìn thấy được ngoại trừ anh, và ngày tươi sáng nhất không bao giờ sáng hơn bầu trời lúc nửa đêm đầy mây trên Trái đất cổ đại. Tuy nhiên, thế cũng đủ để anh đánh giá thời gian trôi qua. Khi anh thức dậy đã là buổi sáng. Anh đã ngủ được vài giờ rồi.

Một tiếng động trong ngõ hẻm thu hút sự chú ý của anh. Những đống rác rưởi thường xuyên làm tắc nghẽn những con đường nhỏ của Nostramo Quintus khiến việc di chuyển lặng lẽ trở nên khó khăn. Ai đó đã cố gắng và thất bại trong việc lén lút.

Anh xoay vai. Tốt hơn rồi. Vết thương đã lành trở lại và các cơ hoạt động trơn tru. Cơn sốt do bị nhiễm trùng đã biến mất. Lớp vảy đã bong ra rồi. Chẳng bao lâu vết thương sẽ thành sẹo, và ngay sau đó, thậm chí không còn nữa.

Anh rón rén tiến về phía mái nhà và nhìn xuống con hẻm.

Tòa nhà này là một chung cư có thiết kế cổ xưa. Một Kẻ Ám Đêm già đời hơn sẽ nhận ra được các phần đúc sẵn này là bản in STC. Anh đâu biết rằng nó đã đứng đó hàng thế kỷ, chất liệu bền bỉ hầu như không thể hiện sau khi hàng thiên niên kỷ đã trôi qua. Nó đã được xây dựng trên một sườn đồi trong nhiều thế kỷ bị lãng quên, một trong số hàng chục toà nhà bị cái tổ ong dần dần nuốt chửng. Mặt đất quá không ổn định để có thể hỗ trợ bất cứ thứ gì lớn hơn, và vì vậy chúng không bị phá bỏ mà vẫn tồn tại trong khi khu vực này trở thành một quận tồi tàn bị bao quanh bởi các toà nhà chọc trời. Một bãi săn bắn hoàn hảo.

Hai thanh niên đang ở trong con hẻm, rút dao ra rình rập một cô gái trẻ, chuẩn bị làm điều mà những chàng trai trẻ nhẫn tâm sẽ làm với phụ nữ hàng nghìn lần một giờ trong sự giam cầm nghiệt ngã của tổ ong. Hai người họ là những kẻ cặn bã trên đường phố, mồ côi cha mẹ và là kẻ giết người. Cô ấy ăn mặc đẹp hơn họ, thuộc đẳng cấp cao hơn. Bất kỳ tập đoàn nào đang che chở cho những người như cô ta sẽ săn lùng những thanh niên này và tàn sát họ vì sự táo bạo của họ. Nó sẽ không đến mức đó.

Họ quá bận cắt xé quần áo của nạn nhân để có thể nhìn thấy Kẻ Ám Đêm đáp xuống từ mái nhà phía sau lưng họ. Những đôi cánh vải rách rưới rung lên đủ để cảnh báo họ nếu họ cảnh giác. Họ thì lại không. Họ quá bận rộn với niềm vui bẩn thỉu của mình nên không chú ý đến tiếng bước chân nhẹ nhàng khi anh hạ cánh, hay tiếng bước chân của anh khi anh rón rén tiến về phía họ, chiếc áo choàng trên lưng của anh tạo thành một bóng tối còn hơn cả bóng tối.

Máu của họ sôi lên và họ đang cười. Cô gái khóc khe khẽ. Họ ồn ào còn cô thì im lặng vì cả hai bên đều cho rằng sẽ không có ai đến cứu cô gái.

Kẻ Ám Đêm ở đủ gần để ngửi thấy mùi cơ thể chưa tắm rửa của các thanh niên cùng mùi hôi thối lan tràn của rác thải.

"Thả cô ta ra," Kẻ Ám Đêm lên tiếng...

Kẻ Ám Đêm biết nhiều thứ, trong đó có hàng tá ngôn ngữ mà anh chưa từng nghe đến. Nhưng tiếng Nostramo thì anh cần phải học. Ở cuộc đời sau, anh sẽ đánh giá cao nó như một ngôn ngữ thuộc loại hiếm, nó đã phát triển không còn giống với ngôn ngữ phổ quát mà nhân loại đã mang đến các vì sao từ Trái đất Cũ. Nó đã trở nên mềm mại, đầy những âm tiết dồn dập. Những người sử dụng nó ưa thích ẩn dụ thơ ca hơn là cách diễn đạt trực tiếp, một cảm giác lãng mạn đã phát triển để che đậy sự tàn nhẫn của những người nói thứ ngôn ngữ đó.

Một trong những cách diễn đạt đầu tiên ở Nostramo mà anh học được là tên của chính mình. "'Kẻ Ám Đêm!'

Họ quay lại đối mặt với anh. Mặc dù Kẻ Ám Đêm vẫn chưa trưởng thành hoàn toàn, nhưng anh vẫn đứng sừng sững trước mặt họ, một bóng ma bao phủ trong bóng đêm, da thịt nhợt nhạt đến mức dường như phát sáng qua kẽ hở của chiếc áo choàng rách rưới.

Bàng quang của một người đã phản bội lại hắn, và mùi nước tiểu như mùi cam quýt bị hỏng hòa vào mùi hương nồng nàn của con hẻm. Kẻ kia thì dũng cảm hơn. Hắn nghiến răng và lao tới với một con dao được làm từ đồng nát rỉ sét.

"Ngươi chết trước," Kẻ Ám Đêm nói.

Vị Primarch trẻ tuổi quấn những ngón tay dài ngoằn ngoèo quanh đầu gã trai, nâng hắn ta lên và với một cú búng tay nhanh chóng và bẻ gãy cổ hắn ta. Xác chết nhảy múa như một con rối trên những sợi dây thần kinh không còn hoạt động tốt.

Kẻ Ám Đêm mỉm cười với gã trai thứ hai, kẻ đang chảy nước mũi và chảy nước mắt. Gã trai chớp đôi mắt to đen láy nhìn vào Kẻ Ám Đêm. Bị nỗi kinh hoàng bao trùm hoàn toàn, một đứa trẻ ranh vừa xuất hiện phía sau chiếc mặt nạ của một tên côn đồ.

Con quái vật rít lên một từ lặng lẽ qua hàm răng hoàn hảo. 'Chạy đi.'

Gã trai vấp phải rác với đôi chân run rẩy, đập mạnh người vào tường. Hắn tăng tốc khi lấy lại quyền kiểm soát cơ thể. Âm thanh của hắn hòa vào tiếng ồn ào của thành phố.

Kẻ Ám Đêm cho hắn ta chạy đi và tò mò nhìn cô gái, gã thanh niên đã chết vẫn đang được nắm chặt trong tay anh. Cô gái gần như khỏa thân, và mặc dù anh có hiểu biết bẩm sinh về sinh học con người nhưng anh vẫn kiểm tra cô ta một cách cẩn thận. Khi nhìn, anh tự hỏi liệu mình có cảm nhận được sự khuấy động của những động lực đã ăn mòn sự đứng đắn của đàn ông và biến họ thành những kẻ ác độc hay không.

Anh chẳng cảm thấy gì cả, kể cả sự thương hại.

Cái nhìn xem xét kỹ lưỡng của anh khiến cô phải lục lọi lại những bao tải bẩn thỉu cũ kỹ, ôm chặt bộ quần áo rách nát của mình, sợ hãi người đã giải cứu mình còn hơn là sợ những kẻ tấn công mình. Không còn nơi nào để đi, cô dừng lại, bị ánh mắt không chớp của anh ghim vào một chiếc giường đầy rác, đông cứng như con mồi trong ánh mắt của con chim diều hâu.

Anh nhìn đi chỗ khác. Không có gì để tìm hiểu ở đó. Không hiểu tại sao những kẻ này lại cố gắng làm những gì họ đã làm, chỉ mong muốn ngăn chặn nó; không phải vì cô gái, không bao giờ cứu người vô tội. Anh không quan tâm đến cá nhân. Anh chỉ quan tâm đến trật tự.

Kẻ Ám Đêm cho kẻ tấn công cô gái khởi đầu hai phút trước khi quẳng xác chết của gã thanh niên sang một bên và bắt đầu truy đuổi. Cô gái bị anh bỏ lại, vẫn còn dễ bị tổn thương. Không có lời đề nghị nào được đưa ra để hộ tống cô ta về nhà và đưa cô ta đến nơi an toàn. Sự trừng phạt của tội ác quan trọng hơn mạng sống của cô ta, đó là sự hiểu biết của Kẻ Ám Đêm về công lý - không bị thỏa hiệp bởi sự nghi ngờ, báo thù, lòng thương xót hay đạo đức. Trật tự phải thống trị, nếu không sẽ chỉ có hỗn loạn.

Anh rời khỏi con hẻm trong bóng tối vội vã, nhảy từ bức tường này sang bức tường khác để tránh bãi rác tràn ngập. Ở vài nơi anh ta phải chạy dọc theo bức tường gạch để biểu diễn những màn nhào lộn dường như thách thức định luật vật lý. Anh đã cho con mồi thời gian chạy về phía trước một chút để kéo dài cuộc rượt đuổi, nhưng không quá lâu để có thể trốn thoát.

Không bao giờ.

Tên của gã trai là Karzen, không có nhiều người quan tâm và sẽ không ai nhớ. Một cuộc sống tàn lụi bởi sự dày vò và được nâng cao chỉ nhờ những cơn adrenaline của sự tàn ác ngẫu nhiên sắp kết thúc.

Kẻ Ám Đêm đang đến. Những lời nói đó đã khóa chặt tâm trí cậu ta. Kẻ Ám Đêm đang đến. Chạy vòng quanh cuối cùng họ đã đi trên đường ray, giống như những đoạn video trên bầu trời về những chuyến tàu đường dài xuyên tổ ong mà cậu ta không bao giờ có đủ khả năng để đi trên đó.

Kẻ Ám Đêm!

Cậu bé mò mẫm đi qua những gò đất hôi hám để hướng tới ánh đèn của một con phố lớn hơn. Con đường phía trước thuộc về Crimson Coda – không phải băng đảng của Karzen, và con đường này đang rời xa khỏi lãnh thổ của chính mình. Bị bắt sẽ phải nhận án tử hình, nhưng kẻ truy đuổi cậu ta đã vượt qua mọi nguy hiểm do những kẻ thấp kém hơn gây ra, và cậu ta lao mình về phía con đường như thể đó là nơi trú ẩn an toàn nhất trong vũ trụ.

Tiếng xe cộ ầm ĩ trên con hẻm. Rác chất thành đống giờ biến thành một lớp cặn bẩn ẩm ướt và bị nén chặt. Trái tim cậu bé đập thình thịch và hơi thở của cậu sủi bọt trong cổ họng, trộn lẫn với đờm và những cơn nôn mửa dâng trào. Chân cậu ta giống như cao su. Cậu bé không thể chạy bình thường, mặc dù trái tim và lý trí đang kêu gọi cơ thể di chuyển. Cậu bé đã nhìn thấy tác dụng của nỗi sợ hãi ở những kẻ khác, khi cậu đi săn cùng băng đảng của mình, đuổi theo đối thủ hoặc những con mồi dễ dàng để bị đâm và cướp. Nó khiến cậu ta bật cười khi thấy sự kinh hoàng của họ. Bây giờ cậu không thích điều đó, cậu đang tự mình cảm nhận được điều đó.

Có một con đường phố, những con đường ánh sáng và hoạt động nơi Phố Cũ tồi tàn nhường chỗ cho những vị trí thích hợp, những tòa nhà cao, và những chiếc xe ô tô chạy dọc theo những con đường bốn làn đến những điểm đến không thể đoán trước được. Số phận đã tàn nhẫn chỉ ra rằng chặng đường cuối cùng đến nơi an toàn phải rất dài. Cậu bé nhìn thấy những người đi bộ đi qua lối vào ngõ, đầu cúi xuống và ánh mắt sắc bén. Những chiếc xe lướt qua, đèn pha sáng hơn mắt chuột làm tổ nơi sâu, những người ngồi trong xe ấm cúng và an toàn sau lớp kính bọc thép. Một ngọn tháp tổ ong mọc lên ở phía bên kia đường, những cửa sổ phía dưới tối tăm, phủ đầy lưới và hầu hết đã vỡ, nhưng những cửa sổ phía trên vẫn sáng rực - nơi ở nơi các gia đình sinh sống, những nơi an toàn hơn bất kỳ nơi nào trong cái thế giới đầy bạo lực này.

Sự an toàn. Mọi người. Cậu bé liếc qua vai, cười toe toét khi không còn nhìn thấy Kẻ Ám Đêm theo dấu mình.

Cậu bé đã tiến gần đến sự cứu rỗi. Như một lưỡi dao găm loé sáng cắt vào bóng tối con hẻm, ném những cái bóng dài từ mỗi cục rác và biến cơn mưa hóa chất thành những giọt kim cương nóng chảy. Karzen loạng choạng khi đang chạy nước rút, những đầu ngón tay chạm tới mặt đường, rất gần với ánh sáng, thở hổn hển vì nhẹ nhõm.

Nỗi kinh hoàng trong bóng tối bắt được cậu ta khi cậu vừa đến đỉnh điểm của hy vọng. Một bàn tay cứng như sắt đã tóm lấy mắt cá chân cậu và kéo cậu trở lại bóng tối.

Không có gì ngoài một tiếng hét yếu ớt thoát ra khỏi dòng xe cộ. Trên đường phố Nostramo Quintus, không ai để ý đến âm thanh như vậy. Người đi bộ và ô tô vội vã lao đi, chỉ quan tâm đến cuộc sống của riêng mình.

Kẻ Ám Đêm đã tóm được cậu ta. Karzen bị treo lủng lẳng trong vòng tay của nó khi con quái vật leo lên sườn của một tòa nhà, kéo mình lên nền bê tông đá đổ nát bằng một tay. Karzen nghĩ rằng cậu sẽ cứng người vì sợ hãi, bắt đầu cầu xin như kẻ yếu đuối luôn làm khi đối mặt với kẻ mạnh, nhưng bản năng động vật đã chế ngự ý thức hóa đá của cậu ta và buộc cậu phải chiến đấu. Cậu bé đã làm như vậy mà không cần sự khéo léo, nhưng với sức mạnh to lớn và sự dã man, tất cả những hạn chế mà cơ thể con người tự đặt ra trong nỗ lực sinh tồn cuối cùng này. So với sức mạnh siêu nhiên của Kẻ Ám Đêm, cậu chẳng là gì cả.

Trên đỉnh bức tường, Kẻ Ám Đêm ném Karzen bằng tay lên mái nhà. Cậu cảm thấy có thứ gì đó bị vỡ ở mắt cá chân ngay cả trước khi cậu va đập mạnh vào nền bê tông đá, làm xước da khỏi đầu gối, lòng bàn tay và một phần lớn trên khuôn mặt.

Cậu nghẹn ngào, không dám ngước mắt lên. Khi làm vậy, cậu lại ở một mình. Con quái vật đã biến mất. Cậu ngã xuống và nằm dài ra, nhìn qua vai. Cậu đưa tay lau mặt, lau đi nước mắt cay xè. Kẻ hành hạ cậu đã biến mất

Chân đau rát khi đứng dậy. Nó không thể ngăn cản cậu ta. Không có gì có thể. Nỗi kinh hoàng quất thẳng vào lưng. Cậu tập tễnh đi về phía xa của tòa nhà, nơi ánh đèn đường lại vẫy gọi. Đèn nhấp nháy quảng cáo tô điểm cho những mảnh khẩu hiệu dành cho những sản phẩm mà cậu không bao giờ có đủ khả năng để mua, rực rỡ khi chúng lướt qua và khiến khu vực trở lại u ám.

Một cú đánh mạnh đã làm gãy bốn xương sườn của Karzen và khiến cậu ta ngã xuống. Cậu xoay sở để lăn qua trước khi thứ đó lại lao vào mình, một bàn tay to lớn, tàn nhẫn giật lấy cánh tay yếu đuối của cậu khỏi con dao giấu bên hông. Một bàn tay thứ hai bao lấy lồng ngực gầy gò của cậu, ghim cậu lên mái nhà. Karzen hét lên và đấm vào kẻ bắt giữ mình một cách vô nghĩa. Kẻ Ám Đêm nghiêng người đón nhận những cú đánh, hứng chúng vào khuôn mặt góc cạnh của hắn. Karzen đấm và đấm cho đến khi các đốt ngón tay của cậu gãy rời. Kẻ Ám Đêm không hề nao núng. Thở hổn hển, Karzen buông thõng tay rơi xuống mái nhà.

Đây là Kẻ Ám Đêm: một khuôn mặt xanh xao với những góc cạnh cứng rắn. Đôi mắt đen như bất kỳ đôi mắt nào của Nostramo lấp lánh trí thông minh phi nhân tính. Đôi môi mỏng hé mở. Nhìn thấy hàm răng trắng đều và đều đặn, Karzen nhìn thấy kẻ bắt giữ mình một lần nữa. Hắn ta bẩn thỉu, hôi hám với cuộc sống đường phố và những vụ giết người bất cẩn, nhưng dưới lớp bụi bẩn đó, hắn ta...

"Thật hoàn hảo," cậu bé thì thầm.

Kẻ Ám Đêm nghiêng đầu, tò mò. Mưa rơi nặng hạt. Mái tóc ướt, bốc mùi cọ vào má Karzen. Nước rỉ sét với máu khô chảy ra từ nó.

"Ông là ai?' Karzen nói, nỗi sợ hãi của cậu bị gạt sang một bên bởi sự kinh ngạc bất ngờ. Cậu không mong đợi một câu trả lời, chắc chắn không phải câu trả lời cậu sẽ nhận được.

'Công lý.' Mùi hôi của Kẻ Ám Đêm phả vào mặt cậu ta, mùi thịt sống và máu hôi.

'Công lý?' cậu ta thở hổn hển, một từ ngữ kỳ quặc đến lố bịch, hiếm khi được nghe thấy ở Nostramo.

'Công lý,' Kẻ Ám Đêm nói. 'Công lý là nền tảng của nền văn minh. Không có công lý thì không có hòa bình. Không có sự yên tĩnh. Không có sự bình yên."

Anh thả tay Karzen ra. Cậu bé không cố gắng tóm lấy con dao mà nhìn bàn tay nhợt nhạt đang siết chặt lại, để lộ ngón cái và ngón trỏ, móng tay đen sẵn sàng đâm vào mắt và não của cậu.

Và rồi Kẻ Ám Đêm rên lên một tiếng nhỏ, loạng choạng đứng thẳng, loạng choạng vài bước rồi đổ sụp xuống một tấm vải đen rách rưới.

Cảm giác về một thời gian và một địa điểm khác tấn công Kẻ Ám Đêm với sức mạnh của một tòa nhà đang sụp đổ.

Con mồi của anh biến thành một chấm đen nhỏ. Những khung cảnh khác mọc lên ở vị trí của anh, trải dài từ những hạt ánh sáng màu ngọc bích cho đến những khung cảnh thực tế sống động. Hai cái chồng lên nhau trong không gian liên chiều phức tạp, những hình ảnh khác nhau đẩy vào nhau nhưng vẫn nguyên vẹn.

Anh nhìn thấy chính mình, trong thoáng chốc nghi ngờ, một câu hỏi về những giả định của anh khiến anh phải dừng lại khi cậu bé lùi về phía sau dọc theo mái nhà và Kẻ Ám Đêm đưa tay ra như một vị cứu tinh thay vì đòn đánh của một đao phủ. Do dự, cậu bé dừng lại. Cậu bé đưa tay ra. Cậu ta....

...Karzen. Cái tên đến với anh từ những tương lai chưa thực hiện được...

...cậu ta lớn lên dưới sự hướng dẫn của Anh. Tầm nhìn của anh mở rộng ra bên ngoài thế giới tội phạm đã dày vò anh. Một cuộc đời làm nhiều việc tốt đang vẫy gọi, nhiều kẻ giết người bị bắt khỏi đường phố và thay đổi, giống như anh, từ kẻ giết người thành người cố vấn, nhờ sự lan truyền của Lời răn của Kẻ Ám Đêm, mỗi linh hồn đã biến đổi một chút sức mạnh thành đòn bẩy của sự thay đổi cho đến khi, với sự vội vã quyền lực, các quy tắc máu đã bị xóa bỏ và một khế ước xã hội mới được giữ vững.

Vì điều này, cậu ta cảm ơn Kẻ Ám Đêm và cậu được yêu mến vì sự thay đổi mà cậu đã mang lại.

Điều này đã xảy ra.

Nhưng điều này cũng đã xảy ra.

Kẻ Ám Đêm nhìn thấy chính mình, trong giây lát nghi ngờ, một câu hỏi về các giả định khiến anh phải dừng lại khi cậu bé đẩy mình lùi về phía sau dọc theo mái nhà và Kẻ Ám Đêm đưa tay ra như một vị cứu tinh thay vì đòn tấn công của đao phủ.

Cậu bé nắm lấy cơ hội và đâm mạnh con dao của mình vào sườn của Kẻ Ám Đêm, một con dao đâm xuyên vào lồng ngực và đâm vào thịt trái tim của anh.

Điều đó sẽ không giết chết anh. Không thể được, nhưng nó đau quá, ôi đau quá. Và cậu bé thì...

...Karzen. Cùng một chàng trai, với hai tương lai khác nhau quá...

...cậu bé đã sống. Cậu bé đã thành công. Huyền thoại về gã đàn ông từng đối mặt với nỗi kinh hoàng trong bóng tối ngày càng lớn mạnh. Sự trỗi dậy quyền lực được bôi bằng máu, leo lên đỉnh cao quyền lực trên chiếc thang làm bằng xương thịt. Cậu bé đã thực hiện hàng nghìn vụ giết người, lúc đầu là do chính tay mình thực hiện, sau đó là theo lệnh của cậu ta, nhưng số tiền đó vẫn chưa đủ để đạt được tất cả những gì cậu ta khao khát. Tiền bạc. Quyền lực. Phụ nữ. Hàng ngàn sinh mạng khác đã trả thuế máu để xây dựng tương lai của mình.

Kẻ Ám Đêm bớt sợ hãi hơn vì cậu bé đã trốn thoát. Anh đang rất dễ bị tổn thương. Cái chết có thể bị đánh lừa. Khi nỗi sợ hãi giảm bớt, nhiệm vụ của anh trở nên khó khăn hơn. Vào thời điểm cậu bé trở thành người đàn ông bị truy lùng đến tận hang ổ của chính mình, nhiều người vô tội đã thiệt mạng.

"Ông đã tạo ra tôi," cậu bé lớn hơn nói, trong cả hai hình ảnh, vừa là tông đồ của thời đại hiền hòa hơn, vừa là ác quỷ của địa ngục ngày càng tồi tệ của nó.

"Ông đã tạo ra tôi," người đàn ông trưởng thành nói, qua bàn tay bóp cổ và qua những giọt nước mắt biết ơn, cho dù chính bàn tay nhợt nhạt đó bóp cổ anh ta hay vuốt ve mặt anh ta.

Chỉ có thể có một tương lai duy nhất, Kẻ Ám Đêm nghĩ. Chỉ có một tương lai duy nhất mà thôi.

Số phận tốt đẹp hơn bị lu mờ, che khuất và dập tắt bởi bóng tối. Nếu, trong giây lát, Kẻ Ám Đêm dừng lại để suy nghĩ lại những cảnh tượng này trong đầu, anh có thể đã hiểu được sự thật của sự lựa chọn – rằng cả hai tương lai đều có giá trị và những tình huống thuận lợi có thể được tạo ra. Nhưng tầm nhìn của anh thực sự rất đen tối. Anh chỉ thấy sự cần thiết phải của việc bị trừng phạt ngay lập tức.

Mí mắt của Kẻ Ám Đêm chớp chớp. Đôi mắt anh trợn ngược trong hốc mắt, đảo từ đen sang trắng rồi quay lại. Anh phát ra một tiếng rên rỉ đáng thương. Cậu bé lùi về phía sau dọc theo mái nhà rồi đứng dậy và ngập ngừng tiến lại gần. Tại sao cậu bé làm vậy thì Kẻ Ám Đêm không thể hiểu nổi. Sẽ tốt hơn nếu chạy trốn. Hai khả năng lóe lên với cường độ đau nửa đầu. Cậu bé sẽ giúp đỡ anh hay sẽ tấn công anh? Chỉ có thể có một kết quả duy nhất, và Kẻ Ám Đêm không hề tin cậy ai cả.

Số phận không được phép mắc sai lầm.

Bàn tay của Kẻ Ám Đêm tung ra, nhanh như rắn, tóm lấy cổ họng cậu bé. Đôi mắt cậu bé trợn lên hoảng sợ, nhưng gần như đột ngột, ý muốn kháng cự biến mất khỏi cậu, và cậu chấp nhận bản án mà Kẻ Ám Đêm đưa ra với tư cách là thẩm phán, bồi thẩm đoàn và đao phủ.

Kẻ Ám Đêm siết chặt, bàn tay của anh hiệu quả hơn bất kỳ chiếc thòng lọng nào. Xương trở thành bột với một vết nứt nhỏ và ẩm ướt. Đôi mắt của cậu bé đã đờ đẫn khi Kẻ Ám Đêm hạ cậu xuống sàn với sự dịu dàng tục tĩu.

Lần đầu tiên, anh nhìn nạn nhân của mình, chú ý đến những hình xăm băng đảng dán trên cơ thể còi cọc của cậu bé. Theo tuổi tác, cậu bé có lẽ lớn hơn Kẻ Ám Đêm vài tuổi, nhưng cậu ta còn trẻ, rất trẻ.

Tuổi tác không thành vấn đề. Tội lỗi đã xảy ra. "Công lý," anh thì thầm.

Có việc phải làm, một thông điệp đã được viết trên da thịt bị cắt xén. Đôi môi mỏng cong lại thành khuôn mặt cam chịu không bao giờ già đi, mím lại như thể đang chờ đợi một nụ hôn. Kẻ Ám Đêm hút đôi mắt ra trước để xem cậu bé đã nhìn thấy gì, anh tự nhủ, chứ không phải vì mùi vị thạch ấm bên trong.

Anh ăn một cách đói khát. Những mảnh quá khứ của cậu bé chạy qua ký ức của anh, bị xé ra khỏi bộ máy phân tử của cơ thể đang nguội đi bởi những món quà kỳ lạ của Kẻ Ám Đêm. Nơi Karzen đã trốn để ngủ, đồng bọn của cậu ta là ai, đồng bọn của cậu ta có thể được tìm thấy ở đâu. Kẻ Ám Đêm thu thập được nhiều thông tin theo cách này. Nhiều phán đoán mới đã ra đời ngay trong khoảnh khắc đó. Bản án tử hình được tuyên cho hàng chục tội nhân, những người không biết rằng ngày tận thế đang đến với mình nên đã trải qua những giờ phút cuối cùng mà không biết sợ hãi. Cái chết của họ sẽ thật đáng tiếc, Curze tự nhủ, trong khi háo hức chờ đợi họ; những hy sinh là tất yếu, cần thiết để nâng nhân loại thoát khỏi thói quen thú vật.

Curze không có niềm tin vào con người. Anh nhìn thấy nhưng không xử lý, con dao nằm cách đó vài mét, rơi khỏi vỏ, quá xa để cậu bé có thể tóm lấy và anh cũng không nhớ chuyện gì đã xảy ra.

Chỉ có thể có một tương lai, một con đường đến nền văn minh. Những viên sỏi làm bằng xương đã lát nó. Những cơn mưa máu đã rửa sạch nó. Hòa bình nằm ở con đường cuối cùng.

Công lý đã quyết định nó như vậy.

'Cha thấy không? Cha thấy rồi đấy!" Konrad Curze buộc tội, vẫy những ngón tay đẫm máu về phía người cha đã chết.

'Cha biết đấy, phải không! Nhân loại chỉ có thể được đẩy vào nền văn minh bởi những vĩ nhân. Cha đã dựa vào một bản chất tốt hơn không tồn tại. Con tốt hơn cha vì con nhìn thấy điều đó rõ ràng, không có sự ngây thơ như của cha.'

Ông ta lấy tay che một nụ cười tự mãn.

'Và họ nói con bị điên! Có phải con đã tự nhận một danh hiệu không thể tin được đó không? Không!' ông nói. Ông tiếp tục buộc tội cha mình bằng một ngón tay đầy máu.

'Có phải con đã tìm cách khuất phục tất cả loài người theo ý muốn của mình không? Không. Con có ra lệnh diệt chủng toàn bộ chủng tộc, đốt cháy các nền văn minh, phá hủy những thế giới tràn đầy sức sống để thực hiện ước mơ của mình không? Không, không và không!' Ông ta hét lên lần cuối cùng, rồi lùi lại để tránh bị trừng phạt.

Im lặng. Lạnh lẽo. Tối tăm.

Không nhận được sự trừng phạt, ông ta càng trở lại ranh mãnh.

'Con đã giết, tra tấn và làm tổn thương. Điều này đúng, nhưng chỉ là một phần trong số đó con gặp phải. Chỉ đủ để khiến những đám người buồn tẻ đó dừng lại, suy nghĩ lại và để những con dao của họ ngủ yên trong vỏ. Con đã nói với họ sự thật. Con nói với họ, hãy ngừng đổ máu, và con sẽ ngừng đổ máu. Con đã nói, hãy lắng nghe nỗi sợ hãi trong lòng các ngươi, và những người còn lại sẽ được tha. Trong khi đó, Cha, người cha xảo quyệt, độc ác, quỷ quyệt, cha đã cho đi một sự dối trá về tương lai vàng son, cho đến khi tấm gương nứt ra, và tất cả bóng tối ẩn giấu bên dưới tuôn ra. Con cho rằng nói dối là một tội nhỏ nếu nó nhỏ. Nhưng những lời dối trá cha đã nói! Ôi dối trá!'

Ông giơ tay lên, máu ướt và đen. 'Sự to lớn của chúng! Sự táo bạo! Không một tội ác nào mà con đã phạm có thể so sánh được với một lời nói dối ở quy mô đó. Mọi đứa trẻ đã chết, mọi xã hội bị thiêu rụi, mọi giống loài con đã biến chúng từ đang sống trở thành cái chết để làm hài lòng cha... Những tội ác này là gì so với sự thật mà cha giấu kín với chúng con?'

Ông cúi xuống thấp hơn, quấn chiếc áo choàng lông vũ quanh mình, như thể cái lạnh cuối cùng đã thấm sâu vào da và làm ông khó chịu.

'Con là công lý, như cha đã tạo ra con. Con đã mua chuộc hàng tỷ sinh mạng bằng nỗi đau của vài triệu người, trong khi anh em của con tàn sát, ném bom và tàn sát. Và con vẫn là con quái vật. Con là sinh vật trong bóng đêm, bị khinh thường cũng như sợ hãi, trong khi họ là những hiệp sĩ tỏa sáng của cha. Horus vĩ đại! Fulgrim lộng lẫy!'

Ông ta cười khúc khích. 'Sự phản bội của họ mà cha không nhìn thấy, hoặc cha đã nói dối tất cả chúng con. Và con biết nó là cái gì."

Ông ta nhìn chằm chằm vào hốc mắt của thứ mà ông đã làm ra. "Cha biết, cha luôn biết mà."

Curze nhìn đi chỗ khác và ho, thọc một móng tay vào giữa kẽ răng để lấy ra mảnh thịt tim mắc kẹt ở đó, rồi trầm ngâm nhai nó. Ông hít một hơi thật mạnh, một âm thanh đầy nhận thức của con người.

'Con quên mất! Con quên mất!' ông nói một cách vui vẻ, sự oán giận của ông gần như bị lãng quên.

'Con đang kể cho cha nghe làm thế nào con đến được đây, trên Tsagualsa. Con đã dừng lại chỗ này phải không? Thật bất lịch sự. Chúng ta hãy tiếp tục nào."