Ban đầu, có một tia chớp từ đầu nòng súng và một chùm tia las yếu ớt làm nóng không khí. Có những tiếng reo hò chiến thắng khi con mồi của họ được nhìn thấy và bị truy đuổi, nhưng chúng không kéo dài được lâu.

Tiếng la hét thay thế tất cả những thứ khác, cho đến khi chúng giảm dần thành những khoảng lặng kéo dài và căng thẳng, lại khuấy động thành những bản giao hưởng đau đớn khi sinh vật đó tìm thấy một trong những thành viên cuối cùng của thuỷ thủ đoàn tàu Sheldroon. Vào thời điểm đó trong cuộc tàn sát, số ít còn lại đã nằm xuống đất, hy vọng mù quáng rằng sinh vật kia sẽ bỏ qua cho họ.

Đã vài ngày trôi qua kể từ khi nạn nhân cuối cùng của vị Primarch phát ra những tiếng rên rỉ nức nở, sủi bọt cuối cùng. Elver cho rằng anh là một trong những người cuối cùng còn sống, có lẽ là người cuối cùng. Hiện tại anh ta đang ẩn náu trong một ống thông gió không tên, không số, cách xa các khu vực chính của con tàu. Thật kỳ lạ, anh suy nghĩ khi múc thứ không xác định được từ một hộp khẩu phần vào miệng, rằng anh đã học cách đi vòng quanh Sheldroon khi còn là một cậu bé chỉ để tránh những cơn bộc phát bạo lực của Overton, và nhờ vào cái kiến thức đó, được mua với giá ghê tởm như vậy đã giúp anh sống sót đến tận bây giờ.

Anh ta quá tức giận để có thể cảm thấy biết ơn dù chỉ là một chút với lão thuyền trưởng.

'Sao cũng được, tôi còn sống. Tất cả những người còn lại đều đã chết," anh kiên quyết thì thầm với chính mình. Anh ngày càng nói chuyện với chính mình nhiều hơn. Rõ ràng là nguy hiểm - ai mà biết cái xác mà họ kéo lên tàu có thể nghe rõ đến thế nào - nhưng anh không thể ngăn mình được. Việc nói chuyện giúp xua tan nỗi sợ hãi đang gặm nhấm.

"Còn sống," anh lặp lại. Anh cau mày trước sự trống rỗng của hộp đựng khẩu phần.

"Không thoải mái lắm," anh ta nói, ném chiếc hộp sang một bên, rùng mình trước tiếng kêu leng keng của nó khi va vào tường.

"Lẽ ra tôi không nên làm điều này," anh ta nói. Lúc đầu, anh ta thu gom rác một cách tỉ mỉ để che giấu mọi dấu vết. Sau đó không lâu, anh cảm thấy điều đó thật vô nghĩa và anh đã bỏ cuộc. Thứ đó sẽ tóm được anh ta, bất kể anh ta có làm gì đi chăng nữa. Đó là một Primarch. Một Primarch! Anh có cảm giác co thắt ruột gan như nó đang chơi đùa với anh. Vì lý do đó, việc xả rác của anh là một sự thách thức nhỏ. Hãy để nó đến. Hãy để chuyện này kết thúc.

"Tôi không tin điều đó," anh nghiêm khắc tự nhủ. 'Tôi không muốn chết.'

Cơn bộc phát ngắn ngủi của anh đã xong, anh ngã xuống. Nhiệm vụ sống sót trong năm phút tiếp theo bị thúc ép. Nó tẻ nhạt một cách đáng ngạc nhiên, hàng giờ phải bò loanh quanh và lén nhìn quanh các góc đường ống, thấm đẫm những giây phút kinh hoàng buồn nôn. Anh liếc nhìn cả hai hướng xuống đường ống.

"Về phía mũi tàu," anh nói, mặc dù từ này hầu như không áp dụng được cho cái mõm bị cùn, bị ăn mòn của Sheldroon.

Khi cúi xuống, anh ta có thể đi qua các ống dẫn với tốc độ vừa phải, trong khi con quái vật sẽ phải bò dọc theo đường ống. Primarch dù đúng không, điều đó sẽ tốn thời gian và anh có thể thấy điều đó sắp xảy ra. Giữ những nơi nhỏ mà nó sẽ phải vật lộn để luồn lách qua, đó là chìa khóa. Tránh xa nó ra.

Cái lạnh buốt giá tỏa ra từ phía trước. Anh bò chậm lại, thăm dò lớp kim loại mỏng của ống dẫn. Những vết phồng rộp bao phủ một lòng bàn tay, nơi mà trước đây anh ít cẩn thận hơn. Thủy thủ đoàn chắc chắn đã thông hơi các bộ phận của con tàu nhằm cố gắng đưa tên Primarch vào không gian. Công bằng mà nói - đó là điều anh sẽ làm nếu anh không trốn tránh - nhưng nó lại khiến công việc của anh trở nên khó khăn hơn. Anh giữ làn da trần của mình tiếp xúc với kim loại và liều lĩnh tăng tốc để thoát ra ngoài, nhăn mặt trước mỗi tiếng động vang vọng từ bước chân của anh.

Anh ta đã đi xa hơn một chút khi một tiếng rít rên rỉ rùng mình xuyên qua thân tàu. Anh dừng lại, con mồi vẫn còn. Elver không chắc chắn một trăm phần trăm về điều đó, nhưng chắc chắn đó là một trong những hệ thống của con tàu đã bị hỏng. Nếu không có sự giám sát tối thiểu của thủy thủ đoàn Overton, mọi thứ bắt đầu trở nên tồi tệ. Đánh giá dựa trên sự chuyển động thất thường của máy quay vòng khí quyển, nguồn hỗ trợ sự sống đã chết, và một khi điều đó không còn thì Elver cũng vậy. Khi bộ điều chỉnh nhiệt của tàu bị hỏng, cái lạnh sẽ không còn là vấn đề nữa; đúng hơn, chính sức nóng sẽ giết chết anh ta. Được cách nhiệt bởi chân không của khoảng trống và không được thoát ra chủ động, nhiệt từ lò phản ứng sẽ tích tụ trong Sheldroon cho đến khi Elver chết. Sau đó, nó sẽ tiếp tục ngày càng nóng hơn, cho đến khi máy móc trở nên quá nóng và chúng cũng chết, và sau đó, khi con tàu trôi nổi không người lái và không có năng lượng trong khoảng không, nhiệt sẽ dần tỏa ra và Sheldroon sẽ trở nên lạnh giá. như khoảng trống, mặc dù sẽ mất nhiều thời gian để điều đó xảy ra. Điều chắc chắn là Elver sẽ không còn sống để trải nghiệm điều đó.

Ống dẫn vòng qua một góc, sau đó Elver dừng lại một cách giận dữ và chửi thề.

Cách mũi anh vài centimet, ống dẫn đã bị nghiền nát thành hư không do tác động từ bên dưới. Elver nheo mắt nhìn nó một lúc, nhìn thấy một hình mẫu quen thuộc trên kim loại nhưng không hoàn toàn nhận ra nó, cho đến khi chi tiết đó hiện ra trước mắt anh. Ấn tượng trên tấm thép là một khuôn mặt người, miệng há hốc đang gào thét.

"Những quả bóng," Elver nói. Anh ta đã lùi lại. Có một cửa sập ở phía sau một chút, nơi anh ta quay trở lại. Khi đến gần cơ chế khóa, anh dành năm phút đứng yên, nhìn chằm chằm vào tay cầm, nhận thức rõ ràng một cách đau đớn rằng việc vặn nó có thể khiến cuộc đời ngắn ngủi của anh chấm dứt.

Khi thốt ra một lời thề cực đoan có thể khiến anh ta phải nhận án tử hình đối với những thế giới bảo thủ hơn, anh ta đột nhiên lật nút nhả, mở tấm kính plex trên cần gạt và nắm lấy nó.

"Chúng ta bắt đầu thôi," anh nói và vặn vẹo. Anh co người lại, mắt nhắm nghiền khi cánh cửa sập đập xuống hành lang bên dưới, nơi nó lắc lư ầm ĩ trên những bản lề kêu cót két.

Không có chuyện gì xảy ra.

Anh ta mở một mắt, rồi mắt kia; chỉ khi đó cơ thể anh ta mới duỗi ra.

Không khí bay lên từ màu đen; cũ kỹ nhưng thoáng khí. Anh ta đưa đầu ra.

Không có gì và không có ai ở trên hành lang.

Elver nhẹ nhàng ngồi xuống sau khi thỏa mãn bản thân vì hành lang vắng tanh. Rõ ràng là không phải vậy. Anh đưa tay kéo cái bao chứa đầy hộp khẩu phần ra khỏi ống dẫn khí. Khi nhìn xuống, anh thấy mình đang nhìn chằm chằm vào nòng súng lục.

"Nếu cậu muốn sống sót thêm một chút thời gian nữa," hành khách thứ tư nói, "tôi sẽ hoàn toàn không nói gì cả."

Những ống khói dày kêu ầm ĩ xung quanh họ. Hành lang không hẳn là một không gian dành riêng cho mọi người sử dụng mà là một nơi thiếu đường ống. Elver nghĩ rằng những đường ống này đang phẫn nộ với khoảng trống ở giữa chúng. Chúng không thích hai người ở đây.

'Lạy ngai vàng của vị Hoàng đế kính yêu. Chuyện gì đang xảy ra với vậy?' anh ta hét lên. Một trong những đường ống, dày hơn cả anh, kêu ầm ĩ, rung chuyển và phát ra tiếng gõ mạnh.

"Tôi đã có lời nói về việc giữ im lặng, phải không?" hành khách thứ tư nói, với âm lượng cho thấy ông ta không quá bận tâm liệu Elver có nghe thấy ông ta hay không. 'Nhân tiện, câu hỏi này mang tính tu từ. Tôi có trí nhớ hoàn hảo. Hãy coi đó là một gợi ý thân thiện," ông ta nhìn thẳng qua vai vào thời điểm này, "hãy im miệng đi."

Hành khách thứ tư đã... thay đổi. 'Thay đổi' chính xác là những gì đã xảy ra, nhưng một từ đơn giản đến mức không thể nắm bắt được mức độ biến đổi của ông ta, nó vừa tinh tế vừa cực đoan. Hành khách thứ tư chắc chắn là cùng một người đàn ông - các đặc điểm trên khuôn mặt của ông ta vẫn giữ nguyên - chỉ có điều là mọi dấu vết của tuổi tác và sự yếu đuối đã bị loại bỏ. Chiếc áo gấm của ông đã bị vứt bỏ. Bây giờ người đàn ông này mặc một loại áo giáp toàn thân màu đen. Elver nghĩ có lẽ ông ta đã đeo nó suốt thời gian qua dưới lớp quần áo của mình.

Trước đó Elver coi ông ta là một loại người thấp kém nào đó chỉ lão luyện về tuổi tác, một nhân viên lưu trữ, gia sư hay một thứ gì đó giống như là một tên mọt sách, thì người đàn ông dẫn anh ta qua con tàu giờ đây trông trẻ ra và có phong thái diều hâu. Ông ta toát ra một mức độ đe dọa cao đến mức răng và bàng quang của Elver đau nhức vì muốn bỏ chạy.

"Chính xác thì ông là ai?" Elver hỏi.

Người đàn ông quay lại nhanh đến nỗi Elver không có thời gian để chớp mắt. Tay ông ta vòng quanh cổ Elver và một trong những khẩu súng lục kỳ lạ của ông ta chĩa dưới hàm Elver.

"Làm ơn im lặng," hành khách thứ tư nói. Ông ta có một giọng nói nhạt nhẽo và chết người.

'Ít nhất hãy nói cho tôi điều gì đó!' Elver nói với sự can đảm khiến ông ta ngạc nhiên. 'Dù sao thì tôi cũng sắp chết, có vấn đề gì vậy?'

Hành khách thứ tư cau mày. Khẩu súng lục đã được hạ xuống. Elver thấy mình thở hổn hển qua cổ họng bầm tím mà không biết chính xác mình đã được thả ra khi nào. Ngai vàng ơi, người đàn ông này mạnh mẽ như sự nhanh nhẹn của ông ta vậy.

"Tôi làm việc cho một tổ chức có trách nhiệm cao, và bí mật thì còn cao hơn thế," ông ta nói. 'Nhiệm vụ của tôi là vì Hoàng đế, cũng như của cậu. Đó là tất cả những gì cậu cần biết và tất cả những gì tôi sắp nói với cậu. Nếu cẩn thận, chúng ta có thể đạt được điều gì đó xứng đáng."

"Giống như là để sống sót à?" Elver nói đầy hy vọng.

"Không phải điều đó," người đàn ông nói, tiến về phía một hội trường đang rầm rộ với những cỗ máy tràn đầy năng lượng.

'Ồ.'

"Cậu sẽ sống lâu hơn một chút," người đàn ông nói. 'Và khi đến lúc phải chết, hãy biết ơn lòng thương xót của Hoàng đế vì tôi sẽ không để cậu phải chịu đau khổ.'

Elver thậm chí còn không thấy điều đó an ủi được chút nào.

'Ít nhất thì ông có tên không?' Elver nói, hét lên lần nữa khi họ bước vào sảnh. "Tên tôi là Elver," anh nói đầy khích lệ.

Người đàn ông quan sát xung quanh họ. Không có động tác thừa trong chuyển động của ông ta. Ông ta không chỉ đơn giản là nhìn xung quanh, đang tìm kiếm một cái gì đó cụ thể. Họ đang ở trong khu vực enginarium, nơi mà mọi thứ đều được xử lý bởi các thiết bị khổng lồ được bao bọc trong mạng lưới với các lối đi đồng hành. Cùng với nhau, các lối đi và máy móc lấp đầy mạn tàu và từ trên xuống dưới. Trong không gian chật hẹp giữa máy móc và thân tàu là một mạng lưới đường ống vượt quá tầm hiểu biết của Elver. Overton trả tiền cho những chuyên gia máy móc hạng cặn bã để bảo trì con tàu vài năm một lần hoặc lâu hơn. Không ai trên tàu thực sự biết cách hoạt động của bất kỳ thiết bị nào, tin tưởng vào việc cầu nguyện cũng như bảo trì để Sheldroon tiếp tục hoạt động. Tất cả đều ở trong tình trạng hỏng hóc. Những hành lang lắc lư theo nhịp đập của trái tim máy móc của con tàu. Các đoạn bị võng xuống một cách nguy hiểm. Rỉ sét bám đầy trên tường, thủng lỗ chỗ trên sàn, và bất kể màu sơn ban đầu của máy móc là gì, giờ đây chúng đều giống nhau, màu nâu oxit và dầu mỡ đồng nhất.

"Cậu có thể gọi tôi là Gun," hành khách thứ tư nói.

'Đó có phải là tên thật của ông không?' Elver hỏi. Gun hạ mình xuống dưới trục xoắn. Elver tiếp cận ông ta với mức độ còn lo lắng hơn.

"Tất nhiên là không," Gun nói. Ông gõ nhẹ vào một trong những khẩu súng lục đeo bên hông. "Nhưng tôi có súng," ông nhắc nhở Elver. 'Cậu có quen thuộc với những thiết bị này không? Không có bộ phận nào trong số này là theo tiêu chuẩn cả."

Elver nói: "Con tàu đã vài nghìn năm tuổi nếu tôi không lầm. Tôi nghi ngờ bất kỳ bộ phận nào của nó tuân theo tiêu chuẩn trong nhiều thế kỷ.'

Gun gật đầu đồng ý. 'Cậu sống sót lâu hơn bất kỳ ai khác. Cậu phải biết đường đi của mình."

"Không có gì khác để làm ở đây ngoài việc đi vòng quanh và khám phá mọi thứ," anh nói một cách khập khiễng. 'Tôi sẽ coi đó là sự đồng ý. Có cửa thoát khí bên ngoài nào gần đây không?'

Elver chỉ lên trên, tới đỉnh giàn chứa một bồn rửa plasma đang đập mạnh. 'Trên đó. Một cổng bảo trì. Tôi không biết liệu nó còn hoạt động không."

"Bắt đầu đi được rồi," Gun nói. "Tôi cho rằng cậu biết con đường nhanh nhất tới đó?"

"Đúng," Elver nói.

'Vậy thì hãy dẫn đường nào."

"Lối đó," Elver nói, chỉ tay về phía trước. 'Chúng ta không thể leo lên bồn rửa được, chỗ đó nóng quá.' Thật tuyệt khi có lại được mục đích. "Lối đó sẽ đưa chúng ta đến bến đầu tiên, sau đó chúng ta có thể băng qua đó và đi tới...."

'Tôi nói dẫn đường đi, chứ không nói nhảm.' Gun lại cầm một khẩu súng trong tay. "Nhân tiện, tôi đang ra lệnh cho cậu, trong trường hợp một trong hai chúng ta nghi ngờ về bản chất mối quan hệ của chúng ta."

Khi họ đang leo lên một chiếc thang ọp ẹp, Elver đã đặt tay vào một thứ gì đó dính. Dầu rỉ ra từ nhiều nguồn trong phòng máy nên anh chỉ nhận ra đó là máu khi dùng mu bàn tay lau mồ hôi trên mặt và nhìn thấy những vết máu vón cục trên ngón tay.

'Máu!' Elver nói, giơ tay lên.

"Tiếp tục leo lên," Gun nói.

Elver nhìn lên trên. Bây giờ anh đã nhận ra điều đó, anh thấy có những vệt máu khắp nơi, nhuộm màu thép bị oxy hóa thành màu đỏ sẫm hơn. Số lượng ngày càng tăng khi anh càng leo cao lên, trở nên nhiều đến mức Elver không thể không chạm tay vào đó dù có cố gắng thế nào đi chăng nữa. Điều đó thật khó chịu, nhưng không nơi nào khó chịu bằng nơi đã chảy ra chỗ máu đó.

Anh ta trèo lên một bệ vững chắc gần thân tàu phía trên và ngay lập tức bị ốm nặng.

Hành khách một, hai và ba được xếp xung quanh cột trung tâm trong cảnh tượng đẫm máu. Elver chỉ thoáng thấy thoáng qua nhưng cũng đủ thời gian để những hình ảnh đó in sâu vào tâm hồn anh mãi mãi.

Gia đình đó gồm có một quan chức nhỏ, vợ ông và cô con gái gần trưởng thành. Anh không thể phân biệt được ai là ai và ai là người còn lại nữa. Hai người trong số họ bị cùm vào cột đỡ trung tâm bằng kim loại uốn cong quanh cổ tay và mắt cá chân. Họ không mặc quần áo và da thịt trần trụi. Bộ hàm không có lưỡi, bị đứt khớp và treo lủng lẳng trên ngực với những sợi gân thống khổ.

Những cái lỗ đẫm máu nhìn chằm chằm vào nhân vật thứ ba bị đóng đinh đối diện với họ trên những gai dây xoắn. Cái xác đó cũng đã bị lột da. Trong trường hợp này, hàm dưới đã được cắt bỏ một cách cẩn thận, để lại chiếc lưỡi treo lủng lẳng từ cuống họng. Tất cả những điều này, và mùi kinh tởm bám vào quần áo của Elver trong nhiều ngày sau đó, càng trở nên kinh hoàng hơn bởi một chi tiết nhỏ nhưng đáng chú ý. Đôi mắt của cái người bị đóng đinh, khuôn mặt bị lột bỏ nhưng mí mắt vẫn còn trong hộp sọ của cái xác . Chỉ cần nhìn thấy điều đó, Elver đã biết rằng đây chắc hẳn là người cha, đã buộc phải chứng kiến những người khác phải chết.

Gun không bị ảnh hưởng bởi cảnh tượng đó và tò mò điều tra hiện trường.

"Hắn ta thực sự điên rồ như người ta vẫn nói," Gun nói.

"Không ai tỉnh táo mà lại đi làm điều này," Elver đồng ý.

"Bọn chúng sẽ làm thế," Gun nói. 'Tôi đã thấy điều tương tự được thực hiện và còn tệ hơn, để nâng cao sự tồn tại của Imperium. Điều điên rồ không phải là những gì đã được thực hiện mà là lý do tại sao. Sự tàn sát này là vì niềm đam mê. Nó không phục vụ mục đích gì. Cái quái dị có thể chính đáng, nhưng nếu nó không thể chính đáng thì nó chỉ là quái dị mà thôi.'

'Vậy thì ông cũng là một con quái vật.'

Gun nhìn xuống Elver đang run rẩy. 'Không lớn bằng con quái vật chúng ta đang đi săn. Konrad Curze, vị Primarch thứ tám từng là vũ khí khủng bố ưa thích của Hoàng đế.' Gun dường như thích thú với sức nặng thần thoại của cái tên, ông phát âm nó với vẻ tôn trọng.

"Ông đang đi săn nó à?" Elver nói, cẩn thận không nhìn Gun đề phòng anh ta lại nhìn thấy nỗi kinh hoàng sau lưng ông ta lần nữa. 'Nghiêm túc chứ?'

"Hắn cũng đang săn lùng chúng ta," Gun thừa nhận. 'Và hắn sẽ giết chúng ta. Đừng quá lo lắng. Tôi sẽ bắn cậu khi nhiệm vụ của chúng ta hoàn thành và giải thoát cậu khỏi điều này.'

"Cảm ơn," Elver nói nhỏ. "Ông có thể giết hắn ta không?'

"Không," Gun nói. 'Nhưng có những người khác có thể. Đầu tiên, họ phải tìm ra hắn ta. Tôi đã lùng sục những khoảng không trong nhiều năm nay và những người khác giống như tôi cũng vậy, tìm kiếm hắn ta trong một mạng lưới rộng khắp xung quanh hang ổ cũ của Quân đoàn của hắn ta ở Tsagualsa. Có một pháo đài ở đó, chưa bao giờ hoàn thành. Đó là một nơi hợp lý nhất để tìm kiếm hắn ta. Về mặt toán học, có khả năng là hắn ta sẽ không bao giờ được tìm thấy, nhưng vũ trụ không hoạt động như vậy. Hắn là một nút thắt quá lớn để có thể được cởi bỏ. Thật vinh dự khi được là người nhìn thấy mục tiêu của chúng tôi. Tôi sẽ chết khi biết rằng sự phán xét của Hoàng đế đang đến với hắn ta.'

"Vậy giờ chúng ta đã nhìn thấy hắn ta rồi," Elver nói. Nghe có vẻ cáu kỉnh nhưng vẫn cần phải nói ra.

Gun cười lớn. 'Thật sao? Chỉ sau khi tôi đã sửa đổi cảm biến của con tàu này. Tôi đã dẫn cậu đến bước này."

"Ông phải chịu trách nhiệm về việc này!' Elver nói. Anh rùng mình mạnh hơn. Anh sắp bị ốm thêm lần nữa.

'Tôi chịu trách nhiệm về việc cuộc sống tầm thường của cậu được sử dụng để thúc đẩy mục tiêu tối thượng nhất, sự tồn tại của nhân loại chúng ta.'

'Tôi sẽ không cảm ơn ông đâu.'

"Tôi không mong đợi cậu sẽ làm vậy," Gun nói. 'Cố lên. Theo chỉ dẫn của cậu, chúng ta phải vượt qua mớ hỗn độn này ở đây.' Với sức mạnh đáng sợ, ông ta kéo Elver đứng dậy. 'Tất cả họ đều đã chết, nỗi đau khổ của họ đã chấm dứt. Họ không thể giúp đỡ hay làm hại cậu."

Elver run lên vì chứng bại liệt của một người sắp chết khi anh lại ngước mắt lên nhìn những thi thể. Sự khó chịu với Gun vì đã đối xử với anh một cách trịch thượng như vậy khiến anh đau đớn. Anh là một người lập biểu đồ không phải là một người mê tín để phải sợ xác chết.

Anh không sợ họ, anh sợ thứ đã khiến họ chết.