Gun đặt quả cầu thứ năm vào phòng cách khí bảo trì. Rỉ sét và hư hỏng giống như phần còn lại của máy móc trong sảnh, cửa cách khí đủ lớn để một người đàn ông mặc bộ đồ hư không có thể lọt vào dù rất chật. Một tấm kính bọc thép bị mờ đi do tác động của thiên thạch nhỏ hàng thế kỷ đã làm mờ đi ánh sáng của các ngôi sao. Elver có mong muốn vượt qua Gun và lao mình vào chốn bình yên bên ngoài. Bằng cách đó, anh được đảm bảo một cái chết trong sạch, theo tiêu chuẩn của riêng mình.

Nó vẫn là một ảo tưởng. Anh ta không di chuyển. Trong khi trái tim anh còn đập, anh không thể tự nguyện kết thúc bản thân. Liệu điều này khiến anh dũng cảm hay hèn nhát thì vẫn còn là một câu hỏi.

Trong căn phòng tồi tàn của khoang cách khí, các thiết bị của Gun trông giống như thứ gì đó được lấy ra từ một thời đại tân tiến hơn: những quả cầu đen, bóng mượt được chia đôi với một rãnh bạc duy nhất chạy quanh đường kính. Mỗi cái đều không lớn hơn bàn tay siết chặt của một đứa trẻ. Gun mở chiếc túi thứ sáu ở thắt lưng. Toàn bộ mặt trước và mặt trên được mở ra, đi xuống để lộ quả cầu cuối cùng nằm trong lớp bọt bảo vệ.

"Đèn hiệu tâm linh," ông ta nói và lấy quả cầu ra. Với một cú vặn mạnh, ông xoay hai nửa theo hướng ngược nhau. Có thứ gì đó bên trong vỡ ra, và một cảm giác kinh tởm phát ra từ nó, làm tăng thêm cảm giác vốn đã đến từ những người khác.

Ông ta đặt quả cầu cùng với những chiếc còn lại, cẩn thận khóa từ tính vào vị trí sao cho chúng nằm thành hai hàng ba chiếc trên sàn, rồi quay trở lại cửa cách khí. Một làn sóng ẩn giấu xung quanh họ khiến đầu óc Elver quay cuồng. Anh rên rỉ, và lùi lại.

Gun nhìn Elver theo cách mà Elver thực sự không muốn. "Thú vị đấy," Gun nói. "Cậu có phải là psyker không?" ông ta hỏi. Bàn tay đặt trên báng súng một cách đầy ý nghĩa. "Một phù thủy?"

Elver nói. 'Không, tôi không phải!'

'Cậu đang nói dối. Cậu đang bị rối loạn tâm linh, nếu không thì các quả cầu sẽ không có tác dụng gì với cậu.'

Gun nghiêng đầu về phía căn phòng. Không rời mắt khỏi Elver, ông nhấn nút điều khiển cửa cách khí đóng sầm lại, tạo ra một tiếng sắt kêu vang vọng trong cỗ máy sấm sét.

'Các quả cầu đó chứa, trong một nửa riêng biệt, tinh chất dạng bột của một astropath và của pariah. Khi phong ấn bị phá vỡ, tro của chúng trộn lẫn với nhau, phát ra ánh sáng rực rỡ trong warp, cháy trong nhiều tuần, rất dễ tìm thấy, miễn là người ta đang tìm kiếm chúng. Ngôi đền của ta sẽ theo dấu vết và cử một quý cô đến đây để đối phó với đứa con ương ngạnh của Hoàng đế. Năng lượng phát ra của chúng đang ảnh hưởng đến cậu. Cậu là gì? Một telekine bé nhỏ? Một pyrokin? Empath machina?'

Bằng cách nào đó, khẩu súng lục của Gun đã nằm vào tay ông ta. 'Những món quà nhỏ về thần giao cách cảm? Khả năng tiên tri?'

Hầu hết những từ đó Elver hiếm khi nghe thấy, và chúng khiến anh sợ hãi, vì bị chỉ định như vậy là dấu hiệu của cái chết.

Bất chấp tác dụng che chắn của cửa cách khí, Elver vẫn phải chịu tác động của nhịp đập ngày càng tăng từ các quả cầu. Đầu gối của anh yếu đi. Khi lùi lại khỏi Gun, anh ta gần như ngã xuống sàn. Đôi chân của anh đã không còn chống đỡ được anh. Nước dãi chảy ra từ miệng anh.

"Tôi hay nằm mơ," anh nói.

"Mọi người đều mơ," Gun nói.

"Ừ, nhưng đôi khi, giấc mơ của tôi trở thành sự thật." Elver ngước lên cầu xin. 'Chỉ vậy thôi, tôi thề!' Anh lùi lại một bước yếu ớt.

'Làm thế nào cậu tránh được những con tàu đen?'

'Tôi là một người lập biểu đồ . Voidborn. Tôi chưa bao giờ nói với ai cả', anh nói. 'Và chưa ai từng hỏi.'

Đèn Lumen của vòng tuần hoàn cách khí chuyển sang màu xanh lục, sẵn sàng cho quạt xả khí. Gun di chuyển ngón tay sang nút tiếp theo vẫn còn đèn đỏ và ấn nút đó.

Một giọng nói thô ráp của máy phát ra từ bức tường. 'Cảnh báo. Cuộc thanh lọc Khoang cách khí sắp xảy ra. Nhấn nút lần thứ hai để xác nhận.'

Gun lại nhấn nút.

Cánh cửa bên ngoài mở ra với một tiếng động bị bóp nghẹt. 'Thanh lọc hoàn tất.'

Cảm giác buồn nôn biến mất khi những gì chứa trong phòng cách khí tràn ra khoảng không. Elver rên rỉ. Bí mật của anh đã bị lộ.

'Ông sẽ làm gì tôi?'

Gun giơ súng lên. "Tôi không phải là thợ săn phù thủy," ông ta nói. 'Đó không phải là vai trò của tôi. Và hãy nhớ rằng, dù sao thì tôi cũng sẽ giết cậu. Tôi tò mò, chỉ vậy thôi. Tò mò luôn là sai lầm của tôi. Hãy chuẩn bị gặp Hoàng đế đi."

Elver giơ tay lên. 'Xin đừng! Tôi không muốn chết. Không phải ở đây, không phải bây giờ, không bao giờ!'

"Mọi thứ đều phải chết," Gun nói. 'Tin tôi đi, nếu hắn ta tìm thấy cậu, cậu sẽ ước mình chưa bao giờ được sinh ra.'

Một tiếng hú vô nhân đạo vang lên ở lối vào sảnh máy, đủ lớn để xuyên qua tiếng lạch cạch của những chiếc máy móc được bảo trì kém, khiến Gun mất tập trung.

Elver đã nắm lấy cơ hội của mình. Anh ta lao mình ra khỏi rìa của lối đi. Cú nhảy đưa anh ta đến gần một dãy pít-tông kêu lạch cạch một cách nguy hiểm. Vùng vẫy, anh nắm lấy lan can của một lối đi khác, suýt bị hút vào máy móc khi kéo mình lên. Về nguyên tắc, cú nhảy có vẻ khá dễ dàng, nhưng trước đây anh chưa bao giờ làm điều gì như thế, và nỗ lực đó khiến cánh tay anh bị vặn vẹo.

Tiếng kêu thú tính thứ hai vang lên khắp căn phòng, cuối cùng chuyển thành tiếng cười khúc khích điên cuồng.

Một tia chớp đen bắn vào vỏ động cơ cạnh Elver, khoét một lỗ có viền màu đỏ anh đào nóng hổi xuyên qua kim loại. Elver hét lên và chạy vòng quanh, chạy nước rút mà anh không biết chạy về đâu, miễn là cách xa Gun.

"Hắn ta đến rồi!' Gun gọi với theo Elver. "Cậu sẽ hối hận vì đã từ chối lời đề nghị của tôi một khi hắn tìm thấy cậu."

Elver nghĩ mình sẽ giải quyết chuyện đó sau.

Một cái gì đó khổng lồ đang tiến vào mạng lưới lối đi và đường ống, khiến tất cả đều rung chuyển. Elver đi chậm lại rồi dừng lại, khao khát được nhìn thấy con quái vật đã tàn sát thủy thủ đoàn của mình. Chống lại mọi bản năng đang gào thét trong đầu, anh quay lại.

Konrad Curze đang đứng trên một bục rộng treo lơ lửng ở giữa sảnh. Vị Primarch đã mặc thêm những tấm da người chưa thuộc da bị xé từ đồng đội của Elver vào chiếc áo choàng rách nát của mình. Máu, một số đã khô thành màu nâu, một số vẫn còn đỏ tươi, dính trên làn da cẩm thạch của ông ta. Elver trước đây đã nghĩ Curze rất đáng kinh ngạc - giờ đây, khi nhìn thấy ông ta thoát khỏi tình trạng ngưng đọng, tâm trí Elver cố gắng hiểu những gì anh đang nhìn thấy. Ông ta là biểu hiện tối cao của nhân loại, được đưa lên đỉnh cao của sự hoàn hảo, rồi bị tha hóa một cách tàn nhẫn. Cơ bắp của ông ta thật hoàn hảo, như được điêu khắc và thật đẹp đẽ. Tư thế của ông ấy lại giống như một bà già.

Gun nhảy xuống trước mặt anh, lặng lẽ đáp xuống. "Xin chào, thưa ngài," ông ta nói.

"Ngươi đang lãng phí sinh mạng của mình," Curze nói, với chất giọng như một

ổ rắn. 'Kết thúc của ta không được ấn định vào ngày hôm nay.'

Gun cúi đầu. "Vậy thì Ngài sẽ tha thứ cho tôi vì đã cố gắng," ông ta nói và bắt đầu hành động.

Curze lao vào Gun. Chuyển động của ông ta thiếu trôi chảy, là một loạt các cú co giật dữ dội nhưng vẫn mang lại cho ông ta tốc độ cực lớn. Ông ta giơ hai tay ra phía trước như móng vuốt. Chúng là phần đỏ nhất của ông , được rửa bằng máu của những người vô tội. Khi Gun lộn nhào và tay Curze chạm vào phần kim loại, móng tay của vị Primarch đã xé toạc những vết thương sáng qua lớp gỉ sét.

Elver không thể tưởng tượng được việc chiến đấu với một thứ như vậy, nhưng Gun đã cố gắng; hơn thế nữa, khi Elver quan sát, anh bắt đầu nghĩ rằng tay đặc vụ có thể giành chiến thắng. Ông ta nhảy đi với độ chính xác mượt mà, bám vào các đường ống và thanh dầm của sảnh tàu như thể ông ta đang ở trong một phòng tập thể dục vậy. Ông ta vừa bắn vừa lộn nhào. Những vệt sáng đen thầm lặng phóng ra từ hai khẩu súng lục của ông ta, có vẻ bằng phẳng một cách kỳ lạ, như thể được vẽ trên lớp da của thực tế chứ không phải cư trú trong không gian ba chiều thông thường. Curze lao tới và cào vào Gun với tốc độ đáng kinh ngạc, nhưng tay đặc vụ này quá nhanh và né được mọi đòn đánh. Một phát đạn từ khẩu súng của anh ta xuyên qua vai vị Primarch, tạo ra một tiếng hú lạnh thấu xương từ cái miệng thịt đã bị hủy hoại của Curze.

"Ngươi không phải là kẻ đó', con quái vật nói. 'Ngươi không phải là người sẽ giết ta. Bây giờ không phải là thời điểm của ta. Bài học vẫn chưa được đưa ra!"

"Tại sao những kẻ phản diện tồi tệ nhất luôn là những kẻ lắm mồm nhất?" Gun nói, bắn ra bốn phát đạn từ vũ khí của mình.

"Ngươi thật khó chịu," Curze nói, né tránh những phát súng của Gun. 'Ta lớn lên trong một thế giới của những nhà thơ giết người. Cái lưỡi của ngươi thiếu vẻ đẹp đẽ, nó là biểu tượng cho tất cả những gì cha ta muốn chạm tới."

Curze nhảy lên, một cái bóng kéo dài di chuyển một khoảng cách vừa đủ khả năng. Gun cố gắng né tránh, luồn lách dưới những móng vuốt dang rộng của Curze. Ông ta không thể tránh được đòn tấn công tiếp theo.

Trận chiến của họ đã đi đến hồi kết. Curze đâm bằng tay trái, thọc những ngón tay xòe ra vào bụng của Gun. Tấm polyplastek trên bộ đồ liền thân của tay đặc vụ tách ra như vỏ nho, và những móng vuốt màu đen, trước đó là một vệt máu đỏ, bung ra từ lưng ông ta. Khoang bụng của ông ta đã bị hủy hoại hoàn toàn. Chỉ có cột sống là còn giữ hai nửa cơ thể của ông ta lại với nhau, chỉ có lòng bàn tay của Curze, khum trong bộ phận bên trong của Gun, giữ ruột ông ta tại chỗ.

Curze nâng Gun lên ngang mặt. Việc cố gắng mở miệng của tay đặc vụ đã dẫn đến một tiếng ùng ục ướt át và một dòng máu đen chảy ra từ miệng ông ta. Một trong những khẩu súng lục của ông ta rơi khỏi bàn tay mềm nhũn. Chiếc còn lại ông ta cố giơ lên và bắn, nhưng chỉ nâng được nó lên được một đoạn ngắn trước khi nó rơi xuống.

"Sự minh oan," Kẻ Ám Đêm nói. 'Đó sẽ là chủ đề cho những lời cuối cùng của ta , nhưng chúng sẽ không được nói ra, chưa được nói ra và không phải dành cho ngươi. Ta sẽ nói với ngươi điều này để được an ủi và nhấn mạnh rằng, sau bao nhiêu thời gian dài ngươi đã rèn luyện và phục vụ cha ta , sẽ không có sự minh oan nào dành cho ngươi cả.'

Curze lật ngón tay cái của bàn tay phải xuống, vòng những ngón tay to lớn của mình quanh vai trái của Gun, và bằng một cú đẩy xoắn, ông đã xé xác tay đặc vụ làm đôi. Đôi chân của Gun rơi xuống cùng một sợi dây ruột lấp lánh. Phần thân trên đập xuống, đầu gục xuống, vẻ mặt cuối cùng của Gun là vẻ ngạc nhiên thiếu chuyên nghiệp. Curze rũ bỏ nội tạng khỏi tay và nhìn thẳng vào Elver.

"Ngươi, tên phàm nhân thảm hại," Curze rít lên. "Ngươi có thể xuống đây, và ta sẽ không giết ngươi, hoặc ngươi có thể bỏ chạy, để ta có thể truy lùng ngươi và ngươi có thể phải trải qua cái chết khủng khiếp, đau đớn kéo dài. Ta mệt mỏi vì săn bắn rồi. Không giống như kẻ nô lệ này, hắn sẽ giết ngươi ngay lập tức, ta thì sẽ cho ngươi sự lựa chọn thực sự.'

Elver há hốc mồm nhìn bóng ma đẫm máu, run rẩy rồi bỏ chạy.

Anh ta đi được chưa đầy vài mét thì vị primarch lao tới trước mặt anh và đánh ngã anh. Tầm nhìn của anh đảo lộn khi Curze nghiêng người về phía trước, lấp đầy thế giới của anh bằng khuôn mặt nhợt nhạt như mặt trăng.

'Tại sao đám phàm nhân các ngươi luôn bỏ chạy?' Curze nói. Một luồng hơi thở hôi hám đuổi Elver vào trong bóng tối.

Đó là thứ cuối cùng Elver nhìn thấy, trong một khoảng thời gian.

Elver tỉnh dậy bị xích vào ghế chỉ huy của Overton. Buồng lái lạnh cóng, hầu như không có ánh sáng, kim loại lạnh giá của dây trói đang gặm nhấm da thịt anh bằng những chiếc răng sắt cùn. Anh lắc lư không kiểm soát được. Mọi bộ phận trên cơ thể anh đều lạnh lẽo đến chết người, ngoại trừ bàn tay trái nóng bừng và giận dữ đang nhói lên. Anh ta nhìn nó, sợ những gì anh ta có thể nhìn thấy, và có lý khi làm như vậy, khi tìm thấy những miếng băng bẩn thỉu quấn quanh nơi lẽ ra là hai ngón tay nhỏ nhất của anh ta. Máu, máu của chính anh, đã đông cứng trên tay trong những viên băng màu đỏ rực.

Thế là quá nhiều. Áp lực tích tụ sâu trong ruột anh, phun ra từ cổ họng anh thành một tiếng thét chói tai có thể khen ngợi một con vật sắp chết. Anh hét lên suốt một phút, vùng vẫy vô ích với sợi xích cho đến khi run rẩy và khó thở, anh bình tĩnh lại và buộc mình phải ngừng run rẩy.

'Thở đi, Elver, thở đi. Ngươi vẫn chưa chết," anh ta thì thầm với chính mình.

Anh quay đầu ra khỏi sợi dây trói và vết thương khủng khiếp, trải dài qua chân anh. Đôi mắt của anh ta sẽ không tập trung cho đến khi anh bắt chúng phải làm như vậy. Điều đầu tiên trước tiên. Anh có ở một mình không? Có vẻ như anh, ngoài những phần còn lại đông lạnh, bị phân mảnh của một số thủy thủ đoàn đã trở thành băng giá trên sàn buồng lái, các bức tường, trần nhà, thiết bị và...

"Đừng nhìn," anh ta nói. "Đừng nhìn." Anh nheo mắt lại và hít một hơi thật sâu cho đến khi tim anh đập chậm lại đến mức gần như bình thường, và ngực anh không còn run rẩy nữa.

Anh đã kiểm tra lại bản thân mình. Sợi xích trên cổ tay anh đủ dài để anh có thể tự vỗ về mình. Ngoài những ngón tay bị mất, anh ta có vẻ còn nguyên vẹn, và so với những vết thương kinh hoàng trên những thi thể trên buồng lái chung quanh anh ta, anh ta cho rằng mình nên biết ơn. Khi anh đã phát hiện ra tất cả các bộ phận khác của mình đã ở đúng vị trí, anh cố gắng giải thoát bản thân một lần nữa, chỉ bằng cách tập trung hơn trước, kéo mạnh dây xích và kéo mình về phía trước xa nhất có thể. Anh không thể kiềm chế được nữa, nên anh nhắm mắt lại và lẩm bẩm điều gì đó gần giống như một lời cầu nguyện. Họ nói rằng Hoàng đế sẽ bảo vệ. Bây giờ sẽ là thời điểm tốt để biết điều đó là sự thật.

"Ta nghe nói một số gia súc của Hoàng đế đang tôn thờ cha ta như một vị thần," một giọng nói gầm gừ, rít vang lên từ phía sau ghế. 'Thật là hài hước một cách tuyệt vời.'

Elver không muốn nhìn. Đôi mắt anh không vâng lời anh, lướt xung quanh, kéo đầu anh theo sau chúng, rồi đến vai anh, cho đến khi anh nghển cổ hết mức có thể. Làm thế nào mà anh lại không nhận ra vị Primarch đang ở đó cùng với mình là điều không thể tin được. Ông ta quá to lớn, sở hữu sự hiện diện như vậy và mùi hôi bốc ra từ ông ta... Tệ hơn cả cái chết. Tệ hơn cả hầm và đáy tàu. Bộ não của Elver nổi loạn chống lại hình ảnh Curze, khom lưng trong bóng tối, chiếm nhiều không gian hơn mức mà ngay cả cơ thể phi nhân tính của ông ta cũng có thể lấp đầy. Ông ta lớn hơn những cái bóng và lớn như màn đêm. Mọi nỗ lực vực dậy tinh thần của Elver đều sụp đổ, và anh ta hét lên kinh hãi.

'Tiếng rên rỉ sẽ giúp ích cho ngươi nhiều như những lời cầu nguyện chưa thành hình của ngươi. Ta đề nghị ngươi nên ngừng sử dụng cả hai," vị Primarch nói. Ông ta tiến tới, vai cào lên nóc con tàu, mái tóc bẩn thỉu đung đưa quanh khuôn mặt nhợt nhạt, xanh xao từ đó nổi lên đôi mắt sáng và đen như hòn than.

'Đừng làm ta thấy phiền, và ngươi có thể sống."

Đầu Elver ù đi. Bóng tối gặm nhấm rìa tầm nhìn của anh. Anh đã chiến đấu chống lại nó. Nếu anh bất tỉnh, anh sẽ bị giết. Anh biết điều đó với sự chắc chắn khủng khiếp.

"Ngài, ngài không muốn giết tôi?'

Vị Primarch nhún vai. Đó là một cử chỉ của con người, khiến nhận thức của Elver thay đổi, và anh coi Curze không phải là một con quái vật mà là một gã đàn ông quái dị.

"Cái gọi là muốn, nó không liên quan gì ở đây. Chúng ta là những con rối của thời gian, ngươi và ta. Trong khoảnh khắc ngươi còn đang sống."

Ông ta đưa cánh tay dài như bóng ma về phía Elver, khiến một tiếng rên rỉ sợ hãi khác vang lên. Bóng tối chen chúc đến gần hơn, giằng xé tâm trí anh, tiềm thức của anh cố gắng cứu lấy ý thức của mình khỏi nỗi kinh hoàng theo cách duy nhất mà nó biết, bằng cách đẩy anh vào sự ngu dốt.

"Ta thực sự mong ngươi sẽ không làm điều đó. Ta đã cảnh báo ngươi đừng làm phiền ta. Tiếng rên rỉ của ngươi thật khó chịu. Mùi của ngươi thật khó chịu. Trí thông minh ngu xuẩn lấp lánh trong mắt ngươi thật khó chịu. Sự thiếu hiểu biết của ngươi thật khó chịu. Ta là một người kiên nhẫn đấy.' Curze cười khúc khích, và Elver nghĩ đó là tiếng cười ghê tởm nhất mà anh từng nghe. 'Tuy nhiên, còn nhiều điều khó chịu hơn nữa, và ta không còn muốn như vậy nữa.'

Cánh tay của Curze dài và gầy đến nỗi tưởng chừng như nó có thể kéo dài ra mãi mãi. Dưới lớp vỏ mùa đông máu trắng như xác chết ngâm lâu ngày trong nước. Máu đã rỉ ra từ bàn tay ông, chỉ bám vào những nếp nhăn, làm sống động những đường nét của lòng bàn tay và những vết sẹo khắc sâu trong cuộc đời bị đánh cắp. Bàn tay đưa qua mũi Elver và anh ngửi thấy mùi sắt của các vụ giết người, nhưng ngón tay không quệt vào anh. Curze ấn một nút trên tay ghế chỉ huy trông rất giống bất kỳ nút bấm nào khác - trong cơn hoảng loạn, anh không thể nhận ra nó. Nó triệu hồi một tinh cầu bằng đá hiện ra trước chỗ ngồi của Elver, vòng quay chóng mặt phản chiếu điều đó trong hộp sọ của anh ta

Curze lăn một quả cầu theo dõi được gắn trên chỗ kê tay gần bàn tay bị cắt cụt của Elver, làm cho khối tinh cầu bằng đá kia chậm lại và dừng lại.

"Ta mong ngươi điều khiển con tàu này cho ta, đến nơi này.'

Curze duỗi một ngón tay dài, gầy và có nốt sần như chân nhện, và chỉ vào một chấm sáng trên quả cầu bằng đá. Elver nhận ra những lời tiếp theo của mình sẽ quyết định liệu anh có thể sống lâu hơn một chút hay chết trong nỗi đau khôn tả ngay lúc đó. Khi nhận ra điều này, bộ não của anh ta đã chiến đấu chống lại bóng tối dễ chịu và tập trung làm việc với sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc, ghi nhận biểu tượng xung nhịp cho biết Sheldroon đang bò trong không gian và tính toán khoảng cách giữa vị trí của chúng và nơi sinh vật này muốn đi nhanh hơn bất kỳ nơi tính toán định vị nào mà anh từng biểu diễn trước đây.

Elver nuốt khan. Nói mà không tè ra quần là một nỗ lực quá khó khăn.

'Nó là...'

Curze nghiêng đầu.

Elver dừng lại và bắt đầu lại. "Thưa ngài," anh cố nói lại, giờ đã mạnh mẽ hơn. 'Chiếc tàu này không có khả năng di chuyển trong warp. Nơi Ngài chỉ là cách vị trí của chúng ta ba năm ánh sáng.'

"Tốc độ của con tàu này là bao nhiêu?" vị Primarch hỏi.

"Ba phần tư tốc độ ánh sáng là tốc độ nhanh nhất mà nó từng đạt được, thưa ngài," anh ta nói như robot sau một thời gian dài luyện tập; khả năng của con tàu là một trong những bài học đầu tiên mà Overton dạy cho anh khi đến nơi, và anh - đã - thực sự tự hào về tốc độ của nó.

'Tôi buộc phải cầu xin sự tha thứ của ngài, thưa ngài, và cho phép tôi thành thật một chút, bởi vì tôi không biết liệu đó có phải là sự khoe khoang của tàu Overton hay không. Tôi chưa bao giờ thấy con tàu này đạt tới được vận tốc đó."

Curze cúi xuống và kéo thứ gì đó lên khỏi sàn tạo ra tiếng nước đá kêu răng rắc.

'Có phải hắn ta đây không, cái kẻ tên Overton này?' Curze trưng ra một cái đầu bị hủy hoại.

"Không, đó là Graven," Elver nói. "Người lái tàu." Rồi anh nói thêm, "Tôi nghĩ vậy."

Curze ném cái đầu sang một bên. Nó bật ra khỏi bảng điều khiển, phát ra tiếng bíp giận dữ từ máy móc, trước khi lăn trên sàn với tiếng động như một quả bóng gỗ lao xuống một con hẻm nhỏ.

'Nếu hắn ta là người lái tàu, điều đó có nghĩa là ngươi không thể lái con tàu này. Thật đáng tiếc cho ngươi."

Curze đưa tay về phía anh.

'KHÔNG! KHÔNG! Tôi có thể, thưa ngài, làm ơn!' anh lắp bắp. 'Tôi có thể lái nó, tôi đã được đào tạo để trở thành người lái tàu, nhưng tôi cũng đã học được tất cả các hệ thống khác. Thủy thủ đoàn của con tàu rất ít người ... Chúng tôi phải biết mọi thứ!'

'Ồ. Tốt." Curze thấy thư giãn. Elver thì không thể. 'Bốn năm để đến đích?' vị Primarch vuốt ve đùi Elver bằng một chiếc móng tay rách rưới. Elver nhớ lại việc Overton đã làm điều tương tự trước khi đánh anh ta - vào thời điểm đó, đó là cảm giác tồi tệ nhất trên đời. Cho đến lúc này.

'KHÔNG! Không!' anh ré lên. 'Làm ơn, thưa ngài. Một con tàu như thế này không chạy bằng động cơ chủ động. Ngài nhắm nó và tăng tốc, tắt động cơ khi ngài đang ở tốc độ tối ưu, lùi lại và bật lại để giảm tốc độ khi ngài đến gần nơi mình sắp đến. Đến đó không mất quá nhiều thời gian, chính việc tăng tốc và giảm tốc sẽ tiêu tốn thời gian!' anh ta nói trong một hơi thở vội vã.

Cơn ác mộng nghiêng đầu và khoanh tay lại. Đôi mắt đen hơn bất kỳ loài chim nào nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Elver khiến anh co rúm người lại. Những ngón tay với các móng vuốt đen gõ gõ lên bắp tay anh. Bất chấp ấn tượng về sự hốc hác của vị Primarch, cơ bắp của ông ta vẫn rất to lớn.

"Ta biết cách du hành trong khoảng không, anh bạn nhỏ à," sinh vật đó nói. Ông ta giang rộng hai tay. 'Ta đang thử ngươi thôi. Đây là một con tàu thô sơ. Một kẻ ngốc cũng có thể lái nó. Ta đang xem liệu ngươi có đủ ngu ngốc để biết làm thế nào không.'

"Ngài có thể lái con tàu này sao?' Elver hỏi.

'Ta là một trong những người con trai của Hoàng đế. Ta có thể làm bất cứ điều gì.'

'Vậy thì ngài không cần tôi,' Elver nói.

"Không," Curze nói. "Ta không. Ta không cần ai cả và không cần gì cả."

'Vậy tại sao lại tha cho tôi, khi ngài đã giết mọi sinh vật khác trên con tàu này?' Elver hỏi.

"Hãy gọi ta là người đa cảm, hãy gọi ta là người nhân từ," Curze nói một cách lơ đãng. Elver quyết định không bao giờ gọi Curze là một trong những thứ đó.

'Nhưng, như ngươi đã nói, đây sẽ là một cuộc hành trình dài. Ta cần bạn đồng hành, ta cần giải trí, nếu không ta sẽ cảm thấy buồn chán."

Elver sẵn sàng đánh đổi bất cứ thứ gì khác trong vũ trụ để đổi lấy cái kẻ đang thấy nhàm chán trước mặt

"Ngươi sẽ làm theo yêu cầu của ta chứ," Curze tiếp tục, "hay ngươi muốn chia sẻ số phận của những người bạn đồng hành của mình ở đây? Ta chắc chắn rằng ngươi không phải là không có tội."

Những móng tay dài màu đen của ông ta duỗi ra, chỉ về phía những thi thể bị hủy hoại. 'Đó sẽ là câu trả lời nào? Chỉ có một mà thôi.'

'Tôi sẽ lèo lái con tàu này vì ngài, thưa ngài. Tôi sẽ phục vụ ngài !'

'Tốt. Tốt.' Chỉ cần dùng rất ít sức, Curze bẻ gãy dây xích của Elver khỏi ghế, nhưng vẫn để chúng quấn quanh mắt cá chân, cổ tay và cổ của anh ta. 'Vậy thì hãy tiếp tục nào.'

Curze cúi thấp hơn - không phải để tránh chiều cao trần nhà, mà vì tư thế đó có vẻ thoải mái đối với ông. Ông ta ngân nga một giai điệu vui nhộn đến chói tai khi đi về phía cửa dẫn vào hành lang cột sống chính, tay ông ta lơ đãng vỗ lên tường.

Elver chớp mắt không tin nổi. Anh ta sẽ chỉ huy một con tàu nay đã thành lò mổ. Đầu anh quay cuồng. Anh nửa mong nửa tỉnh dậy, đổ mồ hôi trên giường. Anh biết anh sẽ không bao giờ được như vậy. Không có cách nào thoát khỏi cơn ác mộng này.

Chấp nhận điều đó làm anh bình tĩnh lại. Đâu đó, sâu thẳm trong trái tim anh, một ngọn lửa nhỏ đã tắt ngấm. Hy vọng đã chết, anh tê dại đến mức không thèm quan tâm.

"Thưa ngài," anh ta hỏi. 'Chuyện gì đã xảy ra với tay tôi vậy?'

Curze quay đàu lại và nở một nụ cười khiến máu trong huyết quản Elver đông cứng.

"Lúc đó ta đang thấy buồn chán.'