Phần 2 - KÍNH VỠ VÀ TRO TÀN

Cặn bã của Phemus

Những Người Mang Chân Ngôn

Những lời nói dối cũ rích

Shiban đợi bên ngoài phòng Hasik Noyan-Khan, lơ đãng lật lại chiếc huy chương trên tay. Anh đã đến được tàu Tchin-Zar trên một chuyến vận tải hạm đội trong một trong những lần rời khỏi warp ngắn ngủi. Trong chuyến bay ngang qua, anh đã chứng kiến biểu tượng của Đại Quân Đá - một biểu tượng vẽ một ngọn núi lùn, được bao quanh bởi lửa - ngày càng lớn dần khi anh đến gần bến đỗ.

Đại Quân này là một đơn vị cấp sư đoàn của Hasik, bao gồm hơn 20 hội anh em. Bản thân Tchin-Zar là một con tàu rất tốt - một kẻ săn mồi dài, uyển chuyển và có hàm răng như cá sấu. Một ngày nọ, nếu số phận cho phép, Shiban có thể thấy mình chỉ huy một con tàu tương tự. Được lên chức Khan là một vinh dự. Lên tới chức noyan-khan sẽ càng làm cho điều đó trở nên quý giá như vàng hơn.

Có lẽ trong tương lai. Trước tiên, anh sẽ cần thêm nhiều dấu ấn tiêu diệt trên áo choàng nghi lễ của mình và những vết sẹo đi cùng với chúng.

Một tiếng chuông vang lên trên bảng điều khiển và cánh cửa trượt mở. Hasik đang đứng ở phía xa, không mặc áo giáp, khuôn mặt nhăn nheo vì nắng đang mỉm cười.

"Shiban," ông ta nói. "Quay lại với chúng tôi lần nữa. Cậu có khỏe không?"

Shiban cúi đầu. "Tôi khoẻ, thưa noyan-khan. Còn ngài?"

"Rời được Chondax thì thấy khỏe hơn rồi."

Hasik dẫn anh vào một căn phòng lớn có tường trát vữa thô sơ. Nó được trang trí bằng những lá bùa săn bắn của người Chogoris và những ngọn giáo nghi lễ xứ Qo được treo trên giá đỡ. Sáu cửa sổ quan sát dọc theo phía bên trái của căn phòng đã bị đóng kín.

Hasik bước qua một chiếc ghế da về phía hai chiếc ghế gỗ thấp, được ghép và trang trí theo phong cách thảo nguyên xưa cũ. Ông ngồi vào một chiếc và ra hiệu cho anh ngồi vào chiếc kia.

"Cậu đã đến hạm đội vừa kịp lúc," ông ta nói. "Nếu muộn hơn thì cậu sẽ phải chiến đấu với bọn chúng để đến được với chúng tôi."

Shiban ngồi, một tay vẫn nắm chặt chiếc huy chương. "Tại sao bọn chúng lại ở đó?"

Hasik nhún vai. "Bọn ta không biết. Đây không giống như những cuộc chiến tranh trước đây."

"Rõ ràng là thế."

Hasik nhìn anh. "Làm khan rất hợp với cậu, Shiban. Yesugei luôn nói tốt về cậu."

"Ông ấy thật hào phóng."

"Không phải lúc nào cũng vậy. Công việc ở Phemus 4 thế nào rồi?"

"Ô uế." Có rất ít lợi ích trong việc che giấu sự thật. "Trong một thời gian dài tôi đã tự hỏi tại sao việc thanh lọc lại mất nhiều thời gian đến vậy. Khi đến đó, tôi không còn băn khoăn gì nữa."

Hasik cười khúc khích. "Tuy nhiên, nhiệm vụ luôn được hoàn thành." ông ta tựa lưng vào ghế. "Tại sao cậu lại muốn gặp ta?"

"Là chuyện về Phemus. Có những điều khiến tôi lo lắng."

"Ồ?"

Shiban nói: "Tôi được thông báo rằng sự chậm trễ trong việc tuân thủ là do bọn hain. Bọn chúng đã chiến đấu hết mình, nhưng có cảm giác sai lầm. Cả hành tinh đều cảm thấy sai lầm."

"Đó là một chiến dịch khó khăn."

"Không hơn nhiều nơi khác. Tôi đã yêu cầu hội anh em của mình thăm dò chăm chỉ hơn."

"Và họ đã tìm thấy gì?"

"Xác chết," Shiban nói. "Được chôn giấu, với những vết thương do chính quân đoàn mình gây ra và không có dấu hiệu nào của bọn da xanh xung quanh."

"Lưỡi kiếm của chính quân đoàn? Cậu có chắc chắn chứ?"

"Dược Sư của tôi đã khám nghiệm rất kỹ lưỡng. Anh ấy chắc chắn. Tôi đang định hỏi xem ngài có nhận được bất kỳ báo cáo tương tự nào không."

Hasik chắp hai tay lại. "Không có gì cả."

Shiban chậm rãi gật đầu. "Thật đáng xấu hổ. Tôi đã hy vọng tìm được lời giải thích nào đó."

"Ngoại trừ những điều đó. Nói cho ta biết đó là gì đi."

"Không ta không có. Không có đợt triển khai nào khác trên Phemus. Chúng tôi đã ở một mình với bọn da xanh."

Hasik suy nghĩ một lát. "Nhưng cậu nghĩ còn có những người khác."

"KHÔNG." Shiban lắc đầu, vẫn còn bị mắc kẹt giữa vài lý thuyết nửa vời. "Tôi không biết. Ý nghĩ đầu tiên của tôi là sự xung đột nội bộ trong hội anh em. Sau đó, Quân đoàn Alpha ập đến Chondax - tôi chợt nghĩ rằng... Nhưng tại sao chúng lại làm vậy?"

"Hành động của cái Quân đoàn đó không bao giờ rõ ràng," Hasik thở dài. "Có lẽ ngay cả đối với chính chúng. Cậu đã hỏi ý kiến người khác chưa?"

"Bên ngoài hội anh em của tôi à, chưa."

Hasik gật đầu. "Ta đã ủy quyền tất cả việc triển khai lên Phemus. Ta có thể xem lại số liệu thương vong - bà szu-Ilya lưu giữ hồ sơ đầy đủ những ngày này. Nhưng cậu đến đây vì thứ gì đó còn hơn thế nữa."

Shiban mở nắm đấm của mình. "Có thể là không có gì. Chúng tôi tìm thấy cái này trên một trong các thi thể. Tôi chưa bao giờ thấy nó trước đây."

Anh trao miếng huy chương cho Hasik. Noyan-khan giơ nó ra ánh sáng, từ từ xoay nó.

"Đây là một biểu tượng trên Chogoris," Hasik nói, chú ý đến đầu con diều hâu. "Bằng Bạc? Chắc chắn là không tinh khiết. Cậu đã phân tích nó chưa?"

"Chúng tôi không có thời gian."

Hasik cầm chiếc huy chương một cách cẩn thận, như thể có điều gì đó ở nó khiến ông thấy khó chịu. Shiban hiểu điều đó - anh cũng cảm thấy như vậy.

"Để việc này lại cho ta ," Hasik nói. "Zadiin arga có thể muốn xem xét nó. Và xin hãy ở lại Tchin-Zar."

"Ngài nghĩ sao?"

"Một vật tổ totem của chiến binh? Có lẽ vậy. Dù thế nào đi nữa, cậu đã đúng khi mang nó đến đây cho tôi."

Shiban cảm thấy nhẹ nhõm. Thật khó để quyết định có nên nêu ra vấn đề này hay không.

"Một điều nữa," Hasik trầm ngâm nói thêm. "Cậu có người Terran nào trong hội anh em của mình không?"

"Không có."

"Nhưng cậu đã chiến đấu cùng với họ."

"Ở Chondax. Hội anh em Mặt Trăng, dưới sự chỉ đạo của Torghun Khan."

Hasik gật đầu. "Ta hiểu rồi."

"Nếu tôi có thể hỏi...."

"Ta không biết. Nó có thể hữu ích, có thể không. Ta sẽ đi hỏi thăm."

Shiban thấy rằng đã đến lúc phải rời đi. Anh đứng dậy và cúi chào. "Cảm ơn, noyan-khan. Hãy cho tôi biết nếu còn điều gì cần phải làm nữa."

"Sẽ có, ta chắc chắn." Hasik không ngồi dậy. Ông ta đùa giỡn với chiếc huy chương, xoay nó trong tay giống như Shiban đã làm. "Ta sẽ liên lạc với cậu trước lần dịch chuyển trong warp tiếp theo."

Shiban do dự. Anh đang đẩy vận may của mình đi. "Tôi không cho là..."

"Ta không biết chúng ta đang đi đâu hay sao? Tất nhiên là ta biết, mặc dù Khả Hãn đã giữ kín kiến ​​thức đó. Cậu sẽ sớm biết thôi."

Shiban gật đầu. Lại thêm những bí mật nữa rồi.

"Cảm ơn ngài, noyan-khan," anh nói và cúi đầu.

********

Khinh hạm Vorkaudar trong khoảng không sâu thẳm của Word Bearers rơi ra khỏi cõi warp, trượt ra từ dòng aether êm ái như một con dao găm vào thịt. Các động cơ subwarp hoạt động theo một trạng thái ổn định, đẩy nó từ điểm nhảy và hướng tới quả địa cầu Miirl màu xanh lá cây xa xôi.

Kal Zedej, trung sĩ của lực lượng thường trực Yesa Takdar và chỉ huy của Vorkaudar, tản bộ đến lan can của ban công đài chỉ huy, quan sát hành tinh đằng kia đang lớn dần về kích thước. Nó có một màu sắc dễ chịu - mát mẻ, hắn nghĩ bụng, ngoài những dải đá lởm chởm quay quanh nó. "Ra hiệu cho tiền đồn," hắn ra lệnh, dùng găng tay siết chặt lan can.

"Họ đang im lặng, thưa ngài," câu trả lời từ một trong những serf trong hầm liên lạc.

Kal nheo mắt lại. "Tất cả các kênh à?"

"Chưa có tin gì. Tôi sẽ tiếp tục cố gắng liên lạc."

Chiếc Vorkaudar tiếp tục tiến tới, ngày càng tiến gần hơn.

"Hãy nâng các tấm khiên hư không lên," Kal ra lệnh. "Tiếp cận chậm rãi. Chạy một đợt quét toàn diện."

Thủy thủ đoàn của hắn làm việc âm thầm và nhanh chóng. Hắn quan sát những cái đầu hói và đầy hình xăm của họ cúi thấp trên các trạm máy tính cogitator, những khuôn mặt căng thẳng sáng lên màu xanh lá cây và màu cam bởi ánh sáng từ các màn hình. Đã qua lâu rồi những bộ đồng phục trên đài chỉ huy họ từng mặc; giờ đây họ đang mặc những chiếc áo choàng dài của đức tin, được các thầy tu khâu vá một cách yêu thương ở những tầng dưới, được bao phủ bởi những dòng chữ nhỏ bằng vàng đã bảo vệ họ và tập trung tâm trí của họ.

Kal nhớ lại thời điểm mà hắn có thể mạo hiểm bị chỉ trích vì một màn trình diễn như vậy. Bây giờ thì tốt hơn rồi - lòng trung thành đã bị xóa bỏ và những năm tháng dài đằng đẵng giữ bí mật sắp kết thúc.

Thật tốt khi biết kẻ thù là ai, công khai chiến đấu với hắn và sử dụng điểm yếu của hắn để chống lại hắn. Chư thần mỉm cười với những người tin vào sự thật một cách đầy tự hào.

"Có thấy thứ gì không?" hắn hỏi.

"Vẫn im lặng. Không có thứ gì trên máy quét augur."

"Hãy đưa chúng ta đến đó. Cẩn thận."

Tàu Vorkaudar lao tới gần hơn, đi sát vành đai các tiểu hành tinh đang trôi dạt được vẽ trên bản đồ, nó vẫn quét không ngừng. Một đốm sáng được ghi lại trên một trong các màn hình của cảm biến, theo sau là một tiếng rè rè.

"Chuyển tiếp tới tọa độ 9-89," giọng của một người trực máy augur vang lên.

"Họ đang chào chúng ta có phải không?" Kal hỏi.

"Truyền chùm tia thấp tiêu chuẩn. Đã ghi âm lại. Không có dấu hiệu của bất kỳ hoạt động gì."

Kal chớp mắt truyền dữ liệu từ cảm biến tới màn hình mũ trụ của mình. Hắn nhìn thấy tiểu hành tinh được chỉ định là "78976-764" đang lăn chậm trong khoảng không, một mặt có những giàn giáo kim loại tối màu. Một ngọn tháp truyền thông hiện rõ ở khu trung tâm, nhọn và quấn chặt vào nhau như một ngọn tháp ở hành tinh Monarchia đã mất. Không có dấu hiệu hư hại nhưng cũng không có đèn sáng.

Hắn nghiến những chiếc răng được mài giũa của mình vào nhau. Điều này sẽ giữ hắn được bình tĩnh. Nó sẽ ngăn cản hắn khỏi những điều lớn lao hơn. Không có vinh quang trong việc này.

"Trạm đó có bật lá chắn không?"

"Không có."

"Vậy thì ta sẽ điều tra. Giữ nguyên vị trí. Hãy thông báo cho ta nếu có gì thay đổi."

Kal ra hiệu cho những người khác. Ledak sùng đạo và rất khó chịu khi bị quấy rầy. Rovel đã làm điều gì đó bí mật trong hầm tàu với đám người phàm, một trong những điều đó đã nhuộm đỏ găng tay của hắn và khiến hắn trở nên ủ rũ sau đó. Có lẽ việc hắn được gọi đi là một điều tốt.

Họ cùng hắn đến căn phòng dịch chuyển - một căn phòng hình bát giác được bọc bằng sắt. Sàn nhà màu đồng nhớp nháp, có những vết xước trên bức tường phía dưới.

"Điều này có cần thiết không?" Ledak hỏi, giọng chắc chắn.

"Cần thiết," Kal nói. Rovel đang lẩm bẩm với chính mình và sờ vào chuôi thanh kiếm cưa xích của mình.

Kal âm thầm gửi lệnh kích hoạt căn phòng. Hắn vẫn nhớ cái thời khi dịch chuyển tức thời vẫn được cho là một vấn đề vụng về của máy định vị chiến trận và là thứ ngụy khoa học. Bây giờ thì dễ dàng hơn nhiều khi một số điều mê tín đã bị loại bỏ.

"Tuân theo ý muốn của các vị thần," hắn ra lệnh, quét qua sơ đồ mặt bằng của tiền đồn.

Căn phòng tràn ngập tiếng nổ lách tách dày đặc, nóng hổi ngay cả khi xuyên qua bộ giáp sức mạnh của hắn. Trong vài giây hắn cảm thấy một cảm giác dồn dập quen thuộc - cảm giác êm dịu của sự phi trọng lượng, tiếng gầm rú trong tai hắn. Có những lúc hắn ghen tị với những người đã đào sâu hơn vào những bí ẩn và nhìn thẳng vào vực thẳm.

Sau đó, nó kết thúc, và aether xé toạc thành những mảnh vụn xung quanh hắn ta.

"Nơi này bị bỏ hoang rồi," Rovel nói.

Kal nhìn quanh một cách thận trọng và đồng ý. Phòng chỉ huy của tiền đồn trống rỗng - không có các bóng đèn lumen, không có thi thể. Một vài màn hình vẫn còn nhiễu rè rè, chiếu ánh sáng nhấp nháy khắp không gian tối đen như mực.

Hắn rút khẩu Bolter của mình. "Đi tìm mục tiêu," hắn bắn tin vox, nhẹ nhàng mở rộng phạm vi của máy dò khoảng cách.

Ledak di chuyển về phía trung tâm của căn phòng hình tròn. Một chiếc ghế trống rỗng xoay lỏng lẻo trên một bệ ngắn. Rovel dậm chân xuống hố chu vi.

"Bị bỏ hoang?" hắn suy đoán, lười biếng quét cái nòng súng Bolter của mình từ bên này sang bên kia.

"Chúng ta đã được thông báo rồi," Kal nói, di chuyển xuống cánh cửa đôi trượt và nhìn sang phía bên kia. "Anh đã phát hiện được gì chưa?"

"Không có gì," Ledak gầm gừ, bước đến bên cạnh hắn. "Nơi này rộng bao nhiêu?"

Kal nhớ lại sơ đồ mặt bằng. Đó là một trạm tự cung cấp được thiết kế để tăng cường chuyển tiếp dài hạn. Mấy chục tầng lầu, một nhà máy điện lớn. Có thể mất một lúc để quét nó.

"Không lớn lắm. Ở lại bên cạnh tôi."

Cánh cửa rít lên một cách giật cục, kẹt giữa chừng. Ledak nắm lấy mép gần và giật mạnh, gần như xé toạc phần kim loại của khung cửa. Họ bước vào hành lang - một đường ống dài, có sàn bằng lưới kim loại. Nó trống rỗng và trông như phòng chỉ huy.

"Không phát hiện được gì cả," Rovel phàn nàn, tiến lên phía sau. "Không có gì đâu."

Kal quay sang hắn ta, sẵn sàng khiển trách. Khi hắn làm vậy, có thứ gì đó lóe lên trong tầm nhìn của hắn: một bóng ma, trắng bệch, đôi mắt chết chóc, giận dữ.

"Đó là cái gì thế?" hắn rít lên, giật mạnh khẩu Bolter của mình.

Ledak tiếp tục bước đi. "Cái gì là cái gì?" Hắn ta đến một dãy cửa kép khác ở cuối hành lang.

"Ở yên tại chỗ," Kal ra lệnh. Hắn đột nhiên cảm thấy như mình đã làm trong trận chiến. Tim hắn đập mạnh, khiến cơ thể hắn tràn ngập adrenaline. "Tôi phát hiện ra thứ gì đó. Nhanh thôi."

Nhưng hắn đã không tìm được gì. Hành lang trống rỗng, chỉ có ba người họ.

Rovel dừng lại, vẫn đứng trên đống đổ nát của đôi cửa đầu tiên.

"Không có gì," hắn nói lại.

"Đủ lắm rồi," Ledak gầm gừ và bắt đầu mở cánh cửa thứ thứ hai.

"Đừng..." Kal lên tiếng.

Cánh cửa bật mở, ánh sáng tràn vào hành lang. Trong tích tắc, chiếc mũ trụ của hắn phải mất một khoảng thời gian để cân bằng độ sáng lại, hắn nhìn thấy thứ gì đó đứng trong ánh sáng chói lóa. Một cái gì đó to lớn và hình khối.

Sau đó không gian tràn ngập lửa đạn Bolter.

Kal phóng mình vào tường, bắn trả một cách mù quáng. Hắn nghe thấy tiếng gầm gừ từ Ledak phía sau, nhanh chóng bị dập tắt. Đột nhiên mũ trụ của hắn chứa đầy mục tiêu - hơn mười mục tiêu đang tràn đến gần.

Một phát đạn Bolt đánh mạnh vào hắn khiến hắn ngã ngửa. Hắn tiếp tục bắn. Từ đâu đó gần đó hắn có thể nghe thấy tiếng Rovel gầm lên. Giọng nói của hắn ta rất thú tính và kỳ lạ, sử dụng những từ ngữ mà Kal chưa bao giờ nghe thấy.

Kal đứng dậy và chạy nhanh về phòng chỉ huy, né tránh cơn bão tên lửa đang truy đuổi trước khi nhảy qua xác Ledak. Khi loạng choạng bước qua cánh cửa, hắn trúng một quả đạn Bolt từ phía sau, đập hắn về phía trước. Hắn lúng túng ngã xuống sàn, lăn sang trái để tiếp tục bắn.

Hắn nhìn thấy bóng mờ của những chiến binh mặc giáp năng lượng đang đuổi theo mình dọc hành lang, theo sau là mùi hôi nồng nặc của aether. Hắn giơ vũ khí lên để bắn, quan sát một chữ rune mục tiêu nhắm vào kẻ tấn công đang dẫn đầu.

"Cút đi," một giọng nói vang lên, dường như đến từ bên tai hắn.

Khẩu Bolter của Kal bay khỏi tay, va vào tường và kêu loảng xoảng ở ngoài tầm với.

Hắn quay lại và nhìn thấy một bóng người màu trắng đang đứng trước mặt mình, được bao bọc bởi những tia sét nhấp nháy. Đầu của cái người đó lộ ra, để lộ một đôi mắt vàng rực.

Kal cố gắng đứng dậy, nhảy bổ về phía đối phương, vòng tay quanh cổ đối phương. Hắn bị thổi bay ngược trở lại, đập vào kim loại. Chiếc mũ sắt của hắn rơi xuống như thể bị từ hóa, và hắn cảm thấy những sợi năng lượng aether giống như những con sâu đang bò qua áo giáp của mình. Khi hắn va chạm vào sàn, tiếng tụng kinh của Rovel cuối cùng cũng vang lên.

Người chiến binh giáp trắng cúi xuống trên cơ thể đang duỗi thẳng của Kal.

"Ta chưa bao giờ thích những con chó của Lorgar," đối phương lên tiếng, ngữ âm của hắn ta nghe thật lạ.

Kal ngơ ngác nhìn lên khuôn mặt rám nắng dày đặc hình xăm. Hắn muốn mở miệng - chửi rủa kẻ sẽ giết mình - nhưng lưỡi của hắn không thể cử động được nữa.

Khi tiếng vang cuối cùng lắng xuống, những tiếng vang khác đến tham gia cùng tên phù thủy; một số kẻ khác mặc giáp của Salamander, một số mặc giáp của Iron Hand. Kal giận dữ với các sợi dây tâm linh đang trói chặt của mình.

Tên phù thủy lạnh lùng liếc nhìn hắn. "Đừng chống cự nữa. Vô ích thôi."

Toàn bộ nơi này sặc mùi năng lượng warp. Điều đó làm hắn ngạc nhiên. Các Quân đoàn vô tín đều đã rất nghiêm túc từ bỏ tất cả những điều đó.

Tên chiến binh Iron Hand lao tới chỗ tên phù thủy. Bộ giáp của hắn ta đã được cải tiến với một loạt phụ kiện cơ khí rực rỡ kỳ lạ. Các tấm giáp vai của hắn ta phồng lên, mỗi tấm giáp đều phát ra tiếng ồn do máy móc phát tĩnh điện.

"Những tên khác đã chết rồi," hắn ta báo cáo bằng giọng mỏng như máy móc. "Còn tên này?"

"Vẫn chưa," tên phù thủy nói, nhìn Kal như thể nhìn vào một miếng thịt thối.

Vì lý do nào đó, đầu óc Kal cảm thấy uể oải và hắn cảm thấy khó có thể nhớ được các biểu tượng trên áo giáp của tên phù thủy. Sói không gian? Không, trông quá sạch sẽ.

Rồi hắn đã nhận nó. White Scar. Bây giờ điều đó - điều đó - thực sự là một sự ngạc nhiên.

Tên phù thủy trừng mắt nhìn hắn.

"Tôi sẽ giải phóng tâm trí của hắn ta," hắn ta nói, và Kal cảm thấy cơn đau đầu tiên nổi lên ở thái dương.

"Đi nhanh lên," giọng nói thứ ba vang lên - giàu âm sắc thê lương của các con trai của Vulkan. "Chúng ta nên lên tàu ngay bây giờ."

"Chúng ta sẽ không làm điều đó," tên phù thủy nói. "Tốt hơn là nên thuyết phục." hắn ta nghiêng người lại gần, đôi mắt vàng rực sáng. "Giờ thì ngươi hãy nghe đây."

*********

Ilya đợi bên ngoài, tự hỏi liệu mình có đường đột quá hay không, không muốn rút lui khi chưa được ra hiệu. Bà cảm thấy mình như một kẻ ngốc, lơ lửng bên lề.

Qin Xa dường như không biết đến sự hiện diện của bà. Hắn quỳ sau những tấm bình phong bằng giấy mờ, mặc áo lụa, xung quanh là những cuộn khói hương. Đầu trần của hắn cúi xuống trước một cuộn giấy treo, trên tờ giấy chỉ có duy nhất một ký tự tiếng Khorchin được vẽ theo phong cách thư pháp Chogoris cổ đại.

Ilya biết rằng hắn sẽ tự mình vẽ ra hình vẽ đó, nhúng cây bút làm bằng lông ngựa dày vào mực có bồ hóng và vẽ nhanh trên giấy. Hắn có thể đã làm điều đó hàng nghìn lần, làm đi làm lại sau nhiều lần thất bại cho đến khi nó trở nên hoàn hảo.

Không cần bỏ sức nặng nhọc liên quan đến công việc như vậy. Đó là những chuyển động đột ngột, kéo thẳng ra từ tâm hồn. Nó hoàn hảo hoặc là không; một khi đã phóng nét bút ra, không có cách nào để cải thiện hoặc sửa chữa nó được.

Ilya tự hỏi liệu Qin Xa có biết bà ở đó không. Thật khó để tưởng tượng rằng hắn không biết, nhưng Halji đã từng nói với bà rằng thiền định là một hoạt động mang tính tuyệt đối. Có lẽ đôi khi Space Marines cũng mất cảnh giác.

Vì vậy bà đứng trong bóng tối, thở nhẹ nhàng nhất có thể, cố gắng không làm bất cứ điều gì để phá bỏ sự im lặng.

Một lúc lâu sau, Qin Xa mới ngẩng đầu lên. Hắn đứng trong một động tác duy nhất và cúi đầu trước cuộn giấy. Cử chỉ mang tính tôn giáo một cách kỳ lạ, giống như một điều gì đó có thể đã diễn ra trước thời kỳ thống nhất, mặc dù không có hình tượng thần thánh nào được vẽ lên - chỉ có cuộn giấy, trầm hương trong lư đồng và các lớp giấy treo thành một hình vuông hoàn hảo trên những bức tường tối tăm của phòng cách ly.

Ilya ngượng ngùng nuốt khan khi Qin Xa đẩy tấm bình phong sang một bên và bước ra ngoài. Khuôn mặt hốc hác của hắn không hề tỏ ra ngạc nhiên.

"Szu," hắn nói. "Bà tới sớm đấy."

Ilya lẽ ra có thể sẽ tranh cãi về điều đó - bà đây có như vậy, bà vẫn luôn đúng giờ một cách hoàn hảo, là do hắn không có đồng hồ đếm giờ - ấy là do hắn đã chọn không sử dụng đồng hồ.

"Tôi có thể quay lại sau."

"Không cần. Tôi đã hoàn thành rồi."

Bà muốn hỏi hắn đang làm gì, nhưng đoán rằng điều đó thật xấc xược. Nó có thể là một phần của nghi lễ chiến binh đã khiến Qin Xa trở thành tay kiếm sĩ nguy hiểm nhất trong Quân đoàn, chỉ đứng sau Đại Hãn, hoặc nó có thể là di sản từ những ngày xa xưa từ trên Chogoris. Rất ít người được sát cánh bên Đại Hãn ngay từ những ngày đầu mà vẫn còn sống; hầu hết đã chết trước khi Hoàng đế đến, và những người khác muốn được Thăng thiên khi quá tuổi, bất chấp những gì họ đã được các Dược Sư ngươi Terran khuyên bảo.

Qin Xa đã làm được điều đó, Yesugei cũng vậy. Có lẽ tính thêm cả Hasik nữa.

"Bà đã hoàn thành việc kiểm tra các đội tàu rồi à," hắn nói.

"Tôi đã xong rồi."

"Khả Hãn muốn biết kết quả."

Ilya hít một hơi thật sâu. "73% khí tài của quân đoàn được dùng cho chiến dịch Chondax. Trong cuộc giao tranh, năm hội anh em được biệt phái để thực hiện các nhiệm vụ khác nhau, mặc dù không ai có thể rời đi. Trong số những người không tới tham chiến ở Chondax, 12% vẫn ở lại Chogoris, 6% được biệt phái với các Quân đoàn khác, và 6% vẫn chưa được xác định."

Qin Xa gật đầu. "Bà bị thiếu ba phần trăm."

"Không, hồ sơ của anh thì có. Tôi cũng không cho phép các đợt triển khai đặc biệt, chẳng hạn như trên Terra, trên Sao Hỏa hoặc với các gia tộc Hoa tiêu."

"Vậy hãy nói cho tôi biết, đây có phải là tiêu chuẩn không?"

"Ý anh là so sánh với những quân đoàn khác? Không. Hầu hết các Quân đoàn được triển khai mỏng hơn, do các tướng chỉ huy cùng lãnh đạo trên nhiều hạm đội khác nhau. Theo những gì tôi biết, dựa trên những số liệu tôi thấy hai năm trước, chỉ có Space Wolves và Blood Angels là có sự gắn kết hơn."

Qin Xa gật đầu suy tư. Vẻ mặt của hắn rất bình thản, một điều thường lệ với các Scar. "Vì vậy, nếu ai đó muốn chúng tôi tránh đường - tất cả chúng tôi, với tư cách là một Quân đoàn - việc gửi chúng tôi đến Chondax sẽ giúp ích rất nhiều cho chúng."

"Đó có phải là điều anh nghĩ đã xảy ra không?"

"Chúng tôi vẫn đang cố gắng tìm hiểu về quân đoàn Alpha."

Ilya cười gượng. "Anh đã có thể giao chiến với họ ở Chondax."

"Nó sẽ không cho chúng ta câu trả lời."

"Nhưng anh không thấy bị cám dỗ, dù chỉ là một chút thôi sao?"

Qin Xa nhún vai. "Đại Hãn thì có. Tôi có thể cảm nhận được điều đó, bất kể ngài ấy có ra lệnh thế nào. Nhưng bây giờ chúng ta đã vượt qua điều đó - ngài ấy đang có những mối quan tâm cấp bách hơn. Xin hãy đi theo tôi."

Hắn rời đi, mở cửa dẫn vào một lối đi được chiếu sáng thông thường. Ilya chạy theo, cố gắng hơn bao giờ hết trước sải chân quá khổ của các Space Marine.

Qin Xa nói: "Có một câu thành ngữ trên Chogoris: Thà ngu dốt còn hơn khôn ngoan. Nhiều người trong chúng tôi đồng ý với điều đó. Chúng tôi không quan tâm đến những gì các Quân đoàn khác làm. Vì vậy chúng tôi không biết phần còn lại của Imperium đang làm điều gì và rất vui vẻ khi được như vậy. Đây chính là vấn đề."

Ilya nhướn mày. "Anh không thể nào biết chuyện gì đang xảy ra. Chondax đã bị cô lập trong một thời gian dài."

"Ừ, một cơ hội kỳ lạ."

"Những điều như vậy thường xảy ra."

"Không phải bây giờ. Chúng tôi đã tự mãn. Nếu Yesugei ở đây thì có lẽ ông ấy đã cảnh báo chúng tôi rồi."

Ilya lắc đầu. "Anh không thể nào cô lập toàn bộ một tiểu khu vực được. Anh không thể dàn xếp các cơn bão warp được."

Qin Xa không trả lời ngay. Khi làm vậy, giọng hắn trầm ngâm. "Bà đã được dạy rằng nhân loại đã vượt qua sự mê tín. Bà tin vào điều đó, giống như bà đã tin. Người ta đã nói với bà rằng không có vị thần nào cả, và những gì trông giống như ma thuật chỉ là sức mạnh ngày càng gia tăng của tâm trí con người mà thôi."

Hắn liếc nhìn bà gần như lén lút. "Mặt khác, chúng tôi không bao giờ ngừng tin tưởng. Trên Chogoris nó được gọi là sự thử thách của thiên đường. Chúng tôi luôn biết về nó. Bà nghĩ các Stormseer trở nên mạnh mẽ như thế nào? Các anh em họ của chúng tôi ở Fenris cũng sở hữu chung một nguồn sức mạnh, mặc dù họ sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó."

Hắn bước đi dễ dàng, uyển chuyển.

"Bà không biết cõi warp là gì đâu. Không ai trong số các người từng thấy. Hoàng đế đã giấu kín những sự thật đó và theo tất cả những gì chúng tôi biết, Ngài ấy đã cố gắng loại bỏ những người có sự hiểu biết chúng. Đại Hãn không bao giờ đồng ý với điều này. Hai người họ tranh cãi. Đây là một câu hỏi hay, bà szu, câu hỏi mà họ đã bất đồng - bà có thể đặt cả một đế chế vào sự dối trá được hay không?"

Ilya không thích nghe điều này. Phần lớn những điều mà các White Scar đã đàm đạo với bà luôn nghe có vẻ kỳ lạ và khó chịu, và bà đã học được cách phớt lờ những quan điểm tôn giáo bí ẩn nhất của họ. Nhưng điều này... điều này nghe gần giống như một cuộc nổi loạn.

"Tôi không..." bà mở lời trước.

"Nghe này," Qin Xa nói, dừng lại và quay sang bà. "Hãy chỉ lắng nghe. Cõi warp không như bà nghĩ. Nó là một sinh vật sống. Nó nguy hiểm. Nó có thể được sử dụng. Chúng tôi, Quân Đoàn Năm sẽ không bao giờ nói khác đi, và đó là lý do tại sao chúng tôi chưa bao giờ được tin tưởng và tại sao chúng tôi chưa bao giờ là trung tâm của mọi sự."

"Không phải như vậy đâu."

"Đó là lý do tại sao Nikaea lại xảy ra. Imperium cố tình mù quáng. Cố tình như vậy. Nó chưa bao giờ muốn nhìn vào cái gì muốn gắn kết nó lại với nhau."

"Việc này có liên quan gì tới Chondax?" Ilya hỏi, ngày càng bối rối.

"Có một người có thể dàn xếp các cơn bão warp."

"Thật nhảm nhí!"

"Việc này cần có sức mạnh to lớn hoặc các thiết bị có nguồn gốc cổ xưa nhưng vẫn có thể thực hiện được."

"Tại sao anh lại nói với tôi điều này?"

"Bà cần phải biết tâm trí của Đại Hãn," Qin Xa nói một cách điềm tĩnh. "Bà cần phải biết vấn đề nan giải là gì."

"Vậy đó là chuyện gì? Hãy kể cho tôi ngay đi - đừng có câu đánh đố nào cả."

Qin Xa nhìn bà với ánh mắt hết sức nghiêm túc. "Khi chúng tôi được biết rằng Russ đã săn đuổi Magnus, chúng tôi có thể tin vào điều đó. Khi được thông báo rằng Horus đã trở thành một con quái vật, chúng tôi có thể tin vào điều đó. Đó là cõi warp, Ilya. Nó làm tha hóa những gì tốt đẹp nhất - sức mạnh càng lớn thì sự tha hoá càng lớn. Có lẽ chính Hoàng đế đã bị khuất phục, có lẽ cả Warmaster cũng vậy. Trong cả hai trường hợp, nó đều có nghĩa là sự hủy hoại."

Ilya nhìn vào mắt Qin Xa và thấy được sự chắc chắn vững vàng trong đó.

Dù sự thật của chuyện này là gì thì:

Anh ta tin tưởng nó.

"Vậy anh định làm gì?" Bà yêu cầu. "Anh có cả một hạm đội ở đây, đang đốt cháy khoảng không và không ai nói cho tôi biết nó sẽ đi đâu."

"Tôi đang cố nói với bà đấy. Chúng ta đang hướng tới cội nguồn, tới nhà của một kiến trúc sư. Chỉ có một linh hồn duy nhất từng nhìn vào trong cõi warp và thấy được nó thực sự là gì."

"Terra," Ilya nói, nhẹ nhõm. "Vậy là chúng ta sẽ tới Terra."

Qin Xa thất vọng nhìn bà. "Không," hắn nói. "Bà không nghe à? Chúng ta không thể tới Terra được."

Hắn đặt một tay lên cánh tay bà. "Đại Hãn chỉ tin tưởng một người trong số những người anh em của mình. Nếu Magnus còn sống thì tất cả những điều này có thể được cứu vãn - nếu ông ta chết rồi thì Imperium coi như đã kết thúc đối với chúng tôi. Chúng tôi sẽ đến thành phố Prospero, thưa bà szu. Câu trả lời đang nằm ở đó."