Hang động

Tái sinh

Vẫn loanh quanh lạc đường

Những sinh vật này được gọi là Psychneuein.

Magnus đã nói với ông biết về những sinh vật này, những thứ rắn chắc, bằng xương bằng thịt. Là sản phẩm của lịch sử đầy biến động warp kỳ lạ của Prospero, chúng đã trở thành một tai họa đối với thế giới lẽ ra phải thật hiền hòa, chúng tiêu diệt tâm trí của con người. Thousand Sons đã săn lùng chúng, đẩy chúng vào vùng hoang dã và cách xa những ngọn tháp lấp lánh của bọn họ.

Giờ đây, giống như mọi thứ khác, chúng đã biến thành những bóng ma - tàn tích của nỗi kinh hoàng sống động mà chúng từng trải qua. Chỉ có điều, không giống như tất cả các loài động vật bị phá hủy khác, chúng vẫn còn giữ lại một số dấu tích của di sản cũ. Cơ thể hình côn trùng kỳ dị của chúng vẫn lơ lửng, hộp sọ to khủng khiếp của chúng vẫn va đập với nguồn năng lượng đói khát của cõi phi vật chất. Hàm dưới của chúng kêu lạch cạch giống như mọi khi. Đôi cánh khổng lồ của chúng vẫn mờ đi, những cái vòi đốt co giật vẫn cong vòng dưới những cái túi phình ra - chỉ có điều bây giờ chúng trong mờ ảo và lung linh, chỉ là tiếng vọng tâm linh của những kẻ săn mồi tâm linh đã từng một thời tràn ngập thế giới này.

Chúng xuất hiện từ khắp nơi trên quảng trường, lao khỏi tảng đá một cách kỳ lạ và quét những chùm mắt phức tạp xung quanh bọn họ.

Đội Keshig khai hỏa bằng những khẩu Bolter tổ hợp của mình, bắn những viên đạn xuyên thẳng qua chúng. Điều đó dường như chẳng có tác dụng gì ngoài việc thu hút chúng thêm, và chúng bắt đầu tập trung vào nơi phát ra tiếng ồn.

Đại Hãn lao tới con vật gần nhất trong số chúng, nhảy và vặn người trong không trung để đâm thanh đao của mình xuyên qua đầu sinh vật, nhằm mục đích chém rụng nó ra khỏi ngực.

Cái đầu đó chẳng kết nối thứ gì. Động lượng của nhát chém đã đưa cơ thể của ông lao xuyên vào cơ thể ma quái của con psychneuein đó, và một cảm giác lạnh buốt tột độ lan khắp người. Trái tim ông như vỡ òa. Ông cảm thấy ngực mình như bị hút vào, và có tiếng nổ dồn dập trong tai.

Ông vấp ngã ở phía bên kia của nó, khuỵu một gối xuống, thở hổn hển. Những đốm sáng bơi lội trước mắt ông.

Đại Hãn xoay người lại, chỉ kịp giữ chặt thanh đao của mình để phòng thủ. Thứ đó lại lao vào ông, vẫn lắc lư một cách thất thường. Nó lắc lư về phía ông, đánh giá sai hướng và lao thẳng xuống mặt đất bên trái ông nhưng không nghe thấy sự ma sát nào hết.

Nó không thấy đường.

Đại Hãn rút lui, thở hổn hển, vẫn cảm thấy tâm hồn mình bị lung lay một cách khủng khiếp.

"Đừng để chúng chạm vào chúng ta," ông nói. "Bọn chúng bị mù - hãy giữ khoảng cách."

Lúc đó nhiều psychneuein đang trào lên, trôi nổi trên đống tro tàn và đống đổ nát. Một trong số chúng dường như cảm nhận được sự hiện diện của một Terminator ở gần và lao thẳng vào hắn. Người chiến binh đó tên là Maji, một cựu chiến binh đã khắc dấu vết đẫm máu xuyên qua một trăm thế giới - đã bắn một loạt đạn có mục tiêu hoàn hảo từ khẩu súng kết hợp của mình. Những quả đạn Bolter không làm được gì ngoài việc xé nát những tàn tích phía sau.

Con psychneuein tấn công, bám chặt lấy Maji bằng các chi kéo dài và nghiêng cái bụng sưng phồng của nó để đâm chích. Maji lao ra, đâm lưỡi kiếm sâu vào cơ thể sinh vật - nhưng không trúng được cái gì. Psychneuein ghim một chiếc vòi dài vào mũ trụ của hắn và phần đầu phát sáng của nó chìm bên dưới lớp giáp ceramite.

Maji hét lên. Trong một thế kỷ chiến tranh, Maji chưa bao giờ la hét. Âm thanh đó thật kinh khủng - một tiếng rú đau đớn tột độ thoát ra khỏi cái loa của mũ trụ và kéo dài vào màn đêm. Vật chất vón cục hút lấy cái vòi trong suốt, nó phồng lên và uốn cong một cách ghê tởm. Maji trở nên cứng đờ, bị các chi ma quái của psychneuein ôm lấy, lưỡi kiếm buông thõng xuống và co giật dữ dội. Máu phun ra liên tục từ khoá phong ấn ở cổ áo giáp khi hắn bị nhấc bổng lên khỏi mặt đất.

Lúc đó một Keshig khác đã chạy tới bên hắn, đâm sầm vào hắn và kéo hẵn lại. Ba người khác tấn công vào chính sinh vật đó, bắn những viên đạn vào hình dạng vô hình của nó mà không có tác dụng rõ ràng.

Đại Hãn với lấy thanh đao trong tay, gần như đã ở đó thì nghe thấy tiếng kêu vo vo mới lao xuống đầu mình. Ông dừng lại để nhìn lên hình dáng khổng lồ của một con psychneuein đang đáp xuống người ông. Ông vẫn cảm thấy ớn lạnh như trước - giống như một bàn tay băng giá đang bao lấy phổi ông.

Ông lao lên theo bản năng, đâm lưỡi đao của mình vào cái đầu sưng não của con quái vật. Trong một khoảnh khắc khủng khiếp, cảm giác như thể thịt của ông bị xé toạc khỏi xương, văng ra khỏi áo giáp và biến thành hư vô - sau đó thanh đao đâm với thứ gì đó mềm xốp, xuyên qua nó.

Con psychneuein lùi lại, cắn chặt hàm dưới trong đau đớn nhưng không phát ra âm thanh. Nó giật giật, nhấp nháy trong và ngoài tiêu điểm. Nhận ra nó có thể bị thương, Đại Hãn tấn công, rút thanh đao ra và chém ngược vào ngực của con quái vật.

Lần này, lưỡi đao đã chém trúng đích. Con Psychneuein bị thương và phát nổ, tan biến thành một đám mây sáng chói khủng khiếp. Những mảnh vật chất rực cháy tỏa ra, rít lên trong đêm như một cơn lốc năng lượng được giải phóng. Bụi bặm gào thét xung quanh ông, bị khuấy động bởi sóng xung kích. Một âm thanh như tiếng thủy tinh vỡ vang vọng khắp sân, xé toạc những phiến đá dầy hàng mét về mọi hướng.

Bị hư hại do vụ nổ, mặt đất càng lún sâu hơn dưới chân của Đại Hãn, nhấp nhô như nước trước khi vỡ thành từng mảnh. Với một loạt vết nứt cứng và sắc, một vết nứt mới mở rộng bên dưới ông, kéo ông xuống giữa một trận tuyết lở với đá lở và đá vụn trượt xuống.

Ông cố nắm lấy thứ gì đó, nắm lấy mép của cái hố đang hình thành và kéo mình ra ngoài. Ông gần như đã thành công - những ngón tay của ông vướng vào một gờ đá hẹp, và trong một giây ông nghĩ rằng nó có thể giữ ông lại được.

Sau đó mép vực bị nứt và ông rơi xuống.

Một cơn mưa đá vụn rơi xuống kính mũ trụ của ông. Trong tiếng sấm sét của khối xây đổ nát, ông nghe thấy tiếng la hét của các chiến binh của mình và tiếng vo ve điên cuồng của nhiều psychneuein hơn nữa.

Rồi tất cả biến mất, chìm trong tiếng gầm gầm của trận đá lở. Ông rơi nhanh, lao qua một thế giới ngầm mờ ảo của trái đất đang sụp đổ. Trong một khoảnh khắc khủng khiếp, ông nghĩ rằng nó có thể không bao giờ dừng lại - rằng một cánh cổng nào đó dẫn vào cõi warp đã được mở ra dưới bề mặt bị thiêu cháy của Prospero và rằng ông đã bị hút vào miệng của nó - nhưng rồi ông va vào một thứ gì đó rắn chắc.

Thêm nhiều mảnh vỡ rơi xuống và rơi xuống, chôn vùi ông ngay cả khi ông trượt xuống sâu hơn, cào vào sườn dốc của bất cứ thứ gì ông đã đặt chân lên. Trong bóng tối, chiếc mũ trụ của ông cố gắng điều chỉnh ánh sáng, chỉ mang lại cho ông những ấn tượng mờ ảo và xoay vòng về vị trí của mình.

Chậm rãi, nghiến răng nghiến lợi, ông đã rơi xuống dưới đáy rồi dừng lại. Vụ đá lở tiếp tục diễn ra trong giây lát trước khi nó kết thúc.

Ông bị chôn vùi đến tận ngực. Bức tường đá sau lưng ông có vẻ vững chắc, nhưng mọi thứ khác vẫn mỏng manh. Ông đã chuẩn bị tinh thần tốt nhất có thể.

Ông đã rơi qua một chặng đường dài. Màn hình trên mũ trụ của ông chạy rè rè và không hiển thị hình ảnh nào cho ông, nhưng cái miệng của khe hở không nhìn thấy được đang phía trên đầu ông. Ông cảm thấy bị chèn ép giữa đôi vai vững chắc của mình

"Qin Xa," ông bắn tin vox.

Không có lời đáp.

Một cách thận trọng, ông di chuyển cánh tay của mình. Bằng cách nào đó ông đã giữ được thanh đao của mình trên đường rơi xuống, và thanh đao được vung lên từ một dòng thác xiên vẹo của gạch đá.

Màn hình mũ trụ của ông đã ổn định trở lại. Xung quanh ông hiện lên một loạt những đường viền màu xám mờ, và ông cẩn thận quay đầu lại, quan sát.

Những đường hầm hiện ra trước ông, xoắn xuýt một cách hữu cơ trong bóng tối. Một số bị lấp bởi bởi đống đổ nát, số khác thì chỉ còn một nửa. Ông nhìn thấy những vệt sáng mờ nhạt phía trước, chắc chắn là từ nơi những khe nứt khác dẫn lên mặt đất.

Khu vực xung quanh ông trông như một tổ ong được hình thành các khoang và động mạch. Một khoảng trống chạy dài về phía bên phải ông, chỉ cao hơn đầu người nhưng khá hẹp. Ông có thể nghe thấy nhiều tiếng đá rơi từ xa, vang vọng khắp thế giới ngầm này.

"Xa," ông lại kêu lên, cẩn thận kéo mình ra khỏi đống đổ nát. Đống đổ nát dịch chuyển nặng nề, kẹt vào những vết nứt xung quanh ông, và ông hất chúng ra.

Một lần nữa, vẫn không có gì. Tín hiệu vox rít lên vì bị nhiễu.

Không gian xung quanh ông thật nóng nực và ngột ngạt. Ông hầu như không thể cử động cánh tay của mình mà không bị trầy xước, và ông phải cúi xuống để di chuyển.

Ông nhìn lên. Con đường đi xuống của ông biến mất sau vài mét, lạc vào những khúc quanh ngoằn ngoèo của đường ngầm dưới lòng đất. Ông đánh giá xem có khả năng nào để leo lên trở lại và với lấy một cái nắm tay.

Đá tảng vỡ vụn dưới bước chân của ông. Thêm nhiều mảnh vỡ nữa rơi xuống từ khe hở, rơi ra khỏi bộ giáp của ông.

Không thể nào.

Ông kiểm tra lại kênh vox - không có tín hiệu. Ông kiểm tra các điểm đánh dấu vùng lân cận, mục tiêu, nó chỉ báo mối đe dọa và không tìm thấy gì cả.

Đại Hãn đá mảnh vụn cuối cùng ra khỏi ủng của mình. Ông có thể đi theo vết nứt bên phải một lúc. Ít nhất thì đó cũng là một sự dẫn dắt. Trong thế giới ngầm kỳ lạ với những hố sụt và vực sâu này, nó có thể mở ra một thứ gì đó lớn hơn.

Ông đi tìm các hang động. Ông đã tìm thấy chúng.

******

Qin Xa cố gắng chạy, nhưng đống bê tông đá lởm chởm gần như làm lật ngửa hắn.

"Khả Hãn!" hắn gầm lên trong kênh vox, gồng mình chống lại cơn lở đất và cắm chân mình lún sâu xuống mặt đất đang nứt ra.

Các vết nứt đang toác ra trên toàn bộ quảng trường. Một mạch khí metan phun lên cách đó vài mét, bốc cháy thành ngọn lửa xanh khi nó gầm lên. Chân cột trụ đã bị gãy.

Các chiến binh của đội Keshig đều di chuyển cùng một lúc, trườn về phía vực sâu ngay cả khi tảng đá xung quanh chúng bị vênh ra. Các psychneuein tiếp tục cuộc tấn công xuyên suốt - chúng dường như đã phát điên vì vụ nổ đã tiêu diệt một trong số chúng.

Maji đã chết. Hắn không có vết thương nào rõ ràng nhưng các psychneuein vẫn bám theo hắn, di chuyển thi thể hắn và kéo dài cái vòi của chúng vào cơ thể nằm sấp của hắn. Hai chiến binh đến cứu lấy cái thi thể của hắn buộc phải rút lui, không thể lãng phí đạn Bolter vào những sinh vật không thể bị bắn trúng.

Ngay khi Qin Xa đến gần vực sâu đã nuốt chửng Khan, nhiều psychneuein hơn nữa lao vào phạm vi, lắc lư về phía hắn với sự hung hăng chính xác một cách kỳ lạ.

Qin Xa lao vào kẻ gần nhất, được hỗ trợ bởi động cơ phụ của bộ giáp. Bắt chước theo Đại Hãn, hắn chém con quái vật ở điểm nối giữa phần cánh và phần ngực. Lưỡi kiếm của hắn - nhắm một cách hoàn hảo - xuyên thẳng qua, giống như lần trước, đóng băng hắn khi cánh tay của hắn bị hấp thụ bởi xác thịt ma quái.

Con psychneuein bám chặt lấy hắn, cắm những sợi tua vào cơ thể bất động của hắn. Qin Xa lao đi, cảm thấy ớn lạnh lạ thường và cảm thấy tim mình đập loạn xạ. Tâm trí hắn dường như chùng xuống, như thể chính linh hồn hắn đang bị rút ra khỏi cơ thể vậy.

Con psychneuein tiến đến gần hơn, kêu ríu rít và chít chít. Qin Xa bò ra, chém thanh kiếm một cách vô ích. Bằng cách nào đó Đại Hãn đã làm tổn thương được chúng, nhưng bất cứ điều gì ngài ấy đã làm đều không dễ dàng lặp lại.

Mặt đất lại rung chuyển, và một ngọn giáo sét đánh vào cây cột gãy. Một tiếng ầm ầm lớn vang lên từ mặt đất, làm nứt thêm nhiều vết nứt. Một Keshig khác hét lên khi bị chích, giống như Maji vậy.

Chúng ta không thể chống lại những thứ này.

"Rút lui!" Qin Xa gầm lên, loạng choạng tránh xa sinh vật trước mặt. Nó lao đến sau lưng hắn, cũng thất thường như trước, được dẫn dắt bởi một giác quan tâm linh không hoàn hảo nào đó.

Các chiến binh khác không đáp lại mệnh lệnh ngay lập tức. Bất chấp mức độ kỷ luật đáng sợ của họ, việc rời khỏi nơi Khả Hãn đã ngã xuống là một điều đáng nguyền rủa. Họ lao trở lại qua địa hình gồ ghề, tránh xa các cuộc tấn công của psychneuein tốt nhất có thể, cố gắng tiếp cận cái miệng hố nứt nẻ của vết nứt đã nuốt chửng vị Primarch của họ.

Đó là một nỗ lực thất bại. Một sinh vật khác tấn công, bám chặt vào chiến binh hàng đầu và gây ra tiếng hét tinh thần đau đớn giờ đây đã trở nên quen thuộc. Những psychneuein khác bám vào cơ thể bị tê liệt của nạn nhân, luồn những xúc tu ảo ảnh của chúng xuyên qua bộ chiến giáp nặng nề như những ngón tay xuyên qua làn nước.

"Rút lui!" Qin Xa ra lệnh lần thứ hai, đều đặn lui về phía quảng trường. Lần này, những thành viên còn sống sót của Keshig đi cùng hắn, băng qua những mảnh vỡ, bị quấy rối và truy đuổi bởi những đàn thú săn mồi lấp lánh.

Họ dắt díu nhau đi, quay mặt về phía những bóng ma đang lao tới, và rút lui về phía cái miệng há hốc của một sân thượng bị ném bom ở rìa gần quảng trường. Con psychneuein đuổi theo họ, vẫn không gây ra âm thanh nào ngoài tiếng vo ve vô tận, và vẫn lắc lư một cách mù quáng.

Qin Xa đưa mắt nhìn quanh địa hình. Có rất nhiều chỗ ẩn nấp, nhưng điều đó sẽ chẳng có tác dụng mấy nếu các sinh vật không bị cản trở bởi nó. Tầm nhìn của chúng rõ ràng là khiếm khuyết hoặc không có - nếu bằng cách nào đó họ có thể cắt đuôi bọn chúng, họ có thể đánh bại chúng và quay trở lại rìa khe núi. Cảm biến tiệm cận của Qin Xa đã mất tín hiệu của Đại Hãn và kênh vox thì đã im lặng.

Chín Terminator còn sống sót đã dọn sạch khu vực tàn tích. Một chiến binh khác - Juma, bởi dấu hiệu tiêu diệt trên giáp vai của hắn - đã bị tóm ngay trước khi vượt qua ranh giới. Những người chiến hữu của hắn ngay lập tức đến hỗ trợ hắn.

"Không!" Qin Xa hét lên, mặc dù điều đó khiến hắn phải ra lệnh."Ở bên nhau. "Tiếp tục di chuyển đi."

Họ tuân theo và lùi sâu hơn vào bóng tối của những bức tường không có cửa sổ. Đằng sau họ, tiếng thét đau đớn thống khổ của Juma vang vọng từ tảng đá. Họ tiến sâu hơn vào bên trong, gạt bỏ những khung cửa cũ nát và đá xuyên qua những phần tường lung lay.

Tâm trí của Qin Xa chạy đua khi hắn đang bỏ chạy. Không có gì làm tổn thương bọn chúng, không có gì ngăn cản chúng. Trong một khoảnh khắc khủng khiếp, hắn bắt đầu tự hỏi liệu những câu chuyện về bọn Space Wolves có bị nhầm lẫn hay không - có lẽ những thứ này chính là thứ đã tàn phá hành tinh, quét sạch bất cứ thứ gì mà những người phòng vệ nơi đây đã đứng lên chống lại chúng.

Họ đột nhập vào nơi từng là một căn phòng có mái vòm khổng lồ. Những xà ngang từ mái nhà vẫn vươn lên phía trên, gãy nửa chừng như xương gãy. Một lá cờ khổng lồ, rách rưới và cứng ngắc vì tro được treo trên cột cờ nghiêng, thể hiện họa tiết hình con mắt của Magnus. Ở phía xa là một bức tường gần như nguyên vẹn, vài chỗ vẫn còn có mặt tiền bằng đá cẩm thạch. Những khối gạch và thép khổng lồ nằm rải rác trên sàn, tạo thành những chướng ngại vật tự nhiên. Những thi thể phủ bụi nằm gục khắp nơi, cả phàm nhân lẫn Space Marine.

Qin Xa ngừng rút lui. Các Keshig còn lại lao xuống bên cạnh hắn, tạo thành một đường đứt quãng giữa các chướng ngại vật. Hắn nghe thấy tiếng leng keng của những khẩu Bolter tích hợp đang được nạp đạn lại.

Các psychneuein bám theo họ vào trong. Chúng lao thẳng qua các bức tường và cột trụ, lấp lánh như những vệt warp. Ánh sáng tà ác của chúng chiếu xuống đống đổ nát tối tăm.

Qin Xa giơ lưỡi kiếm lên. Vì lý do nào đó, có vẻ như một thanh kiếm sẽ làm chúng bị thương hơn là một vũ khí tầm xa. Khả Hãn đã làm được điều đó; có lẽ đó là vấn đề về kỹ năng.

Những con psychneuein lướt lại gần hơn, lúc này có hàng chục con, mỗi con đều mong manh như một con sứa.

"Vì Khả Hãn," Qin Xa lẩm bẩm, chuẩn bị tâm hồn cho cuộc thử thách.

Sau đó, đột nhiên hắn cảm thấy sự tích tụ của một sức mạnh to lớn. Một giây sau, toàn bộ căn phòng tràn ngập ánh sáng. Ngọn lửa bùng lên từ bên dưới những con psychneuein, dường như bùng phát từ chính mặt đất.

Những sinh vật đó rên rỉ và quằn quại, bị cuốn vào vòng xoáy của ngọn lửa rực đỏ, nhuốm màu tím. Từng con một trong bọn chúng vỡ ra, phát nổ với những tiếng nổ sắc nhọn làm nứt mặt đất bên dưới chúng. Thêm nhiều ngọn lửa lao dọc theo hàng dài, bốc lên và liếm dọc theo thân cột.

Sức nóng khủng khiếp, âm thanh chói tai, mặc dù ngọn lửa chỉ kéo dài trong vài giây. Con psychneuein cuối cùng đã biến mất, chỉ để lại những tiếng rên rỉ vang vọng và những dư ảnh ma quái lóe lên.

Căn phòng lại chìm vào im lặng. Qin Xa nhìn khắp nơi tìm kiếm ngọn nguồn. Ngay khi hắn làm vậy, hắn cảm thấy một luồng sức mạnh mới dâng trào ngay sau lưng mình. Hắn quay lại nhưng đã quá muộn.

Cánh tay hắn cứng đờ, bị khóa chặt bởi những dòng năng lượng như mạng nhện chạy từ găng tay đến khớp vai. Hắn cảm thấy một sức nặng khổng lồ đè lên tim mình, làm hắn chậm lại và làm chậm chuyển động của hắn.

Một khẩu bolter đang ép vào ngực hắn, được chĩa tới bởi một chiến binh mặc bộ giáp màu đỏ thẫm trước mặt hắn. Giáp che mặt của hắn là Mark III có bờm ngựa màu vàng, bộ giáp cổ xưa và được trang trí bằng biểu tượng của Thousand Sons.

"Cử động thì ta sẽ giết hắn," chiến binh đó nói lớn với toàn bộ Keshig. Đầu nòng của nửa tá súng Bolter liên hợp chĩa về phía hắn ta.

Qin Xa chớp mắt truyền lệnh ngừng hoạt động cho các anh em mình. "Và ngươi là ai?" hắn hỏi.

"Revuel Arvida. Người cuối cùng còn sót lại của các anh em của ta. Còn ngươi?"

"Qin Xa, Thủ lĩnh của cận vệ Keshig, Quân đoàn năm." Hắn nhìn xuống khẩu Bolter. Ngay cả ở phạm vi gần, nó có thể sẽ không xuyên qua giáp tấm Terminator của hắn - dù vậy thì kẻ giết người bẩm sinh như hắn đang gặp phải một rủi ro đáng sợ.

"Chuyện gì đã xảy ra ở đây vậy?"

Người chiến binh đó không trả lời trong giây lát. Hắn nhìn chằm chằm vào những gã khổng lồ màu trắng ngà đang vây quanh mình, như thể đang cân nhắc các lựa chọn của mình. "Các người thực sự không biết?"

Qin Xa cảm giác được cái khóa tay của mình đang được buông lỏng. "Primarch của bọn ta đang ở dưới đó."

"Các người không thể quay lại đó."

"Làm sao bọn ta có thể tiếp cận được ngài ấy?"

"Các người không thể. Bọn chúng đã tràn ngập nơi đó."

Qin Xa cảm thấy lòng mình trầm xuống. Phải có một cách nào đó. "Nhưng mà ngươi có thể làm tổn thương bọn chúng."

Arvida lắc đầu. "Không lâu đâu. Bọn chúng đã từng chết, bây giờ chúng đã quay trở lại. Tại sao các người lại ở đây? Thế giới này đang sụp đổ."

Chiến binh Thousand Sons có một vầng hào quang giống như Yesugei, gợn sóng với năng lượng bị dồn nén. Tuy nhiên, hắn ta đang bị thương. Qin Xa có thể nghe thấy tiếng thở căng thẳng qua mạng vox của mình.

"Chúng tôi đến để tìm ra sự thật," hắn nói.

Sau đó Arvida bật cười, một tiếng cười chua chát. "À, sự thật."

Khi hắn ta lên tiếng, âm thanh của nhiều psychneuein đang tụ tập lại vang vọng từ phía sau con đường chúng đã đến. Arvida hạ khẩu Bolter xuống và cất nó vào bao. "Chúng sẽ quay lại sớm và tôi sẽ không thể ngăn chúng lại được nữa."

"Chúng tôi sẽ không bỏ rơi ngài ấy."

"Anh không thể làm được điều gì tốt hơn, không phải bây giờ. Hãy tin tôi, nơi đây là - hoặc nó đã từng là thế giới của tôi." Tiếng vo ve ngày càng gần hơn. "Tôi có thể cảm nhận được ông ta. Ông ta hãy còn sống. Tất cả những gì anh sẽ làm nếu ở lại đây là khiến tâm trí của mình bị nuốt chửng, điều đó sẽ không giúp được ai cả."

Qin Xa liếc qua sau lưng mình. Qua những khung cửa sổ cũ trống rỗng, hắn có thể nhìn thấy ánh sáng của nhiều bầy đàn hơn. Sẽ không lâu nữa chúng sẽ quay lại để tìm kiếm thêm linh hồn.

"Vậy hãy dẫn đường đi," hắn gầm gừ, cảm thấy sự thất bại đang thiêu đốt. "Đưa bọn tôi thoát ra khỏi đây."

*********

Yesugei quay trở lại phòng giam của Ledak trong tâm trạng u ám. Việc khai thác hạt giống gen của Xa'ven do Henricos tiến hành là một công việc lộn xộn - hắn ta không phải là Dược Sư. Nó giống như một sự xúc phạm hơn nữa đối với ký ức của người anh em Salamander.

Cái chết là không cần thiết. Đó là sự liều lĩnh, bị thúc đẩy bởi niềm tự hào và ham muốn hiểu biết, tất cả những điều ông đã cảnh báo Ahriman phải biết cưỡng lại nó

Những người phàm vội vã tránh đường khi ông sải bước. Con tàu đang được dọn dẹp. Một số máy tính cogitator đã được đưa đến tàu Hesiod, nhưng hầu hết những thứ khác, bao gồm cả thủy thủ đoàn phàm trần của Word Bearers vẫn ở lại. Yesugei ở trên con tàu càng lâu, nơi này càng khiến ông rợn da gà.

Quỷ Dữ. Đó là cái từ đó, cái tên Gothic cũ mà mãi sau này ông mới nhớ được trong đầu. Yaomo hay Dạ Xoa là những từ ngữ tương đương với tiếng Khorchin, những mảnh vụn của những câu chuyện cũ bằng cách nào đó đã sống sót sau cuộc chiến Thống Nhất và sự xua đuổi những nỗi sợ hãi xưa cũ.

Chúng chưa bao giờ biến mất, thực sự không phải vậy - chỉ được ẩn dưới lớp vỏ của siêu cường công nghệ.

Xa'ven xứng đáng có kết cục tốt hơn. Yesugei rất muốn được đứng bên cạnh hắn ta khi hắn tìm thấy Vulkan và niềm tin của hắn đã được đền đáp. Ông biết mọi chuyện sẽ diễn ra như thế nào: một cái cúi đầu kiên định, một lời thừa nhận ngắn gọn, rồi quay lại nhiệm vụ, gắng sức thực hiện nhiệm vụ.

Nếu toàn bộ Imperium giống như là Promethean, sự tha hóa sẽ không bao giờ có được chỗ đứng vững chắc như vậy.

Ông đến cửa phòng giam, và lính canh nhìn ông thận trọng.

"Đi ngay đi," ông nói với họ.

Họ nhìn nhau chằm chằm, rồi lại nhìn ông.

"Thưa ngài, tôi-" một người bắt đầu.

"Đi ngay."

Yesugei đợi cho đến khi họ đi hết rồi mới mở cửa lại. Bóng đèn Lumen sáng nhấp nháy khi ông bước vào, tỏa ánh sáng ảm đạm, sát trùng lên gã tù đang bị treo trên cao.

Ledak mở mắt và mỉm cười lần nữa. "Quay lại để hành hạ ta thêm à, phù thủy?" hắn hỏi. "Tên kia đâu rồi?"

"Sẽ không tham gia cùng chúng ta," Yesugei nói và đóng kín cánh cửa phía sau lưng mình.

Tên Word Bearers nhìn ông chằm chằm. "Vậy ngươi muốn biết điều gì?" hắn ta hỏi.

"Không có gì." Yesugei chắp hai tay lại, cảm nhận những luồng sức mạnh aether đầu tiên đâm vào bên trong găng tay của mình.

Ledak gật đầu cam chịu. "Không biết lần này sẽ mất bao lâu nhỉ."

Yesugei nhìn hắn đầy khinh thường. "Xa'ven là một chiến binh giỏi. Ta thích anh ta. Ta không nghĩ anh ta hiểu mọi thứ thay đổi như thế nào." Ông đứng trước Ledak và giơ tay. "Mọi thứ đều thay đổi. Con tàu này sẽ sớm trở thành những nguyên tử. Cả ngươi nữa, Ledak."

Tên Word Bearers nhìn chằm chằm lại ông, hai mắt nhìn nhau, không hề nao núng. Má của hắn vẫn chưa lành hẳn, đóng đầy một lớp vảy có mủ.

"Thật sao, không có câu hỏi nào à?" hắn ta hỏi.

Yesugei lắc đầu.

"Không còn nữa," ông nói, và căn phòng tràn ngập trong biển lửa.

***********

Đại Hãn trèo qua một khối chắn cao ngang thắt lưng trong đường hầm, lách qua khoảng trống phía sau. Áo giáp của ông sượt qua tảng đá, tung bụi mù theo ông. Ông có thể nghe thấy tiếng thở của mình vang vọng trên mũ trụ, nặng nề và kéo lê.

Xung quanh nóng khủng khiếp. Các bức tường của đường hầm ép vào ông, buộc ông phải cúi gập người xuống. Ông chỉ có thể đi xuống mặc dù đã cố gắng nhiều lần để tìm đường quay trở lại bề mặt.

Không gian bên dưới khu vực hình vuông này thật kỳ quái - một tổ ong gồm các mao mạch và các khoang, tất cả đều chật chội và nứt nẻ, tất cả đều có dấu hiệu của sự chuyển động gần đây. Tro bao phủ bề mặt cũng ở dưới đó. Không có nước, cũng không có dấu hiệu nào của nó. Một hoặc hai lần ông thoáng thấy một luồng ánh sáng đỏ ủ rũ bò ra từ miệng của những vực đặc biệt sâu và chạy vòng quanh chúng.

Đi xuống nữa. Một số đường hầm có độ dốc thoai thoải, số khác có độ dốc lớn do đá vỡ.

Ông thường xuyên dừng lại, lắng nghe nhịp đập của trái tim mình, cố gắng phát hiện bất cứ điều gì ngoại trừ sự tĩnh lặng xung quanh mình. Bọn psychneuein đã không bám theo ông xuống đây - đó là điều may mắn - nhưng sự vắng mặt của bất kỳ chuyển động nào ngoài chuyển động của chính ông khiến ông ớn lạnh.

Ông lê lết qua chỗ tắc nghẽn, đứng thẳng về phía xa. Không khí phía trước có vẻ trong lành hơn một chút, mái đường hầm cao thêm nửa mét.

Ông cố gắng đứng thẳng và tiến về phía trước. Bóng tối xung quanh ông giờ là hoàn toàn, được nhận ra bằng những đường viền giả được dựng nên bởi tầm nhìn ban đêm của chiếc mũ trụ. Đường hầm mở rộng theo từng bước chân. Sức nóng tăng dần lên.

Đại Hãn đi thêm khoảng năm mươi mét nữa trước khi nó mở ra hoàn toàn. Một khối măng đá lởm chởm tạo thành chướng ngại vật cuối cùng, và ông đi vào căn phòng bên kia.

Không gian thật bao la. Những vùng thượng nguồn vút lên trong bóng tối, rộng lớn và hình vòm giống như một thánh đường bị chôn vùi. Những nhũ đá khổng lồ treo lơ lửng, bóng loáng với cặn khoáng của hơi ẩm xa xưa. Các lối vào đường hầm khác mở dọc theo các bức tường, một số ở trên cao, một số khác ở mức sàn. Những bức tường uốn cong lên dốc, có bậc thang như một khán phòng và được trang trí bằng những dải quặng kim loại. Nếu có bất kỳ ánh sáng nào, toàn bộ nơi này có thể sẽ lấp lánh và khúc xạ nó giống như một tinh thạch khổng lồ. Đúng như vậy, các giác quan tự động của ông đã nhận ra cùng một lớp tro tàn ảm đạm bao phủ mọi thứ.

Ông sải bước ra giữa căn phòng. Tiếng bước chân của ông hầu như không vang vọng trong lớp bụi. Trước mặt ông, những hình thù khổng lồ xuất hiện trong bóng tối. Phải mất một lúc ông mới nhận ra chúng là gì.

Một ống kính quan sát nằm vỡ vụn trên sàn, nó có đường kính sáu mét. Những nhạc cụ bằng đồng nằm rải rác khắp nơi, cái nào cũng bị đập vỡ hoặc méo mó. Một hình trụ khổng lồ có chiều dài bằng một chiếc Thunderhawk nhô lên từ xa, hình dáng góc cạnh của nó bị biến dạng bởi một vết nứt dài lởm chởm.

Đại Hãn cúi xuống. Có những thi thể bị chôn vùi dưới lớp tro và kim loại: thi thể con người, tầm vóc phàm trần. Họ trần truồng, hoặc áo choàng của họ đã cháy rụi, không còn gì ngoài da thịt khô héo và xương lộ ra ngoài. Ông nhìn thấy một khuôn mặt khô khốc, không có mắt đang nhìn ông từ đống rác rưởi. Lúc đầu, ông tưởng nó đang chuyển động, nhưng đó chẳng qua là một trò lừa đảo của bóng tối. Mọi thứ, mọi người ở đây đều đã chết.

Qin Xa đã đúng - Prospero chẳng còn gì cả. Ông thật ngu ngốc khi đến đây, và còn ngu ngốc hơn nhiều khi đích thân đi xuống bề mặt. Có lẽ nó có thể được quét từ quỹ đạo nếu các máy quét làm việc chăm chỉ hơn và tìm ra cách nào đó để thực hiện cú quét từ xa.

Ông đặt tay lên đầu gối và nhìn quanh. Lúc đó ông mới cảm nhận được điều đó.

Một sự khuấy động. Một chuyển động bồn chồn, nhẹ nhàng trong bụi đất.

Ông nhảy dựng lên và xoay người xung quanh.

Hình bóng trước mặt ông tỏa sáng trống rỗng, giống như bọn psychneuein đã làm. Ánh sáng phù thủy nhấp nháy xung quanh hình dáng ma quái của nó, đốt cháy một cách lạnh lẽo.

Ông ta đứng cao hơn Đại Hãn một chút, giống như ông ta đã từng khi còn sống. Khuôn mặt của ông ta vẫn như cũ, mặc dù vẻ mặt vô cùng mệt mỏi và có chút mất tập trung. Con mắt duy nhất của ông không thể tập trung - trong quá khứ, ánh mắt đó là không hề có sự ăn năn hối hận.

Đại Hãn đứng vững đứng thẳng, không nói nên lời, vẫn nắm chặt thanh đao của mình. Ông có thể cảm thấy tim mình đang đập mạnh, cơ thể tràn ngập tinh thần sẵn sàng chiến đấu.

Không gì trong số những điều đó là cần thiết. Khi bóng người đó lên tiếng, giọng nói đó đã xua tan mọi dấu vết của sự hồ nghi.

"Jaghatai," Magnus lên tiếng , giọng nói mệt mỏi của ông ta vang vọng một cách kỳ lạ. "Bạn của tôi. Thật tốt khi được gặp lại anh ."