Thế giới quê hương

Liếm miệng vết thương

Các con tàu tuần tra

Mọi chuyện đều bắt đầu từ Nikaea.

Targutai Yesugei đã biết điều đó vào thời điểm đó. Mỗi tháng trôi qua chỉ củng cố thêm sự chắc chắn của ông.

Ông ta đã ở đó cùng với Ahriman, Magnus và những người khác. Ông đã lên tiếng, đã tranh luận. Phần lớn cuộc tranh luận diễn ra ở các hành lang xung quanh đại đấu trường, một số có sự hiện diện của những con người vĩ đại nhất trong số họ.

Nhưng sau khi Chủ Nhân Của Nhân Loại lên tiếng, dĩ nhiên là không còn tranh luận gì nữa. Rất nhiều bộ óc vĩ đại, những chiến binh vĩ đại - tất cả đều im lặng cùng một lúc. Đáng lẽ lúc đó họ nên lo lắng về điều đó, nhưng không ai làm vậy.

Một cái gì đó đã được thông qua đã diễn ra trên thế giới đó. Có lúc Yesugei nghĩ rằng mình đã mắc phải một sai lầm khủng khiếp; ở những người khác, điều đó đã được tránh né. Cho dù ông có lật lại vấn đề trong đầu thế nào đi chăng nữa thì sự thật của nó vẫn lẩn tránh ông.

Bây giờ ông đang đứng một mình trên Altak, nhìn gió lướt qua thảm cỏ và cảm nhận ánh nắng trên khuôn mặt lộ ra ngoài của mình. Khung cảnh trống trải của Chogoris trải dài ra mọi hướng, không bị chia cắt bởi đồi núi hay cây cối. Sự bao la của nó không bao giờ thất bại trong việc khiến con người ta trông thật bé nhỏ. Nó giúp ta giải phóng tâm trí.

Yesugei đã nghe nói rằng tâm trí con người không thể ứng phó được với sự trống rỗng bao la của thế giới nơi anh ta được sinh ra, và những người trưởng thành từ nơi đó sẽ phải chịu một loại bệnh điên rồ tầm thường.

Ông nheo mắt lại, nhìn đám mây xanh lam ở đường chân trời mờ đi không còn nét.

Sự quan trọng của bản thân, ông nghĩ bụng. Đó thực sự là một điều điên rồ - khi cho rằng bản thân chúng ta là quan trọng.

Ông để tâm trí mình thoát khỏi lớp vỏ xác thịt, trôi ra khỏi chính nó và phát ra tiếng rì rào như một bóng ma trong cơn gió bất tử. Ông tự xét mình.

Mình đã thấy cái gì?

Ông nhìn thấy một hình dáng hao mòn vì thời tiết, ngập đến đầu gối trong đám cỏ rejke xào xạc. Ông nhìn thấy một chiến giáp cổ xưa, được chăm chút cẩn thận nhưng các mép giáp đã cũ kỹ. Ông nhìn thấy da thịt màu nâu như da, cứng và lốm đốm những hình xăm bằng mực; mái tóc đen dầu được búi cao lên tận đỉnh đầu; một mái vòm pha lê trên đầu của chính ông đang lấp lánh và nhấp nháy dưới ánh mặt trời.

Ông nhìn thấy những đồ trang trí thủ công của chính mình - một cây gậy, trên đầu có một hộp sọ aduu (ngựa) được tẩy trắng; các vật tổ tô-tem, các biểu tượng, được vẽ hoặc khắc trên nền màu ngà của bộ áo giáp của ông.

Nhìn sâu hơn nữa.

Ông nhìn thấy vùng bóng tối mờ ảo của trường lực trong không khí, ánh sáng lung linh của sức mạnh, sự hài hòa trong chuyển động của anh ta. Ông thấy thế giới đáp lại mình, nó vươn tay ra, nhận biết ông một cách mờ mịt, vĩnh cửu.

Bây giờ tất cả điều đó đã bị cấm. Kể từ Nikaea, những thứ như vậy đã bị cấm đoán.

Ông để tâm trí quay trở lại cơ thể mình. Ông nhìn thế giới bằng chính đôi mắt của mình. Ông thở bằng miệng và cảm thấy lá phổi được tăng cường của mình hít vào thứ không khí lành lạnh, trong lành.

"Tôi chính là như vậy," Yesugei nói to. "Tôi không thể gạt nó sang một bên cũng như tôi không thể móc mắt mình ra."

Lông mày ông nhíu lại, khiến vết sẹo dài trên má trái co giật.

Một cái gì đó được thông qua đã xảy ra. Mọi chuyện đã bắt đầu ở Nikaea.

Thời gian đã trôi qua như vậy.

Trên Ullanor, Warmaster đã làm lễ nhậm chức. Yesugei cũng ở đó, đứng bên cạnh Đại Hãn, nhìn Horus Lupercal nhậm chức với vẻ tán thành. Hai người họ, Horus và Đại Hãn đã cùng nhau chiến đấu để chiếm lấy hệ sao này. Họ thích nhau. Trong số tất cả những người anh em của mình, Đại Hãn chỉ có gần gũi với hai người, và Horus là người đầu tiên.

Yesugei nghe họ bàn bạc ngay sau đó.

"Tôi hy vọng rằng tôi có thể kêu gọi cậu," Horus nói.

"Anh kêu gọi, tôi sẽ trả lời," Đại Hãn đã trả lời như vậy.

Sau đó họ đã chia tay. Cuộc tập hợp hoành tráng của các Primarch, các tư lệnh, thiết giáp hạm và các sĩ quan đều đã giải tán, lên đường đến hàng nghìn điểm tập kết và làm cho cõi warp sáng lên với những dấu vết họ đi qua. Cuộc Đại Viễn chinh lại bắt đầu, mặc dù lần này với Warmaster đang ở đỉnh cao, chứ không phải là Hoàng đế.

Đại Hãn đã được gửi đến thế giới của Hệ sao Chondax. Ngài ấy được phái đi săn lùng tàn dư của đế chế đã bị tiêu diệt trên Ullanor, mảnh đất da xanh cuối cùng của tên Urlakk. Có lẽ một số người sẽ chùn bước trước điều đó - đó không phải là công việc danh giá - nhưng Đại Hãn cũng đủ thấy vui vẻ. Đó là cuộc đi săn, và theo cách mà ông hiểu: kỵ binh xung trận qua các không gian rộng mở, tấn công con mồi không có khái niệm đầu hàng hay tự thương hại chính chúng. Ngài ấy chưa bao giờ phàn nàn.

Gần như toàn bộ Quân đoàn của ngài đều đi cùng, được xếp vào các hội anh em khác nhau, tất cả háo hức đi săn. Hàng chục con tàu trắng cắt ngang khoảng không, mỗi chiến hạm đều chật cứng các chiến binh của quân đoàn, tất cả đều háo hức quay trở lại chuyến đi săn.

Yesugei không đi cùng họ. Các nhiệm vụ khác gọi tên ông. Một thế giới mờ mịt đã xuất hiện trên các thông cáo của Quân Đoàm trong giai đoạn cuối của chiến dịch Ullanor. Con dấu của ngài Sigillite đã có trên nhiều người trong số họ - những người khác đã được phân loại, chỉ dành cho con mắt của những đứa con trai của Hoàng đế mà thôi.

Đó là lần đầu tiên Yesugei biết đến Nikaea. Hồi đó ông ít để tâm đến chuyện đó. Một thế giới trong số hàng ngàn thế giới mà quân đoàn đã lập biểu đồ thì có làm sao? Rất nhiều thế giới ông đã đến và đi, lần lượt rơi vào sự bảo trợ của Đế Chê Nhân Loại đang ngày càng mở rộng.

Nhưng hóa ra còn hơn thế nữa. Cuối cùng, nó trở thành tất cả, là điểm tựa để số phận của nhân loại có thể xoay chuyển.

Ông ước gì mình đã biết vào thời điểm đó. Có lẽ ông đã tìm ra cách nào đó để chuẩn bị cho việc này tốt hơn. Kết quả có thể đã khác.

"Chúng ta sẽ luôn ngẫm điều này và bật khóc," Ahriman đã nói vậy với ông sau phán quyết.

Yesugei đã gật đầu. "Anh nói đúng," ông đã trả lời như vậy.

Ông đi qua vùng thảo nguyên. Ngọn cỏ rẽ ra trước mặt mình như nước. Dãy núi Khum Karta cách nơi đây mấy ngày đường, đã ở phía bên kia dưới đường chân trời êm đềm từ lâu. Bây giờ Yesugei đang ở vùng đất của Đại Hãn, vùng săn bắn cũ của tộc Talskar. Chỉ còn lại rất ít con mồi - bọn họ đã trở nên quá giỏi trong việc đi săn chúng, quá cẩu thả trong việc kiềm chế bản thân.

Yesugei nghĩ rằng nếu mình mang theo một con đại bàng berkut bên cạnh mình, có lẽ ông sẽ phát hiện ra thứ gì đó đang ẩn mình bên kia vùng trời, bụng áp xuống đất và đôi tai co giật. Khi đó ông có thể đuổi theo nó theo cách cũ, sử dụng sức mạnh của cơ thể và sự nhanh nhẹn của trí óc - không cần vũ khí, không cần ma thuật điều khiển thời tiết.

Không, đó sẽ là một sự giả tạo. Ông không bao giờ có thể quay trở lại. Mọi thứ đã thay đổi, tốt hơn hoặc tồi tệ hơn.

"Ta không biết mình phải làm gì nữa," ông hét to, như thể Altak có thể nghe thấy và trả lời. "Những giấc mơ của ta không trả lời. Tại sao vậy?"

Gió không đáp lời ông. Gió thổi vào ông, đập vào tấm giáp ngực và mài mòn lên phần viền gốm ceramite của miếng giáp vai của ông.

Có điều gì đó kỳ lạ đang xảy ra. Ông không có từ nào để mô tả nó một cách chính xác. Một đêm nọ, ông thức dậy với cảm giác toàn bộ thiên hà đang co giật, giống như một sinh vật to lớn nào đó bị quấy rầy trong giấc ngủ. Ông đã nghe thấy tiếng la hét từ rất xa. Có cảm giác như thể tiếng hét đến từ thế giới bên rìa tri thức, bùng cháy như những ngọn nến trong bóng tối vô tận, nhưng điều đó là không thể.

Nếu ông gạt những tài năng của mình sang một bên - như mình đã được lệnh phải làm thế - thì ông có thể tránh được những giấc mơ như vậy, nhưng những thử thách của thiên đường đã không đến rồi đi. Chúng không giống như quần áo mà người ta có thể vứt bỏ. Chúng ở trong máu của ông, trong hơi thở của ông.

Kể từ khi Đại Hãn, vị Hãn mà người Chogoris gọi là Khả Hãn, Hãn của các Hãn đã rời đến hệ sao Chondax, không có tin tức gì về ngài ấy. Cứ như thể một tấm màn lớn đã được che phủ khắp khu vực này. Không có nhà thiên văn nào xuyên qua được tấm vải liệm đó, không có bất kỳ hình thức liên lạc nào đến từ phía bên kia.

Những lần mất liên lạc như vậy hầu như không hiếm - warp khiến bất kỳ loại hình liên lạc tầm xa nào đều không thể đoán trước và dễ bị gián đoạn - nhưng có điều gì đó về tính toàn vẹn của nó khiến Yesugei không thoải mái. Các khu vực khác cũng trở nên im ắng. Ông đã nghe tin đồn rằng ánh sáng của ngọn hải đăng Astronomican đang trở nên gián đoạn. Bậc thầy của Lưới phòng thủ quỹ đạo trên Chogoris nói với ông rằng một số con tàu đã biến mất hoàn toàn, một điều mà các Hoa Tiêu của Quân đoàn rất hiếm gây ra chuyện này.

Bản thân những dấu hiệu như vậy không đủ để gây ra cảnh báo, vì thiên hà là một nơi nguy hiểm và Cuộc Đại Viễn Chinh chỉ thành công trong việc xua đuổi một số mối nguy hiểm đó. Đối với tất cả những điều đó, thật khó để rũ bỏ cảm giác lo lắng về điều gì đó đang xảy ra. Yesugei bèn khịt mũi.

Điều gì đó đang xảy ra! Ta có thể không nói chính xác hơn được không?

Nhưng ông đã không thể. Không có khuôn mẫu nào có thể diễn giải được, không có dấu hiệu nào có thể đọc và hiểu được. Chỉ nhiêu đó thôi đã là nguyên nhân gây lo ngại.

Ông dừng bước, thân mình vẫn ngập trong cỏ, một mình giữa đại dương hư vô. Ông nhìn thấy những ngọn cỏ lay động như những làn sóng nhẹ nhàng, chuyển động gợn sóng như những lời thì thầm.

Có chút thoải mái trong những chuyển động đó. Những gợn sóng như vậy đã quét qua những vùng đất này từ rất lâu trước khi những nhà thám hiểm đầu tiên đặt chân lên nơi đây trên những con tàu thuộc địa cồng kềnh, sẵn sàng giành quyền làm chủ vũ trụ và uốn cong nó theo ý muốn của họ. Khi bàn tay con người rời đi lần nữa, chắc chắn một ngày nào đó, cỏ sẽ vẫn ở đó, thì thầm và nhấp nhô trong khoảng trống của không khí lạnh lẽo và ánh nắng gay gắt.

Ta không thể ở lại đây.

Quyết tâm đã tăng lên trong nhiều ngày và bây giờ nó đã đạt đến điểm khủng hoảng. Mệnh lệnh của ông từ sau Nikaea đã rõ ràng: quay trở lại Chogoris và chờ chỉ dẫn thêm. Ông đã chờ đợi những chỉ dẫn đó từ rất lâu và không còn có thể tin rằng chúng sẽ sớm đến bất cứ lúc nào.

Yesugei đã và luôn là cố vấn của Khả Hãn. Hai người họ đã rèn luyện được sự thấu hiểu lẫn nhau, một phương cách mà nó nhảy múa xung quanh họ cho đến khi sự thật lộ ra. Yesugei biết rằng mình cần ngài Primarch; ông tự hào rằng, theo một cách nào đó ít rõ ràng hơn, vị Primarch cần ông. Họ có những kỹ năng bổ sung cho nhau. Họ đã cùng chia sẻ những chiến dịch dài hơi và chịu đựng đủ khó khăn để tin tưởng vào phán đoán của nhau.

Ngài ấy sẽ triệu tập ta. Có cái gì đó không đúng. Ta đã nán lại đây đủ lâu rồi.

Ông sẽ không còn cái nhìn sâu sắc nào về Chogoris nữa. Ông sẽ phải tìm đường đến với quân đoàn, bơi ngược dòng chảy hỗn loạn cho đến khi bí ẩn về tấm màn che được giải quyết.

Từ những câu hỏi mà mình đã đưa ra, ông biết điều đó sẽ rất khó khăn.

"Nó giống như một cơn bão," Bậc thầy của Lưới phòng thủ quỹ đạo đã nói với ông.

"Một cái gì đó rất lớn, nó nuốt trọn các hệ sao. Tôi chưa bao giờ thấy điều gì tương tự."

Ở lại Chogoris sẽ an toàn hơn, có lẽ cũng khôn ngoan hơn. Nhưng sự an toàn chưa bao giờ là mối quan tâm của ông, và kể từ Nikaea, giới hạn của trí tuệ dường như đã bị vi phạm rõ ràng.

Yesugei đứng vuông góc, dựa vào cây trượng có đầu lâu và nhìn lên bầu trời trong xanh.

"Ta có thể đi dọc vùng thảo nguyên này cả đời mà không tìm ra câu trả lời," ông hét to, giọng bị gió cuốn đi và biến thành hư vô. "Đã đến lúc tìm kiếm nó trong khoảng không."

Rồi ông nhớ lại điều Ahriman đã nói với mình vào ngày cuối cùng họ cùng nhau trải qua ở Nikaea.

"Magnus sẽ không chấp nhận điều đó," anh ta cảnh báo. "Một khi tâm trí đã mở ra thì nó không bao giờ có thể đóng lại được." Anh ta nghiêng người lại gần hơn. Yesugei nhớ lại mọi chuyện đã từng như thế nào: sự gần gũi giữa họ, sự thấu hiểu được chia sẻ giữa những người anh em bà con của hội Librarius. "Hãy nói chuyện với Đại Hãn của anh. Ngài ấy đã luôn ở bên chúng ta. Ngài ấy sẽ hiểu."

Yesugei gật đầu. "Tôi sẽ làm khi có thể, nhưng khó tìm được ngài ấy."

"Tôi đã từng nghe điều đó rồi. Tuy nhiên, hãy cứ thử. Magnus cần bạn bè và chúng ta cần đồng minh. Hãy nói chuyện với ngài ấy."

Kể từ đó, không có gì nữa. Không có lời nào từ Prospero, Chondax, Nikaea, hay Terra. Như thể vũ trụ đã khép lại, nín thở, căng thẳng chờ đợi một chấn thương khủng khiếp nào đó sắp xảy ra.

Yesugei bắt đầu bước đi trở lại. Ông sẽ quay trở lại Khum Karta và từ đó ông sẽ lên tàu. Ông đã cô đơn quá lâu và bây giờ cần phải thay đổi.

Mọi chuyện đã bắt đầu từ Nikaea. Ông vẫn chưa biết nó sẽ kết thúc ở đâu.

******

Những con tàu tập trung lại như những con cá mập xám bóng loáng trong khoảng không, ẩn hiện dưới ánh sáng bạc màu của Tinh vân Alaxxes. Hàng chục con chiến hạm chủ lực treo lơ lửng, to lớn và có tháp pháo, đèn đằng mũi nhấp nháy nhẹ nhàng trên vực thẳm.

Mỗi chiến hạm đều có sự hộ tống của những phi thuyền nhỏ hơn - các fleetrunner, khu trục hạm cỡ nhỏ, tàu tuần tra, gunship. Tất cả đều có các vết thương trận mạc giống nhau, các sườn động cơ bị cháy xém y nhau, các thân tàu có vết rỗ giống nhau. Một số chiếc bị hỏng phải bay rề rề với một mức năng lượng ít ỏi, được bao bọc trong mạng lưới giàn giáo và máy bay vũ trang không người lái. Những chiếc khác được mở toang, để lộ những tấm lưới có vân bên trong sàn tàu. Ánh sáng nhấp nháy của hàng triệu thợ hàn hồ quang nhảy múa trên các tổ ong, chọc vào bầu không khí u ám của các đám mây khí.

Chỉ có một loại hạm đội trong thiên hà có những nét đặc trưng như vậy. Quân đội Đế quốc sở hữu lực lượng đông đảo hơn - tập hợp khổng lồ gồm những tài vận tải quân đội và những tàu tiếp tế khổng lồ - nhưng chúng không có gì có thể so sánh với sức mạnh giết chóc tập trung như vậy. Chỉ có các chiến đoàn Legiones Astartes mới có thể tập hợp được những con quái vật giết người như vậy.

Mỗi con tàu đều có màu xám của nòng súng đại bác , được trang trí bằng chữ rune và mang dấu ấn của đại đội Shaman của Fenris. Mỗi chiếc đều được chế tạo để phản ánh trái tim man rợ của những người cầm lái chúng: mũi tàu là những chiếc mõm, đầy những đường cong của hàm dưới gầm gừ trên những họng pháo Lance nhô ra phía trước. Chúng là những mảnh ghép tàn bạo được rèn thành những đường hình con dao găm và mang trong mình những trái tim rực lửa gầm gừ không ngừng nghỉ.

Soái hạm Hrafnkel là trung tâm của cuộc hội quân, nặng nề và tàn bạo hơn bất kỳ nơi nào khác, hình lưỡi cày cong, xương sống cong với hình dáng lởm chởm của hàng nghìn tháp pháo phòng thủ và khoang chứa động cơ, phần bụng được thắp sáng bằng ánh sáng mờ ảo của các khẩu đội vũ khí tàn tạ. Bóng của những người phục vụ nó - những người điều khiển hạm đội, tàu bảo trì, tàu con thoi, tàu khu trục hộ vệ - bò qua hai bên sườn khổng lồ của nó như những đám mây trên sườn núi.

Đài chỉ huy của nó rất lớn và vang vọng - một mái vòm bằng đồng và đá cẩm thạch được chống đỡ bởi những cột đá granit lấp lánh. Các tầng sàn nhô lên bên trong các bức tường tròn, mỗi tầng đều ồn ào với các hoạt động nhẹ nhàng của hàng nghìn thành viên thuỷ thủ đoàn mặc áo xám tại trạm làm việc của họ. Mái vòm trung tâm, một khoảng đá trần rộng lớn dưới mái nhà bằng kính khổng lồ, nhấp nháy một loạt hình chiếu các tuyến đường bằng hình ảnh ba chiều, ánh sáng đèn neon xoáy tròn trông như kính vạn hoa và phản chiếu lại từ vô số màn hình hình ảnh và ống kính quan sát.

Nó có mùi của đá và da thuộc, mùi lò rèn và lò lửa. Ngọn lửa trần đốt cháy những tấm lưới sắt và nhuộm đen các bức tường. Những chữ rune có ở khắp mọi nơi - được khắc trên tường, trên sàn nhà, thậm chí cả trên cửa kính.

Một cá nhân đang thống trị không gian đó - hiện thân của mọi khía cạnh man rợ mà những kẻ khác đang coi thường ông ta, có hình dáng thú tính và tráng lệ như con tàu mà ông ta chỉ huy. Ông ta là chủ nhân, là con thú săn mồi đứng đầu chuỗi thức ăn không thể tranh cãi.

Tuy nhiên, vị Primarch Leman Russ không hề cử động. Các hoạt động của chiếc soái hạm của ông diễn ra trong một vũ điệu liền mạch xung quanh ông ta, giống như những vệ tinh nhỏ hơn quay quanh một hành tinh khí khổng lồ. Thỉnh thoảng, đôi mắt xuyên thấu của ông sẽ hướng về phía một số màn hình hiển thị ảnh ba chiều hoặc màn hình quan sát. Sau đó, đôi mắt của ông sẽ nhấp nháy trở lại, khó hiểu và cứng như sương giá.

Hai con sói lông xám với đôi mắt màu vàng và phần hông có màu hoa râm đang rình rập sau gót chân ông. Thỉnh thoảng một trong số chúng lại gầm gừ trầm thấp, tạo ra những rung động nhẹ nhàng chạy khắp nền đá cẩm thạch, giống như vết nứt của dòng sông băng trượt trên lớp đá vụn.

Các vị jarl của Vua Sói đứng thành một vòng tròn rời rạc xung quanh ông ta, mỗi người là một vị vua chiến tranh theo quyền riêng của mình, quấn mình trong các lớp da thú, tấm áo giáp và vật tổ tô-tem. Các Rune Priest đứng giữa họ, mái tóc trắng như xương và làn da được tô vẽ trông thật sống động trong ánh sáng nhảy múa.

Trong những lúc bình thường, họ có thể cười đùa với nhau, gầm gừ giễu cợt và thách thức, đôi mắt dát vàng lấp lánh vẻ hài hước thô lỗ.

Bây giờ không ai cười cả. Không hề, kể từ Prospero. Không phải vì tất cả họ đều đã thiêu rụi cái thế giới đó trong biển lửa và nhìn thấy những gì họ đã làm với nó. Vì lý do nào đó, Prospero đã rất khác.

Trước đây, Russ luôn cười cợt, đôi khi với sự hài hước thực sự, đôi khi với kiểu hài lòng lạnh lùng trước bạo lực. Bây giờ ông thậm chí còn hiếm khi mỉm cười. Những nép nhăn quanh khuôn mặt rám nắng của ông dường như sâu hơn một chút.

"Vậy thì khi nào chúng ta sẽ sẵn sàng?" Vua Sói cuối cùng cũng đã hỏi.

Gunnar Gunnhilt, người mà họ gọi là lãnh chúa Gunn lên tiếng trước, và đó cũng là thẩm quyền của ông ta. Giọng ông ta đã khàn đi kể từ trận chiến Tizca; ông ta đã bị một lưỡi kiếm cắt ngang cổ họng khiến ông ta phải chịu đựng sự động chạm dao kéo của những fleshmaker trong hai ngày.

"Mười ngày, tính theo ngày thiên văn của Terran," ông ta nói.

"Thêm nữa," Ogvai Ogvai Helmschrot, Lãnh chúa của Đại đội Tra phản đối. "Hai tuần."

"Vẫn chưa đủ tốt," Russ nói.

Ogvai cúi đầu. "Chúng tôi sẽ làm việc chăm chỉ hơn."

Vị Primarch không thèm liếc nhìn họ - ông ta có vẻ mất tập trung, tâm trí lạc vào một nơi khác. "Sự chậm trễ này khiến chúng ta khó chịu. Đáng lẽ chúng ta phải có mặt tại Isstvan. Bây giờ chúng ta phải đáp trả."

Các Jarls của ông đã không trả lời. Một số gật đầu dứt khoát, số khác tỏ ra hoài nghi.

"Chuyện như vậy đã từng xảy ra trước đây chưa?" Russ hỏi, nói với chính mình hơn là với họ, vẻ mặt đầy cay đắng. "Đã có những câu chuyện sử thi nào mà trong đó, Vua Sói bị kéo đến sai địa điểm, làm điều sai trái không? Nỗi hổ thẹn của chúng ta có bao giờ lớn hơn lần này không?"

Vẫn không có ai trả lời. Khi sự im lặng phá vỡ, và người lên tiếng không phải là một jarl.

"Chúng ta không có gì phải hổ thẹn," một giọng nói trẻ hơn vang lên. "Ít nhất là tôi không thấy hổ thẹn."

Đầu quay lại. Hai con sói song sinh của Russ phát ra một tiếng gừ gừ khúc khích. Đôi Lông mày của Vua Sói nhướn lên. "Ai vừa nói đấy?"

Một chiến binh của đại đội Tra tiến lên phía trước, chen lấn vào tâm vòng tròn. Mặt anh ta đầy những vết sẹo mới. Nó khiến anh ta trông giống như một bóng ma của kỷ băng hà cũ, chằng chịt những bùa chú và dấu ấn phù thủy. Đầu anh ta cạo trọc một phần, phần tóc còn lại đen như dầu động cơ. Anh ta có một khuôn mặt buồn bã. Anh ta luôn có khuôn mặt buồn bã, ngay cả trước khi Prospero làm nhụt chí hàng loạt tinh thần thú vật của bầy Sói.

Anh ta không có tay trái. Cánh tay bọc giáp của anh ta kết thúc ở khuỷu tay với một mớ hỗn độn các thiết bị tăng cường và bánh răng sắt. Một cánh tay mới vẫn chưa được trang bị - bởi vì nhu cầu ghép chi cũng rất nhiều.

"Bjorn, đại đội Tra," người chiến binh nói.

"Kẻ một tay," Russ lên tiếng, gật đầu thừa nhận. Những câu chuyện sử thi của Bjorn đã được các skjalds viết ra. Hắn ta đã ở đó cùng với con quỷ dữ của Horus và nghe thấy những lời bí ẩn được nói ra bởi thứ đó. Danh tiếng của Bjorn đã được gia tăng, và anh ta được đồn đại là có một con quái vật sâu xa nào đó được khóa chặt bên trong anh ta. "Thật là một cái tên tồi tệ."

"Cái tên rất phù hợp," Bjorn lạnh lùng trả lời, uốn cong cánh tay bị gãy một nửa của mình với vẻ gì đó giống như niềm tự hào. "Nó tượng trưng cho tất cả chúng ta."

"Ngươi muốn nói điều gì đó?"

"Tôi không thấy hổ thẹn," Bjorn nói, đôi mắt buồn không hề dao động. "Tôi đã nhìn thấy điều đã đưa chúng ta tới Prospero. Tôi đã nghe được một số điều nó nói. Skjald đã kể cho tôi nghe phần còn lại. Chúng ta đã chấm dứt cái ác."

"Điều đó thì không phải bàn cãi," Russ gầm gừ.

"Và Magnus đã mất tích rồi," Bjorn nói. "Tôi sẽ nói một cách táo bạo như thế này- ông ta là người anh em của ngài - nhưng việc ông ta chết là thích đáng."

Ogvai, lãnh chúa của Bjorn, chậm rãi gật đầu, cắn môi. Russ nhận ra điều đó và mũi của ông phập phồng giận dữ.

"Chúng ta chỉ tham gia một màn trình diễn phụ," vị Primarch lẩm bẩm. "Ferrus đã chết. Đáng lẽ chúng ta phải ở bên anh ta. Chúng ta đã có thể ngăn chặn điều đó."

Các báo cáo về Isstvan V đã truyền đến hạm đội trong những khoảnh khắc đứt quãng, những thoáng qua của những giấc mơ nửa vời phi thường xuyên qua một đại dương đầy những cơn bão warp. Không có gì đáng tin cậy, mọi thứ đều cần được đọc và xác nhận nhiều lần, nhưng sau sự ra đi của Valdor, nhát búa tạ đó đã dần trở nên rõ ràng. Bây giờ họ đã biết thảm kịch này có quy mô như thế nào.

Các Iron Hand, Salamanders và Raven Guard đã bị tiêu diệt hoặc tê liệt. Các Con trai của Horus, Alpha Legion, Emperor's Children, World Eaters, Death Guard, Word Bearers, Iron Warriors và Night Lords đã trở thành bọn phản bội. Khi những star-speaker cuối cùng đã xác nhận những lời giải thích, mang theo mạng lưới cổ ngữ để minh họa mô hình của câu thần chú, họ có cảm giác như thể vũ trụ đang sụp đổ xung quanh họ, sụp đổ thành đống đổ nát với những câu nói vô nghĩa kỳ lạ và khó hiểu. Ngay cả bây giờ cú sốc của nó vẫn vang vọng, treo lơ lửng như một làn khói trên đầu tất cả bọn họ.

"Chúng ta không thể ngăn cản bất cứ điều gì," Bjorn nói đều đều. "Chúng ta có thể đã là một phần của vụ thảm sát, và rất ít người sẽ còn nhớ đến chúng ta."

Lúc đó, Russ gần như mỉm cười - nụ cười có hình móc câu đầy mỉa mai mà ông thường xuyên nở ra. "Ài. Chỉ một số ít mà thôi."

"Câu hỏi là," lãnh chúa Gunn lên tiếng, "tiếp theo chúng ta nên làm gì?"

"Chúng ta đã nhận được lệnh triệu tập của Dorn," Ogvai nói.

"Lệnh triệu tập," Gunn nói.

"Đó là mục đích của chúng ta phải không?" Russ mệt mỏi hỏi. "Chúng ta đến khi được kêu gọi."

"Khi Allfather kêu gọi," Ogvai chỉnh lại.

"Và Người vẫn đang im lặng," Russ nói. "Valdor không nói cho ta biết tại sao, nhưng anh ta biết mọi chuyện. Trong tất cả những gì đã xảy ra, trong số tất cả những sai lầm, điều đó khiến ta đau khổ nhất. Hãy nói cho ta biết điều này - chuyện gì đã xảy ra với Hoàng đế?"

Không ai trong số họ trả lời. Không ai trong số họ đủ điều kiện để làm điều đó. Họ ngoảnh mặt đi và ngậm miệng lại. Chỉ có tâm trí của họ mới có câu trả lời - nghi ngờ, phỏng đoán, sợ hãi. Hoàng Đế đang gặp chuyện không hay.

Ngài ấy đã từ bỏ Thế Giới Ngai Vàng. Ngài ấy đã chết.

Lúc đó Russ đã cười, nhưng đó không phải là tiếng cười của ông trước đây. Đó là một âm thanh bị bóp nghẹt, tiếng cười ngắc ngứ. "Đây là những gì chúng ta cần phải làm."

Ông lần lượt nhìn qua từng người một. "Ta sẽ không nhận lệnh từ các anh em của ta, chỉ từ Cha ta mà thôi. Ngài ấy sẽ nói chuyện với ta. Chúng ta sẽ lên đường tới Terra, không phải vì Rogal yêu cầu mà vì chúng ta chọn làm vậy."

Lãnh chúa Gunn ngẩng đầu nhìn lên. "Khi nào chúng ta sẽ đi?"

"Năm ngày."

Lãnh chúa Onn hít một hơi thật sâu. Ogvai có vẻ trầm ngâm; một số người khác thấy hồ nghi.

Russ trừng mắt nhìn họ. "Không chần chừ nữa. Quay trở lại tàu của các ngươi , làm những gì phải làm - trong năm ngày nữa chúng ta sẽ khởi hành."

Vẻ mặt ông vẫn u tối, nhưng đâu đó, sâu trong khuôn mặt trông như chó sói của ông, giữa da thịt nứt nẻ và đôi mắt vàng, một tia lửa phẫn nộ vẫn rực cháy. Gánh nặng của sự đau buồn đã được gia tăng.

Thay vào đó là một cái gì đó khác.

"Chưa bao giờ, cho đến bây giờ, ta thực sự tức giận," Russ gầm gừ, và hai con sói song sinh nhỏm dậy khi nghe thấy âm thanh đó, chúng xù lông lên. "Ta tò mò muốn biết nó sẽ dẫn ta đến đâu."

******

Beorth Ranekborn tựa lưng lên chiếc ngai chỉ huy của chiếc Fylskiare.

Ông ta đã ngủ đủ giấc trong thời gian của ca giải lao của mình và cảm thấy hoàn toàn tỉnh táo. Những servitor và thủy thủ đoàn phàm trần ở những cái hố bên dưới chân ông ta đang lặng lẽ làm việc, và toàn bộ đài chỉ huy đang hoạt động sôi nổi một cách yên tĩnh.

Chỉ huy một tàu khu trục cỡ nhỏ như Fylskiare không phải là một công việc vinh quang. Họ đã đóng quân cách xa nơi hội quân của bầy Sói, và sự trải rộng của Tinh vân Alaxxes là một vết mờ khó nhìn thấy màn hình quan sát ở phía sau lưng của ông. Tuy nhiên, nó vẫn cho ông cơ hội vận hành thử xem liệu lại các động cơ không gian đã hoạt động một cách bình thường hay chưa. Con tàu đã bị trúng đạn khi bay trên bầu trời Prospero, từ một trong số ít loạt tên lửa bắn từ bề mặt lên quỹ đạo mà các Thousand Sons đã phóng được, và nó đã tàn phá hệ thống của con tàu này kể từ đó. Ông đã nhờ các linh mục công nghệ của mình liên tục sửa chữa, nhưng những nguyên nhân cốt lõi gây ra hư hỏng vẫn tiếp tục lảng tránh họ.

Nó thực sự cần sự chú ý của một vị Iron Priest, nhưng tất cả bọn họ đều đang bận rộn trên những con tàu lớn hơn. Sau tất cả, chiếc Fylskiare cũng đang vận hành rất tốt. Nhiệm vụ tuần tra ở rìa phạm vi cảm biến của hạm đội ít nhất cũng giúp ích.

"Có gì cần báo cáo không?" anh hỏi viên trung úy trên đài chỉ huy của mình, Torve, một kaerl tóc hung đến từ một trong những thế giới chư hầu của Fenris - anh không bao giờ có thể nhớ được đó là thế giới nào.

"Cảm biến mờ căm do giới hạn của máy quét augur ," Torve trả lời, khuôn mặt thành thật của hắn ta ngẩng lên từ bảng điều khiển bừa bộn. "Có lẽ là không có gì đâu. Ngài có muốn xem qua không?"

Ranekborn sẽ không làm thế , thực ra không cần phải vậy, nhưng chẳng có gì khác để làm, và thuỷ thủ đoàn đang trở nên bồn chồn không có gì để làm ngoài việc vẽ đồ thị định hướng. "Đó là lý do chúng ta ở đây. Lộ trình được thay đổi ra sao?"

"Một cú huých," Torve trả lời, liếc nhìn lên màn hình gắn trên trần nhà với những đường phát sáng.

"Vậy thì làm đi."

Torve tuân theo. Vài giây sau Ranekborn cảm thấy tiếng rên rỉ buồn tẻ của động cơ đang thay đổi độ cao. Nó vẫn không ổn định lắm - một tiếng nghiến răng chứ không phải là gầm gừ. Các điểm đánh dấu quỹ đạo đang được hiển thị trên nhiều màn hình khác nhau, vẽ ra các tuyến đường mới.

"Có gì không ổn không?" Một lúc sau ông lên tiếng hỏi, lơ đãng điều chỉnh tay vịn trên ngai chỉ huy của mình. Aerolf, sĩ quan túc trực của ông, đã làm điều gì đó kỳ lạ với chúng trong ca trực lần trước ở đài chỉ huy.

Ông quan sát Torve chạy nhiều bài kiểm tra hơn. Ông quan sát những ống kính Argur trên bảng điều khiển của ngai chỉ huy bắt đầu cung cấp cho mình những chữ rune định vị mới. Ông nghe thấy tiếng kêu kẽo kẹt khi đài chỉ huy được nâng lên một bậc và nhìn thấy một con servitor ở dưới một trong các hố chuyển tiếp chèn một nút giao diện dự phòng vào một cuộn dây thần kinh còn trống và bắt đầu nhấp nháy một cách hào hứng.

"Có lẽ có." Torve đang chăm chú nhìn vào các ghi chú cảm biến. "Giữ vững hướng bay."

Ranekborn ngồi thẳng lưng một chút. Ông nhìn lên các cửa sổ quan sát ở mạn trái tàu - một cụm các tấm kính pha lê được lót bằng chì tạo thành một vết phồng rộp trên trần nhà của đài chỉ huy. Ông không biết những gì mình mong đợi sẽ thấy ở đó. Một bức tranh với các ngôi sao bất động lấp lánh đập vào mắt ông như mọi khi.

"Vâng, có cái gì đó," Torve lẩm bẩm. "Chúng ta đang có kết quả. Đây không phải là trục trặc, đây là một thông tin trên máy quét."

Ranekborn cảm thấy lông mu bàn tay mình dựng đứng. "Mau báo cáo chi tiết." Khi nói, ông đã kích hoạt các kênh liên lạc ưu tiên đến các trạm động cơ và lá chắn hư không.

"Đang truyền hình ảnh lên đài chỉ huy," Torve nói, chuyển luồng dữ liệu đến của mình sang màn hình chính gắn trên trần nhà.

Ranekborn ngước nhìn các màn hình. Trong một khoảnh khắc, ông không thấy gì đặc biệt - một sơ đồ hình khối mờ ảo của không gian cục bộ được chọn lọc bằng những đường màu xanh lá cây đang phát sáng, tất cả đều được phủ các ký hiệu rune và các lộ trình của các con tàu đồng minh. Nó không thay đổi ngay lập tức. Sau đó, ngay ở rìa của phạm vi của máu quét augur, nơi cái rõ ràng đang nhường chỗ cho cái có thể xảy ra, một thứ gì đó lóe lên để tiến vào cõi thực.

Ranekborn mở hộp bàn phím bằng đồng ở bên cạnh ngai chỉ huy của mình và bắt đầu bấm nút. "Dựng lá chắn hư không lên," ông gắt gỏng. "Mang chúng ta tới điểm thấp nhất giữa hai điểm. Đảm bảo đường truyền tới hạm đội."

Đài chỉ huy ngay lập tức bắt đầu hoạt động - tất cả họ đều nhìn thấy điều tương tự. Những tiếng trò chuyện nhỏ đều thay đổi giọng điệu, trở nên chặt chẽ hơn, cấp bách hơn, có chủ đích hơn.

"Đường dây đã được thiết lập," Klaja, sĩ quan liên lạc báo cáo.

"Đã thấy định danh của đối phương chưa?" Ranekborn hỏi, đồng thời theo dõi chặt chẽ đường cắt và hướng đi của chiếc Fylskiare - đây sẽ là thời điểm tồi tệ nếu động cơ bất ngờ bị hỏng. "Dấu ấn trên thân tàu? Ta cần có cái gì đó để báo cáo lại hạm đội."

"Gần được rồi," Torve nói, làm việc cật lực trên bảng điều khiển. "Đối phương vẫn còn cách chúng ta một chặng đường dài phía trước, nhưng... à được rồi. Chúng ta đã có rồi đây."

Các hình ảnh được cập nhật. Một cái gì đó đã được xử lý ở góc màn hình, gửi các dòng dữ liệu tới các máy tính cogitator. Một hình dạng duy nhất hiện lên rõ ràng trên màn hình chiến thuật, được thể hiện bằng những đường phốt pho phát sáng. Hình ảnh rất tệ - được chụp ở một góc và khoảng cách cực xa, một phần bị che khuất bởi phần môi nhô ra của thứ trông giống như ổ pháo Lance- nhưng bức ảnh đã cho thấy tất cả.

Một con rắn nhiều đầu đang ngỏm đầu dậy trên một vòng tròn bằng vàng.

"Đó là cái gì vậy?" Torve hỏi, quay người nhìn Ranekborn.

Ranekborn cảm thấy mạch đập nhanh hơn khi nhìn vào nó. "Ta nghi ngờ anh chưa đọc báo cáo tình báo của ta," ông cứng rắn lên tiếng. "Đó là một quân đoàn mới. Họ dường như đang muốn công bố chính mình."

Ông nối với trạm liên lạc, và khi ông làm điều đó, nhiều điểm sáng hơn bắt đầu lan ra khắp máy quét Augur - đầu tiên là một vài, sau đó là hàng chục.

"Thông điệp ưu tiên tới tàu chỉ huy," Ranekborn ra lệnh. "Quan sát phạm vi của kẻ thù. Tập trung triển khai . Nói với họ rằng chúng ta đang quét kỹ hơn trước khi rút lui. Dự đoán cần phải chuyển lộ trình bay sang tiến hành đánh chặn."

Ông quan sát những điểm sáng tiếp tục mở rộng, giống như trực khuẩn nhân lên trên đĩa đựng mẫu vật. Số lượng của chúng ngày càng trở nên khó chịu hơn.

"Hãy đảm bảo rằng chúng ta đã chuyển những hình ảnh đó đi," Ranekborn nói, giọng ông cứng lại khi tính xem mình còn bao nhiêu thời gian. "Hãy chắc chắn rằng họ sẽ nhận được chúng. Hãy nói với họ rằng đó là hạm đội của bọn phản bội."

Ông nuốt khan, tự hỏi vũ khí của con tàu có đang hoạt động ổn định hay không

"Nói với họ đó là Quân đoàn Alpha."