Chiến tranh không gian

Chiếc huy chương

Những câu hỏi không được trả lời

Bjorn dang hai chân ra, bù đắp cho sự nghiêng ngả đột ngột của sàn tàu. Cấu trúc trọng lực của chiến hạm Helrider đối phó tốt với những thay đổi đột ngột nhưng nó không hoàn hảo. Bầy sói đã tập hợp của anh bao gồm Godsmote, Urth, Eunwald, Angvar và Ferith, họ tự động điều chỉnh tư thế, mắt dán chặt vào bảng chỉ số chiến thuật.

"Chuyển hướng, năm điểm lên thiên đỉnh," Bjorn ra lệnh. "Hạ nó đi."

Những cơn rùng mình chạy dọc theo các bức tường của căn phòng, kiểu rung động gợn sóng có thể làm vỡ tan một cấu trúc kém vững chắc hơn. Các vết phồng rộp phía trước của kính bọc thép đã bị nứt và hai trạm do các con servitor điều khiển đã bị mất điện do bị vỡ bên dưới.

Họ đang bị tấn công nặng nề. Họ đã đánh trả lại mạnh mẽ. Đó là chiến tranh trong không gian.

Mọi màn hình đều tràn ngập tín hiệu. Đội hình đôi của hạm đội trải dài khắp khoảng không trong một loạt các vụ nổ im lặng kỳ lạ, tỏa ra từ xác chết của những con tàu không gian đang bốc cháy. Những tàu hộ tống tan tành xác pháo, đốt cháy những ngọn lửa trắng xanh của lõi động cơ phát nổ và bắn xuyên qua đội hình của những tàu tuần dương chiến đấu khổng lồ. Các chiến hạm lớn hơn - khinh hạm, khu trục hạm chạy xuyên qua các mảnh vỡ, đuôi tàu phía sau rực lửa, hai bên sườn tàu nhấp nháy với hàng ngàn tia sáng las. Sau đó là lũ quái vật Leviathan, những tấm khiên hư không của chúng bắn tung tóe các loại đạn bắn trúng có kích thước bằng tiểu hành tinh, những pháo Lance của chúng phun ra những chùm năng lượng trông như pha lê kết tinh đầy chết người.

Chẳng hề có thông tin liên lạc nào từ chiếc soái hạm của quân đoàn Alpha - không có yêu cầu, không thách thức, chỉ là một bức tường của tiếng ồn nhiễu trắng, theo sau là những chùm tia las đầu tiên xuyên qua chân không. Vua Sói không cần phải ra lệnh gì thêm nữa. Quân đoàn của ông đáp trả bằng sự giận dữ sinh ra do lệnh bắt buộc không được nổ súng, giờ họ xông thẳng vào kẻ thù như những chiến binh baresark của thời kỳ băng hà xưa cũ.

"Tốc độ nhanh hơn," Bjorn gầm gừ, quan sát cuộc tàn sát diễn ra, vạch ra đường cơ động né tránh và tấn công, đôi mắt của anh sáng lên ánh vàng.

Một cơn rùng mình nữa lan khắp boong tàu khi những phát pháo lance bắn ra. Các máy quét augur phía trước bị mù trong tích tắc, chìm trong ngọn lửa trắng vàng trước khi biến mất.

Mục tiêu nằm ở phía trước và phía trên họ, đang cố gắng thoát khỏi sự truy đuổi của chiếc Helridder. Nó không nhỏ hơn nhiều so với thợ săn của nó - một khối đá sapphire hình nêm bằng adamantium đang rực cháy, được viền bằng những vòng xoáy bằng đồng và có một vết rách ở mép dọc theo lớp giáp ở bụng của nó. Những phi đoàn gunship bay vo ve như ruồi xung quanh hình dáng của nó, một số xám xịt như bùn, một số lấp lánh như những viên ngọc quý trong đêm. Những chùm đạn lửa las bao quanh tất cả bọn chúng, lao thẳng vào những tấm khiên đã được khóa nửa chừng của con mồi và cắt xuyên qua lớp thiết giáp rắn chắc bên dưới.

Mục tiêu đang tìm kiếm sự yểm trợ của một đội tàu tuần dương của quân đoàn Alpha phía trước và chiếc Helridder đuổi theo nó, động cơ gầm hết công xuất. Cả hai con tàu đều bị hư hại, và mỗi giây trải qua trong vòng xoáy của việc xả năng lượng plasma và cào những phát đạn las đều được cộng thêm vào bảng kiểm kê.

"Chúng ta có thể bắt kịp nó được không?" Godsmote háo hức khi hỏi, gồng mình chống lại một cú rung chuyển khác của đài chỉ huy.

"Mười giây nữa," Bjorn gầm gừ, cố gắng không để mục tiêu chạy thoát. Anh sẽ phải rút lui trước khi chúng đến trong tầm bắn của các tàu tuần dương, và điều đó sẽ khiến anh tức giận.

"Những Stormbirds đang ập tới từ mạn trái," một trong những con servitor báo cáo.

"Mất lá chắn hư không số bảy ở mạn trái," một con servitor khác nói.

"Các pháo Lance còn ở mức chín mươi phần trăm."

"Chuyển công suất lumen của boong C sang rơle của động cơ."

Thông tin tràn qua Bjorn, chỉ là một phần của hàng loạt dữ liệu chiến thuật đang đến. Anh cảm thấy con tàu rung chuyển bên dưới chân mình, run rẩy như một con thú, điều chỉnh hướng đi theo mọi mệnh lệnh của mình.

"Đã khoá được mục tiêu ..." Bậc thầy hoả lực lên tiếng, cái đầu với một nửa là các thiết bị cấy ghép của ông ta đang vùi vào một đống những màn hình.

Phía trước họ, mục tiêu bị oằn xuống và lăn tròn. Chiếc Helrider bám sát nó, chuyển động xoắn ốc qua một dòng nước chảy ngược của một xác tàu đang hấp hối trước khi lao thẳng về phía trước và giành được khoảng trống.

"Đến lúc rồi đấy, bậc thầy hoả lực," Bjorn cảnh báo, nghiêng người về phía trước, tựa mình vào bức tường đá granit. "Bây giờ hoặc không bao giờ."

"Hiểu rồi," các thuỷ thủ đoàn xác nhận, kéo mạnh cột điều khiển và xoay người trên chiếc ghế xoay của mình.

Những pháo Lance ở đằng mũi của chiếc Helridder khai hỏa. Hai phat đạn Lance lấp lánh đâm vào khoang động cơ rực lửa của kẻ thù.

"Hjá!" Urth gầm lên, đấm vào lòng bàn tay của chiếc găng tay.

Mục tiêu phát nổ, bị nổ tung bởi hết vụ nổ liên hoàn này đến vụ nổ liên hoàn khác, và xác tàu của nó lật nhào, quay vòng ngoài tầm kiểm soát khi các buồng nhiên liệu bị hút vào cơn hủy diệt cuồng loạn.

"Thoát ra ngay bây giờ!" Bjorn ra lệnh. "Thoát ra và lao xuống."

Chiếc Helrider lao xuống dốc. Các mục tiêu mới xuất hiện trong tầm mắt, xen kẽ với các điểm đánh dấu kẻ địch đang lao tới. Một sự hỗn loạn ba chiều diễn ra không ngừng xung quanh họ, xoáy tròn và đan xen vào nhau.

"Con tàu đã bị tiêu diệt," viên xạ thủ báo cáo, cười toe toét như một đứa trẻ khi chạy kiểm tra cảm biến trên các mảnh vỡ rải rác của mục tiêu. "Lạy Allfather, một con tàu đã bị tiêu diệt rất đẹp mắt."

"Bọn Stormbird vẫn đang áp sát," con servitor cảm biến lặp lại. Giọng nói của nó nghe phù hợp hơn khi báo cáo một vụ rò rỉ nhiên liệu nhỏ trong cuộn dây dự phòng ở đáy tàu.

"Bao nhiêu?"

"Hai mươi bốn chiếc. Đội hình khép kín. Bọn chúng sắp khai hỏa."

Bjorn thầm nguyền rủa. Stormbird là mối đe dọa đối với một con chiến hạm có kích thước tương đương với Helridder - nhanh nhẹn, được bọc thép dày đặc và chở đủ loại vũ khí có thể tưởng tượng được. "Khai hỏa dàn pháo ở mạn sườn đi, bậc thầy hoả lực. Đừng để chúng áp sát vào."

Chiếc Helrider bị giật nảy khi đang ở giữa quỹ đạo, bị hất tung bởi một vụ nổ bất ngờ từ các bộ truyền động phụ. Giống như một con chó bị thương, nó ngã nhào theo chiều dọc, rơi vào tình trạng trông giống như một cú lăn tròn định mệnh. Vào phút cuối, nó lấy lại thăng bằng, cách xác một chiếc tàu tuần dương chiến đấu có lỗ châu mai với màu sơn của Fenris vài trăm kilomet, và đâm mạnh vào mạn phải.

Màn né tránh đã được thực hiện một cách thành thạo, hướng các khẩu đội pháo ở mạn trái về phía đám Stormbird đang lao tới.

"Bắn chúng đi," Bjorn lạnh lùng ra lệnh, nhìn kẻ thù đang gào thét khi chúng tiến gần hơn.

Các khẩu pháo được xếp lớp của Helrider khai hoả , thắp sáng bóng tối bằng hàng loạt vệt ngư lôi. Những con Stormbird lao qua nó, một số phun trào thành những vệt lửa tàn khốc, một số đã có thể vượt qua luồng đạn mà không một vết trầy.

"Bắn lại."

Một con Stormbird bị nổ tung trong cuộc tấn công, các mảnh vỡ của nó văng ra theo hình vòng cung lộn nhào dữ dội. Một chiếc khác đâm thẳng vào chùm đạn rồi lao đi đột ngột, động cơ nổ tung. Một trong số các Stormbird đã bắn trúng đích, làm quá tải một trong những lá chắn hư không phía sau của chiếc Helridder, tất cả chỉ bằng một đòn tấn công chính xác.

Sau đó, cũng đột ngột như vậy, cả phi đoàn thay đổi hướng đi, nghiêng cánh và đồng loạt lao qua mũi tàu đang chìm xuống của Helridder.

"Theo dõi chúng," Eunwald ra lệnh.

Bjorn quay lại phía những người điều hành cảm biến. "Hãy hoãn lại điều đó. Tiếp tục tập trung quét cảm biến."

Một trong những sĩ quan của đài chỉ huy - một người phụ nữ với mái tóc đỏ rực và đôi mắt bằng sắt - quay lại nhìn anh. "Chúng ta có ngư lôi đang lao tới. Chín quả."

Godsmote chửi thề. "Bọn chúng đang muốn đổ bộ lên tàu chúng ta!"

"Các họng súng ở mạn trái," Bjorn ra lệnh, trừng mắt nhìn viên xạ thủ.

Xạ thủ đã sẵn sàng hành động, phối hợp các khẩu pháo tầm gần, lấp đầy khu vực nguy hiểm bằng một mạng lưới dày đặc với những tia las nổ lách tách. Những quả ngư lôi đổ bộ lên tàu phát nổ thành một đừng lởm chởm, những tia sáng tàn lụi của chúng chiếu sáng rõ ràng lên những phần thiết giáp cháy sém của Helridder.

"Chúng ta đã hạ được tất cả rồi chứ?" Bjorn hỏi, chộp lấy một màn hình gắn trên dây cáp và xoay nó một vòng.

Câu trả lời của anh đã đến dưới dạng năm cú đánh nặng nề ở đâu đó xa bên dưới, đấm trúng như những viên đạn xuyên qua da. Con tàu rung chuyển như bị rách lớp da.

"Khe hở duy nhất trong lớp khiên hư không của chúng ta," Godsmote thở ra đầy cảm thán khi nhìn vào các điểm đánh dấu va chạm đang phát sáng. "Tên nào nhắm bắn chuẩn quá ."

Bjorn mở khóa chiếc rìu của mình khỏi dây đai phía sau và bật trường năng lượng phân hạch, khiến lưỡi rìu lấp lánh ánh xanh lam.

"Ta giao cho ngươi đài chỉ huy này, thuyền trưởng," giọng của anh đã trở thành tiếng gầm gừ trên chiến trường khi nói với viên sĩ quan cấp cao trên đài chỉ huy. "Hạ gục những chiếc gunship đó, sau đó tìm chỗ ẩn nấp trong chiến đoàn của Ogvai." Rồi anh quay gót, ra hiệu cho bầy sói khi làm như vậy. Động tác của anh đang thả lỏng, chuẩn bị cho công việc gần gũi mà mình đã được nuôi dưỡng.

"Đi nào, các anh em," Bjorn gầm gừ. "Chúng ta đang có một đám rắn dám bò tới tận nhà chúng ta."

******

Shiban nhìn xuống địa điểm khai quật. Anh sẽ cần phải nói chuyện với Hasik về nó, nhưng cần thêm thông tin; tất cả những gì anh có lúc này chỉ là những nghi ngờ nửa vời, không có cái nào thuyết phục cả.

"Ngài Khan!"

Tiếng kêu đến từ phía xa của địa điểm, cách vị trí của Shiban vài mét và phát ra từ những cái hố do các chiến binh của anh vừa đào xuống. Khoảng chục người trong số họ vẫn đang làm việc trên bề mặt lớp dung nham, khoan vào lớp đá nóng đang một nguội dần bằng vũ khí plasma phát sáng và những lưỡi kiếm cưa xích hạng nặng. Họ đã tìm thấy thêm một vài thành phần từ đội tuần tra White Scars bị tiêu diệt - các mảnh áo giáp và linh kiện từ chiếc jetbike. Phía trên đầu họ, bầu trời sáng rực như vết dầu nóng.

Shiban bò xuống dốc. Thời gian rất eo hẹp. Nếu họ không sớm phát hiện ra điều gì thì anh sẽ phải dừng hoạt động và quay trở lại tàu Kaljian ngay.

"Hãy cho ta biết là cậu đã tìm thấy thứ gì đó hữu ích đi, Chel," anh nói, tiến đến gần một trong những chiến binh của mình đang khom lưng dưới chân dốc dung nham đang nguội dần.

Chel quay về phía anh. "Có lẽ." Hắn ta giơ lên những mảnh vụn còn sót lại của một khối thuốc nổ và một vài mảnh lựu đạn. "Những thứ này đã được vùi sâu hơn."

Shiban nhìn chúng. Bản thân anh đã sử dụng các thiết bị tương tự nhiều lần; chúng có thể đã được sử dụng để đánh sập các bức tường của kênh dung nham, chuyển hướng dòng chảy. Có lẽ đội tuần tra đã sử dụng chúng trước trận chiến cuối cùng của họ. Không thể đoán chắc chắn được - những mảnh vỡ này chỉ là những mảnh vỡ đen thui một chút mà thôi.

"Và cái này nữa," Chel nói, chìa găng tay ra.

Shiban vớ lấy một chiếc đĩa kim loại có chiều rộng chưa đến nửa lòng bàn tay. Nó nặng, có gờ ở các cạnh. Anh lật nó lại, rồi quay lại. Một mặt trống và mặt kia có khắc đầu diều hâu. Tay nghề không tunh xảo lắm - nó khiến anh nhớ đến những hình ảnh nghi lễ của bộ lạc ở quê nhà, mặc dù phong cách không phải là của Chogoris. Bề mặt bị rỗ và xỉn màu, và anh không thể xác định được thứ kim loại này chỉ bằng cách chạm vào. Dù nó là gì đi nữa thì rõ ràng là nó rất chắc chắn để có thể sống sót sau cái nóng của dung nham.

"Tìm thấy nó ở đâu vậy?" Shiban hỏi.

Chel chỉ lên con dốc. "Nơi chúng tôi tìm thấy thi thể cuối cùng. Thiết bị Auspex suýt nữa đã quét trượt nó."

Shiban nhìn lại chiếc huy chương. Nó trông có vẻ vô hại. Ánh sáng mờ ảo của Phemus phản chiếu từ khuôn mặt lốm đốm bạc của nó giống như tiếng vọng của những dòng máu cũ. Làn da của anh, được cách nhiệt bên dưới lớp gốm ceramite của chiếc găng tay bỗng lấm tấm mồ hôi.

"Đã từng thấy thứ gì như thứ này trước đây chưa?" anh hỏi.

Chel nhún vai. Ngôn ngữ cơ thể của hắn đã gạt đi sự nghi ngờ của Shiban - anh muốn cuộc khai quật kết thúc và thấy không có mục đích gì trong việc đào thêm đất ra khỏi thi thể của những người anh em đã bị giết.

Shiban quay sang những người còn lại trong đội, giơ cao miếng huy chương. "Còn thấy những thứ như cái này nữa không?"

Không có câu trả lời nào. Họ ngây người nhìn nó, thái độ của họ rất giống với Chel.

Shiban nắm tay lại trước tấm huy chương. "Cứ như vậy đi. Không tìm được manh mối gì lắm."

Anh liếc nhìn lên con dốc nơi hình dáng có cái lưng gù của con Stormbird đang đợi sẵn. Vừa hay mạng liên lạc của anh hoạt động trở lại.

"Ngài Khan," Jochi nói. "Thông điệp truyền từ hạm đội."

"Phát nó đi."

Jochi lưỡng lự. "Có lẽ sẽ tốt hơn nếu ngài quay lại. Họ muốn tất cả chúng ta quay lại. Mọi người đều quay lại Chondax. Không có ngoại lệ. Có điều gì đó đã kích động họ."

Shiban cảm thấy ớn lạnh. Điều đó nghe có vẻ quen thuộc. Anh nhớ Khả Hản đã đứng giữa đống đổ nát của pháo đài của bọn da xanh ở Chondax, cúi đầu lắng nghe một số tin tức đáng lo ngại từ đội cận vệ Keshig của mình. Có điều gì đó đã kích động bọn họ.

Nhưng đó là chuyện đã qua lâu rồi, và anh không thể nói rằng mình sẽ rất hối tiếc khi bỏ lại Phemus phía sau.

"Hiểu rồi. Chuẩn bị trở về Kaljian." Anh cắt đường truyền và quay trở lại biệt đội. "Chúng ta đã xong việc ở đây rồi, các anh em. Nhiệm vụ tiếp theo của chúng ta, theo ý trời, sẽ bổ ích hơn."

Họ bắt đầu di chuyển ra ngoài và Shiban nhìn lại địa điểm khai quật này lần cuối. Đó là một nghĩa địa nghèo nàn cho những người đã ngã xuống. Anh lại nhìn xuống chiếc huy chương. Anh không thích gì về nó cả - có điều gì đó về cách nó được làm ra đã xúc phạm đến cảm quan thẩm mỹ của anh.

"Cái thế giới đáng ghét này," anh lẩm bẩm, lê bước ngược lên con dốc đến nơi chiếc Stormbird đang đợi để đưa họ trở lại Chondax.

******

Bjorn chạy dọc hành lang quá cảnh của chiếc Helridder, theo sát là Godsmote và những người khác. Sáu con Sói được theo sau bởi hai tiểu đội hộ vệ kaerl mạnh mẽ, mỗi đơn vị đều mặc áo giáp và mang theo một khẩu súng tự động hạng nặng. Tiếng lách cách của những chiếc ủng khổng lồ vang vọng lộn xộn trong những không gian chật hẹp - phía dưới này, các mao mạch rất hẹp, thiếu ánh sáng và treo đầy dây cáp.

Cây rìu phát sáng của Bjorn thắp sáng con đường bằng ánh sáng xanh lam nhạt. Trường năng lượng của nó gợn sóng và gầm gừ, sẵn sàng xé nát gốm ceramite. Tên món vũ khí này là Blódbringer, và anh cầm nó trong tay phải, tay trái vẫn là một ma trận chưa hoàn thiện gồm các bánh răng và đinh thúc bằng kim loại.

Cụt tay, anh nghĩ một cách dứt khoát. Chuyện này sẽ rất thú vị đây.

Godsmote tiến lại gần bằng cách cầm một thanh kiếm xích trong tay trái và một khẩu súng lục ở tay phải. Bộ giáp của ông trông rất quỷ dị trong ánh sáng xanh nhấp nháy.

"Bọn chúng đang ở gần đây," Godsmote nói.

Bjorn càu nhàu. Anh không cần phải được bảo điều đó - anh có thể nghe thấy nó từ tiếng súng nổ và tiếng la hét phía trước. Đám quân đổ bộ này đã làm việc rất nhanh, không thèm cố gắng tìm đường lên đài chỉ huy mà đi xuống nhanh nhất có thể, lao vào khoang động cơ hạng nhẹ. Nếu chúng muốn ngăn Helridder di chuyển thì chắc chắn chúng sẽ phải giết chết nó, ví dụ như đặt mìn hẹn giờ vào tâm ống dẫn của động cơ warp.

Đó là một quyết định mà Bjorn sẽ đưa ra nếu ở vị trí của chúng. Chiến đấu với một Quân đoàn khác là một trải nghiệm đáng lo ngại: chúng cũng có cùng suy nghĩ như anh, nhanh nhẹn như anh và gần như quen thuộc với cách bố trí của các khí tài như anh. Cảm giác giống như chiến đấu với một tấm gương vậy.

Bọn Thousand Sons thì khác. Họ đã bị què quặt khi Sói Không gian khiến hành tinh đó sụp đổ, và hàng phòng ngự của họ đầy tuyệt vọng và lộn xộn, đầy thách thức một cách bối rối. Quân đoàn Alpha không có những nhược điểm như vậy: chúng có phong độ tốt hơn Bầy Sói, được trang bị nguồn lực tốt hơn và có lợi thế về thế chủ động. Chúng đến đây để tìm kiếm cuộc chiến này vì những lý do mà ngay cả Russ cũng không thể hiểu chính xác được.

Chúng ta hiểu bọn chúng rất ít - chúng hiểu mọi thứ về ta. Làm sao điều này lại được phép xảy ra?

Bjorn đi đến cuối hành lang và lao qua cánh cửa vào một căn hầm đồ sộ, một nửa đã thành đống đổ nát. Những bức tường hình bát giác cao vút lên trong bóng tối, bao bọc một cái hầm cao hơn trăm mét. Ở trung tâm là một rơle điện chính cho các bộ truyền động phụ - một khối hình chóp khổng lồ làm bằng sắt có màng ống và các ống dẫn plasma phát sáng. Nó nhô lên không gian trên mái nhà theo một lực đẩy kỳ cục mang vẻ uy nghi của một kỳ quan công nghệ, được bao bọc bởi những nhánh phóng điện khiến những vệt sét nhảy múa khắp căn phòng.

Màn hình trên mũ trụ của Bjorn cho anh thấy năm mục tiêu, mỗi mục tiêu đều mặc bộ giáp có hoa văn hình vảy bao phủ toàn thân, mỗi mục tiêu đang ngập trong xác chết và các bộ phận động cơ cháy đen. Đội thuyền viên phòng thủ khoang động cơ này chỉ có vài chục chiến binh phàm trần, ẩn nấp sau bất kỳ chỗ ẩn nấp nào họ có thể tìm thấy và nổ súng dữ dội.

"Hjolda!" Godsmote gầm lên, lao qua sàn đường ống về phía tên chiến binh Alpha gần nhất. Cả đàn sói xuất phát theo sau hắn, nhắm mục tiêu một cách chính xác, bổ sung thêm cho loạt đạn dữ dội đang nảy ra trên lớp giáp năng lượng của kẻ thù.

Bjorn nhanh hơn. Anh chạy băng qua căn phòng, vòng qua đống mảnh vỡ và lách người qua những phát đạn Bolter do kẻ thù nhắm vào anh. Hai phát súng liên tiếp với nhau - một phát trượt khỏi giáp vai của anh , phát còn lại làm nứt giáp che cánh tay. Điều đó khiến anh loạng choạng nhưng không hề giảm tốc độ.

"Heidur Rus!" anh gầm lên, cảm thấy nước dãi đang dính vào bên trong chiếc mũ trụ của mình.

Đây là con tàu của anh, ngôi nhà của anh. Tất cả mọi thứ về nó - tiếng la hét sâu trong cuống họng bằng tiếng Fenris từ các chiến binh, mùi dầu hôi, than hồng và da thú ướt đẫm máu, các khía cạnh man rợ của đồ sắt thô chưa hoàn thiện - mọi cảm giác đều như đang ở nhà. Những điều như vậy rất quan trọng.

Anh lao thẳng vào trận chiến, ra đòn với cây rìu Blódbringer và đánh bật tên Alpha Legionnaire đầu tiên lùi lại một bước. Từ khóe mắt, anh bắt gặp Urth đang xé toạc một tên khác; Angvar đang lùi lại và nổ súng bằng khẩu Bolter của mình.

"Đây không phải là nơi dành cho các ngươi," Bjorn gầm lên, vung lưỡi rìu của mình một cách giận dữ, khiến tên chiến binh Alpha không có thời gian để làm bất cứ điều gì khác ngoài việc đỡ đòn.

"Bọn phản bội."

Kẻ thù không nói gì - không một lời chế nhạo, không một tiếng phản đối. Mũ trụ của hắn ta trống rỗng và không có dấu vết. Hắn chiến đấu một cách thành thạo nhanh chóng, đỡ lại lưỡi rìu bằng một thanh kiếm được bao bọc với các trường năng lượng phân hạch. Khi các vũ khí va vào nhau, các trường năng lượng gầm gừ và phun ra, truyền những rung động đau nhói xuống cánh tay của Bjorn.

Máu chảy dày đặc xung quanh cơ thể anh , tạo ra một vết bỏng nóng bỏng sau mắt anh. Anh căm ghét tên chiến binh trước mặt mình: anh ghét sự hiệu quả trầm lặng của hắn, anh ghét sự trơ trẽn trắng trợn của hắn khi đổ bộ lên con tàu của mình, và trên hết anh ghét việc không có lấy một lời giải thích.

Tại sao các ngươi lại làm điều này? Tại sao các ngươi ở đây?

Họ lại đâm chém vào nhau, lưỡi kiếm và rìu kêu vang do va chạm, cả hai đều vung lên với sức mạnh ngang nhau. Sự căm thù của Bjorn là điểm khác biệt duy nhất giữa họ, và cuối cùng điều đó đã tạo nên sự khác biệt - những cú đánh của anh hoang dã hơn một chút, khó dự đoán hơn một chút.

"Allfather!" anh gầm lên khi Blódbringer bổ xuống lần cuối cùng, xuyên thủng hàng phòng thủ vội vàng cuối cùng của tên Alpha và cắn sâu vào các dây cáp bọc thép. Trường năng lượng xé toạc chúng, phát ra những tiếng rít của khí nén thoát ra, nhanh chóng hòa lẫn với dòng máu phun ra thành tia. Bjorn kéo lưỡi rìu vào sâu hơn, cắt cổ tên chiến binh trong bọt máu trộn lẫn với chất làm mát. Tên Space Marine gục xuống, thở hổn hển vì hơi thở mà bây giờ sẽ không bao giờ đến nữa.

Lúc đó Bjorn đã đi tiếp, nhảy qua cái xác đang co giật và tìm kiếm con mồi mới. Godsmote và những người khác đang bận rộn với cuộc chiến của riêng họ, khóa chặt kẻ thù trên sàn căn phòng giữa tiếng va chạm vang dội của hỏa lực vũ khí dữ dội.

Tên Alpha cuối cùng đã thoát khỏi trận chiến, chạy tới ngọn tháp năng lượng và nhảy lên nó, nơi đang được chiếu sáng lòe loẹt bởi những lưỡi kiếm tia sét hồ quang nhấp nháy. Bjorn đuổi theo hắn, khóa chặt chiếc rìu của mình và chạy nhanh về nơi trung tâm. Hai người họ trèo lên những đường ống đồ sộ, chạy đua như những con chuột trên dây thừng.

Một vết đạn Bolter làm nổ tung lớp vỏ bên ngoài của ngọn tháp lộ ra phía trên họ, để lộ một tấm lưới phát sáng sôi sục và xì hơi với nguồn năng lượng gần như không thể chứa đựng. Những tia plasma đập vào các cạnh của nó, in bóng tên chiến binh Alpha đang đến gần và liếm vào cái bóng chuyển động của bộ giáp năng lượng của hắn.

Bjorn kéo mình lên cao hơn, bị cản trở và không có vũ khí bằng bàn tay duy nhất còn hoạt động của mình. Anh gần như sắp kiệt sức, sẵn sàng với nắm tay nắm chặt một cặp lựu đạn krak đang đặt dưới môi của mình.

Một vụ nổ hoàn toàn có thể phá hủy toàn bộ căn phòng, kéo theo một nửa động cơ và khiến con tàu Helridder bị tê liệt và trôi dạt.

Bjorn dừng lại, đặt đôi ủng của mình thật chắc chắn. Chuẩn bị tinh thần, anh lấy cây rìu ra khỏi lưng, nhấc nó lên rồi ném đi.

Cây rìu bay hết đầu này đến đầu khác trước khi chém mạnh vào lưng tên Alpha. Lưỡi rìu đâm sâu vào ba lô của hắn ta, làm nứt lớp vỏ bảo vệ che phủ hệ thống cáp điện của bộ giáp, và các đường dây bị chập với một loạt tiếng nổ lách tách.

Tên chiến binh Alpha như bị tê liệt, đột nhiên bất động và co giật.

Những quả lựu đạn chưa có mồi của hắn rơi khỏi đôi tay dang rộng của hắn.

Bjorn lao mình lên trên, ngang tầm với kẻ thù của mình.

Bị mất vũ khí, anh cuộn tay thành nắm đấm.

"Ngươi nằm xuống cho ta," anh gầm lên.

Tên Alpha không thể làm gì để tránh đòn - nắm đấm của Bjorn phang mạnh vào mặt nạ mũ trụ của hắn với lực của một chiếc búa thợ rèn, ném hắn ra khỏi sườn của đốt sống tàu và rơi xuống boong tàu.

Bjorn nhảy xuống theo sau hắn, thúc đầu gối bọc thép của mình vào bụng tên Alpha khi anh tiếp đất. Sau đó, anh đấm thêm lần nữa, lần nữa, đấm vào mặt tên chiến binh cho đến khi tròng mắt vỡ vụn và đầu hắn ngửa ra sau trong một vũng máu dày đặc.

Bjorn xé chiếc mũ trụ ra, để lộ khuôn mặt bị hủy hoại và bầm dập bên trong. Một con mắt đã bị rớt khỏi hốc mắt và chỉ còn là một cái giếng máu sủi bọt. Hơi thở của tên chiến binh Alpha trở nên khò khè. "Tại sao?" Bjorn rít lên.

Tên Alpha trông gần như không còn ý thức. Con mắt còn hoạt động của hắn tập trung yếu ớt vào Bjorn, và có điều gì đó giống như một nụ cười mệt mỏi thoáng qua nướu răng đang chảy máu của hắn.

Bjorn cảm thấy cơn thịnh nộ của mình bùng lên. "Các ngươi đã lên kế hoạch này bao lâu rồi? Từ Ullanor? Hay trước đó nữa?"

Tên Alpha ho ra nhiều máu hơn. Mắt hắn mất đi tiêu điểm.

"Đừng có chết!" Bjorn gầm lên, túm lấy phần da đầu cháy đen của hắn và lắc lắc qua lại. "Tại sao các ngươi ở đây? Cho ta một lý do!"

Anh muốn làm bầm dập hắn, trút hết nỗi đau đớn vì bị phản bội, gây ra thiệt hại cho những kẻ đã xé nát cả Imperium.

Tên Alpha tắt đi nụ cười. Hắn không cười, không thách thức hay hứa sẽ trả thù. Hắn chỉ nằm đó, chết dần chết mòn, khuôn mặt tàn tạ cam chịu.

Đúng lúc đó Bjorn ngửi thấy mùi đó, mùi độc tố thần kinh thoang thoảng, tác dụng rất nhanh đã xâm nhập vào trong máu. Người chiến binh này không hề có ý định bị bắt sống.

Mình ghét cái Quân đoàn này.

Bjorn hạ mũ xuống trước mặt tên chiến binh Alpha, như thể đang mời gọi một lời thì thầm bí mật. Anh có thể nghe thấy hơi thở cuối cùng của một người đang hấp hối, nhẹ nhàng và bình yên.

"Hãy nói cho ta biết đi, người anh em, chỉ cần một điều thôi." Sau đó, Bjorn nói như một chiến binh với một chiến binh khác, khao khát rút ra được điều gì đó cụ thể, bất cứ điều gì. "Tại sao các ngươi lại làm điều này?"

Lúc đó tên chiến binh Alpha sắp chết trông có vẻ tiếc nuối, như thể hắn ước mình có thể làm tốt hơn nhưng nghi thức đã hạn chế hắn . "Vì Hoàng đế," hắn ta thốt lên yếu ớt.

Sau đó, mắt hắn trợn ngược và hơi thở mỏng manh đã dừng lại.

Bjorn nhìn hắn chằm chằm, bối rối. Chỉ từ từ, anh mới nhận ra rằng căn phòng xung quanh mình đang im lặng, ngoại trừ tiếng gầm gừ và tiếng răng rắc của ngọn tháp năng lượng đang hoạt động hết công suất. Cuộc chiến đã kết thúc.

Godsmote sải bước tới chỗ anh, khập khiễng. Khẩu súng ngắn của hắn đã bị vứt bỏ và thanh kiếm cưa xích của hắn bị cháy sém.

"Tôi không thích cách bọn chúng chiến đấu," hắn cọ xát với những thiết bị bị hỏng.

Bjorn không nói gì. Anh lồm cồm đứng dậy.

Godsmote nhìn xuống cái xác bị đánh bầm dập trên sàn. "Anh có chắc là mình cần hai tay không vậy?" hắn hỏi, gõ vào mũ trụ để cố gắng làm cho bộ lọc vox của mình hoạt động bình thường trở lại.

"Vì Hoàng đế," Bjorn thì thầm. "Đây có phải là một trò đùa không?"

Kênh liên lạc của anh đã được kích hoạt. "Nếu các ngài đã xong việc," giọng thuyền trưởng vang lên, "các ngài có thể sẽ muốn quay lại đây đấy."

"Báo cáo tình hình đi," Bjorn ra lệnh và bắt đầu bước đi.

"Hạm đội đang rút lui," vị thuyền trưởng nói. "Đang hứng chịu hỏa lực áp đảo trên mọi mặt trận. Bọn chúng có nhiều súng hơn chúng ta." Rồi ông ta dừng lại, như thể không muốn nói tiếp. "Và soái hạm Hrafnkel. Tôi nghĩ bọn chúng đã làm tê liệt nó."

Bjorn bắt đầu di chuyển nhanh hơn. "Không được rút lui," anh ra lệnh. Russ vẫn đang ở trên chiếc soái hạm đó. "Hãy giữ vững lộ trình cho đến khi ta quay lại đài chỉ huy."

Một tiếng thở dài vang lên, như thể vị thuyền trưởng đã đoán trước được mệnh lệnh như vậy. "Và lộ trình sẽ như thế nào, thưa ngài?"

"Mau hướng tới chiếc soái hạm Hrafnkel," Bjorn gầm gừ. "Nếu nó có bị tiêu diệt trong ngày hôm nay, chúng ta cũng sẽ đi chung với nó."