Trở về với cát bụi

Con trai của Horus

Lồng nhốt chim ưng

Thật khó để duy trì sự kiêu hãnh của bản thân khi đứng trên đài chỉ huy Hrafnkel. Khi bị vây quanh bởi Gunn, các tu sĩ cổ ngữ cấp cao và trái tim của bộ chỉ huy quân đoàn, Bjorn im lặng và nhắm mắt lại.

Đã có nhiều cuộc giao tranh hơn trước khi họ quay trở lại. Các thành viên của quân đoàn Alpha đã đổ bộ xuống các tầng dưới với số lượng lớn, một số dùng trang phục theo màu sắc riêng của chúng, số khác mặc những bản sao khá tốt với màu sơn của các chiến binh Fenris. Điều đó chẳng giúp được gì cho chúng: Vlka Fenryka có thể đánh hơi thấy mùi của người của mình.

Thiệt hại đã xảy ra, đôi khi nghiêm trọng, nhưng toàn bộ con tàu đã được đặt trong tình trạng báo động trước khi lá chắn tạm thời bị hạ xuống nên mối nguy đã được ngăn chặn. Có lẽ Alpharius đã biết điều đó từ lâu và những nhóm đổ bộ lên chiến hạm chỉ là một trò nhử mồi khác. Hắn ta khó có thể chọc giận Russ nhiều hơn bằng cách làm như vậy - Vua Sói nổi cơn thịnh nộ và chửi thề trong suốt thời gian quay trở lại boong chỉ huy, xé xác bất kỳ quân địch nào trên đường đi của ông một cách tàn bạo quá mức.

"Angron, mau ra đối mặt với ta!" ông ta đang nổi cơn thịnh nộ, ném xác bọn chiến binh Alpha sang một bên. "Magnus, mau ra đối mặt với ta! Ngươi sợ cái gì vậy? Tại sao ngươi lại không đến?"

Cơn thịnh nộ là có thật - kiểu thịnh nộ đã hình thành trong nhiều tuần sau hậu quả của Prospero - nhưng đối với tất cả những điều đó, Bjorn đã phát hiện ra một nốt sai trong đó, chỉ là tiếng vang của một điều gì đó nghe có vẻ không hợp lý.

Liệu ngài có thực sự mong đợi hắn ta sẽ dịch chuyển tức thời tới đây? Ngài liệu có làm điều đó không, nếu ở vị trí của hắn ta?

Dù thế nào đi nữa, soái hạm Hrafnkel cuối cùng đã được bảo vệ an toàn, các tấm khiên của nó được khôi phục và đoàn tùy tùng của Russ quay trở lại đài chỉ huy. Sau khi vị Primarch hoàn toàn nắm giữ tình hình chiến thuật, tâm tình của ông cũng không có cải thiện được chút nào.

Quân đoàn Alpha duy trì ưu thế mà chúng đã có được ngay từ đầu cuộc giao tranh. Các tàu của chúng đã ra trận mà không bị hư hại gì, được trang bị đầy đủ và đông đảo hơn. Bầy sói đã cản trở bước tiến của chúng bằng một pha phản công sôi nổi thường thấy, nhưng động lực giờ đã không còn nữa. hàng chục chiến hạm bị tiêu diệt; ngay cả những con tàu lớn nhất cũng bị thiệt hại nặng nề. Dần dần, giống như một đôi bàn tay siết quanh cái cổ đang bị sơ hở, phạm vi chỉ huy của họ ngày càng thu hẹp lại.

Bjorn tránh xa tầm mắt của vị Primarch, lẻn vào phần rìa bóng tối của không gian trên đài chỉ huy. Mặc dù đã cố gắng cưỡng lại ham muốn đó, nhưng anh không thể không nghe lỏm được hàng loạt báo cáo của những con servitor đang báo cáo trên kênh liên lạc ưu tiên.

"Mất lá chắn hư không ... Mất lá chắn hư không ... Áp dụng hướng và tốc độ đâm vào... Động cơ quá tải... Jarnkel đã bị tiêu diệt ... Jarnkel đã bị tiêu diệt ... Tất cả các tàu trong khu vực tra-fyf mau trở lại khi vưc dự phòng... kẻ thù đang tiếp cận Heimdl... Mất tính toàn vẹn của thân tàu... Mất tính toàn vẹn của thân tàu ... Đã phát hiện thấy kẻ thù trong lõi tàu ... Heimdl đã bị tiêu diệt..."

Hiện tại không có thiên tài trong chiến tranh hư không nào có thể đảo ngược được tổn thất này. Một nước cờ tuyệt vọng đã được thử và đã thất bại.

Tất cả bọn họ đều đang chờ đợi.

Trong một thời gian dài, mặc dù có nhiều báo cáo vox gay gắt hơn về thiệt hại và sự tàn phá, Russ vẫn không nói một lời. Mỗi khi thông báo của một. On tàu bị phá hủy xuất hiện trên màn hình, ông lại nhăn mặt. Cử chỉ đó không hề giả tạo: vị Primarch này quan tâm đến Quân đoàn của mình nhiều như bất kỳ ai khác, có lẽ còn hơn thế nữa. Bjorn nghĩ rằng khi đó Russ trông già đi một cách kỳ lạ, như thể năm tháng đột nhiên đè nặng lên đôi vai vạm vỡ của ông ta.

"Đủ rồi," cuối cùng Russ đã gầm gừ. "Chúng ta sẽ bị xé thành từng mảnh nếu vẫn tiếp tục ở trong tình trạng này." Ông thở dài một hơi, gập đôi tay của mình một cách thất vọng, như thể chỉ có đôi tay ông mới có thể lật ngược tình thế. "Mau lao tới khu vực tinh vân, hội quân với lực lượng dự bị nơi đó và rút lui xuống vực sâu. Ít ra thì đám bụi tinh vân cũng sẽ làm hỏng cảm biến của chúng."

Gun gật đầu. "Sẽ rất khó mà rút lui toàn bộ hạm đội an toàn khỏi chuyện này."

"Chúng ta sẽ là người bọc hậu," Russ nói thẳng thừng. "Chiếc soái hạm này sẽ đi sau cùng, cho dù điều đó có khiến chúng ta tổn thương đến thế nào đi chăng nữa." Đôi mắt của ông liếc về phía sĩ quan liên lạc trực tiếp, một người đang mặc áo choàng kaerl màu xám đang ở phía sau đoàn tùy tùng của ban chỉ huy. "Hãy đảm bảo rằng Terra nhận được tin nhắn này. Quân đoàn sáu đang giao chiến với Quân đoàn hai mươi tại Alaxxes. Chịu tổn thất nặng nề, phải rút lui để yểm trợ cho vùng tinh vân bên trong. Sẽ cố gắng tập hợp lại và giữ chân kẻ thù tại đây. Những lời kêu gọi tiếp viện không được trả lời kể từ mốc thời gian 1-0-8, 0-0-7. Sẽ duy trì sự tương tác cho đến khi nhận được mệnh lệnh tiếp theo."

Viên sĩ quan tiếp nhận thông tin với cái nhìn trống rỗng, ghi nó vào bộ nhớ để truyền cho dàn hợp xướng.

"Tại sao chúng ta lại phải một mình đối mặt với chúng?" Gunn cáu kỉnh hỏi.

"Warp đang rất hỗn loạn, thưa ngài," viên sĩ quan liên lạc trả lời. "Thực sự tôi không biết liệu bất cứ điều gì chúng tôi gửi có được nghe thấy hay không. Nhưng chúng tôi sẽ tiếp tục gửi nó với hy vọng nó sẽ tới được đích đến."

"Hệ sao Chondax," Russ thì thầm.

Mọi ánh mắt đều hướng về phía vị Primarch.

"Chúng ta không có cách xa vùng chiến dịch của Quân đoàn thứ Năm," Russ tiếp tục, mắt nheo lại vì tiết lộ bất ngờ. "Tại sao thông điệp của chúng ta không đến được với Khan?"

Viên sĩ quan ném cho ông một cái nhìn không mơ hồ. "Các cơn bão bỗng dưng... gay gắt một cách bất thường ở khu vực đó. Tôi nghi ngờ rằng có cái gì đó đã xảy ra ở nơi đó."

"Hãy tiếp tục cố gắng," Russ thúc giục. "Hãy tập trung nỗ lực vào đó." Ông nhìn Gun. "Thật kỳ lạ, Jaghatai, nhưng ta chưa bao giờ thấy ai cầm thanh kiếm giỏi hơn anh ta cả. Anh ta vẫn chưa sa ngã. Anh không thể làm điều đó được. Tại sao ta lại quên mất anh ta được nhỉ?"

Bjorn quan sát vẻ mặt nghi ngờ trên khuôn mặt của những người khác. Anh không trách họ; các White Scar, trong số tất cả các Quân đoàn có thể vẫn còn trung thành, bọn họ là những kẻ làm người ta thấy có cảm giác ít tin cậy nhất. Anh chưa bao giờ thấy cách họ chiến đấu và anh cũng không biết ai từng chứng kiến điều đó. Về danh tiếng, họ gần như thần bí như Thousand Sons, làm nô lệ cho giai cấp Stormseer bí ẩn của họ và không phục tùng ai ngoài chính họ.

Viên sĩ quan cúi đầu. "Nếu họ trong tầm với của chúng ta, thì chúng ta sẽ tiếp cận được họ."

"Và nếu chúng ta trông cậy vào họ," Gunn lẩm bẩm, "thì chúng ta thực sự tự đưa cổ vào tròng rồi."

Russ ném cho hắn ta một cái nhìn cảnh cáo. "Anh ta là người anh em của ta, Gunnar. Coi chừng cái miệng của ngươi."

Bọn họ ai cũng đều là anh em của ngài, Bjorn nghĩ. Và hãy xem mọi chuyện đang diễn ra tới mức độ nào.

Boong tàu rung chuyển - soái hạm Hrafnkel lại chịu thêm một đòn nặng nề dọc theo mũi tàu. Thế là cuộc trò chuyện kết thúc; các Lãnh chúa Sói liền rời đi, sẵn sàng bắt đầu cuộc rút lui để lấy đi không gian rộng mở và quay trở lại vòng tay mờ nhạt của bãi cạn Alaxxes.

"Hãy cảnh giác!" Russ gọi theo họ, nửa đùa giỡn nhưng phần nhiều là nghiêm túc. "Chúng ta sẽ sống tiếp để lột da bọn chúng."

Chẳng bao lâu sau Bjorn đã ở một mình với vị Primarch ở tầng thấp nhất của đài chỉ huy - nghĩa là một mình, ngoại trừ hai con sói khổng lồ đang lảng vảng dưới chân anh.

"Ngài có cần tôi không, thưa ngài?" anh thận trọng hỏi, quan sát đôi mắt màu vàng của con dã thú gần nhất khi nó nhìn anh một cách kiên định.

Russ thoát khỏi dòng suy nghĩ, dường như đã quên mất Bjorn đang ở đó.

"Tất nhiên là có," ông nói.

Vị Primarch quay lại nhìn lên các khung quan sát bằng kính bọc thép khổng lồ, mỗi khung cửa sổ là một bức tranh về sự hỗn loạn của những vệt lửa đạn. Soái hạm Hrafnkel chỉ là một hòn đảo giữa hàng trăm hòn đảo, mỗi hòn đảo đều rực lửa, mỗi hòn đảo đang chuyển động theo một vũ điệu của lực đẩy và phản lực đẩy chết người.

"Còn nhiều việc phải làm," ông nói, giọng trầm, gần như buồn bã. "Hãy xem và học hỏi, Một Tay. Đây là cách một Primarch đối mặt với thất bại."

******

Tàu Sickle Moon rùng mình lần cuối, như thể nhẹ nhõm khi thoát khỏi cơn gió lốc và trở lại không gian thực. Các trường Geller bị nứt nẻ của nó gợn sóng ra khỏi thân tàu bên ngoài, tạo ra những nguồn năng lượng đã giảm một nửa khi lá chắn được hạ xuống. Một giây sau, các bộ động cơ warp phụ bắt đầu hoạt động, tiếng búa cơ khí của chúng thay thế cho tiếng đập mạnh và buồn tẻ của động cơ warp.

Yesugei lắc vai khi phiến giáp cuối cùng của ông được khoan vào đúng vị trí. Trọng lượng của nó làm ông yên tâm, cũng như tiếng kêu quen thuộc của động cơ servo và mùi dầu bốc lên từ các khớp nối mới được bảo trì.

Ông thả lỏng cây trượng đầu lâu bằng một tay. Chiếc mũ trùm đầu trong suốt như pha lê của ông bắn ra một chút khí nén khi bộ phận cấy ghép hoạt động, tạo ra một tiếng rè rè giật giật trên da đầu trần của ông.

Thủy thủ đoàn, thậm chí là cả các chiến binh quân đoàn cố gắng không liếc nhìn về phía ông. Yesugei mỉm cười một chút với điều đó, biết rằng một Stormseer trông kỳ lạ và lộng lẫy như thế nào khi trang bị đầy đủ trong bộ chiến giáp được cấp riêng cho mình.

Những phục sức kỳ lạ này mà chúng ta được đeo.

"Nâng cửa chớp warp lên," Lushan ra lệnh khi ngồi trên ngai chỉ huy. "Đưa chúng ta đến tốc độ một phần tư. Ta cần đọc được vị trí càng sớm càng tốt."

Những rào chắn bằng sắt được nâng lên với một loạt tiếng đập mạnh, một lần nữa để lộ ra khoảng không. Một vài sợi tinh chất của warp rải rác chạy xuống những tấm kính bọc thép dày hàng mét, phát sáng và nhiều màu sắc, trước khi biến mất thành hư không.

"Vậy chúng ta đang ở đâu, hả chỉ huy?" Yesugei lặng lẽ hỏi, nhìn chằm chằm vào những ngôi sao mới lộ ra. Ông không thể rũ bỏ được cảm giác ngứa ngáy da thịt do điềm gở đã đeo bám ông kể từ khi thức dậy.

Lushan đội mũ trụ giống như phần còn lại của quân đoàn, không trả lời ngay lập tức. "Tôi nghĩ..." ông ta bắt đầu, rồi ngừng lại khi có nhiều kết quả hơn. "Đó có phải là một con tàu không?"

"Đúng vậy, thưa thuyền trưởng," Ergil, sĩ quan cảm biến của ông ta trả lời.

"Một chiếc khu trục hạm, mang hồ sơ của Quân đoàn thứ mười sáu, mặc dù không rõ dấu hiệu."

Yesugei chớp mắt để nhấp vào đường liên kết từ máy tính cogitator chiến thuật của Sickle Moon tới chiếc mũ của ông. "Con tàu đó đang ở tốc độ tấn công đấy, chỉ huy."

"Tôi đã thấy rồi," Lushan nói. "Và những lá chắn hư không của nó đã được dựng lên."

"Ta có thể đề nghị chúng ta làm điều tương tự được không?"

Lushan quay sang thắc mắc với ông. "Đó là tàu của quân đoàn mà."

"Hãy làm như ta nói."

Lushan quay lại bàn điều khiển gắn trên ngai chỉ huy của mình. "Gia tăng năng lượng cho tất cả vũ khí, nâng lá chắn lên."

"Tàu chiến Luna Wolves đang tiến gần đến tầm bắn của pháo Lance chính," Ergil báo cáo. "Chúng ta đang bị nhắm bắn."

"Cái quái gì vậy?" Lushan lẩm bẩm. "Hãy kéo chúng ta ra khỏi tầm bắn. Hãy nói chuyện với họ. Hãy hỏi xem họ nghĩ họ đang làm cái quái gì."

Tàu Sickle Moon xoay tròn, lăn tròn trên trục của nó và lao tới một cách mạnh mẽ. Toàn bộ con tàu rung chuyển khi động cơ tăng hết công suất và khiến con tàu lao thẳng xuống dưới.

Yesugei quan sát tàu địch một cách cẩn thận khi nó đến gần. Đó là một con tàu trông thật tàn bạo, đen thui vì những vết cháy sém dọc mũi tàu và những vết lốm đốm trên sườn của nó. Nó lớn hơn Sickle Moon, với số lượng vũ khí lớn hơn nhiều.

"Chúng ta đang có tin vox, thưa chỉ huy," con servitor liên lạc thông báo.

"Phát nó đi," Lushan ra lệnh.

"Tàu chiến của Quân đoàn thứ Năm," tiếng vox vang lên. "Hãy tự khai báo hoặc bị tiêu diệt."

Lushan lắc đầu với vẻ không thể tin được. "Họ đang làm cái gì vậy?"

Ánh mắt của Yesugei vẫn dán chặt vào con tàu đang lao đến. Ông mở mang tâm trí của mình với cõi aether, chỉ một phần nhỏ mà thôi, giống như nhích một cánh cửa hé mở. Ông cảm thấy sự hiếu chiến đang rỉ ra từ nó - một niềm khao khát chiến tranh mù quáng, ám ảnh mà ông chưa bao giờ cảm nhận được trước đây khi các Legiones Astartes được triển khai.

Và một vài thứ khác.

"Đây là các Sons of Horus đấy, chỉ huy," Yesugei nói. "Tốt nhất là đừng chọc giận bọn họ."

"Pháo lance của tàu địch đang chuẩn bị tấn công, thưa chỉ huy," Ergil báo cáo.

"Tàu chiến của Quân đoàn năm - trốn tránh sẽ bị tiêu diệt. Các ngươi đã biết tình hình rồi đấy. Hãy tự khai báo đi."

"Hãy gửi tin vox lại cho họ," Lushan trả lời, bây giờ ông ta có vẻ tức giận. "Hỏi họ xem ý họ là gì. Và bảo họ tắt nguồn..."

Trước khi ông ta nói xong, khoảng không thoáng chốc sáng lên. Một chùm tia đạn lao vút qua, cách boong phía sau chưa đầy năm trăm mét. Hình dáng đầy sẹo của chiến hạm địch tiếp tục lớn dần, lao thẳng về phía họ trong tốc độ tối đa.

Yesugei khuyên nhủ: "Họ biết chúng ta sẽ nhanh hơn khi đạt tốc độ tối đa. Họ sẽ không để chúng ta rút chạy. Hãy nói chuyện với họ."

Lushan quay sang Yesugei . "Và nói cái gì?"

Một vụ nổ của pháo lance khác vang lên trong khoảng không giữa hai con tàu. Lần này nó đã đâm trúng, đập thẳng vào động cơ của Sickle Moon và khiến những tấm khiên hư không rít lên và kêu răng rắc.

Con tàu khu trục rung chuyển dữ dội, vặn xoắn để thoát khỏi lực va chạm. Các dãy đèn cảnh báo vốn đã nhấp nháy ánh đỏ do những thiệt hại bên trong warp, nay đã hú hét quá mức.

"Chúng ta có thể tránh mạn tàu ra xa được không?" Lushan hỏi, lắc lư trên ngai chỉ huy khi boong tàu rung chuyển.

"Điều đó sẽ không giúp ích được gì," Yesugei quan sát. "Họ sẽ đánh bại chúng ta một cách ngoạn mục. Ta đề nghị một hành động khác."

"Đã chuẩn bị sẵn sàng," con servitor điều khiển hỏa lực thẳng thừng báo cáo.

"Bắn tùy ý," Lushan ra lệnh. Ông ngước nhìn Yesugei. "Hãy tin ta , nếu ngươi có điều gì cần bổ sung, ta sẽ tiếp nhận mọi gợi ý."

Thêm nhiều tia las và tia lance đan chéo vào khoảng không, nhấp nháy và nhảy múa trong sự im lặng kỳ lạ, hoang tàn của các khẩu pháo của chiến hạm. Sickle Moon trúng thêm một đòn trực diện nữa, khiến những tấm khiên hư không căng cứng trở nên lung linh như dầu bắn tung tóe trên mặt nước.

Đôi mắt của Yesugei nheo lại bên dưới tấm giáp che mặt dốc nghiêng. Ông có thể cảm nhận được điều gì đó bất thường từ con tàu kia, điều gì đó kỳ lạ trong tập hợp các linh hồn bị nhốt bên trong lớp vỏ adamantium của nó.

"Chuyện này không thể được giải quyết dứt điểm chỉ bằng pháo lance," tâm trí ông đang làm việc để giải mã những gì ông đã cảm nhận được.

Nhiều cú va chạm hơn vang lên. Một thanh xà từ một trong những hành lang phía trên của đài chỉ huy đổ sập xuống do các thanh thép bị gãy, làm suy yếu mái vòm phía trên chúng và làm các vết nứt bắn ra khắp lớp kính bọc thép. Một giây sau, lá chắn hư không trên đài chỉ huy vỡ tan thành một cơn mưa tia lửa.

Những chiếc loa cảnh báo vang lên, kèm theo ánh sáng đỏ rực của đèn chiếu sáng khẩn cấp ở tầng trệt.

Các ngươi vẫn chưa chắc chắn gì về bọn ta, Yesugei nghĩ, bắt đầu hiểu ra một phần những gì ông vừa cảm thấy. Các ngươi cũng vậy, các ngươi cũng không chắc chắn.

"Đã phát hiện được vị trí dịch chuyển tức thời," Ergil thông báo.

Lushan đứng dậy, nhấc khẩu bolter lên. Sáu White Scar khác đang đóng quân xung quanh đài chỉ huy cũng làm như vậy.

"Không, không phải bằng cách này, chỉ huy," Yesugei ra lệnh, đứng vững chân và chống gót gậy lên boong. "Chúng ta cần câu trả lời - cứ để bọn chúng đến."

Lushan do dự một lúc, vũ khí đã sẵn sàng, bị giằng xé giữa khả năng điều hòa tâm lý và mệnh lệnh trực tiếp từ vị Stormseer.

"Nhiều lá chắn hư không đã bị vô hiệu hoá," giọng Ergil lại vang lên. "Chúng đang chuẩn bị dịch chuyển, thưa chỉ huy."

"Tuân theo lệnh của ngài, zadyin arga," Lushan bắn tin vox với quân của mình, giọng ông ta đầy miễn cưỡng. Sau đó ông ta nhìn Yesugei như muốn nói: xin giao lại cho ngài.

Mười hai vụ nổ ozone tỏa ra những cú sốc nổ xuyên qua bầu khí quyển của đài chỉ huy, kêu răng rắc và đông cứng lại thành các Space Marines trong bộ giáp năng lượng tối tăm. Bọn chúng lao ra khỏi khu vực dịch chuyển tức thời và tản ra khắp boong tàu với vũ khí cầm sẵn trong tay.

"Đầu hàng đi!" một giọng nói quái dị gầm lên từ chiếc mũ trụ , làm chói tai bằng sự khuếch đại nhân tạo của nó. "Con tàu này mau đầu hàng đi!"

"Đừng nói chuyện ngốc như thế," Yesugei bình tĩnh trả lời bằng tiếng Gothic. "Xin hãy cất vũ khí đi."

Mười hai họng súng ngay lập tức nhắm vào ông. "Tên phù thủy bão tố!" một trong những kẻ đột nhập hét lên.

Tất cả mười hai khẩu súng đều khai hoả ra ngay lập tức: một âm thanh của đạn Bolter nổ như tiếng trống, theo sau là tiếng phóng điện dồn dập của súng phun lửa.

Yesugei giơ cây trượng của mình lên, và những viên đạn nổ tung bởi một trường năng lượng trước mặt ông. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, ông bị bao bọc trong một bức tường ồn ào và giận dữ sôi sục, sau đó nó bị xé toạc.

"Điều này thật ngu ngốc," ông nói, giọng bình tĩnh như thể ông vẫn còn một mình trên Altak.

Mười hai kẻ xâm nhập lao về phía Yesugei, nhảy qua lan can và vòng quanh các trạm điều khiển, nổ súng đồng thời.

Ông đập mạnh cây trượng của mình xuống và những ngọn giáo sét phóng dọc theo chiều dài của nó, làm lu mờ loạt đạn và nhuộm vàng đài chỉ huy. Ông khép nắm tay còn lại của mình lại và các khẩu bolter của kẻ thù vỡ tan. Ngọn lửa phát nổ với một tiếng gầm vang dội.

Đài chỉ huy phồng lên với tiếng sấm vang rền. Gió bão tập hợp tràn qua các ban công, hất văng những người phàm ngay tại nơi họ đứng và khiến ngay cả những chiến binh trong bộ giáp năng lượng cũng phải loạng choạng.

Một trong những tên xâm nhập đã cố gắng tiến vào trong tầm tay ông, chiến đấu vượt qua vòng xoáy của những cơn gió giật màu vàng. Yesugei chỉ tay bằng một ngón tay và tên Space Marine đó - hàng tấn gốm ceramite dày, cơ bắp và cơ khí dày đặc bị bắn đi và đâm sầm vào bức tường phía xa, nghiến nát vào vách đá.

Một tên khác tiến lại gần, nắm chặt một thanh kiếm phát sáng và sẵn sàng vung kiếm. Yesugei nhìn hắn ta một cách bao dung, như thể đang chiều theo sự nhiệt tình của một đứa trẻ, rồi hơi nghiêng đầu.

Đầu của kẻ mang kiếm kia bật ngửa ra sau. Những tia sét vàng đánh vào hắn ta, hất văng tên Space Marine này xuống boong tàu và khóa chặt hắn ta lại.

Lúc đó chỉ còn một tên trong nhóm đột nhập còn đứng vững được - một kẻ to lớn trong bộ giáp nhân tạo được trang trí công phu mang theo một chiếc búa sấm sét kêu lách tách. Hắn ta vượt qua cơn bão, uốn mình những đám mây và tiến về phía Yesugei bằng sức mạnh của ý chí tuyệt đối.

Hắn đã đến được trong vòng ba mét. Sau đó Yesugei quay người lại và mở nắm đấm ra.

Nhiều tia sét hơn, sống động và chấn động như những cơn bão ở Chogoris, len lỏi vào ngực kẻ cầm búa. Hắn bay ngược về phía sau, đâm xuyên qua lan can và ngã xuống hố của một con servitor với toàn bộ cơ thể được bao bọc trong năng lượng phun trào như tơ nhện.

Yesugei bay lên không trung, nhẹ nhàng bay lên cao, được nâng đỡ bởi những cơn gió xoáy được triệu hồi từ cõi aether. Chiếc áo choàng của ông tung bay và gợn sóng quanh bộ giáp, vật tổ totem và đồng xu bằng xương kêu leng keng trên tấm giáp ngực.

Những lưỡi lửa nguyên tố liếm vào ông từ boong tàu bên dưới.

Lúc này toàn bộ đài chỉ huy là một hình ảnh của sự hủy diệt - quân đoàn White Scars cũng như kẻ thù đều co rúm lại sau bất kỳ chỗ nấp nào họ có thể tìm thấy, vũ khí của họ hoàn toàn vô dụng.

Yesugei nhẹ nhàng hạ cánh xuống kẻ cầm búa, lao xuống như một thiên thần thần thoại trong truyền thuyết Terran về phía cái kẻ đang nằm sấp. Tiếng gió hú đã tắt, biến mất đột ngột như khi nó được triệu hồi. Mười hai Space Marine của nhóm đột nhập lên tàu vẫn bị khóa chặt tại chỗ, bị trói bởi những sợi năng lượng aether phát sáng.

Yesugei đứng cạnh nạn nhân của mình.

"Có lẽ các ngươi nên giải thích màu sắc trên bộ giáp của mình," ông nói.

Bây giờ cơn bão đã đi qua, mọi chuyện đã rõ ràng hơn một chút. Tên Space Marine dưới chân ông không phải là Sons of Horus: chiến giáp khổng lồ của hắn có màu xanh đậm và được trang trí bằng đồng. Những biểu tượng của lửa chạy quanh tấm giáp ngực của hắn, cuộn tròn thành một chiếc vòng cổ bằng sắt và gốm ceramite được thiết kế đầy nghệ thuật. Giọng nói của hắn thậm chí còn được lọc qua lưới tản nhiệt mạ vàng, vẫn vang lên một cách bất thường.

"Nếu ngươi muốn giết ta, tên phù thủy," gã Space Marine gầm gừ, "thì hãy cứ làm. Ta sẽ không van xin để được sống."

Yesugei cau mày dưới chiếc mũ trụ. Những lời đó khiến ông bối rối, mặc dù không nhiều bằng cách chúng được nói ra.

"Ta không có ý định giết ngươi," ông nói. "Nếu đôi mắt này không phải là giả, ngươi là một Salamander. Ta biết giữa Quân đoàn của ngươi và Quân đoàn của ta không hề có mâu thuẫn nào cả."

Một tiếng cười đau đớn vang lên từ chiếc mũ trụ của tên Salamander. "Ngươi không biết gì về... ngươi có nghiêm túc không vậy?"

Yesugei nhìn ra xung quanh đài chỉ huy. Chín trong số các Space Marine bị xiềng xích bằng aether là Salamander, tất cả đều mặc chiến giáp bị hư hại nặng nề trong các trận chiến. Những người khác trông giống như Iron Hand - bộ giáp đen bóng và các chi cấy ghép tăng cường đã cho thấy rõ họ là ai.

Yesugei khuỵu một gối xuống, cúi đầu lại gần tên Salamander. Các mạng lưới Aether tan biến, giải phóng những người bị giam cầm. Những White Scar của Lushan đã xuất hiện, những khẩu Bolter của họ vẫn hoạt động và được chĩa thẳng tới những vị khách mới tới.

"Có nhiều điều mà anh chưa biết, Salamander," Yesugei nhẹ nhàng nói. "Tôi cảm nhận được điều đó trước khi các anh tấn công - nếu anh chắc chắn chúng tôi là kẻ thù, các anh sẽ tiêu diệt chúng tôi trong khoảng không. Anh mạo hiểm đổ bộ lên con tàu này. Vì lý do nào đó, anh đã đánh chiếm con tàu của quân đoàn của Warmaster và cố gắng làm điều tương tự với con tàu của chúng tôi. Có lẽ anh đang bị điên, nhưng tôi không cảm thấy gì ngoài sự bối rối trong tâm trí anh."

Yesugei đưa tay lên chiếc mũ trụ của mình, vặn nó ra và khóa nó vào thắt lưng. Không khí chưa được lọc của đài chỉ huy có vị như tro bụi.

"Tên của tôi là Targutai Yesugei," ông nói. "Đây là bước đầu tiên. Hãy cho tôi biết tên của các anh và chúng ta sẽ nói chuyện tiếp"

Có một sự do dự. Tên Salamander to lớn thở một cách ồn ào qua chiếc mũ trụ méo mó của mình, rõ ràng là vẫn còn đau đớn vì năng lượng tâm linh mà Yesugei đã giáng xuống hắn.

"Xa'ven," cuối cùng hắn ta đã nói. "Đội trưởng, Đại đội 34."

Yesugei gật đầu. "Tốt. Nghe này, Xa'ven - mọi điều tôi nói với anh đều là sự thật. Từng chữ một. Anh cũng nên bày tỏ sự lịch sự tương tự với tôi. Bọn tôi đang bị mù, bị che dấu khỏi thiên hà. Những chuyện gì đã xảy ra với các anh vậy? Tại sao cõi aether lại đau đớn?"

Xa'ven không trả lời ngay lập tức. Có vẻ như hắn đang cố gắng quyết định nên bắt đầu từ đâu.

"Ông không biết gì về vụ thảm sát à?" hắn ta hỏi một cách thận trọng, như thể câu hỏi đó ngu ngốc đến mức hắn đang tự giễu cợt chính mình.

Yesugei đưa tay về phía hắn , đề nghị được đỡ hắn đứng dậy.

"Vụ thảm sát nào?" ông hỏi. "Không, chúng tôi không có biết. Bây giờ xin hãy kể cho chúng tôi nghe mọi chuyện."

******

"Ngài nghĩ sao về chuyện này, thưa Khả Hãn?" Qin Xa hỏi.

Đại Hãn càu nhàu. Ông đang có rất nhiều suy nghĩ, mặc dù không có bao nhiêu mà ông muốn chia sẻ.

Hạm đội quân đoàn Alpha vẫn còn nguyên vị trí, sự thống nhất mượt mà của nó chỉ bị phá vỡ bởi những điều chỉnh nhỏ đối với tuyến phòng thủ hai hàng đôi. Mọi hành động mà các Scar thực hiện đều bị chiến hạm của Quân đoàn Alpha bắt chước theo, y như trong một trò chơi kỳ quái trước gương soi.

Đại Hãn đứng trên đài chỉ huy của Swordstorm với các cận vệ Keshig xung quanh. Thanh Đao của ông cảm thấy nặng trịch ở thắt lưng.

"Bọn chúng dường như muốn chúng ta hành động trước," ông nói.

Qin Xa quay về phía màn hình. Những chữ rune định vị nhảy múa phản chiếu trong thấu kính nghiêng của chiếc mũ trụ Terminator của hắn. "Chúng ở giữa chúng ta và những điểm nhảy gần nhất, nhưng chúng ta có thể đột phá nếu muốn. Một zao, được thực hiện với tốc độ nhanh, được chuẩn bị với sự giao tranh toàn diện có giới hạn để thu hút bọn chúng."

Đại Hãn gật đầu đồng ý. "Ta đã phát hiện ra điểm yếu ở đó," ông nói, chỉ vào vị trí nằm ở vị trí 2/3 chặng đường dọc theo đội hình lớn nhất của Quân đoàn Alpha. "Bọn chúng đã cố gắng phòng thủ nơi này bằng những con tàu lớn hơn, nhưng điều đó vẫn không che giấu được vấn đề."

Qin Xa nói: "Phải tấn công thật nhanh. Giống như chúng ta đã làm ở Eilixo."

Đại Hãn cân nhắc các lựa chọn. "Và rồi chuyện gì xảy ra? Chúng ta phá vỡ ranh giới, phá vỡ đội hình của chúng , và sau đó chúng ta sẽ làm gì? Hủy diệt bọn chúng à?"

"Tất nhiên rồi."

"Bọn chúng chưa đưa ra lời đe dọa nào cả."

"Đây cũng không phải là hành động thân thiện của một người bạn, thưa Khả Hãn."

Điều đó không thể phủ nhận được. Mặc dù vậy, Đại Hãn vẫn chống lại việc ra lệnh. Chỉ vài giờ trước, hình thức của cuộc nổi loạn được báo cáo trong Imperium rất đơn giản: Russ và những kẻ man rợ của hắn bất chấp mệnh lệnh một lần nữa. Bây giờ nó đã trở nên phức tạp. Phức tạp hơn rất nhiều.

Ông nhớ lại những lời cuối cùng của mình với Horus trên Ullanor. Ông nhớ đến nụ cười chiến thắng của Warmaster, phong thái đầy thoải mái.

Anh kêu gọi, tôi sẽ trả lời.

Từng thớ thịt trong ông đang gào thét đòi một giải pháp thay thế. Warmaster đã bị đối xử sai trái, bằng cách nào đó đã bị đẩy đến những hành động tuyệt vọng khiến anh ta phải hứng chịu sự chỉ trích của những người anh em đầy lòng đố kỵ. Nếu Horus thực sự bị buộc phải cầm vũ khí chống lại Russ, thì Quân đoàn Alpha rõ ràng là đồng minh của anh ta. Có phải họ đang chờ đợi xem liệu White Scar có cho họ dấu hiệu nào hay không? Nếu vậy thì đó sẽ là gì? Phải chăng có một tín hiệu ẩn nào đó được những người anh em còn lại của Horus chia sẻ nhưng bằng cách nào đó lại bị che giấu khỏi ông? Đây không phải là lần đầu tiên chuyện như vậy xảy ra.

Nữ chủ của các star-speaker của ông, một phụ nữ người Chogoria gầy gò tên là Jian-Tzu, đến gần.

"Khả Hãn," bà ta nói, cúi thấp người.

"Nếu không có gì mới để báo cáo, đừng làm phiền ta," Đại Hãn ngắt lời, ánh mắt vẫn dán chặt vào các hình ảnh ba chiều. "Ta đang ngày càng mệt mỏi với những tin đồn rồi."

Nữ Star-speaker không ngần ngại; giống như tất cả đồng loại của mình, bà đã quen với việc cung cấp những sự thật khó chịu cho các vị vua chiến binh. "Tôi vừa nhận lệnh từ Lãnh chúa Dorn."

Đại Hãn quay sang bà ta. "Và?"

"Tôi đã tự mình lý giải chúng," bà trả lời. "Ý nghĩa rất rõ ràng, nguồn gốc rõ ràng. Chúng ta được lệnh phải quay trở lại Terra. Chúng ta được lệnh bỏ qua tất cả sự lôi kéo khác về lòng trung thành của chúng ta, đặc biệt là của Warmaster, người đã bị tuyên bố là kẻ phản bội cùng với bất kỳ Quân đoàn nào trả lời lệnh triệu tập của ông ta. Chúng ta được lệnh phải thực hiện hành trình nhanh nhất có thể đến Thế giới ngai vàng, tới nơi thì sẽ được hướng dẫn thêm và giải thích thêm."

Qin Xa hài lòng gật đầu. "Cuối cùng thì đã có một cái gì đó cụ thể."

Đại Hãn vẫn bất động. "Bà có được những hình ảnh này khi nào?"

"Chưa đầy một giờ trước. Càng ngày càng có nhiều hình ảnh đến và chúng có cùng bản chất."

"Vậy thì sự trở ngại trong warp đã được giải quyết."

"Có vẻ như vậy."

"Vậy thì, Khả Hãn của tôi," Qin Xa đề nghị, "chúng tôi đã nhận được mệnh lệnh."

Đại Hãn lắc đầu. "Không, chúng tôi vẫn chưa."

Người cận vệ Keshig của ông không nói gì. Họ sẽ không dám.

"Ngươi không thấy chuyện gì đã xảy ra ở đây sao?" Đại Hãn nói, bước tới mép ban công của đài chỉ huy và lạnh lùng nhìn lên những màn hình quan sat, xa xa đằng kia là các tàu của Quân đoàn XX đang chờ đợi. "Ngươi không hiểu tại sao mà những con tàu kia lại neo đậu ở đó, không nói gì, không làm gì sao?"

Ông lại cảm nhận được sự oán giận xưa cũ, cơn giận lạnh lùng của một đứa con bị coi thường. Một cái giá phải trả cho khuynh hướng tự do của ông, vì đã né tránh những cuộc giao thiệp. Những Scar luôn là người biết mọi chuyện sau cùng.

"Bọn chúng không muốn chiến đấu với chúng ta," Đại Hãn nói. "Chúng cũng không muốn tham gia cùng chúng ta. Chúng muốn làm chúng ta phải hồ nghi. Chúng muốn giữ chúng ta ở đây và trói buộc chúng ta bằng những câu hỏi. Và tại sao? Bởi vì chúng biết bức màn che đang được vén lên và những thông điệp đó giờ mới được truyền qua cõi aether."

Ông quay lại với các trung úy của mình. Sự rõ ràng cuối cùng đã sáng tỏ - một sự chắc chắn đáng hoan nghênh sau quá nhiều nghi ngờ.

"Chúng là những kẻ thao túng," giọng ông ngày càng mạnh mẽ. "Chúng muốn chúng ta nghe tin từ Dorn. Chúng giữ chúng ta ở đây cho đến khi chắc chắn rằng chúng ta đã nhận được tin nhắn của anh ta. Quân đoàn Alpha mong muốn chúng ta quay trở lại Terra. Đó là mục đích của chúng."

Sau một lúc, không có ai đáp lại.

"Kể cả vậy thì," Qin Xa ngập ngừng nói. "Chúng ta có nên không..."

"KHÔNG!" Đại Hãn gầm lên, cơn giận nung nấu bấy lâu đột nhiên bùng phát. "Ta sẽ không nhận sự chỉ đạo từ bất kỳ ai, kể cả từ Thế Giới Ngai Vàng khi mà bây giờ, ngay bay giờ khi các Quân đoàn của nó đang xé nát nhau thành từng mảnh, nó mới nhớ ra rằng nó có tới tận mười tám đứa con trai đang phục vụ nó."

Ông quay người lại đối mặt với những người trên đài chỉ huy đang giật mình, chiếc áo choàng của ông tung bay.

"Các ngươi không phải là nô lệ của ai cả," ông lên tiếng, giọng trầm nhưng kiên quyết. "Các ngươi là quân đoàn của Jaghatai. Chúng ta không nhận lệnh từ ai cả. Chúng ta không nhận lời của ai cả. Chúng ta tự lập, giống như chúng ta vẫn luôn như vậy, và nếu có sự thật nào được tìm ra trong chuyện này thì chúng ta sẽ tự mình đi tìm ra nó."

Ông hướng ánh mắt về phía Qin Xa. "Hãy ra lệnh đi," ông nói. "Zao, đúng như những gì chúng ta đã thảo luận."

Sau đó, ông quay trở lại khoảng không, tạm thời yên bình, nhưng sắp bị thắp sáng bởi ngọn lửa thống nhất của động cơ của các chiến hạm.

"Hãy vào vị trí của các ngươi," ông nói một cách dứt khoát. "Đã đến lúc chúng ta phải nhắc nhở những người anh em của mình về khả năng của chúng ta."