Không phải là lúc thích hợp

Trôi dạt

Đội hình mũi dùi

Torghun bước vào phòng họp trong lòng chiếc Starspear, đi một cách lặng lẽ nhất có thể mà bộ giáp sức mạnh mới được tân trang lại của anh cho phép. Anh không có thời gian để chuẩn bị như mong muốn, nhưng sự dồn dập đột ngột của các mệnh lệnh và kế hoạch triển khai đã khiến anh không còn thời gian cho bất cứ việc gì khác.

Anh bật các bóng đèn lumen, chiếu sáng người duy nhất còn lại trong căn phòng.

"Torghun Khan," Hibou nói và cúi đầu.

"Hibou Khan," Torghun trả lời theo phong cách của người Chogoris, đóng cánh cửa sau lưng lại.

"Thật là một thời điểm kỳ lạ để làm việc này, người anh em ạ," Hibou nói.

"Anh có biết về Russ không?" Torghun hỏi. "Hãy cho tôi biết nếu là anh biết gì đó - chúng ta sẽ không có giữ bí mật nào cả."

"Tôi không biết. Tuy nhiên, chúng tôi biết đó sẽ là một điều gì đó và Vua Sói cũng có khả năng xảy ra như bất kỳ điều gì khác."

Torghun lắc đầu. "Tôi sẽ không bao giờ... Tôi không nghĩ đó sẽ là họ. Điều gì đó mách bảo tôi rằng nó sẽ bắt đầu với một trong những người khác. Có lẽ là Curze." Anh gõ gõ các ngón tay vào nhau, cố gắng làm dịu đi sự kích động mà anh đang cảm thấy. "Chúng ta nên đuổi theo họ ngay bây giờ. Tôi không thể hiểu sự chậm trễ này."

Hibou cười khúc khích, vui vẻ qua kênh vox của chiếc mũ trụ của mình. "Hãy nhìn ra ngoài khung cửa sổ đi. Chúng ta đang có khách."

"Điều đó làm tôi lo lắng. Họ có cùng phe với Warmaster không? Họ có cùng phe với bầy Sói không? Họ đang làm cái quái gì vậy?"

"Quân đoàn Alpha đã giao chiến với Bầy Sói. Tôi không nghĩ cuộc gặp gỡ này là với mục đích thân thiện."

"Vậy thì chúng ta phải rời khỏi hệ sao này ngay!" Torghun buột miệng, quay người đối mặt với Hibou. "Bây giờ thời khắc đó đã tới. Tại sao chúng ta lại gặp nhau ở đây, nếu không phải là để miễn cưỡng tạo ra điều này?

Hibou đưa tay ra, đặt chiếc găng tay lên cẳng tay của Torghun. "Hãy bình tĩnh lại nào. Sự kích động của anh trông thật khó coi."

"Vô lý! Đây là thời điểm nhạy cảm - có vẻ như anh không đánh giá được mức độ tế nhị là như thế nào."

"Tôi đánh giá cao nó hơn anh, tôi nghĩ thế." Giọng Hibou kiên quyết. "Khi thời khắc đó tới, chúng ta sẽ biết điều đó. Tôi sẽ được thông báo về nó."

"Bằng cách nào?" Torghun yêu cầu. "Làm thế nào anh có được thông tin đó? Chúng ta đã không thảo luận về điều này trong hội kín. Anh cần phải cởi mở hơn với tôi."

"Sau khi chuyện này kết thúc," Hibou nói, "khi chúng ta đã giải quyết xong khó khăn này, tôi sẽ cho anh biết. Tôi luôn nghiêm túc trong mọi trường hợp. Nhưng hãy nghe tôi - bây giờ vẫn chưa phải lúc. Đây là những vết trượt đá để bắt đầu trận tuyết lở. Nếu chúng ta hành động quá sớm, chúng ta sẽ bị lộ tẩy. Nói cho tôi biết, anh có yêu Terra không? Anh có yêu quý Đế chế không?"

Torghun nghĩ mình nên cho đối phương ăn đấm. "Anh đã biết rồi mà," Torghun lên tiếng, hất tay Hibou ra.

"Vậy thì hãy tỏ ra chút kỷ luật hơn đi." Hibou nhìn anh một cách bình thản. "Hiện tại, chúng ta không có động thái gì. Chúng ta tuân theo mệnh lệnh, chúng ta phối hợp với nhau như vẫn thường làm. Trong thời gian chờ đợi, anh có thể dành chút thời gian với nhiều người Chogoris hơn - anh trông như một con yêu tinh trong một phòng tiếp khách đẹp đẽ vậy."

Torghun cố gắng kiềm chế sự cáu kỉnh của mình. "Tôi không sinh ra cho Quân đoàn này," anh lẩm bẩm.

"Thật vớ vẩn," Hibou ngắt lời. "Trước đây anh đã kể cho tôi nghe câu chuyện đó và tôi cũng nói như vậy." Hắn ta tiến lại gần, giọng trầm xuống. "Không hề có cái gì là số phận đâu- anh là một với quân đoàn White Scar. Anh có thể chấp nhận điều đó và đóng vai trò của mình trong những gì sắp xảy ra, hoặc anh có thể đứng hờn dỗi bên lề và không đạt được gì cả."

Một cách vô tình, tâm trí của Torghun quay trở lại với mặt trăng Luna, đến nhà chứa máy bay chuyển giao, sau đó đến cái nhìn đầu tiên của anh về máy bay vận tải của Quân đoàn V sẽ đưa anh ra khỏi Hệ Mặt trời mãi mãi. Anh nhớ mình đã nhìn thấy biểu tượng sét đánh, và lúc đó đối với anh, nó trông trẻ trung biết bao - vàng, trắng và đỏ. Màu sắc trẻ thơ.

"Họ tin vào số phận," Torghun nói. "Tất cả đều được thuyết giảng bởi các pháp sư thời tiết. Khuôn mẫu của thời gian, ý trời. Họ sẽ vui vẻ bước vào chốn địa ngục nếu số phận của họ được an bài như vậy. Đó là điều tôi sẽ không bao giờ hiểu được. Anh có biết chúng ta đã bị các Quân đoàn khác chế nhạo như thế nào không? Là bị chế nhạo đấy." Torghun lắc đầu. "Nó cần phải thay đổi, người anh em. Nó có thể được thay đổi, nhưng chỉ khi nào ngài Warmaster..."

"Im đi," Hibou nói, giơ ngón tay cảnh báo lên. "Không phải ở đây, không phải bên ngoài hội kín." Hắn ta hít một hơi thật sâu và mệt mỏi. "Chúng ta sẽ phải chờ đợi phán quyết của Khả Hãn. Ngài ấy sẽ săn đuổi Russ hoặc giết thời gian ở đây."

"Còn Quân đoàn Alpha thì sao?"

Hibou khịt mũi. "Ai mà biết? Họ đang âm mưu điều gì đó, nhưng có một điều gì đó quá mơ hồ."

Màn hình của Torghun đột nhiên nhấp nháy theo thứ tự ưu tiên. Từ sự im lặng của Hibou, anh có thể biết rằng hắn ta cũng đã nhận được nó.

Cơ động toàn hạm đội theo mô hình Zao, diễn ra trong bốn phút nữa. Vào vị trí chiến đấu. Hãy hành động nhanh nhẹn, bước đi chắc chắn, vì Chiến Ưng và Hoàng đế.

Họ quay sang nhìn nhau.

"Có vẻ như Khả Hãn đã đồng ý với anh," Torghun nói, nhanh chóng di chuyển về phía cửa.

"Thật vậy," Hibou nói và đi theo anh. "Quân đoàn Alpha. Tôi tự hỏi liệu bọn họ có biết thứ gì sắp tấn công họ không."

Torghun bật một tiếng cười trống rỗng. Có một số điều mà anh có thể đánh giá cao ở những người anh em trong quân đoàn của mình - anh chưa bao giờ nghi ngờ sự hung dữ, tốc độ, sự hào nhoáng của họ một khi ra trận. Anh nhớ lại Shiban khi đó ở trong hẻm núi Chondax như thế nào. Với tất cả sự khó chịu của mình trước việc vị Khan người Chogoris đó liên tục lao về phía trước, anh thấy hơi ghen tị với niềm vui của con người đó trong trận chiến.

Hãy cười vang khi ta giết chóc.

Torghun đã nói với Shiban điều đó. Lời khuyên đó nghe thật quái lạ nhưng cũng đủ chân thành. Anh tự hỏi Shiban hiện đang ở đâu và anh ta sẽ đóng vai trò gì trong cuộc cơ động của hạm đội sắp tới.

"Chà, nếu bọn Alpha vẫn chưa biết ," Torghun nói, di chuyển nhanh xuống hành lang và về phía trạm của mình, "bọn chúng sẽ sớm được biết thôi."

********

Mỗi chiến hạm phục vụ Imperium đều khác nhau. Những bí mật ẩn giấu trong trái tim lò phản ứng của chúng được các chúa tể của Hành tinh Đỏ bảo vệ chặt chẽ và không chia sẻ với ai ngoài một vòng tròn đặc quyền của những người được bầu. Chỉ có các Techmarine của Quân đoàn mới có hiểu biết sâu sắc về các quá trình để vận hành các con tàu và giữ cho chúng không bị tan rã vào khoảng không, và thậm chí họ còn không được tiết lộ những bí mật sâu sắc nhất. Do đó, quyền thống trị của Sao Hỏa đối với những tạo vật của nó sẽ được đảm bảo.

Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là mỗi Quân đoàn trở thành những người bất lực trên những con tàu mà họ không có quyền kiểm soát. Mỗi vị Primarch đều thêm vào những sở thích khác nhau trong quá trình xây dựng: Corax đã làm việc say mê tới mức ám ảnh để những con tàu của mình có khả năng tàng hình nhiều nhất có thể, Vulkan khiến tàu của mình bền bỉ và Fulgrim biến tàu của mình trở nên đẹp đẽ. Các Primarch có nhiều cách để phá vỡ các cấu trúc chỉ huy tiêu chuẩn của Đế quốc - họ có thể bẻ cong các quy tắc, khám phá các lõi dữ liệu ẩn và mua chuộc các pháp sư Mechanicum. Vì vậy, khi Cuộc Đại Viễn Chinh tiến triển, mỗi hạm đội của Quân đoàn dần dần mang theo đặc tính của chủ nhân chúng thông qua một chương trình vô tận gồm các lần tân trang, trang bị thêm và sửa đổi những thứ căn bản.

Trong trường hợp của White Scar, chỉ có một thay đổi được yêu cầu và chỉ có một chỉ số được cải thiện.

Tốc độ.

Các Techmarine của quân đoàn V đã dành nhiều thập kỷ để tăng cường hiệu suất năng lượng cho lò phản ứng và tìm cách cải thiện khả năng cơ động vượt xa dung sai mà mỗi lớp tàu tiêu chuẩn được thiết kế. Việc theo đuổi tốc độ không ngừng đi kèm với cái giá phải trả: người ta nghe thấy các chỉ huy hoả lực phàn nàn về tầm bắn của pháo Lance bị giảm, và người ta biết rằng các tàu của White Scars sẽ không chở theo nhiều quân hoặc tàu đổ bộ như các tàu tương đương trong một hạm đội tiêu chuẩn. Nhưng những yếu tố như vậy không có mấy ảnh hưởng đối với một Quân đoàn thấm nhuần truyền thống thích cưỡi những chú ngựa hoang dã của vùng thảo nguyên trên Chogoris.

Hiểu được mệnh lệnh đã ban của Khả Hãn, Quân đoàn chưa bao giờ bộc lộ những khả năng được cải tạo của mình bên ngoài các khu vực chiến sự đang hoạt động. Vì rất ít Quân đoàn khác từng chiến đấu bên cạnh White Scars nên sự riêng biệt này không được biết đến rộng rãi, ngoại trừ một số báo cáo suy đoán đây đó về vỏ động cơ dài một cách kỳ lạ, hình dạng động cơ đẩy được thiết kế một cách hoang phí và đường dẫn nhiên liệu quá khổ.

Tất cả đã tạo nên một nhóm chiến hạm có tốc độ cực nhanh, từ những con tàu khổng lồ lớn nhất cho đến những con tàu mảnh mai nhất. Chiếc Kaljian cũng không ngoại lệ.

Chiếc tàu khu trục cỡ nhỏ dần lấy đà, lao về phía hàng ngũ các tàu hộ tống của Quân đoàn Alpha đang chờ sẵn.

"Đây là một zao mẫu mực," Shiban nhắc nhở cả boong tàu từ ngai chỉ huy. "Toàn bộ hạm đội, được ban hành theo một mệnh lệnh duy nhất từ Swordstorm. Các anh có hướng đi của mình và biết nhiệm vụ của mình - đừng làm ta thất vọng đấy, các anh em."

Anh bắt gặp niềm hạnh phúc mong chờ trên khuôn mặt những người làm việc tại trạm của họ. Bầu không khí căng thẳng của việc đoán và phán đoán đã bị xua tan, thay vào đó là niềm vui quen thuộc hơn khi được làm những việc họ giỏi nhất.

Nó có tính lây lan và Shiban thấy mình đang mỉm cười. Những White Scar luôn là một Quân đoàn hòa hợp, không có tính khí nóng nảy như một số đối tác của họ; sự u sầu về mặt tinh thần không phù hợp với họ.

"Và đừng lạc ra khỏi những tàu dẫn đầu," anh cảnh báo.

Khắp chiến trường rộng lớn, các tàu hộ tống của White Scars di chuyển như một, quét về phía lực lượng của quân đoàn Alpha đang bao vây trong một tuyến thống nhất. Liên lạc giữa các hạm đội bị cắt đứt và các đợt truyền tin đến đều bị chặn - kẻ thù đã có cơ hội để thanh minh rồi.

Bất cứ điều gì bọn chúng nói ra lúc này sẽ bị bỏ qua.

Đằng sau làn sóng đầu tiên là những chiếc tàu tuần dương trắng sáng tinh khiết trên nền hư không, động cơ khổng lồ của chúng đã nóng rực. Chúng kéo nhau lại, tạo thành một chiến trường chặt chẽ trước sự trỗi dậy của đội tiên phong mạnh mẽ hơn. Shiban nhìn từng chiếc một đang dựng tấm khiên hư không phía trước lên, khiến không gian xung quanh trở nên lấp lánh và mờ ảo.

Vẫn cách xa vị trí của tàu Kaljian, Quân đoàn Alpha đã có phản ứng. Chúng duy trì tính toàn vẹn của việc phong toả, canh giữ các tuyến đường đến các điểm nhảy phù hợp gần nhất và giữ cho các White Scar luôn được bao quanh trong vùng lân cận của hệ sao Chondax. Như chúng đã làm kể từ khi đến đây, mỗi con tàu trong cuộc phong tỏa đều khớp với chuyển động của đối tác White Scar của nó, duy trì một hình ảnh phản chiếu khổng lồ trong không gian.

Shiban nghiên cứu kỹ các dữ liệu chiến thuật. Hai hạm đội ngang tài ngang sức - Quân đoàn Alpha đã biết rõ cần mang theo bao nhiêu tàu để đạt được mục đích của mình. Chỉ điều đó thôi cũng đã gây ra một số nghi ngờ, đặc biệt nếu tin đồn về việc chúng đang đối đầu với Bầy Sói là sự thật. Chúng sở hữu bao nhiêu thiết giáp hạm? Phải chăng chúng đã sẵn sàng cho việc này từ lâu, chờ đợi tấm màn được vén lên?

Anh nhớ tới Phemus. Miếng huy chương. Các thi thể.

Màn hình trên mũ của anh đột nhiên sáng lên với những mệnh lệnh mới.

"Bắt đầu giai đoạn đầu tiên."

Tàu Kaljian tăng tốc, chuyển hướng dòng năng lượng của nó vào pháo Lance chính của nó và rút hết năng lượng ra khỏi các lá chắn hư không ở phía sau. Ở hai cánh của đội tiên phong, các tàu khác cũng làm như vậy.

Shiban cảm thấy trái tim của mình bắt đầu đập mạnh hơn, giống như khi anh ngồi trên yên ngựa và tìm thấy vật săn.

"Đó là mục tiêu," anh ra lệnh, cô lập một tàu khu trục của bọn Alpha ở phạm vi phía trước và đánh dấu nó bằng một chữ rune cho việc sắp có giao tranh.

Khoảng cách giữa hai hạm đội đã thu hẹp lại. Đội hình của Quân đoàn Alpha phản ứng giống như một cuộc phong tỏa cần phải phản ứng, duy trì một mạng lưới cứng nhắc trên khu vực không gian rộng nhất, mỗi điểm nút được hỗ trợ bởi một đội chiến hạm thứ hai được giữ trong lực lượng dự bị. Chuyển động của bọn chúng vẫn thận trọng, như thể chúng không muốn làm gì hơn ngoài việc níu giữ thế bế tắc càng lâu càng tốt.

Shiban ngưỡng mộ tính kỷ luật của đội hình đối phương. Bọn chúng đã được huấn luyện tốt.

Và điều đó sẽ không cứu chúng được hôm nay.

Hai đội tàu tiên phong áp sát trong tầm bắn của các pháo Lance. Lần đầu tiên Shiban nhận thấy các thông điệp vox đến từ kẻ thù trên mảng cảm biến và anh phớt lờ chúng.

Bây giờ đã quá muộn rồi.

Những tia las đầu tiên lóe lên, ban đầu dọc theo mép tàu Kaljian, sau đó nhanh chóng lan xuống xung quanh.

"Khai hoả," Shiban bình tĩnh ra lệnh.

Pháo Lance phía trước mũi tàu Kaljian khai hoả, bắn một chùm tia sáng trực tiếp vào mục tiêu. Các lá chắn hư không của kẻ thù bắn ra một dòng tĩnh điện đầy hào quang, và con tàu phản ứng, lao ra khỏi hàng ngữ , lăn tròn và bắn trả một loạt tia las ở dọc mạn tàu. Những vụ nổ của đạn Lance đã xé toạc lá chắn hư không phía sau của Kaljian khi con tàu của Quân đoàn Alpha lao tới với khẩu pháo Lance của nó.

"Bắn lại, sau đó rút về 4-5-2," Shiban ra lệnh, không cho đối phương có thời gian để bắn. Anh cảm thấy một cơn rung chấn vì sức căng trên boong khi tàu Kaljian chuyển hướng.

Trên khắp mặt trận, các trận chiến tương tự đã nổ ra - các tàu của White Scars thăm dò phòng tuyến và các tàu của quân đoàn Alpha chống lại họ. Đó là một đội hình đánh chặn cổ điển, được thiết kế để bao vây đội hình của Quân đoàn V và ngăn chặn các tàu bị cô lập chạy ung dung như những con kền kền ăn xác thối.

Phương án đột phá vòng vây tiêu chuẩn là một cuộc tấn công toàn diện vào mạng lưới ngăn chặn, nhằm đẩy lùi nó thông qua một khối lượng lớn hỏa lực tập trung giữa các tàu với nhau. Một đội hình đánh chặn như thế này không thể được xem nhẹ - kết quả sẽ là tai hại cho cả hai bên, và chỉ những kẻ nóng nảy như Russ hay Angron mới thích mạo hiểm như vậy.

Quân đoàn Alpha đánh giá rõ ràng rằng Đại Hãn sẽ không hề ung dung như vậy. Tất nhiên, về điều này thì bọn chúng hoàn toàn đúng.

Màn hình trên mũ trụ của Shiban được cập nhật lại. "Giai đoạn thứ hai."

Đoàn tàu tiên phong của White Scars bắt đầu trôi dạt về phía sau, thoát khỏi quỹ đạo điểm nhảy của họ và kéo tâm điểm của cuộc giao tranh trở lại giếng trọng lực của Chondax. Nó trông gần như bất cẩn, như thể những người chỉ huy không có mục đích đã thực hiện một cuộc đột phá nửa vời mà không cam kết sẽ thực hiện nó.

"Đừng quá nhanh," Shiban cảnh báo, đồng thời theo dõi chặt chẽ khi thủy thủ đoàn của anh để tiêu điểm của Kaljian trôi quá thấp so với vùng giao tranh. Con tàu phải trông có vẻ như đang chậm lại một cách lười biếng , nhưng nhận một đòn chí mạng lúc này cũng đủ gây rắc rối cho anh.

Cường độ của tia las tăng lên. Tàu Xo-Jia đã ăn một đòn nặng nề vào bộ tạo khiên của mình và nó phải đáp trả bằng một loạt đạn las dữ dội. Một tàu hộ tống của Alpha với tên đánh dấu là Beta-Kalaphon đã đánh giá sai bước di chuyển về phía trước và lao thẳng vào một bức tường gồm các loạt đạn plasma, bị vỡ một nửa tấm chắn bảo vệ khoảng trống của nó.

Vì tất cả những điều đó, các cuộc giao tranh đều bị tắt tiếng, thăm dò, kiềm chế. Không có quả ngư lôi nào được phóng đi, không có Không Đoàn gunship nào được tung ra. Hai bức tường khổng lồ của các chiến hạm nhỏ vật lộn với nhau trong những cái ôm nửa vời kỳ lạ với mức độ hung dữ giới hạn.

"Giai đoạn thứ ba."

Sự thả trôi càng trở nên rõ rệt hơn.

"Ta nghĩ chúng ta có đủ khả năng để di chuyển nhanh hơn một chút," Shiban quan sát, hài lòng nhìn đội ngũ các chiến hạm White Scar bắt đầu cong vào trong. Bảy khinh hạm tấn công nhanh đã rút lui hoàn toàn, thoát khỏi cuộc giao tranh với mũi tàu cháy đen và các lá chắn hư không đang nhấp nháy.

Trên khắp khu vực giao tranh, các vị trí của Quân đoàn V bắt đầu sụp đổ, héo mòn trước áp lực đều đặn, chuyên nghiệp từ kẻ thù. Các tàu của White Scars bỏ đội hình, bảo vệ hai bên sườn của mình và để lại những lỗ hổng trên bức tường tấn công. Như thể đang chống lại một cơn cuồng phong thổi ngược trên Altak, đà tiến của đội tàu tiên phong đã chùn bước.

Shiban chăm chú nhìn về phía trước, theo dõi phản ứng của Quân đoàn Alpha. Bọn chúng đưa các chiến hạm chủ lực của mình đến để hỗ trợ làn sóng đầu tiên, thận trọng gây áp lực ở những nơi chúng nhìn thấy điểm yếu. Cái lưới đang khép chặt hơn, thu vén nhiều thêm một chút. Khi làm như vậy, chúng đưa nhiều pháo hơn vào tầm bắn, nhưng sự cứng rắn của chúng bắt đầu bị lay chuyển: chúng thận trọng nhưng không quá thận trọng.

Kaljian rung chuyển khi trúng một đòn trực tiếp, các lá chắn hư không uốn cong như mặt của một cái trống trước khi năng lượng bị hấp thụ.

"Chúng ta có nên bắn trả không?" câu hỏi đến từ trạm hoả lực. "Tôi đã khoá được một mục tiêu rồi."

"Ta nghĩ là không," Shiban nói, chờ đợi giai đoạn tiếp theo. "Chỉ cần cho chúng ta trở lại và xoay vòng để cho kẻ địch thấy chúng ta. Hãy duy trì những loạt đạn pháo nhưng hãy làm cho nó trông có vẻ luộm thuộm."

Khi tàu Kaljian lăn ngược về phía sau, tránh xa đám hoả lực đang lao tới giống như một con tàu buôn lậu có một đám thủy thủ đoàn kém cỏi, Shiban không khỏi tự hỏi Torghun đang làm gì trong lúc này.

Cái hồi ở Chondax, vị khan người Terran đó đã ghét cay ghét đắng những cuộc giả rút lui, không bao giờ chấp nhận chúng khi chỉ huy Hội anh em của mình. Anh ta là một con người kỳ lạ, Torghun không thấy thoải mái với những điều sẽ khiến việc trở thành chiến binh của Quân đoàn V trở thành niềm vui sâu sắc nhất, tuyệt vời nhất trong thiên hà. Shiban dù đã cố gắng hết sức mà vẫn chưa bao giờ thực sự hiểu anh ta - anh nhanh chóng cân nhắc xem Torghun có thể đang ở đâu, và- Màn hình trên mũ trụ của anh đột nhiên có thêm một chữ rune khác, ngay lập tức nhấp nháy để kích hoạt mệnh lệnh tiếp theo.

Shiban cảm thấy lượng adrenaline tăng vọt, cùng với cảm giác khoái cảm dâng trào. Zao đang được tiến hành.

Chúng ta bắt đầu thôi nào.

"Sẵn sàng chuyển hướng trên toàn hạm đội," anh ra lệnh, ra lệnh cho đài chỉ huy bắt đầu hành động.

Đồng hồ bấm giờ bắt đầu kêu lên tích tắc.

*******

Ilya khó có thể tin vào những gì mình đang nhìn thấy. Bà và Halji đang phải chịu hành hạ bầm dập khi ở lại đài chỉ huy của StormSword, nhưng nhanh chóng nhận ra mình bị đẩy ra rìa khi đoàn tùy tùng của Đại Hãn đã chiếm giữ không gian của họ xung quanh ngai chỉ huy.

Bà nhìn về phía vị Primarch đang ngồi, được bao quanh bởi những hình ảnh ba chiều phát sáng, khuôn mặt khắc khổ của ngài ấy rất tập trung. Không ai trong số những người xung quanh ngài - những chiến binh to lớn của đội cận vệ Keshig, các chỉ huy tàu, các chiến lược gia và zadyin arga - tỏ ra khó chịu dù là nhỏ nhất trước việc hạm đội của họ đang bị hành hạ.

"Chuyện gì đang xảy ra thế này?" Bà rít lên với Halji.

Người phụ tá của bà quay lại nhìn, vẻ mặt của hắn ta ẩn sau chiếc mặt nạ màu trắng ngà. "Ý bà là gì?"

"Có phải mọi thứ tôi đang làm ở đây đều đang bị lãng phí không?" Bà hỏi, chán nản trước viễn cảnh đó. "Quy trình cung ứng lần này rất hoàn hảo. Chúng ta đã tập hợp mọi thứ trước thời hạn - chúng ta có thể trì hoãn bọn chúng vô thời hạn, và bây giờ... chuyện này. Anh đã thuyết phục được tôi, Halji à, rằng người của anh biết rõ về chiến tranh trong không gian."

"Chúng tôi biết chứ ."

"Các anh đang có cách thể hiện thật kỳ quặc."

"Bà có đang quan sát cẩn thận không đấy, szu? Bà có thấy những gì ngài ấy làm không?

"Tôi thấy ngài ấy đang vứt bỏ vị trí chiến thuật và khiến các con tàu của mình bị phá huỷ."

"Chưa mất một cái nào cả mà."

"Chết tiệt, các anh sẽ sớm mất thôi." Ilya cảm thấy muốn lao tới và nện nắm đấm vào chiếc mũ trụ dày cộm của hắn ta để đánh thức lý trí nào đó trong đầu hắn. "Ngài ấy không hề quan tâm sao? Đây chỉ là một trò chơi nữa thôi à?"

Halji vẫn giữ thái độ ung dung bất động. "Mọi thứ đều là trò chơi. Nhưng không, ngài ấy đang rất tập trung. Hãy tiếp tục theo dõi."

Ilya quay lại với hình ảnh chiến thuật đang được phát ra. Nó chân thật tới mức khủng khiếp - cuộc giao chiến nửa vời đang trở nên không mạch lạc khi làn sóng tàu đầu tiên của Quân đoàn V bị buộc phải quay đầu trở lại. Mọi cơ cấu của một cuộc tiến quân đều tan biến, lạc vào mê cung của những đường rút quân lộn xộn. Những con kền kền của quân đoàn Alpha trên hình ảnh ba chiều được thể hiện ảm đạm bằng những ánh sáng xanh cách đều nhau, bị đẩy lùi một cách không thương tiếc.

Bà cảm thấy nhịp tim mình tăng nhanh vì tức giận. Bà đã làm việc rất chăm chỉ để truyền cho họ ý thức kỷ luật - khiến họ thực hiện nghiêm túc trách nhiệm hậu cần của mình, đảm bảo rằng mọi chiến hạm họ sở hữu đều được trang bị phù hợp và biết rõ chức năng của nó.

Đây là một sự hỗn loạn. Bà rùng mình khi nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra nếu kẻ thù ngoài kia là một thứ gì đó thực sự đáng sợ hơn. Ví dụ như bọn Sói chẳng hạn.

"Tôi chẳng thấy gì cả...."

Trước khi bà nói xong, Đại Hãn cuối cùng đã ra lệnh.

"Làm ngay đi," ngài ra lệnh đơn giản. Ngay cả trên một đài chỉ huy đông đúc các chiến binh và bận rộn với hàng trăm hoạt động khác nhau, giọng nói trầm thấp của ngài ấy bằng cách nào đó vẫn truyền đến mọi ngóc ngách. "Đếm ngược năm giây."

Ilya nhìn thấy mệnh lệnh được truyền tới mọi chiến hạm trong hạm đội, được truyền trực tiếp đến màn hình trên mũ trụ của các chỉ huy trên tàu. Phía trên đầu bà đang treo những sợi dây xích bằng đồng, một màn hình chuyển sang đồng hồ đếm ngược.

5... 4...

"Mệnh lệnh đó là gì vậy?" Ilya hỏi.

3... 2...

"Yếu tố quan trọng nhất việc này mọi thứ phải được đồng bộ hóa," Halji nói. "Bà nên bám vào thứ gì đó đi."

1.

Thời gian đã điểm. Boong tàu đột nhiên rung chuyển dữ dội, như thể có thứ gì đó to lớn vừa phát nổ ở đâu đó sâu trong thân tàu khổng lồ của Swordstorm, và một tiếng gầm vang lên khắp không gian của đài chỉ huy. Ilya loạng choạng, đập mạnh vào bộ giáp bất động của Halji và đập trán vào gốm ceramite một cách đau đớn.

Hắn ta đưa tay xuống để giữ bà lại, còn bà xấu hổ đẩy hắn ra. "Chúng ta" đang...chạy đua," bà lên tiếng, bị sốc khi nhìn toàn bộ hạm đội đột ngột co rút lại. "Ngai vàng của Terra ơi."

Swordstorm đã bật tối đa tốc độ tấn công. Khả năng tăng tốc thật đáng kinh ngạc, một sự chuyển đổi gần như ngay lập tức từ một phần tư công suất chậm chạp sang một đợt tấn công sấm sét, bùng nổ như vũ bão. Điều đó lẽ ra là không thể - lẽ ra phải mất cả phút để gia tốc các động cơ chính.

"Như tôi đã nói rồi, szu," Halji nói. "Tiếp tục quan sát đi."

Ilya bước chân một cách vụng về, nắm lấy mép lan can và buộc mình phải nhìn lên những hình ảnh chiến thuật ba chiều.

Mọi thứ đã thay đổi. Đội hình của hạm đội đã thay đổi ngay lập tức, đột ngột chuyển từ việc bị trôi dạt không mục đích sang một cuộc tấn công mũi nhọn gây sốc với độ chính xác đáng kinh ngạc.

Mọi con tàu đều đã di chuyển. Mỗi chiếc trong số chúng, tất cả cùng một lúc. Giờ đây, chúng đang ở trong những quỹ đạo mới và phối hợp hoàn hảo, bất ngờ nhảy vọt từ những vòng tròn phòng thủ không mấy quyết đoán vào một hướng tấn công duy nhất."

Ilya cảm thấy miệng mình bắt đầu há hốc và đóng sầm lại. Bà chưa bao giờ thấy kỹ năng điều khiển hạm đội như thế này. Các sĩ quan hải quân giỏi nhất của Đế quốc không thể thực hiện một sự thao diễn hạm đội như vậy trong vòng chưa đầy năm phút, và nó sẽ đòi hỏi hàng trăm cảnh báo điều chỉnh hướng đi và hàng giờ chuẩn bị để thực hiện.

Những White Scar đã làm được điều đó một cách trọn vẹn - không cần sự điều phối chỉ dẫn ngoại vi nào- tất cả chỉ trong vòng năm giây.

Lúc đó Halji đã cười lớn. "Chúng tôi gọi đây là Zao. Đội hình mũi dùi. Nó... tiếp thêm sinh lực."

Ilya nhìn lên các cửa sổ quan sát ở mạn trái tàu, cố gắng hiểu những gì mình đang nhìn thấy.

Đội hình triển khai của White Scar giờ đây đã trở thành một mũi nhọn duy nhất. Những tàu hộ tống lao ra, tập hợp lại thành một khối duy nhất và đục một lỗ xuyên qua hàng rào phong toả. Tốc độ đột ngột và những đòn tấn công tập trung của họ đã làm chệch hướng các tàu của Quân đoàn Alpha trên đường đi của mình, và ba tàu khu trục với mũi tàu bằng đồng gần như bị áp đảo ngay lập tức, mất tích giữa một cơn lốc plasma và những vệt ngư lôi phát nổ.

Các tàu địch khác phản ứng, xoay sở để lấp vào khoảng trống, nhưng tất cả đều quá muộn . Phải mất vài giây quý giá để xoay các pháo lance và truyền năng lượng cho các động cơ đang chạy không tải của chúng, vào thời điểm đó, những chiến binh khổng lồ của Quân đoàn V - Tchin-Zar, Lance of Heaven, Qo-Fian - đã lao vào cuộc chiến, tấn công dữ dội và làm ngập lụt khu vực xung quanh bằng một vòng tròn của đạn las rực lửa chói lọi có sức tàn phá khủng khiếp.

"Làm thế nào các anh làm được điều này?" Ilya thở hổn hển, nhìn những quả đạn pháo cháy của chiến hạm quân đoàn Alpha đang lao vút qua.

Thêm nhiều tàu khu trục của White Scars gào thét xuyên qua đống đổ nát, lăn tròn và lao xuống như những đàn cá voi đang lặn xuống đại dương sâu thẳm. Mọi thứ đều nhằm vào một điểm duy nhất: hai bên sườn bị bỏ ngỏ, phơi bày trước mặt kẻ thù khi mọi khí tài của quân đoàn V trong chiến trường đang lao tới trong đội hình chặt chẽ và bùng nổ với tốc độ tối đa.

"Điểm yếu là ở đó," Halji nói, chỉ tay về một vị trí cách 2/3 chặng đường dọc theo phòng tuyến thứ hai của Quân đoàn Alpha. "Một chút thôi, nhưng đủ rồi." Hắn ta gật đầu tỏ vẻ cảm kích nồng nhiệt về những gì đang diễn ra. "Chúng ta chạy đua để đến đó trước, và đó sẽ là vinh dự đáng được ghi nhớ trong những bài thơ ca."

Đài chỉ huy của Swordstorm kêu lên ầm ĩ và đầy huyên náo như thể nó sắp rung chuyển. Đèn cảnh báo sáng lên giận dữ dọc theo màn hình chẩn đoán, bị tổ điều khiển trên đài chỉ huy vui vẻ phớt lờ. Phòng tuyến thứ hai của Quân đoàn Alpha lao về phía họ một cách nhanh chóng một cách đáng kinh ngạc, lấp lánh ánh lửa las và các cụm ngư lôi vội vàng được phóng ra.

Hạm đội quân đoàn Alpha dùng làm vành đai vây quanh giờ đã bị tổn hại và bị đứt gãy, các thành phần chiến đấu của nó đang phải vật lộn để phản ứng trước đoàn tàu đơn độc đang đốt cháy đường đi xuyên qua trái tim của chúng. Các chiến hạm chủ lực của chúng thậm chí còn chậm hơn, không thể nào bắt kịp được trước lợi thế của các động cơ đã được sửa đổi hoặc các thủy thủ đoàn có kỹ năng gần như phi thường của các Scar.

"Đó là một mưu mẹo," Ilya lên tiếng một cách khó chịu với chính mình. "Các anh muốn bọn chúng bị mất cảnh giác."

Halji gật đầu. "Đó là ưu điểm khi bị đánh giá thấp. Và khi có được tốc độ nhanh chóng."

Không kìm lòng được, bà đã cười thật lớn ngay sau đó. Đây là lần đầu tiên bà làm vậy kể từ khi có lệnh hội quân.

Điều gì đang xảy ra với tôi vậy? Tôi đang học được cách để yêu quý cái Quân đoàn ngu ngốc này.

Swordstorm tiến lên dẫn đầu đội hình của chiếc dùi đục, được thúc đẩy bởi những động cơ khủng khiếp, dữ dội và được bao quanh bởi một đoàn tàu hộ tống đang chạy đua. Những con tàu cồng kềnh của quân đoàn Alpha ở phòng tuyếnthứ hai đã cố gắng chặn đường đi của họ, lao tới trong một đội hình phòng thủ vội vã với thứ mà bây giờ Ilya nhìn giống như một sự nặng nề vụng về.

"Những con tàu đó trông lớn quá," bà nói một cách thận trọng.

"Chúng trông giống như những chiếc battle-barge," Halji đồng ý. "Nhưng Khả Hãn không nghĩ như vậy. Một Quân đoàn không thể giao chiến với nhiều quân đoàn như vậy nếu không có sự ứng biến - bọn chúng không thể có loại tàu đó. Cứ chờ xem nào."

Ilya thấy mình đang nghiến răng khi Swordstorm lao vào tầm bắn. Những ngọn pháo Lance khổng lồ của nó bùng lên trong chốc lát, lấp đầy khoảng không bằng ánh sáng của một siêu tân tinh có giới hạn. Xung quanh nó, các chiến hạm White Scars khác phóng các loạt đạn hướng về phía trước, phóng ra các tia las, tia plasma và loạt ngư lôi trong một sự hủy diệt thuần túy rộng lớn và dữ dội.

Các vụ nổ diễn ra ngay lập tức: những đám lửa hỏa thiêu theo hình xoắn ốc đổ ra thành những dải promethium bốc cháy, tràn ngập những khoảng không gian lạnh lẽo phía trước. Ilya nhìn thấy một con tàu quân đoàn Alpha khổng lồ sụp đổ hoàn toàn, lao mạnh xuống khi động cơ của nó phát nổ. Ba mục tiêu khác nhận sát thương khủng khiếp vào tấm khiên hư không phía trước của chúng bong tróc nặng nề giữa những màu da cam và vàng rực gợn sóng.

Hỏa lực đáp trả rời rạc và không đủ, tạo ra tiếng va chạm và xé toạc mũi tàu bọc thép của đội tàu tiên phong White Scars đang chạy đua và gây ra một ít thiệt hại.

"Chúng không phải là battle-barge," Ilya nói. "Vậy chúng là gì? Tàu chở quân tải trọng lớn?"

"Điều đó không quan trọng nữa rồi," Halji nói. "Chúng ta đã thoát ra ngoài rồi."

Hắn ta đã đúng. Chiếc dùi đục đã xuyên qua hàng rào phong tỏa, phá vỡ điểm yếu nhất của nó. Toàn bộ đội hình - đan chặt, dài và mảnh như một ngọn giáo được ném lao ra không gian rộng mở. Quân đoàn Alpha phải vật lộn để tập hợp lại sau khi kéo các con tàu của chúng ra quá xa khỏi đội hình giống như một con bạch tuộc đang cố thu lại các vòi của nó vậy. Chúng không bị mất số lượng tàu quan trọng, nhưng cuộc tấn công bất ngờ đã làm đội hình của chúng bị mở toang và phá hủy sự gắn kết mà chúng đã dày công xây dựng.

Cuộc chạy đua của White Scars không hề chậm lại. Nếu có bất cứ điều gì, không cần phải duy trì một loạt tia las, nó sẽ tăng tốc. Hành tinh Chondax nhanh chóng chìm lại phía sau, ở giữa là hàng đống xác chết phát sáng của hàng chục chiến hạm bị đốt cháy.

"Giờ thì sao?" Ilya hỏi. "Chúng ta có kết thúc bọn chúng không? Hay là đi tìm Russ? Hay là trở về Terra? Kế hoạch là gì?"

Halji ra phía sau lưng bà ta, tới nơi Đại Hãn vẫn ngồi trên ngai cao của mình. Vẻ mặt của vị Primarch không hề thay đổi - không hài lòng, không phấn chấn, chỉ là sự hung dữ thường lệ của loài chim ưng, sự tập trung vững chắc như đá. Chiếc soái hạm của ngài đang ngân nga với việc giải phóng những nguồn năng lượng đáng sợ, phóng vào khoảng không rộng mở như một mũi tên được bắn ra.

"Tôi không biết nữa," Halji nói. "Bà muốn biết suy đoán của tôi, để biết được tâm trạng của Chiến Ưng phải không? Không đoán được những điều đó đâu."