Bà nhìn ông ta mở mắt. Hai mắt nhấp nháy, rồi mi mắt mở ra, và ông đang nhìn thẳng vào bà.

Bóng đèn Lumen được đặt ở mức thấp nhưng ông ta vẫn nhăn mặt. Trong một khoảnh khắc, rõ ràng ông không biết mình đang ở đâu và phản ứng hoảng loạn bắt đầu xuất hiện.

Bà vẫn chờ đợi. Người đàn ông thì đã bị trói chặt trên giường, có một chiến binh đang canh gác bên ngoài phòng giam trên tàu Sickle Moon, và Yesugei đang ở đâu đó trong tầm tay nên bà không có gì phải sợ. Vì tất cả những điều đó, miệng bà khô khốc. Đây là cơ hội cuối cùng để cứu vãn điều gì đó từ ý tưởng cố vấn của bà.

Khi sự mất phương hướng của người đàn ông đã lắng xuống và ông ta nhận ra mình đang ở trên một con tàu vũ trụ, và người phụ nữ trước mặt ông rõ ràng không có ý định làm hại ông, ông nuốt nước bọt một cách đau đớn và chớp mắt.

"Bà là ai?" ông rên rỉ.

Ilya đưa cho ông một ca nước. "Đại Tướng Ilya Ravallion, Departmento Munitorum. Ông là ai?"

Ông ta uống một cách tham lam và đưa lại chiếc can để lấy thêm. "Bà không biết sao?"

Ilya rót đầy lại nó. "Nói cho tôi tên của ông. Sẽ thoải mái hơn nếu ông chịu trả lời các câu hỏi."

Ông ta lùi lại dựa vào bức tường của phòng giam. Ilya lại đợi. Người đàn ông đã nhìn thẳng vào mắt một tên Space Marine phản bội. Những giấc mơ sau này của ông có thể sẽ rất tồi tệ trong suốt quãng đời còn lại.

"Tôi là..." ông nói. "Tôi được gọi là... Veil."

"Veil (Mạng che mặt). Không còn gì khác nữa à?"

"Lão ta đặt cho chúng tôi những cái tên mà lão thấy thích. Điều đó làm lão ta thích thú."

"Vậy trước đó ông tên gọi là gì?"

Ông ta lại có vẻ hoảng sợ.

"Điều đó không thành vấn đề. Từ giờ tôi sẽ gọi ông là Veil."

Veil uống nhiều hơn. Ông ta bốc mùi hôi thối, mặc dù đã được điều trị trong phòng y tế vì ông ta đang trong tình trạng phơi nhiễm bức xạ tồi tệ nhất. Ông đã bị gãy xương nhiều chỗ và chấn thương tinh thần nghiêm trọng. Không chắc ông ta được ngủ bao nhiêu lâu ở Herevail, và tình trạng ô nhiễm của thế giới đó rất nghiêm trọng.

Ilya nói: "Khi chúng tôi cứu ông ra, ông đang mặc áo choàng Nobilite. Gia tộc Achelieux. Ông có thể cho tôi biết chức vụ của mình là gì không?"

"Không."

Ilya thở dài. "Veil, bất cứ mối ràng buộc bí mật nào được đặt vào ông giờ đã biến mất. Thế giới của ông bây giờ đã biến mất. Ông sẽ cần phải xem xét lại xem mình nên phó thác bản thân với ai."

Đôi tay của Veil bắt đầu run lên, ông nhìn lên và nhìn quanh các bức tường của căn phòng như một sinh vật bị săn đuổi. "Tôi đang ở đâu?"

"Khinh hạm Sickle Moon của Quân đoàn Năm."

"Và bọn chúng... là cái gì?"

"Thế giới của ông đã bị tấn công bởi Quân đoàn ba Astartes, Emperor's Children. Bọn Space Marine phản bội."

Khi nhắc đến cái tên, Veil lùi lại xa hơn, như thể ông có thể ép mình xuyên qua những bức tường kim loại. "Bọn chúng đã..."

"Đừng nghĩ đến điều đó bây giờ. Thấy chưa, tôi đang trả lời câu hỏi của ông. Bây giờ hãy trả lời một số câu hỏi của tôi. Chức vụ của ông là gì?

Dù vậy, phải rất lâu sau ông ta mới trả lời được. Các gia tộc Hoa tiêu là các tổ chức có các danh dự bị ràng buộc và mối ràng buộc bí mật trong đó được đặt ra một cách chặt chẽ. Các gia tộc này cũng là nơi chứa đựng những bí mật, được chôn sâu và khóa kín, và rất hiếm khi những bí mật đó bị tiết lộ, ngay cả trong điều kiện chiến tranh. Đây là lần đầu tiên bà có cơ hội thẩm vấn một magister thuộc giới quý tộc Nobilite, và thực ra, bà không biết mình sẽ tiến được bao xa.

Ilya chờ đợi lần thứ ba. Veil sẽ phải tiếp thu những gì đã xảy ra và tự mình xem nó đã vô hiệu hóa mọi giao ước mà ông đã cam kết trong quá khứ đến mức nào.

"Tôi là một... Nhưng bà sẽ không hiểu được các thuật ngữ của tôi đâu."

"Cứ nói ra thử xem," bà lên tiếng.

"Ecumene-majoris, trong tabulae thông qua speculativa. Theo điều lệ từ Paternova. Nếu bà là người của Departmento, bà sẽ có thể tìm thấy thông tin này."

Ilya mỉm cười. "Đó là một suy nghĩ đầy cảm động đấy. Ông thuộc cấp bậc nào?"

Veil nhấp một ngụm nước nữa. Ông đã bình tĩnh lại, mặc dù những ngón tay của ông vẫn run rẩy khi chạm vào chiếc can.

"Tôi đã phục vụ được chín mươi năm. Sẽ không còn vị trí cấp cao nào dành cho những người không có Oculus." Ông hơi mất tập trung. "Đó là tất cả mọi thứ. Thế giới. Những gia tộc giống như thế giới. Không có người ngoài, và..."

"Làm ơn hãy tập trung đi," Ilya nói và kéo ông ta trở lại. "Ông đã được cho thuốc để giảm đau. Tôi cần ông suy nghĩ rõ ràng. Tại sao ông lại đến Herevail?

"Vì nơi đó thật là lý tưởng."

"Lý tưởng cho việc gì?"

"Mọi thứ." Ông ta tươi tỉnh hơn, nắm bắt được điều gì đó mà ông ta có quyền nói ra. "Đó là một thế giới bị "mắc kẹt" - bà có hiểu thuật ngữ này không? Không phải không? Cao trong tầng aetheris, quá cao. Hãy nhớ điều động hạm đội của bà- Hoa Tiêu của bà sẽ bảo rằng bà đang phá vỡ bức màn từ một chặng đường dài. Có lẽ bà phải mất nhiều tuần để làm được điều đó. Điều đó không quan trọng. Herevail ở xa một cổng thông tin tuyệt đối, và do đó các sóng hài là không đáng kể. Hầu như hoàn toàn không đáng kể. Khi mới đến đây, tôi không thể nào tin được - họ không phát hiện được gì, ngay cả Pieter cũng không thể. Điều đó thật đáng chú ý."

Ilya lắng nghe. Phần lớn những gì ông ta nói đều vô nghĩa với bà, nhưng điều đó không quan trọng - giờ ông ta đang chịu mở miệng, đó mới là điều quan trọng. Và, một cách vô tình, ông ta đã nói ra cái tên mà bà đang tìm kiếm, điều đó báo trước một điềm lành.

"Vì vậy, hãy tưởng tượng bà đang làm những gì chúng tôi đang làm," Veil tiếp tục. "Bà không thể mong muốn một nơi nào đó phù hợp hơn. Chúng tôi đã có thể đạt được đà tiến lớn. Có những biểu đồ, ồ ồ, có những biểu đồ..." Ông ngừng nói, trông có vẻ bối rối. "Bà đã tiêu diệt hết lũ quái vật rồi à?"

Ilya gật đầu. "Tất cả đều đã bị giết. Tất cả những kẻ mà chúng tôi có thể tìm thấy."

"Và thế là bà đã chiếm lại được Vorlax? Có một ngọn tháp, nằm sát rìa thành phố bên ngoài. Nó có một vương miện đôi, biểu tượng của Gia Tộc ở phía đông. Bà có lấy được gì không?"

Ilya nói: "Tất cả các thành phố đều bị thiêu rụi. Tất cả các ngọn tháp đều bị hủy hoại. Tôi đã nhờ đội trinh sát đi lùng sục ở Vorlax. Không tìm thấy gì."

Điều đó khiến Veil giật mình, như thể bị ong chích. "Vậy ra đó là lý do bọn chúng đến đây," ông lẩm bẩm một cách chán ghét. "Để tiêu diệt nó."

"Tôi không nghĩ vậy. Tôi không nghĩ chúng đến vì ông. Nếu chúng biết ông ở đó thì chúng đã truy lùng ông ngay từ đầu, và ông đã không trốn được bọn chúng". Bà nhớ lại quy mô của sự tàn phá. Ngay cả một nhóm chiến binh phản bội tương đối nhỏ thôi cũng có khả năng biến toàn bộ hành tinh này thành gỉ sắt, và số người chết trên Herevail chắc chắn lên tới hàng triệu người. "Chúng đang đốt cháy từng thế giới, ghi dấu ấn trên con đường trở về Terra. Thật không may mắn cho ông khi chúng tôi gặp được ông."

"Thật xui xẻo," Veil lẩm bẩm, chết lặng. "Không chỉ của chúng tôi. Thế là mọi thứ đã mất hết."

"Ông làm việc ở đó được bao lâu rồi?"

"Ba năm."

"Vậy còn trước đó?"

"Ở Denel Five. Một thế giới tôn nghiêm của Nobilite. Trước đó là Terra." Ông tự cho phép mình đỏ mặt vì tự hào. "Bà đã nhìn thấy Cung điện chưa? Tôi đã thấy nó. Tôi đã đi dạo trên các con phố của Regio Navigens và thấy nơi ở của ngài Paternova, tên tuổi được tôn vinh, ngự trị trong sự huy hoàng."

Ilya tự hỏi chuyện gì đã xảy ra với Khu phố Navigator ngay lúc này. Không còn nghi ngờ gì nữa, trong tình trạng bị phong tỏa, bị bao quanh bởi các công sự ngày càng gia tăng. Số lượng lớn những người đột biến già nua đó có lẽ đang bị hàng trăm đặc vụ của Malcador theo dõi, nếu họ dám có một chút phản kháng dù là nhỏ nhất.

Và theo chiều ngược lại.

Giống như mọi thành phần của hệ thống phân cấp rộng lớn của Đế quốc, các Hoa tiêu bị chia làm hai, các đặc vụ và lãnh chúa của họ đứng ở cả hai phía của sự chia rẽ to lớn đó. Có bao nhiêu Gia Tộc của họ đã hoàn toàn ngã vào vòng tay kẻ thù? Có tổ chức nào khác, thậm chí bao gồm cả Giáo phái Sao Hỏa, những phe phái mà người ngoài thậm chí không hiểu được những ràng buộc, cấp bậc và nghi lễ của nó.

Veil ngừng nói và nhìn bà một cách kỳ lạ. "Vậy làm sao mà bà biết?"

"Biết cái gì hả, Veil?"

"Rằng chúng tôi đang bị tấn công."

"Chúng tôi không biết. Ít ra là thế, chúng tôi không thể chắc chắn được." Ilya nhớ lại những cuộc thảo luận sôi nổi với Yesugei, Jubal, hai noyan-khan. Chỉ có Qin Xa là bình tĩnh, chấp nhận mọi kết quả mà Khả Hãn chấp nhận. Thật tốt khi được gặp lại ngài ấy, bà nghĩ bụng, khi họ đến điểm tập kết.

"Chắc hẳn ông biết rất ít về những gì đã xảy ra kể từ khi ông rời Denel Five, vì vậy hãy để tôi thông báo cho ông hay. Chiến tranh đã nổ ra. Không còn nơi ẩn náu, và chẳng bao lâu nữa kẻ thù sẽ đến trước cánh cổng của Terra. Bây giờ ông đang ở trong Quân đoàn White Scar, những người vẫn đang chiến đấu. Theo những gì chúng tôi biết, chúng tôi là Quân đoàn đầy đủ duy nhất vẫn đang chiến đấu, mặc dù trừ khi chúng tôi có thể thoát ra và tìm đường vào khoảng không rộng mở, chúng tôi không thể biết chắc chắn bất cứ điều gì."

Veil tiếp nhận thông tin một cách tỉnh táo, thỉnh thoảng nhấp một ngụm nước.

Ilya nói tiếp: "Tôi không giấu ông điều gì cả - chúng tôi đang bị mắc kẹt. Những cơn bão Warp chặn các tuyến đường chính quay trở lại Terra. Bốn Quân đoàn phản bội đang theo dõi chúng tôi và đã phong tỏa một vòng thép xung quanh chúng tôi. Mọi nỗ lực của chúng tôi nhằm phá vỡ vòng vây này đều thất bại và không gian để chúng tôi hành động ngày càng thu hẹp lại. Khả Hãn, vị Primarch đã thề sẽ đứng về phía Hoàng đế trước khi cuộc tấn công cuối cùng xảy ra. Điều đó có ý nghĩa rất lớn đối với Quân đoàn này - họ thà chết còn hơn để lời thề không được thực hiện, nhưng vũ trụ đã gây khó khăn cho điều đó. Vì vậy, chúng tôi đang thử mọi cách - chúng tôi đang chiến đấu, không chỉ để sinh tồn mà còn để đến được Hệ Mặt trời trước khi tên Warmaster bít kín hết các lối đi."

"Bà đang nói về Vết nứt vĩ đại (Great Rift)," Veil nói và gật đầu. "Chúng tôi đã theo dõi đường đi của cơn bão. Chúng tôi biết cơn bão đó đang đến. Ngay cả lão ta cũng không biết bọn chúng đã làm điều đó như thế nào."

"Đúng, chúng là một phần của vấn đề, vì vậy những Hoa Tiêu của chúng tôi cho chúng tôi biết. Kẻ thù có các quyền năng khác thường đối với cõi warp rộng lớn và có các đồng minh bên trong nó - đó là một vấn đề khác nữa. Và vì vậy chúng tôi đang tìm kiếm con đường ngắn nhất đến được Terra."

Ilya nghiêng người về phía trước, bắt chéo hai chân. "Nghe này, Veil. Khi còn phục vụ trong Quân đội Đế quốc, tôi có nhiều mối quan hệ trong các Gia Tộc. Tôi đặc biệt quen thân một Novator. Hai chúng tôi đã cùng nhau phục vụ trong cuộc Viễn chinh và cùng nhau đạt được nhiều thành tựu. Tôi đã hỗ trợ ông ta một số vấn đề hậu cần, và ông ta đã thổ lộ cho tôi nhiều điều hơn cả những gì đồng sự của ông ta. Tôi dần hiểu ra rằng ông ta là người thân cận với những nhân vật cấp cao trong Hoàng Gia, và những việc tôi đang giúp ông ta là một phần của điều gì đó lớn lao hơn nhiều so với những gì ông ta có thể nói với tôi. Sau đó tôi không còn làm việc chung với ông ta nữa. Hai chúng tôi vẫn là bạn bè và tôi ngưỡng mộ công việc của ông ta, chỉ vậy thôi."

Veil chăm chú lắng nghe bà ta nói. Môi dưới của ông trễ xuống một chút.

"Nhưng tôi đã biết đủ rồi," Ilya nói. "Tôi biết rằng một dự án lớn nào đó đang được thực hiện và ông ta là một phần trong đó. Có lẽ chỉ là một phần rất nhỏ, nhưng ngay cả phần đó cũng được bảo vệ nghiêm ngặt đến mức tôi không còn nghi ngờ gì về tầm quan trọng của nó. Chúng tôi chia tay từ lâu trước khi chiến tranh bắt đầu, nhưng tôi không bao giờ quên. Lần cuối cùng tôi được biết là ông sắp nhận một vị trí ở Denel Five. Tám tháng trước, chúng tôi đã ở đó. Nó hoang tàn, mọi sự sống bị xóa sổ, mọi ngọn tháp đều trống rỗng. Nhưng nó chưa bị xâm lược, vì lúc đó chiến tranh còn rất xa. Denel Five đã bị phá hủy bởi chính cư dân của nó. Tại sao? Tôi không biết. Có lẽ chỉ có ông là biết thôi."

Veil không nói câu nào.

"Có lẽ mọi chuyện đã kết thúc ở đó," Ilya nói. "Nhưng có những người trong Quân đoàn rất giỏi trong việc giải mã những dấu hiệu ẩn giấu, những dấu hiệu mà tôi có thể vô hình dù tôi có nhìn chúng bao lâu đi chăng nữa. Sau bao vất vả, các Stormseer đã cho tôi một cái tên - Herevail. Rõ ràng là ông ta đã đến đó. Chúng tôi không biết tại sao. Chúng tôi không biết khi nào. Tôi đã phải mất một thời gian dài để thuyết phục vị Primarch cho phép một cuộc viễn chinh, và để đạt được điều đó, chúng tôi phải kết hợp nó với hàng chục cuộc đột kích khác để tránh kẻ địch phát hiện ý định của chúng tôi. Điều đó chắc chắn đã phải trả giá bằng vô số sinh mạng. Vì vậy, điều quan trọng là nỗ lực của chúng tôi đã phí hoài một cách vô ích."

Bà nhìn thẳng vào ông ta. "Tôi đã hy vọng tìm lại được người đàn ông này, vì tôi tin rằng nếu có ai có thể hướng dẫn chúng tôi thoát khỏi cơn bão thì chỉ có thể là người đó. Ông có biết tôi đang nói đến ai không. Ông đã nói tên ông ta ra rồi đấy. Pieter Achelieux. Veil, nếu ông biết thì hãy nói cho tôi biết - bây giờ ông ấy đang ở đâu?"

Veil cười chua chát. "Tôi ước gì mình biết. Ừm, tôi biết, nhưng điều đó sẽ chẳng mang lại lợi ích gì cho bà cả."

Ilya lùi lại, cho ông một tý không gian.

"Lão ta chưa bao giờ ở cố định trên Herevail," Veil nói. "Lão đến và đi, giống như tất cả bọn họ. Có lẽ bà chưa bao giờ nhìn thấy một con tàu cá nhân của các Gia Tộc Navigator nhỉ? Chúng không giống bất cứ thứ gì bà từng đi quá giang đâu. Lão ta sẽ bắt tay vào những cuộc hành trình mà lẽ ra phải mất hàng tuần và ở đó trong vài ngày. Lão ta có thể đọc Seethe giống như người phàm đọc đồng hồ vậy."

"Seethe là cái gì?"

"Cõi phi vật chất. Cõi warp. Họ nói với tôi rằng Achelieux là người giỏi nhất trong gia tộc lâu đời và do tôi đã chứng kiến lão ta kiểm soát các cơn thủy triều, tôi không thể phủ nhận điều đó được. Một số người đã coi lão ta là người sẽ kế thừa Paternova, nếu thêm vài thế kỷ nữa. Ai mà biết được? Luôn luôn có tin đồn. Nhưng lão ta rất giỏi. Hỡi Cartomancer, lão ta rất giỏi. Và lão đã bỏ lại tất cả, tất cả vì mục tiêu cao cả hơn."

"Là mục tiêu gì?"

"Những gì chúng tôi đang làm trên Herevail. Làm sao tôi có thể giải thích điều đó cho bà?" Ông ấn những ngón tay vào nhau và cau mày. "Có những trường phái tư tưởng trong các Gia Tộc. Các phương pháp khác nhau để tương tác với Seethe. Một số người coi nó như một con thú - một con thú cần được thuần hóa để cưỡi lên. Những người khác coi nó như một nghi lễ, một loại khiêu vũ. Hoặc thậm chí là một tác phẩm nghệ thuật - bà có thể tưởng tượng được không? Nhưng có một học thuyết thứ ba - rằng warp không gì khác hơn là một tấm gương, một tấm gương có thể được lập biểu đồ giống như không gian thực được lập biểu đồ vậy. Họ tin rằng những nghịch lý này có thể được khắc phục và một ngày nào đó và những bản đồ sống sẽ được tạo ra, những bản đồ dự đoán các cơn bão và đưa ra những hướng dẫn đáng tin cậy về dòng chảy aether."

Veil mỉm cười lơ đãng khi nhớ lại. "Đó là những gì chúng tôi đang làm ở Vorlax. Chúng tôi là những nhà khảo sát địa hình, những psyker , những người nghiên cứu aether. Chúng tôi đang cố gắng định vị tầng aetheris. Đó là tất cả. Đó là công sức của bao thế hệ."

"Các ông có thành công không?"

"Chúng tôi không đi tới đâu cả. Chúng tôi vẫn tiếp tục nghiên cứu vì lão ta đang rất chắc chắn là mình đúng, và lão ta yêu cầu chúng tôi điều đó, và lão luôn có cách khiến ai cũng phải tin rằng điều đó là có thể. Nhưng cũng có những thứ khác - những nơi lão ta sẽ đến. Tôi không biết hết mọi bí mật, nhưng chúng tôi biết về Dark Glass. Chỉ có mỗi cái tên mà thôi. Tôi chưa bao giờ nhìn thấy nó, chưa bao giờ biết nó ở đâu. Lão ta đã đến chỗ đó, nhưng lần này lão ta lại không bao giờ quay lại nữa."

"Ông không biết gì hết à?"

"Không biết một thứ gì hết. Chúng tôi tiếp tục làm việc. Chúng tôi nghĩ lão sẽ trở lại. Khi bọn chúng đến, ban đầu tôi nghĩ có thể có chuyện gì đó liên quan đến lão. Liên quan đến Terra, chúng tôi đã quá thiếu sự chuẩn bị." Veil rùng mình. "Dù cho chúng tôi có biết thì cũng chẳng làm được gì."

"Dark Glass là gì?"

"Tôi không biết."

"Ông phải biết chứ." Ilya cảm thấy sự thất vọng của mình ngày càng tăng. "Cái tên này chắc hẳn có ý nghĩa gì đó."

"Đó là một phần của dự án. Một nơi nào đó. Tôi chỉ biết nhiêu đó thôi." Veil trông có vẻ đau khổ. "Nếu tôi biết nhiều hơn, bà có nghĩ tôi sẽ đuổi theo lão ta không? Lão ta đã ở rất gần. Lão là một Novator - họ ràng buộc bí mật của mình trong bí mật. Tôi đã tuyệt vọng tìm kiếm lão ta - tất cả chúng tôi đều như vậy."

"Ông có biết thêm bất cứ thứ gì không - tên hệ sao, tên của một tiểu khu vực nào đó."

Veil trông thực sự không biết gì. Ilya đã thẩm vấn nhiều đối tượng trong suốt cuộc đời của mình và có khả năng phân biệt lừa dối rất tốt. Ngay lúc này, bà không phát hiện ra gì khác.

"Lão đã che giấu hết các dấu vết," Veil nói, kéo áo choàng quanh người và run rẩy. "Tôi lẽ ra đã đi theo lão ta. Nhưng tất cả những gì tôi có là một cái tên, và điều đó sẽ không giúp tôi tiến xa được."

"Chúng tôi cũng không hơn gì," Ilya nói một cách dứt khoát. "Ông không thể nói cho tôi biết điều gì khác à?"

"Rất nhiều thứ," Veil nói, tươi tỉnh hẳn lên. "Tôi có thể kể cho bà nghe về những điều kỳ diệu của warp, nghệ thuật và khoa học trong việc đào sâu nó. Tôi biết những điều mà ngay cả Oculi cũng không biết, vì những gì họ nhìn thấy bằng Mắt của mình, tôi đã phải tìm hiểu sâu trong các sách hướng dẫn của Nobilite. Tôi biết tất cả những điều này. Tôi có thể kể cho bà nghe tất cả."

Ilya cảm thấy tim mình thắt lại. Nếu ông ta thực sự không biết Achelieux đã đi đâu thì các cuộc đột kích chẳng có ý nghĩa gì cả. Lời khuyên của Tachseer sẽ thắng thế, và Quân đoàn sẽ xóa bỏ lời thề bằng cái chết của mình, chẳng đạt được kết quả gì, ngoài trừ việc trì hoãn thêm một chút cho cuộc tiến quân của tên Warmaster.

"Nói tiếp đi," bà cố gắng không để lộ sự tuyệt vọng của mình, cố gắng níu kéo niềm hy vọng đang giảm dần. "Hãy kể cho tôi mọi điều mà ông biết."

*******

Vùng đất trước mặt họ cháy âm ỉ trong những cột khói nhuốm màu rỉ sét. Các đường rãnh cày xới trên mặt đất cháy đen, mỗi rãnh đều sũng nước dầu. Bầu trời bị che khuất, ngoại trừ những tia sáng trắng man rợ khi những hàng rào đạn las ồ ạt phóng ra.

Xa xa phía trước, hơn mười kilomet về phía đông bắc, một cụm thiết giáp tiến về phía những bức tường bị bao vây của thành phố pháo đài Craesus của Đế quốc, phá hủy những hàng dây thép gai và những rào chắn xe tăng hình chữ thập sắt lộn xộn. Theo sau mũi nhọn cơ giới hóa, hàng ngũ binh lính đeo mặt nạ hành quân, súng las và súng máy bắn đạn xuyên giáp vác trên vai. Giáp che mặt của chúng phát sáng màu xanh ma quái trong màn đêm.

Bên kia đường chân trời bị mây che phủ, những vụ nổ lớn hơn đang nổ ra, làm nổi bật những tia sét với những kiểu chiếu sáng nhấp nháy. Những vệt lửa của động cơ phản lực Thunderhawk đan chéo vào màn trình diễn ánh sáng, có thể thấy được cái bóng đen mờ ảo của các tàu đổ bộ với số lượng lớn trên quỹ đạo đang lảo đảo đáp xuống hành tinh này.

Một thế giới khác nữa lại đang bị cắt xẻ, thành phố này tới thành phố khác. Quân đoàn IV đã đến, chỉ là một trong hàng nghìn chiến dịch được thực hiện bởi đội quân siege-breaker đông đảo đó. Tuy nhiên, cái danh xưng đó không làm nao núng những người đang lao đi trong bóng tối, những người của đội quân tiên phong đang tới, lăn bánh giữa bóng đêm như những ngôi sao trôi dạt, vì sự sống và cái chết chính xác không có ý nghĩa gì đối với những người đã thề với nó.

Torghun đang đi đầu, theo sát là Sanyasa. Những người còn lại đi sau theo đội hình mũi nhọn, ngồi xổm trên yên xe, giữ cho động cơ nổ thật nhỏ và bám chặt vào đất. Các tấm đệm từ trường của những chiếc jetbike kêu lên khi chúng sượt qua vùng đất bị nhiễm độc, bay là là dưới tầm quét của thiết bị cảm biến và di chuyển quá nhanh để có thể bị theo dõi.

"Anh đã không nói sự thật với tôi, khan," Sanyasa bắn tin vox, nghiêng người để tránh một mạng lưới các thanh chống kim loại đang cháy.

"Đây là lúc nào rồi?" Torghun trả lời, lấy chiếc kẹp holan của mình ta và chuyển sang nhắm mục tiêu tầm ngắn.

"Khi anh nhận được thông tin liên lạc từ hạm đội."

"Người anh em ơi, đây thực sự không phải lúc."

Đội hình jetbike lao về phía các cụm xe Land Raider, họ vẫn chưa bị phát hiện, nhưng giờ đã trong tầm nhìn. Những tiếng cạch cạch vang lên khi mọi chiến binh của tổ đội nạp những viên đạn Bolt hạng nặng vào hộp đạn được đang dựng thẳng hàng.

"Tuy nhiên. Anh đã không nói sự thật."

"Tập trung đi - chúng đã nhìn thấy chúng ta."

Loạt đạn vạch đường phun ra từ cụm xe bọc thép, theo sau là vũ điệu của những loạt đạn. Các xe Land Raider đang quay đầu, xoay mạnh trên trục của chúng , và những binh lính bên trong lao ra ngoài, nhảy xuống đất và chĩa súng.

Tất cả đã quá muộn rồi

"Bây giờ hãy hạ chúng đi!" Torghun hét lên, và tăng tốc.

Những chiếc jetbikes cà lên mặt đất, tạo ra những luống cày phía trước với hỏa lực mạnh mẽ. Mặt đất nổ tung thành một cơn thủy triều cuồn cuộn, những binh sĩ người phàm bị cuốn vào cơn bão.

Sau đó, họ lướt qua đoàn xe tăng, và mọi tay đua đều tháo kẹp holan của mình ra. Những quả mìn hình ngôi sao bay ra, đập vào phần thân xe bằng adamantium của những chiếc Land Raider và chúng dính chặt. Trong tích tắc, những chiếc jetbike đã ở phía xa và vẫn nổ súng dữ dội, bị truy đuổi bởi một loạt đạn bắn trả.

Những cái kẹp từ tính phát nổ. Hai chiếc Land Raider nổ tung, thân xe bị phá hủy bởi hàng tá chất nổ gắn bên ngoài. Ba chiếc nữa bị rung chuyển rồi bị tê liệt, bị nghiền nát xuống bùn với những cột khói quay cuồng. Bảy chiếc khác bị thương nhẹ và đuổi theo họ, lê bước trên mặt đất lồi lõm đầy hố, những chùm tia las đâm thẳng vào màn đêm, những khẩu Bolter của chúng vang lên ầm ầm.

Nó vẫn quá chậm. Các Sagyar mazan gầm lên dữ dội, lao khỏi mặt đất, tạo khoảng cách giữa họ và đám thiết giáp đang muốn báo thù. Họ đốt cháy khắp vùng đất hoang, cúi xuống và xoay người, cưỡi trên những tia sáng las như những người thủy thủ đang lướt trên ngọn sóng.

Chẳng mấy chốc họ đã không còn bị truy đuổi nữa, quay trở lại điểm tập kết với tàu vận tải của họ. Hiện tại sự hiện diện của họ đã bị phát hiện và toàn bộ lực lượng tấn công trên hành tinh này sẽ tập trung vào họ. Có lẽ họ có bảy phút để ra khỏi thế giới trước khi bị gọng kìm kịp khóa chặt.

"Vậy tin tức đó nói gì?" Sanyasa nói qua kênh vox, vẫn lái xe rất nhanh.

"Tôi đã nói rồi mà," Torghun cáu kỉnh trả lời.

"Đại Quân sẽ không bao giờ tấn công Lansis. Nó sẽ không bao giờ tấn công Gethmora. Tôi rất tiếc phải nói ra điều này, nhưng anh đang nói dối tôi, Darga."

Torghun liếc nhìn đường nét mờ nhạt của Sanyasa. "Hãy nói điều đó với tôi khi anh cầm vũ khí trong tay."

"Họ đang kêu gọi chúng ta trở về."

Đội hình mũi nhọn tăng tốc về phía trước, quét theo một khúc cua ra khỏi Craesus đang bị diệt vong, chỉ là một cuộc rượt đuổi tuyệt vọng trên một thế giới đang có hàng triệu cuộc đấu tay đôi khác nhau.

"Và nếu họ có kêu gọi thì đã sao?" Torghun trả lời. "Điều đó có quan trọng gì? Chúng ta chỉ có thể sám hối bằng cái chết. Đó chính là tình trạng hiện tại của chúng ta."

"Không phải do chúng ta lựa chọn."

"Đó là tất cả để lựa chọn."

"Điều đó có thể thay đổi. Chúng ta vẫn còn sống."

"Nếu anh không ngừng lải nhải về chuyện này, điều đó cũng có thể thay đổi."

Phía trước họ, bị bao phủ bởi đám mây bồ hóng dày đặc và tro bụi trôi dạt, con tàu vận tải đang lao xuống, bay trong bóng tối, sự hiện diện của nó chỉ bị bại lộ bởi những máy quét augur tầm ngắn. Những chiếc jetbike giảm tốc ở mức tối thiểu, lao lên đoạn đường dốc và trượt vào nhà chứa máy bay. Ngay khi chiếc cuối cùng lao vào, bộ truyền động khí quyển của con tàu được tăng cường trở lại công suất tối đa và các cánh cửa tự đóng lại. Torghun tắt máy chiếc mô-tô của mình, xuống xe và sải bước đến chỗ Sanyasa khi hắn đang làm điều tương tự. Anh tóm lấy ngực người chiến binh và đập hắn ta vào tường nhà chứa máy bay.

"Nói chuyện với tôi bằng cái giọng đó lần nữa là tôi sẽ kết liễu anh."

Sanyasa không đánh trả. Hắn ta thả lỏng cánh tay mình. Xung quanh cả hai, những người còn lại trong đội cảm tử tập hợp lại một cách thận trọng.

"Tôi sẽ tháp tùng anh vào lâu đài băng giá của chốn địa ngục, khan của tôi," hắn nói một cách bình tĩnh, sử dụng lại cấp bậc cũ. "Anh không cần phải giấu chúng tôi điều này."

Torghun giữ nguyên tư thế thêm một lúc rồi thả Sanyasa đi. Anh vặn chiếc mũ trụ của mình ra, quay đi và gãi gãi chiếc găng tay lên phần da đầu bị cắt xén của mình. "Tôi nguyền rủa cậu," anh thở ra. "Và tôi nguyền rủa hết bọn họ."

Sanyasa cởi mũ của mình ra. "Tình hình phải rất nghiêm trọng thì họ mới xem xét tới điều này."

"Tất nhiên là tình hình đang rất nghiêm trọng," Torghun đáp lại. "Điều đó có thay đổi được gì? Bây giờ chúng ta đều đang đơn độc. Đó là những gì họ muốn. Tất cả chúng ta đều đã tham gia thử thách." Những tiếng nổ ầm ầm làm thân tàu nâng rung chuyển. Có thứ gì đó đang nã đạn vào họ và con tàu tăng tốc.

Sanyasa khóa mũ trụ bên hông và lau mồ hôi trên mặt. "Thông điệp đã nói gì thế?"

Xung quanh họ, những thành viên còn sống sót của đội cảm tử tụ tập lại, tất cả đều nhìn Torghun. Không ai rút đao ra, nhưng khuôn mặt của họ không thể thay đổi được. Sau hơn bốn năm rồi, họ đều muốn biết.

Torghun đột nhiên nhớ lại lần cuối cùng anh nhìn thấy chiếc Starspear, từ chiếc tàu con thoi sẽ đưa anh đến chiếc hạm đó để thẩm vấn. Anh nhớ lại sự hổ thẹn của lần đó. Anh nhớ lại các Techmarine đang xóa đi tia sét từ giáp vai của mình. Anh nhớ lại vẻ mặt của các thẩm phán. Những khuôn mặt của người Chogoris. Những khuôn mặt xa lạ.

Sanyasa không cử động. Những người khác không di chuyển. Những rung chuyển của thân tàu đã biến mất, cho thấy rằng tàu vận tải đã thoát khỏi các cuộc tấn công trên đất liền và giờ đây sẽ nguyên vẹn quay trở lại tàu R54.

Vậy là, họ sẽ sống để chiến đấu vào một ngày khác. Họ sẽ sống để gây chiến với kẻ thù một lần nữa.

"Thông điệp đã nói gì?" Sanyasa hỏi lại.

Torghun nhìn lại hắn, nhìn lại khuôn mặt vẫn đầy kiêu hãnh, hình ảnh thu nhỏ của một chiến binh thảo nguyên ngay cả khi đang bị lưu đày. Sanyasa chưa bao giờ thôi sự tin tưởng của mình.

Đối với bản thân anh, Torghun chưa bao giờ thực sự tin tưởng, kể cả ngay từ đầu. Đó luôn là sự khác biệt, thứ đã mở ra cánh cửa cho sự yếu đuối.

Anh hít một hơi thật sâu đầy cam chịu. Câu trả lời sẽ không mang lại cho họ điều gì ngoài nỗi đau.

Các sagyar mazan trong cuộc tấn công thần tốc.