Ilya ngồi vào ghế của mình trong căn phòng của hội nghị kurultai, và đưa mắt nhìn khắp đám đông, cố gắng xác định xem có bao nhiêu chiến binh đã đến được và bao nhiêu người còn đang mất tích. Các khan của nhiều hội anh em ngồi thành hàng ngũ, tất cả đều hướng mặt về một bục thấp bằng đá đang cắm một ngọn cờ. Ngọn lửa bùng cháy trên các cột nghi lễ, và các ngọn cờ của các vương quốc và đế chế Chogoris xưa cũ đứng phía sau bục, tất cả đều có màu vàng và đỏ, treo trên cột gỗ và buộc cố định bằng dây da.

Các Stormseer ngồi quanh rìa phòng, khoảng hai chục người, tất cả những gì còn lại của toàn bộ quân đoàn. Yesugei ở cùng họ ở vị trí danh dự, Arvida cũng vậy. Ilya ngồi cạnh cả hai, bà được ordu luôn tôn trọng trao cho vị trí này. Các chỉ huy của Quân đoàn ngồi ở phía bên kia của hình bán nguyệt: Ganzorig và Qin Fai, hai noyan-khan của các Đại Quân, Shiban Tachseer, Hai-Shan, Namahi của đội cận vệ Keshig, Jubal Ahn-ezen. Những chiến binh nổi tiếng khác, được tôi luyện trong những trận chiến kéo dài, ngồi gần đó là Ainbaatar của Hội anh em Sao Đêm, Khulan của Hội anh em Con Đường Vàng.

Đối mặt với tất cả họ, ngồi trên chiếc ghế dài cũ kỹ, là Khả Hãn, Hãn của các Hãn, mặc chiếc áo kaftan dài và áo choàng da Altak. Đôi tay không mang giáp của ông đặt trên đầu gối, khuôn mặt nghiêm khắc nhìn xuống từ vị trí thuận lợi trên cao, một nửa ẩn trong ánh lửa bập bùng. Mái tóc đen như dầu của ông được bung ra và xõa trên vai ông. Đối với một số người trong phòng, đây là lần đầu tiên họ nhìn thấy vị lãnh chúa điện hạ của mình sau nhiều năm.

Ilya không nhìn Shiban, người đang ngồi đối diện bà trong hình bán nguyệt của hội trường, cũng không liếc nhìn Arvida ở gần đó. Bầu không khí trong phòng rất căng thẳng, được thúc đẩy bởi những tin đồn trái ngược nhau.

Các khan cuối cùng đã an tọa. Một tiếng chiêng vang lên, các bóng đèn lumen mờ dần và ngọn lửa bùng lên trong những chiếc bát đã cháy sáng của chúng để bù đắp độ sáng.

"Các con trai của ta," Jaghatai nói bằng tiếng Khorchin, đưa mắt nhìn khắp đám đông đang tụ tập. "Các ngươi đã mở đường máu băng qua lửa đạn và nỗi đau để đến được nơi này. Con đường đã rất dài. Nhiều người lẽ ra phải sát cánh cùng chúng ta ngay lúc này đã ra đi."

Ilya cảm thấy mạch đập nhanh hơn. Sau năm năm gắn bó với White Scars, bà có thể dễ dàng nghe hiểu ngôn ngữ của họ và nghĩ rằng nó chưa bao giờ đẹp hơn khi được nói ra bởi vị Primarch. Giọng nói của ông, ở nơi đó, vẫn còn âm vang những cơn gió xưa - trầm thấp, đều đặn, nhuốm màu của một sức mạnh tĩnh lặng. Các khan, Zadyin arga, các lãnh chúa của Quân đoàn, tất cả đều chăm chú lắng nghe. Ngay cả bây giờ, không có gì đảm bảo, và không ai biết ông sẽ ra lệnh như thế nào.

"Nếu còn lại thời gian, ta sẽ vinh danh tất cả họ." Jaghatai nói. "Nhưng mỗi giây phút chúng ta còn sót lại đều rất hiểm nghèo. Chúng ta phải di chuyển một lần nữa, nhưng bây giờ câu hỏi duy nhất còn bỏ ngỏ là - đi đâu? Tất cả các ngươi đều biết khuôn mẫu của cuộc chiến này. Kẻ thù bẻ cong warp theo ý muốn của chúng bằng những cơn bão mà chúng ta không thể xuyên thủng. Các tuyến đường đến Terra của chúng ta đều bị theo dõi hoặc bị chặn bởi các lực lượng đông hơn chúng ta gấp nhiều lần. Chúng ta đã cố gắng thoát ra và lần nào cũng bị đẩy lùi. Sự sinh tồn được đảm bảo bằng cách chia nhỏ lực lượng, chạy trốn, bằng các đòn nghi binh. Điều đó không còn tác dụng nữa vì thòng lọng đã thắt chặt. Chỉ còn lại hai lựa chọn - cố gắng trở về Throneworld thêm lần nữa, hoặc đứng ở đây, xa khỏi quê hương và hy vọng làm tổn thương người anh em ta thật sâu sắc để sự hy sinh của chúng ta sẽ không lãng phí. Vậy nên, không cần phải nghi ngờ gì nữa, nếu chúng ta giao chiến với lực lượng của Warmaster ở đây, chỉ có thể có một kết quả. Nhiều Quân đoàn phản bội tiến về phía Terra, được hỗ trợ và bổ sung bởi vô số đội quân phàm trần của chúng. Chúng ta đủ mạnh để thu hút sự chú ý của hắn, nhưng không thể kết liễu hắn."

Câu nói này làm gợn lên một làn sóng nhỏ của những lời thì thầm. Nhiều người trong số các khan sẽ phản đối điều này nếu có cơ hội, nhưng không ai công khai phản đối vị chúa tể của họ. Ilya cảm thấy tay mình nắm chặt mép ghế hơn.

"Và nếu chúng ta tôn trọng lời thề của mình?" Jaghatai tiếp tục. "Có phải bây giờ mọi cách đều bị cấm đoán đối với chúng ta không? Có lẽ vậy, có thể không. Chúng ta đang theo đuổi một hy vọng, không hơn gì một tin đồn. Ở một thời đại khác, chúng ta sẽ không cúi xuống như vậy, nhưng tình thế này đang rất ngặt nghèo". Ánh mắt đen tối của ông chuyển sang Arvida. "Phù thuỷ, ngươi nói đi."

Arvida đứng dậy, quay sang nói với các khan. Ilya nghĩ hắn ta đang cử động lúng túng như thể đang mang một vết thương cũ. Liệu hắn có phải đã bị thương ở Kalium hay không?

"Chúng tôi có một cái tên." Arvida cũng lên tiếng bằng ngôn ngữ Khorchin. "Đó là Novator Pieter Achelieux, được chúng tôi biết đến nhờ vào Đại Tướng Ravallion. Trong số tất cả những người thuộc Navis Nobilite, người ta tin rằng ông có cơ hội lớn nhất để đoán ra lộ trình cho chúng ta. Bà đại tướng đã bảo đảm cho ông ta, và giữa chuỗi của các cuộc đột kích cuối cùng, ông ta đã được tìm kiếm trên thế giới Herevail. Chúng tôi không tìm thấy ông ta ở đó, nhưng giờ chúng tôi đã có một địa điểm: Khe nứt Catullus. Theo hiểu biết tốt nhất của chúng tôi, ở đó không có gì đáng để kẻ thù chú ý. Đó là một nơi biệt lập, không có tầm quan trọng chiến lược và không có hoạt động nào được ghi nhận lại. Nếu chúng ta muốn tìm ra người đàn ông này thì đó là nơi chúng ta phải đến."

Arvida nhìn lại lên bục cao. "Nếu chúng ta muốn tìm ra được ông ta," hắn lặp lại.

Thầy phù thủy quay trở lại chỗ ngồi của mình.

"Vậy ra đây là lời khuyên của nhà hiền triết, lời khuyên mà chúng ta đã đấu tranh để bảo vệ". Jaghatai nói. "Chúng ta có đủ khả năng để tiếp cận Catullus. Nếu người đàn ông này còn sống, chúng ta có thể tìm thấy ông ta. Và nếu ông ta có quyền lực đối với cõi aether thì chúng ta có thể hy vọng điều đó sẽ đưa chúng ta về nhà."

"Và nếu ông không làm được điều đó thì sao?" Shiban hỏi.

Tim Ilya thắt lại. Sự hoài nghi trong giọng nói của anh ta rất rõ ràng.

"Vậy thì, Shiban Tachseer à," Jaghatai nói, "có thể đây là nơi thích hợp nhất để đối mặt kẻ thù."

Shiban mỉm cười - vẻ mặt căng thẳng trên khuôn mặt đầy sẹo. "Hãy tha thứ cho tôi, thưa Khả Hãn, nhưng đây là hội nghị kurultai, nơi mọi lời nói đều có thể được nói ra. Nhiều người đã thất bại khi theo đuổi giấc mơ này. Mỗi trận chiến chúng ta chiến đấu đều đưa chúng ta đi xa hơn khỏi nơi chúng ta cần đến. Vẫn có những lựa chọn khác."

"Có chứ," Jaghatai nói.

"Quê nhà của chúng ta," Shiban nói, quay mặt về phía các anh em của mình và gợi ra một làn sóng đồng tình nhẹ nhàng khác từ khắp căn phòng. "Nếu chúng ta không thể mở được con đường đến Terra, chúng ta có thể sẽ quay trở lại Chogoris. Chúng ta không biết gì về số phận của nó. Có lẽ người dân của nó vẫn tiếp tục chiến đấu, hoặc có lẽ nó đã thành hoang phế." Anh nhìn thẳng vào vị Primarch. "Nếu đó là danh dự mà chúng ta phải đáp ứng thì trước tiên chúng ta nên hướng về lò sưởi của những người đã nuôi lớn chúng ta."

"Chúng ta không thể quay lại Chogoris," Yesugei nói. Trong giọng nói của ông ấy không có sự đắc thắng, chỉ có nỗi buồn. "Điều đó vượt quá khả năng của chúng ta hiện giờ."

"Và Terra thì cũng vậy."

"Nếu Terra cũng đã sụp đổ thì chẳng còn lại gì nữa." Yesugei không nhìn Shiban mà nói với vị Primarch, như tất cả những gì ở hội nghị kurultai vẫn làm. "Chiến tranh sẽ kết thúc. Horus sẽ được tự do lùng sục phần còn lại của thiên hà, từ thế giới này sang thế giới khác."

"Có những tin đồn," Ganzorig, người kế nhiệm của Hasik cho hay. "Họ nói Ultramar vẫn đứng vững, rằng các Raven vẫn còn sống, bất chấp tất cả. Tên Warmaster không thể có mặt ở khắp mọi nơi."

"Vẫn chưa mà thôi," Yesugei nói. "Nhưng hãy trao ngai vàng cho hắn ta và điều đó sẽ thay đổi."

"Cái gã đàn ông này, Achelieux, chỉ là một phàm nhân mà thôi," Qin Fai, người ngang hàng với Ganzorig trong bộ chỉ huy Quân đoàn cho biết. "Ông ta có thể còn sống, có thể đã chết. Ông ta có thể giúp đỡ chúng ta, điều đó có thể vượt quá khả năng của ông ta. Đây là một sợi dây quá yếu mà chúng ta đang bấu víu vào."

"Đúng vậy," Ilya nói và đứng dậy. Bà ấy không thích xưng hô với ordu bằng ngôn ngữ riêng của họ, và bà nói bằng tiếng Gothic, bà không tin tưởng tiếng Khorchin của mình sẽ truyền đạt suy nghĩ của mình một cách chính xác. "Quả thực là sợi dây quá mỏng manh. Sẽ thật xấu hổ khi tôi mang sợi dây này đến cho các anh. Nếu có bất kỳ cơ hội nào khác mà chúng tôi chưa thử, tôi sẽ đồng ý với lời nói của anh, với các Tachseer, và với bất kỳ cố vấn nào khác đã nói: Đủ rồi, chúng ta đang lẩn trốn và đang bị truy đuổi, nhưng không còn con đường nào để bỏ chạy nữa..."

Các khan lắng nghe trong im lặng. Ilya có thể cảm nhận được ánh mắt đông đảo của họ đang đổ dồn vào bà - lặng lẽ, tôn trọng, hoài nghi. Ngay từ đầu họ đã luôn lắng nghe bà. Gánh nặng đó thật nặng nề và sức nặng của nó chưa bao giờ giảm bớt.

"Nhưng các anh không biết người đàn ông này," bà tiếp tục. "Mỗi Novator của gia tộc Magisterial là một đại lãnh chúa, và Achelieux là một trong những người vĩ đại nhất trong số họ. Ông có tiếng nói trong chính Cung điện hoàng gia, và tôi đã thấy tàu chiến của ông được sử dụng trong cuộc viễn chinh, khi ông ta đưa các hạm đội tham chiến vượt qua những cơn bão lớn đến mức họ nói rằng nhiệm vụ này là không thể. Không nghi ngờ gì nữa: ông là một pháp sư của cõi aether, một người dẫn đường thực sự."

"Tuy nhiên, nếu ông ta đã tìm ra con đường dẫn đến Terra," Shiban cũng nói bằng tiếng Gothic, "chẳng lẽ ông ta không chọn ra đi trước hay sao?"

"Tôi tin rằng ông vẫn còn ở trong khoảng không."

"Bởi vì ông không thể làm khác được."

"Bởi vì nhiệm vụ của ông ta đã giữ ông ta ở lại đó."

"Bà không thể biết chắc được điều đó."

Ilya cảm thấy cơn giận của mình đang dâng cao. Giọng điệu của Shiban đã trở nên mỉa mai. "Không, Tachseer, tôi không thể. Có nhiều điều chỉ là phỏng đoán - tôi chưa bao giờ che giấu điều đó."

"Tuy nhiên, bất kể sự thật là gì," Arvida xen vào với tiếng Khorchin trôi chảy của mình, "chúng tôi biết ông ta hiện đang ở đâu. Tôi đã nhìn thấy nó."

"Và chúng ta có thể đến được vị trí này," Yesugei nói thêm. "Con đường đã được vạch ra và cuộc hành trình thì rất ngắn. Có lẽ đó là số mệnh. Hoặc có thể là vận may - điều đầu tiên chúng ta có được sau một thời gian dài."

"Vậy thì ngài ủng hộ điều này à, Zadyin arga?" Ganzorig hỏi. "Điều đó có đúng không?"

"Bởi vì có khi nào szu-Ilya đã dẫn chúng ta đi sai đường hay chưa, noyan-khan?" Yesugei mỉm cười đáp lại. "Và bởi vì trên Prospero, chúng ta đã thề sẽ tới được Terra, và việc phá vỡ lời thề là một tội ác thiêng liêng, bị chính các vị thần trừng phạt. Và bởi vì đó là con đường nguy hiểm và cần được khám phá, còn về phần tôi, tôi vẫn chưa chán sống và muốn làm kẻ thù chúng ta phải nản lòng thêm một chút lâu nữa."

Điều đó mang lại những nụ cười đáp lại từ các khan trong phòng họp.

"Nhưng đó không phải là mệnh lệnh từ tôi," Yesugei nói, cúi chào vị Primarch. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về Jaghatai. Ông đã giữ im lặng trong suốt cuộc trao đổi, chăm chú lắng nghe, đôi mắt sâu thẳm không để lộ điều gì. Ilya liền nín thở.

"Các ngươi đã đáp lại lệnh triệu tập của ta," Jaghatai nói với tất cả họ một lần nữa. "Các ngươi đã thể hiện lòng trung thành, ngay cả khi sự phản bội gõ cửa từ bên trong. Ta biết cái giá đã phải trả, và thực sự cho đến thời điểm này, ta vẫn chưa hoàn toàn đồng tình, vì ta không mong muốn gì hơn ngoài việc hoàn thành những gì đã bắt đầu ở Prospero. Ta đang bị các anh em của mình săn đuổi, máu huyết của ta đang nóng bừng vì hổ thẹn, và ước muốn của ta chỉ là quay lại đối mặt với bọn chúng. Dĩ nhiên, đây là sự lựa chọn dễ dàng hơn - trở thành giống như bọn chúng hiện tại, chống lại cơn thịnh nộ bằng cơn thịnh nộ và chiến đấu mù quáng, biết rằng thứ chính nghĩa lớn hơn sẽ thua cuộc."

Ilya tựa lưng vào ghế. Một lần nữa, sự tin tưởng vẫn còn đó, mặc dù bà cảm thấy và luôn cảm thấy rằng bà đã làm quá ít để kiếm được nó.

"Không được tin vào con đường dễ dàng," Jaghatai nói. "Đó là điều chúng ta đã được dạy phải không? Vì vậy ta ra lệnh - nếu chúng ta có phải chết, chúng ta sẽ chết ở Catullus. Quay trở lại tàu của các ngươi, chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc hành trình. Bọn thợ săn săn lùng chúng ta đang đánh hơi chúng ta, nên ta mong chúng ta sẽ đi nhanh chóng. Các ngươi có năm giờ." Khả Hãn nhìn Ilya và nghiêng đầu tỏ lòng biết ơn.

"Chúng ta sẽ làm những gì nhà hiền triết khuyên," ông nói. "Cho lần gieo xúc xắc cuối cùng này."

******

Hai giờ trước khi động cơ của Swordstorm chuẩn bị khai hỏa, tín hiệu đầu tiên xuất hiện. Một tàu cảnh giới ở rìa hệ sao đã nhận ra tín hiệu lờ mờ phía trước của một con tàu đang đến và bắt đầu quét cảm biến quét sâu. Các tàu quan trọng nhất vẫn chưa tham gia buổi hội quân, trong số đó có cả tàu Melak Karta, vì vậy mọi cuộc kiểm tra đều diễn ra kỹ lưỡng.

Tàu hộ tống vũ trang Xia Xia nhận được tín hiệu và đốt cháy động cơ dữ dội để thu hẹp khoảng cách, nhằm mục đích đọc được thông tin augur rõ ràng hơn. Thuyền viên của nó đã cố gắng làm rõ tín hiệu, nhưng không nhận ra danh tính. Họ quét lại, kiểm tra chéo, sau đó nâng cấp cảnh báo lên tín hiệu ưu tiên trên toàn đội.

"Quân đoàn mười bốn," một loạt tín hiệu liên lạc vang lên, được gửi đến mọi con tàu ở vành đai bên ngoài. "Lặp lại, tín hiệu của Quân đoàn 14 đang đến."

Ở giai đoạn đó, tàu Kaljian đã chiếm vị trí gần nhất với các điểm xâm nhập dễ xảy ra nhất. Trở về với cơn giận dữ được giấu kín từ kurultai, Shiban đã ra lệnh cho con khinh hạm tấn công rời khỏi nhóm hạm đội chính, kéo lên cao phía trên những con quái vật hư không đang ì ạch vẫn đang chuẩn bị nhảy warp trong bóng của Aerelion.

"Ngươi có thể chắc chắn được không?" Shiban hỏi ngay sau khi quay lại đài chỉ huy. Phần da thịt đầy sẹo trên khuôn mặt lộ ra ngoài của anh bóng nhẫy tỏa sáng sau khi vật lộn trong lồng luyện tập.

"Không còn nghi ngờ gì nữa," Tamaz, bậc thầy cảm biến trả lời.

Jochi cũng ở đó, Yiman cũng vậy, được thăng chức darga kể từ sau Memnos, và nhiều người khác trong hội anh em. Tất cả đều được bọc thép, vũ trang đầy đủ.

"Tiến hành đánh chặn," Shiban ra lệnh, ngồi vào ngai chỉ huy . "Tốc độ tối đa."

Đã được chuẩn bị sẵn sàng, con khinh hạm tăng công suất để đạt tốc độ tấn công, bỏ xa các tàu khác trong vùng không gian cục bộ. Vào thời điểm đó, cảnh báo vẫn đang lan tới toàn bộ hạm đội chủ lực, đưa tàu Kaljian lên dẫn đầu lực lượng tấn công.

Jochi tiến sát đến Shiban. "Ngài Khan," hắn ta nói một cách thận trọng.

Shiban nhìn thẳng về phía trước. "Đừng khuyên tôi phải cẩn trọng, ngươi anh em" anh nói. "Những kẻ khác sẽ đến với chúng ta trong giây lát." Anh cảm thấy tiếng trống gõ thùng thùng của động cơ rung lên khắp sàn tàu. "Ít nhất chúng ta có thể giết được mục tiêu đầu tiên."

Tàu Kaljian đã lao qua tàu Xia Xia và chiếm vị trí dẫn đầu các tàu khác đang dàn ra để chặn đoàn tàu mang tín hiệu giả mạo. Trong giây lát, những con tàu vừa đến đầu tiên đã được phát hiện ở phía trước.

"Sẵn sàng pháo Lance chủ lực," Shiban ra lệnh. "Có bao nhiêu chiến hạm đã xuất hiện?"

Tamaz không trả lời ngay. "Một thôi, thưa ngài khan."

Shiban cười lớn. "Một kẻ dũng cảm. Hắn ta đã đi lẻ khỏi đội hình."

Tamaz ngước nhìn anh. "Không, thưa ngài. Chỉ một mà thôi. Không có tín hiệu khác. Và chúng tôi đang nhận được lời chào."

Thông tin chi tiết về con tàu lạ kia bắt đầu tràn xuống màn hình cảm biến, và ngay lập tức điều kỳ lạ trở nên rõ ràng - một con tàu vận tải chỉ dùng để di chuyển bên trong hệ sao, không phải chiến hạm, hầu như không có khả năng thực hiện nhảy warp.

"Tôi có nên chuyển lời chào tới họ không?" Tamaz hỏi.

Pháo Lance của Kaljian vẫn đang chĩa lên con tàu đang đến, giờ gần như đủ gần để theo dõi những cửa kính quan sát. Hầu như không nhận ra, Shiban đã tự mình thực hiện quy trình trước khi bắn, hình dung ra tia sáng khi pháo Lance phía trước bắn ra. Một con tàu như thế sẽ không có cơ hội sống sót - một đòn trúng đích sẽ làm nó nổ tung ngay lập tức.

"Thưa ngài khan?"

Shiban quay lại. "Duy trì hướng bay," anh nói. "Hãy chuyển thông điệp của họ đến cho ta."

Âm thanh khi lọc qua hệ thống trên mũ trụ của anh có rất nhiều tiếng ồn nhiễu trắng. Mặc dù vậy, tín hiệu vẫn vừa đủ rõ ràng, và ngay từ những từ đầu tiên, Shiban đã cảm thấy một sự quen thuộc đột ngột đến ớn lạnh.

"Torghun Khan, cùng năm người khác, đội cảm tử sagyar mazan, đáp lại lệnh triệu tập toàn bộ Quân đoàn theo lệnh. Đang chờ lệnh."

Giọng nói không thay đổi nhiều. Có lẽ tiếng Khorchin đã tốt hơn trước một chút - mang hơi hướng Chogoris hơn. Ít nhất bây giờ anh ta đã áp dụng phong tục của Quân đoàn, và không còn dùng đến cụm từ "đại đội" nữa. Hội anh em Mặt Trăng cũ đã bị giải tán, các chiến binh của nó được đánh giá về lòng trung thành trước khi bị giải tán dưới sự dẫn đường của các khan khác, vì vậy lẽ ra anh ta thậm chí không nên sử dụng kính ngữ.

Lẽ ra, lẽ ra anh ta phải chết. Đó là sự công bằng của nó.

Hai con tàu tiếp tục lao về phía nhau, và con tàu kia trở thành một chấm trắng có thể nhìn thấy ở khoảng cách xa. Các chiến hạm khác của hạm đội tiến vào tầm bắn phía sau Kaljian, vũ khí của họ đã được chuẩn bị sẵn. Ở khoảng cách xa như vậy, có thể họ vẫn chưa nhận được thông điệp - một phát súng duy nhất cũng có thể giải quyết vấn đề.

"Khan, mệnh lệnh của anh là gì?" Jochi hỏi.

Một phát bắn từ Kaljian hoặc từ bất kỳ con tàu nào khác sẽ làm được điều đó.

Không thể có sự lên án vì hành động đó, và đó chỉ là một mất mát nho nhỏ.

"Khan?"

Shiban đứng dậy từ ngai chỉ huy. "Truyền thông báo ngừng hoạt động cho tất cả các tàu theo sau," anh nói và sải bước tới nơi treo thanh quan đao của mình. "Chọn mười người từ Minghan, trang bị đầy đủ, sẵn sàng chiến đấu."

Anh kích hoạt trường năng lượng của lưỡi đao của mình và nó bùng lên mãnh liệt một cách háo hức như đã từng xảy ra trên vùng thảo nguyên trắng như xương của Chondax.

"Ra lệnh cho con tàu kia dừng hẳn, hạ khiên xuống," anh ra lệnh, mắt dán chặt vào đốm sáng đang dần tăng lên phía trước. "Không nói gì, không cho họ chỉ thị gì cả. Chúng ta sẽ đi qua đó luôn."

Torghun theo dõi những con tàu đang đến. Chỉ cần liếc nhìn họ lần nữa cũng đủ khiến mạch của anh đập nhanh hơn. Những mũi tàu màu trắng ngà voi của hạm đội chưa bao giờ là nguồn cơn của sự kiêu hãnh của anh, kể cả ngay từ đầu, và giờ đây chúng cũng mang theo nỗi xấu hổ thẹn tột độ.

Ngay cả sau khi tất cả đã được làm rõ ràng - rằng Quân đoàn đang được tập hợp lại cho một cuộc giao chiến cuối cùng và rằng tất cả các lưỡi kiếm đều cần thiết để bảo vệ ordu - quyết định đáp lại lệnh triệu tập vẫn rất khó thực hiện. Sanyasa rất muốn đi, Ozad, Ahm, Gerg và Inchig cũng vậy. Holian là người duy nhất còn lại nhịn được. Hai người họ đã chống cự, và lời nói của một khan có trọng lượng lớn nhất, nhưng không có gì chắc chắn, không phải trong số những người có mục đích duy nhất là chết trong trận chiến và những người đã bị ném ra xa khỏi hàng ngũ và đã bị tước đi danh dự của mình.

Khả năng lừa dối đã được nâng lên. Có lẽ, Holian đã lập luận, mệnh lệnh này là một mưu mẹo, được kẻ thù ngụy trang một cách công phu và sử dụng để lừa họ ra ngoài. Chết trong chiến trận là vinh dự, nhưng bị dụ vào một cuộc tàn sát thì thật vô nghĩa.

Tuy nhiên, trên thực tế, Torghun chưa bao giờ tin vào điều đó - các mật mã đều có trật tự, các con dấu và dấu hiệu phản hồi được căn chỉnh hoàn hảo. Những thứ khiến anh không thể phản ứng ngay lập tức là những thứ thuộc về con người, những cảm xúc phàm trần có thể đã bị thanh lọc từ lâu trong một tâm hồn khác - niềm kiêu hãnh, sự oán giận, cảm giác tội lỗi cháy bỏng vì thất bại, về một bước đi sai lầm.

Vì vậy, bây giờ anh đứng trên đài chỉ huy rỉ sét của con tàu bị đánh cắp của mình, nhìn những người mà anh đã từng phản bội tràn ra để gặp lại anh.

Anh đặt chiếc găng tay của mình lên chuôi thanh kiếm vẫn còn trong vỏ và không được bật năng lượng. Một chiếc khinh hạm đơn độc đã vượt lên dẫn trước những chiếc còn lại và hiện đang yêu cầu hạ tấm chắn xuống và mở cửa khoang cập bến.

"Làm đi," Torghun lặng lẽ ra lệnh. "Hãy làm bất cứ điều gì họ yêu cầu." anh quay sang Sanyasa và những người khác. "Và thế là chúng ta đã ở đây. Chúng ta sẽ cùng nhau gặp họ."

Sanyasa vẫn tự tin. Viễn cảnh được chiến đấu một lần nữa giữa hàng ngũ các chiến binh Chogoris đã tiếp thêm sinh lực cho hắn ta.

Họ đi xuống khu vực bến tàu chính - một không gian bừa bộn chỉ vừa đủ chỗ cho ba tàu đổ bộ và những chiếc jetbike vẫn còn hoạt động. Sáu chiến binh bước vào giữa khu hạ cánh máy bay, mặc áo giáp nhưng không đội mũ trụ và không có vũ khí trong tay. Phải mất một thời gian dài tàu con thoi mới vượt qua được khoảng cách lớn giữa các tàu.

Cuối cùng, nó cũng đến, đặt trước mặt họ một làn khói bẩn thỉu từ những động cơ đẩy đã cháy thành than. Chiếc máy bay trông có vẻ cũ nát, gần giống như con tàu của chính họ vậy.

Cửa khoang thủy thủ đoàn rít lên, và cửa thả quân đập mạnh xuống boong adamantium. Mười một chiến binh của Quân đoàn V xuất hiện, mười người mặc áo giáp năng lượng màu trắng ngà tiêu chuẩn, tất cả đều mang theo đao hoặc kiếm năng lượng. Người thứ mười một, vị khan của họ, mặc một bộ giáp màu xám có thiết kế kỳ lạ, dấu ấn duy nhất của Đại Quân là những phần giáp vai của anh ta, vẫn mang hình ảnh tia sét, màu vàng và đỏ trên nền trắng.

Khi nhóm chiến binh đó đến gần, Torghun và những người khác cúi chào. Không ai nói một lời cho đến khi vị khan mặc áo giáp thép đứng trước mặt họ. "Hãy tự khai báo," mệnh lệnh vang lên, được phát qua chiếc loa vox đang kêu gầm gừ và khó có thể nhận ra đó là âm thanh của con người.

"Torghun Khan, từng thuộc Hội Anh em mặt trăng," Torghun trả lời. "Năm người khác nằm trong số nhiều hội anh em, hiện đã gia nhập sagyar mazan. Chúng tôi hồi đáp lệnh triệu tập."

Thông tin này đã được truyền đạt một lần rồi, mặc dù người hỏi dường như muốn nghe lại nó. Vị Khan mặc áo giáp thép không nói gì một lúc. Các trường năng lượng trên vũ khí của các chiến binh của anh ta gầm gừ trong im lặng, tạo ra một ánh sáng màu xanh điện lan khắp bãi đáp.

Sau đó, vị khan đó tiến lại gần hơn. Torghun có thể nghe thấy tiếng thở của anh ta qua tấm lưới tản vox bị hỏng.

"Mọi chuyện đã không thể thay đổi được," vị khan rít đó lên. "Đây chỉ là một trò đùa tội nghiệp nữa thôi. Không bao giờ có cơ hội, không phải với anh."

Sự nhận biết dần dần hé lộ. Torghun đã nhìn thấy cách bộ giáp được thiết kế để giúp người sử dụng nó tiếp tục chiến đấu. Chủ nhân của nó chắc hẳn đã từng bị thương rất nặng.

"Người anh em của tôi..." Torghun mở đầu. "Mệnh lệnh," Torghun lặp lại, nhẹ nhàng, chắc chắn, "đến từ Khả Hãn." Anh chưa kịp nói xong thì cú đánh đầu tiên đã giáng xuống - một cú đấm móc giáng mạnh vào khuôn mặt lộ ra ngoài của anh, khiến anh quay cuồng. Torghun loạng choạng lùi đi, nếm được vị máu trong miệng. Một cú đánh khác đập vào thái dương, khiến anh khuỵu gối. Đáng lẽ anh sẽ bị ngã, nhưng một nắm tay bằng thép tóm lấy cổ họng, nâng anh lên và đập anh vào bức tường gần nhất. Anh bị treo lơ lửng, chân gần như không chạm đất, khó thở.

"Chúng ta đã yếu đuối quá lâu rồi," giọng nói từ sau chiếc mặt nạ vang lên, sôi sục với sự ghê tởm sâu sắc và lạnh lùng. "Rất nhiều người đã chết. Nếu tất cả đều vững tâm thì chúng ta vốn dĩ đã chiến thắng rồi, chứ không phải đứng nhìn sức lực của mình bị rút cạn máu như thế này."

Torghun tóm lấy cẳng tay của khan, quờ quạng. Hai mắt của anh bắt đầu mờ đi. Anh cố gắng lên tiếng, nhưng không thể ép được lời nói thốt ra được.

"Ngươi có hiểu những gì mình đã làm không?" Giữa cơn thịnh nộ là nỗi đau, giữa nỗi đau, sự khó hiểu. "Bây giờ ngươi đã nhìn thấy hết chưa? Ngươi bị mù hay chỉ là một kẻ ngốc?"

Torghun nghe thấy tiếng xèo xèo của vũ khí năng lượng bốc cháy, và những ngón tay của anh cuối cùng nắm lấy chuôi thanh kiếm năng lượng của mình. Anh đang mất dần ý thức và cần phải tấn công. Những ngón tay của anh quấn quanh chuôi thanh kiếm, và ngón tay cái của anh trượt qua chốt đánh lửa.

Rồi anh ngã xuống, đập mạnh xuống boong tàu, thái dương đập thình thịch. Anh đứng dậy, nghiến răng, sẵn sàng tấn công. Nhưng vị khan đã tha cho anh. Anh ta đã tắt lưỡi kiếm của mình và đang tháo khóa của mũ trụ. Sanyasa và những người khác đang bị những người tùy tùng còn lại của khan giữ lại, không thể can thiệp được.

Torghun nhìn chiếc mũ thép được nhấc lên, thị lực của anh đã trở lại, nắm tay vẫn siết chặt quanh chuôi kiếm. Lúc này anh đã có thể tấn công, vung kiếm chém lên trên.

Khuôn mặt của Shiban Khan lộ ra. Ít nhất thì đó cũng là một phần khuôn mặt của Shiban. Một nửa trong số đó đã biến mất, được thay thế bằng thịt tổng hợp và lớp vá bằng kim loại. Một con mắt đã được thay thế bằng một thiết bị tăng cường bằng sắt, và một rừng các pít-tông và bó dây thần kinh nhô ra từ mép cổ họng của anh ta. Vết sẹo Talskar vẫn còn hiện rõ, được bảo tồn giữa những lớp vảy thép chồng lên nhau, chạy ngoằn ngoèo trên phần còn lại của gò má.

Lần cuối cùng Torghun nhìn vào đôi mắt đó là trong trận xung đột trong chiếc Swordstorm nhiều năm trước. Mọi thứ đã thay đổi kể từ đó - các phương pháp tăng cường đã kéo các đặc điểm của Shiban ra khỏi sự đối xứng, khắc một tiếng gầm gừ vĩnh cửu trên một gương mặt cởi mở, dễ chịu đó.

Shiban cúi xuống một cách nặng nề, bộ giáp của anh kêu leng keng khi nó đang tái cân bằng lại.

"Anh có nghĩ rằng tôi sẽ giết anh không?" Shiban lạnh lùng hỏi. "Tôi có mệnh lệnh của mình."

Torghun cuối cùng cũng buông thanh kiếm của mình ra. "Và anh chưa bao giờ nghi ngờ những mệnh lệnh đó."

"Chưa bao giờ."

Torghun nhổ một ngụm máu xuống boong tàu. "Đừng nghĩ là tôi sẽ cầu xin, người anh em. Tôi đến vì tôi được triệu tập chứ không phải vì tôi mong muốn điều đó."

"Tôi không quan tâm đến những gì anh mong muốn." Giọng nói của Shiban là sự thay đổi lớn nhất - giờ nó trở nên gay gắt hơn và không chỉ vì những thiết bị cấy ghép trong cổ họng. "Anh sẽ không bị giết bởi tay tôi, cũng như bởi bất kỳ bàn tay nào trong Quân đoàn. Nhưng anh cũng sẽ không được trở lại vị trí danh dự - tôi chắc chắn về điều đó, không hơn không kém. Nhiệm vụ nào đáng xấu hổ nhất thì đó là nơi anh sẽ phải phục vụ. Khi thòng lọng đóng lại và chúng ta lại ra trận, lưỡi kiếm của anh sẽ không được tham gia. Nếu có chiến thắng, anh sẽ không có phần gì trong đó - vị trí của anh sẽ là ở hậu phương, lực lượng dự bị, giữa những người phàm và những kẻ không có não."

Torghun ngước nhìn anh ta, quai hàm nghiến chặt. Mặc dù anh cũng bị thương trong thời gian bị lưu đày, nhưng khuôn mặt của anh vẫn còn nguyên vẹn, bộ giáp của anh vẫn hoạt động bình thường. Trong hai người họ, bây giờ chính anh lại là người trông giống một chiến binh White Scar hơn. "Vậy thì anh sẽ khiến việc quay trở lại của chúng tôi trở thành vô nghĩa."

"Các người sẽ phục vụ, nhưng các người sẽ không được chuộc lỗi. Không có sự cứu chuộc. Các người đã bị đưa đi để chết, và thậm chí còn thất bại trong việc đó."

Shiban đứng dậy, để Torghun nửa quỳ dưới chân mình. Anh quay gót và đi về phía chiếc tàu con thoi đang chờ sẵn.

"Vậy là thế à?" Torghun hét lên sau anh. "Đó có phải là lý do anh đến đây - để khoe mẽ cho buổi diễn này phải không?"

Shiban tiếp tục bước đi. Quân lính của anh đi theo phía sau.

"Anh chắc hẳn đang cười nhạo vì chuyện này đúng không," Torghun gọi lại. "Anh có lẽ đã cười rất to khi nghĩ đến tình huống này."

Shiban tiếp tục bước đi. Động cơ đẩy của tàu con thoi lại hoạt động, khiến sân đỗ tràn ngập một làn khói sôi sục.

"Anh không phải là thẩm phán của tôi, Shiban Khan. Anh đã phán xét tôi kể từ ngày tôi gặp anh, nhưng anh không phải là quan tòa của cái Quân đoàn này."

Shiban tiếp tục bước đi. Khi bước đi, anh ta đội mũ lại, che đi khối mô sẹo nhăn nheo ở cổ.

"Có chuyện gì đã xảy ra với anh vậy?" Torghun thét lên và đứng dậy.

Chỉ sau đó Shiban mới dừng lại, như thể anh ta quay lại. Anh ta chỉ dừng lại một lúc. "Điều tương tự đã xảy ra với tất cả chúng ta," Shiban nói lặng lẽ, không bao giờ quay đầu nhìn lại.

Sau đó, anh tiếp tục đi lên khoang chở quân và đoạn đường dốc được kéo ngược lên. Động cơ đẩy của tàu con thoi bắt đầu hoạt động, và con tàu lại nâng lên một lần nữa, quay đầu lại trước khi lao về phía lối ra hướng về không gian.

******

Tàu Proudheart dẫn đầu mũi nhọn tấn công vào hệ sao Aerelion, theo sát là phần còn lại của hạm đội. Đội hình vẫn chặt chẽ, được bố trí để giúp các pháo thương phía trước tiếp cận không bị cản trở. Chỉ ở rìa, các tàu hộ tống mới di chuyển vào các vị trí rộng rãi, bắn các tia quét tầm xa vào không gian.

Các tín hiệu tràn về ngay lập tức, hàng trăm tín hiệu, chồng chéo và trộn lẫn khi các chùm tia của máy quét augur được hiệu chỉnh trên khối cảm biến để xử lý.

Chứng kiến tất cả mọi thứ đó, Eidolon cảm thấy những rung động đầu tiên của sự kích thích chiến đấu bắt đầu hình thành trong cơ thể bị tàn phá của hắn. Hắn khập khiễng bước trở lại bệ chỉ huy, rình mò những giới hạn như một con ác thú chưa được thả lỏng dây cương.

"Nói cho ta biết," hắn gầm gừ. "Cho ta biết mọi thứ."

Bậc Thầy Giám Sát không thể rời khỏi vị trí của mình, vì bà ta đã bị gắn vào nó suốt ba tháng qua, đôi mắt của bà bị che khuất bởi những sợi dây cáp bóng loáng truyền thẳng từ mảng cảm biến của chiếc soái hạm vào tâm trí thấm đẫm ma túy của bà ta.

"Có nhiều tín hiệu của các chiến hạm chủ lực," bà ta báo cáo bằng chất giọng không tự nhiên đều đều. "Thưa ngài, họ đang di chuyển, đang tiến tới tọa độ 1-90-30. Chúng ta đang nằm giữa chúng và hướng tới điểm nhảy Mandeville."

Eidolon cười toe toét. Nhóm tác chiến của hắn tăng tốc hơn nữa. Hắn theo dõi luồng dữ liệu đến từ tất cả các khu vực của đội hình - các ổ đại bác đang mở cửa, các khẩu đội pháo Macro nhô ra, pháo lance đạt năng lượng tối đa, lá chắn hư không bắt đầu được bao phủ hoàn toàn.

Konenos sẽ dẫn đầu cánh phải và thực hiện các tính toán tương tự. Cario sẽ chạy đua về phía trước, cố gắng đưa đoàn tùy tùng của mình chạm địch trước. Nhóm của Kakophoni, tươi mới từ sau cuộc cuộc chiến ở Cổng Kalium sẽ hấp thụ những chất kích thích chiến đấu cuối cùng của họ. Toàn bộ đại đội của các Tactical Marine đang khoan phiến giáp cuối cùng của họ vào đúng vị trí, ấn các tấm giáp xuống trên phần da thịt đã được cải tạo và thì thầm những nghi thức đầy phấn khích.

"Hãy cho ta hình ảnh," Eidolon yêu cầu, phớt lờ giọt nước dãi đọng lại ở khóe miệng hắn. "Cho ta xem chúng."

Những hình ảnh đầu tiên bị nhiễu hạt, rung lắc khi nguồn cấp dữ liệu phải vật lộn với phạm vi cực xa. Đối với tất cả những điều đó, hình ảnh khiến máu hắn dâng trào vì thích thú - những con tàu nhợt nhạt, đã di chuyển nhưng vẫn chưa sẵn sàng hoạt động, không có trong đội hình, thả neo tầm cao trên hành tinh khí khổng lồ như thể chúng vừa mới đến.

"Thật là cẩu thả," Eidolon lẩm bẩm. "Tệ hơn cả danh tiếng của bọn chúng." Hắn bước trở lại ngai chỉ huy, đến nơi chiếc mũ trụ căng cứng của hắn đang chờ được đội lên. "Tốc độ tấn công, tất cả các tàu," hắn ra lệnh. "Hãy tham chiến trước khi chúng có cơ hội đổi hướng."

Eidolon bắt đầu thở ra nặng nề hơn, ướt át hơn, dự đoán cuộc chiến này sẽ diễn ra như thế nào. "Không để con tàu nào trốn thoát."

Đội tàu của Quân đoàn III bùng nổ dữ dội, mỗi người chỉ huy chọn một mục tiêu, mỗi người chỉ huy pháo binh điều khiển một loạt vũ khí phá tàu. Eidolon theo dõi tất cả diễn ra trên chiếc Proudheart, đang nằm ở vị trí tiên phong của cuộc tấn công, là con tàu được tấn công đầu tiên và chắc chắn sẽ cuộc tấn công dữ dội nhất.

Sau đó, những tín hiệu trái ngược đầu tiên đã được nhận. Sự bất an chạy xuống các hố cảm biến như một làn sóng, sau đó là sự kinh ngạc. Những chữ rune cảnh báo sáng lên, và các sĩ quan chạy đua từ trạm này sang trạm khác để xác nhận kết quả.

Bậc Thầy Giám Sát lên tiếng trước. "Thưa ngài, chúng ta đã tới quá muộn rồi."

Eidolon quay sang bà ta. "Ngươi bị mù hả?" hắn ta hét lên. "Ta thấy chúng rồi! Tự ta có mắt để thấy chúng."

Hắn ra hiệu điên cuồng về phía những màn hình lớn treo phía trên ngai chỉ huy, mỗi màn hình được kết nối bằng hệ thống cáp viền sắt dày với những cửa kính quan sát. Hình ảnh bây giờ đã ổn định, rung chuyển và mất đi lớp gây nhiễu dày đặc.

Trong chốc lát, hắn không muốn tin vào điều đó. Hắn để cuộc tấn công tiếp diễn, hy vọng rằng một số sai số có thể đã xảy ra và sẽ được sửa chữa.

Cuối cùng, dữ liệu âm thanh đã đẩy hắn thoát khỏi tình trạng đó.

"Nhóm tác chiến của Quân đoàn thứ ba," giọng nói khàn khàn không thể nhầm lẫn của người Barbarus vang lên qua đường dây liên lạc giữa các hạm đội, vẫn tồi tệ và lạnh lùng như xưa nay. "Đây là tàu Endurance. Các anh đang bay theo hướng đánh chặn, vũ khí của các anh đang được khởi động. Tôi được vị lãnh chúa của tôi chỉ thị thông báo cho các anh rằng nếu các anh không có quỹ đạo phù hợp hơn thì các anh sẽ bị vô hiệu hóa."

Eidolon vẫn bất động, sẵn sàng tấn công. Hắn cảm thấy một tiếng hét thất vọng sôi sục trong mình, và kiềm chế nó lại - khi hắn cất tiếng thét đó ra, nó sẽ lột da một nửa thủy thủ đoàn.

Hạm đội tiếp tục tiến về phía trước. Khi các hình ảnh dần trở nên chi tiết hơn, hắn thấy dấu hiệu ở mũi tàu trắng trở nên rõ ràng - những cái đầu lâu của thần chết được vẽ sơ sài cẩu thả trên thân tàu.

"Ra lệnh tắt nguồn động cơ," cuối cùng hắn gầm gừ. Hắn quay đi, thậm chí không thèm nhìn những người hắn vừa coi là kẻ thù nữa. "Toàn hạm đội. Làm ngay lập tức."

Hắn nghe mệnh lệnh được gửi đi, mỗi mệnh lệnh như một vết thương đang lên cơn đau nhói.

"Thêm nhiều thông điệp nữa, thưa ngài," giọng nói mệt mỏi của Bậc Thầy Giám Sát vang lên. "Chúa tể Tử thần yêu cầu sự có mặt của ngài và nhận lệnh mới từ ngài Warmaster. Tôi sẽ trả lời thế nào?"

Eidolon hít một hơi dài đầy đau đớn. "Nói với ông ta là ta sẽ tới." Hắn bắt đầu để cho cảm giác hiếu chiến lắng xuống, máu trong người hắn nguội đi. "Nói với ngài ấy rằng đây là một vinh dự, một vinh dự thực sự khi được đàm phán với Người giải phóng đáng sợ của Barbarus."

Hắn lại nhìn ra ngoài khung cửa sổ, vào khoảng không. Hành tinh khí khổng lồ kia là một vật thể có vẻ đẹp hiếm có, màu sắc của nó vừa mãnh liệt vừa đa dạng. Mổ vẻ đẹp bị lãng phí đối với những kẻ man rợ đang treo trên quỹ đạo của nó, và Eidolon cảm thấy mình xui tận mạng khi phải phối hợp tác chiến cùng bọn chúng.

"Cố tỏ ra chân thành nhé," hắn nói. "Người ta luôn nói rằng lòng kiêu hãnh của ông ta rất dễ bị tổn thương."