Torghun đến đài chỉ huy sau các anh em của mình, anh đang bị nhiễu loạn vì lần thiền định bị gián đoạn. Nơi này đang rất hỗn loạn. Sanyasa đã rút kiếm ra và hét lên các mệnh lệnh. Những người khác của sagyar mazan tìm đường đi qua các trạm thấp hơn, kiểm tra từng thuyền viên người phàm khi họ đi qua.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Torghun hỏi. Anh cảm thấy đầu óc choáng váng, như thể đã nhiều ngày không ngủ.

"Anh không nghe thấy tiếng chuông báo động à?" Sanyasa mặc đầy đủ áo giáp. Tất cả những người khác đều mặc đầy đủ áo giáp. "Thưa ngài Khan, hạm đội đang chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu, và chúng ta đang gặp rắc rối."

Torghun nhìn lên khung cửa kính phía trên của tàu Xo Gamail. Các thiết giáp hạm của White Scars đang tiến lên phía trước, lướt qua khoảng không theo đội hình rộng. Dàn pháo hạm của họ đã được mở sẵn và đã được chuẩn bị sẵn sàng, lá chắn hư không của các con tàu đều lấp lánh. "Anh không thể gọi tôi dậy sớm hơn được à?"

Sanyasa đang sải bước tới một dãy trạm cảm biến. "Chúng tôi đang bận, Khan."

Đó là lúc Torghun nhìn thấy các thuyền viên, ba người trong số họ đang nằm chết giữa nhiều trạm làm việc khác nhau. Tiếng động cơ của con tàu kêu lên căng thẳng, nhịp điệu bị điều chỉnh lệch nhịp. Họ đã rời khỏi vị trí - rất xa so với nơi họ được lệnh ở lại.

Torghun nắm quyền chỉ huy và bắt đầu truy cập vào vô số hệ thống dữ liệu truyền qua các động mạch của con tàu. "Con tàu chúng ta đang nằm trong hướng bay của tàu khác. Hạ độ cao của chúng ta xuống."

Sanyasa quay lại phía anh. "Anh có thể thử."

"Anh không thấy biểu đồ à?

Sanyasa không hề động đậy. "Hãy thử nghiên cứu một bức tranh tổng thể hơn đi."

Torghun do dự, rồi truy cập vào các bức ảnh ba chiều chiến thuật, hệ thống đọc kết quả, rơle chẩn đoán. Tàu Xo Gamail áp sát soái hạm, đi trên con đường nguy hiểm giữa đường đi của các tàu chiến lớn. Đáng lẽ họ phải giữ khoảng cách xa, tránh xa khỏi nơi nguy hiểm.

Sau đó anh nhìn thấy thông số động cơ. Họ đã đi sâu vào vùng đỏ. Họ đã đi quá nhanh, đốt quá nhiều nhiên liệu, làm mòn lớp vỏ bảo vệ của lò phản ứng.

"Hướng bay này sẽ khiến chúng ta mất khả năng ngăn nó lại," Torghun nói khi nhìn thấy mối nguy hiểm. "Tắt động cơ đi."

"Chúng tôi không thể," Sanyasa nói. "Chu kỳ đã đi quá xa."

Ngoài khoảng không hiện ra hình dáng săn chắc của con tàu chiến khổng lồ nhất trong hạm đội, Swordstorm. Nó đang xuất hiện một cách đáng kinh ngạc, ngọn pháo Lance khổng lồ của nó đang ngoằn ngoèo với nguồn năng lượng gần như không thể kiềm chế được.

"Hãy đưa chúng ta ra khỏi hướng bay này," Torghun nói, tìm kiếm thêm lựa chọn. "Đưa chúng ta xuống xa hơn."

"Nếu điều đó có thể được thực hiện," Sanyasa nói một cách chắc chắn, "thì đã như vậy rồi." Sanyasa không thể lay chuyển được, giữ vững lập trường của mình. Những người khác, Holian, Inchig, Ahm, đứng về phía hắn ta và họ không cố gắng tìm ra giải pháp.

Chiếc Swordstorm đã đến gần hơn.

"Họ sẽ không tới đón chúng ta," Torghun nói, cuối cùng cũng hiểu được chuyện gì đang xảy ra. "Không phải bây giờ."

"Tôi ước tính động cơ sẽ bị hỏng trong mười phút nữa," Sanyasa nói. "Vậy thì chúng ta sẽ chết trong khoảng không, chúng ta sẽ thành bia đỡ đạn, thậm chí còn hơn thế nữa."

Hắn ta nói đúng. Tàu Xo Gamail đang trong hành trình tự sát, nằm ngoài tầm bảo vệ của các họng pháo chính. Torghun có thể nhìn thấy những tia sáng đầu tiên của điểm đánh dấu vị trí của kẻ thù và có thể đoán được chiến trường sẽ bao bọc bọn họ nhanh như thế nào. Trước đây họ đã từng bị kết án với một vai trò vô ích, thì giờ đây là hành động tự sát không thể tránh khỏi.

"Anh thấy đấy - không có lựa chọn nào khác," Sanyasa nói, cố gắng không tỏ ra như thể hắn ta đang nhấn mạnh vấn đề quá mức.

Một lúc sau nữa, Torghun lại kháng cự, đi tìm một cách khác.

Bị kẻ khác dắt mũi luôn là điều đáng ghét, đặc biệt là từ cấp dưới. Shiban đã đưa ra quyết định của mình và đã ra lệnh - các Sagyar Mazan sẽ không phản đối chỉ thị của Shiban. Anh không muốn trở thành những gì mà anh bị buộc tội. Điều đó không thể lặp lại nữa.

Anh đập nắm đấm vào chỗ kê tay của ngai chỉ huy. Có hơn một trăm chiến binh để anh phải lưu tâm, mỗi người đều cần thiết, mỗi người đều có khả năng giết người nhân danh Đại Hãn. Họ đã chứng minh điều đó hàng nghìn lần rồi. Nói một cách công bằng thì họ đã được chuộc tội rồi.

Chiếc Swordstorm gần như đã kết thúc việc chuyển mình của nó, sau đó các động cơ đẩy mạnh mẽ sẽ khai hỏa, đưa nó ra xa tầm bắn.

Torghun lại đứng dậy khỏi ngai chỉ huy, ném cho Sanyasa một cái nhìn chua chát. "Bây giờ tôi ra lệnh. Các thuyền viên phàm trần đến khoang cứu sinh, các chiến binh đến khoang tàu con thoi. Làm ngay bây giờ."

Các dàn loa bắt đầu phát ra âm thanh ngay lập tức, như thể chúng đã được chuẩn bị sẵn từ lâu. Đài chỉ huy bắt đầu chuyển động khi những người thường, sĩ quan hạm đội và chiến binh đều bắt đầu tiến về trạm sơ tán, nhanh chóng nhưng không hề hoảng loạn.

Sanyasa gật đầu xác nhận. Hắn vẫn chưa di chuyển - họ sẽ không rời đi cho đến khi Torghun dẫn đầu.

Anh lạnh lùng nhìn họ, nhưng không còn thời gian để hỏi, càng không còn thời gian để điều tra. Có thứ âm mưu tà đạo bất thường chạy xuyên qua bầu không khí khép kín, cháy xèo xèo trong thứ không khí tái chế, khiến anh cảm thấy vừa ớn lạnh vừa thấy nguy hiểm. "Gửi tín hiệu cho chiếc soái hạm," cuối cùng anh đã nói và bước đi. "Và chúng ta hãy hy vọng họ giữ được nhiều danh dự hơn chúng ta."

******

Họ đang đi xuống các tầng của trạm vũ trụ. Hết tầng này tới tầng khác.

Các cận vệ Keshig đi đầu tiên, bộ giáp nhợt nhạt của họ lấp lánh trong bóng tối. Khi bước đi, Đại Hãn nhìn xung quanh, xem xét mọi thứ, thu thập chi tiết, cô lập các vị trí nguy hiểm và có lợi thế.

Không khí có mùi hôi thối - được lọc qua những chiếc máy đã lâu ngày không hoạt động. Thỉnh thoảng ông lại nếm thấy mùi máu khô.

Họ đã đi qua những căn phòng đầy máu rồi. Không có thi thể nào cả, chỉ có những vệt dài màu nâu sẫm trên sàn kim loại. Ở một số nơi có dấu vết của súng carbine, cộng với phần còn lại của hộp đạn đã qua sử dụng, nhưng không có vũ khí. Xuống thêm vài tầng nữa, ngay cả những dấu vết đó cũng mất hết. Các căn phòng đều trống rỗng, tất cả đều trống rỗng, không có sự sống và chỉ là nơi trú ngụ của bóng tối vô tận, sự lạnh lẽo, những tiếng cọt kẹt yếu ớt của khối công trình kiến trúc đồ sộ này.

Đại Hãn bước vào một hội trường dài. Ông đưa mắt nhìn quanh nó, chiếc mũ trụ của ông bổ sung thêm những màu giả vào những gì chùm tia sáng đã bị bỏ lỡ. Những hàng cột trụ trơn nhẵn trải dần vào bóng tối, lấp lánh khi ánh đèn chiếu qua chúng. Những chiếc tủ sách bằng sắt cao hàng chục mét lấp đầy khoảng trống trên tường, mỗi tủ đều chứa đầy những cuộn giấy và tập sách bìa da. Một chiếc xe tải hạng nặng bằng kim loại đang đậu giữa sàn, nghiêng sang một bên trên một trục bị gãy. Các vòng và mặt số của nó được viết bằng chữ đại số, và các đồ trang sức đánh dấu vị trí của các hệ hành tinh.

Những chiếc bàn thấp, dài đặt dưới những cây cột, một số được phủ bởi những mảnh bản đồ giấy da bong tróc. Đại Hãn tiến lại gần một trong số chúng. Ông đưa tay ra để là phẳng trang sách, cuốn sách nứt dọc theo các nếp gấp.

Namahi tiến sát bên cạnh ông. "Có rất nhiều phòng như vậy," hắn ta nói.

Đại Hãn nhìn vào các biểu đồ. Bản đồ gần nhất không giống bất kỳ bản đồ sao nào mà ông từng thấy - một thứ hỗn loạn gồm những vòng xoáy và ngoằn ngoèo như rắn, lùi lại, chuyển đổi, các đường nét hòa vào nhau. Nhiều ký tự khác nhau đã được viết bằng các chữ cái nhỏ bằng tiếng High Gothic: Stratum Aetheris, Stratum Profundis, Viam Sedis, Ocularis Malefica.

"Các Kênh du hành trong warp," Đại Hãn nói. "Cái gã Ecumene đó có biết những thứ này không?"

"Ông ta nói chúng giống như những thứ trên Herevail. Ông ta đã vào sâu hơn rồi."

"Yesugei vẫn đi cùng hắn ta à?"

"Cùng với những người hộ vệ của hắn."

Đại Hãn gật đầu. Ông thả tờ giấy da rơi xuống và tiếp tục bước đi. "Người vẽ bản đồ," ông nói. "Đó là cách họ gọi người Cha của ta, ngươi biết không? Cartomancer. Ngài ấy là tất cả đối với bọn họ."

Namahi đi bên cạnh ông trong im lặng. Giống như Qin Xa, hắn là một người có tâm hồn điềm tĩnh.

Họ đã đến cuối hành lang. Nó kết thúc bằng một dãy cột mỏng và cao đầy nguy hiểm. Sau đó là ban công nhìn ra một cái hầm sâu. Căn phòng có chiều ngang hơn hai mươi mét, và phần chân của nó khuất trong bóng tối. Một cầu thang dẫn xuống đó, bám vào bức tường gần đó, ngoằn ngoèo tới lui. Ở phía bên kia vực thẳm nổi lên một bức tường sắt khác, được bao phủ bởi hàng loạt đường ống và dây cáp chồng lên nhau.

Đại Hãn đứng trên ban công. Khi nhìn qua mép, ông cảm thấy một cảm giác quen thuộc dai dẳng.

"Ta đã từng thấy thứ này trước đây rồi," ông nói.

Ở bên dưới, một biệt đội White Scar đang đi lên cầu thang, có thể thấy ánh sáng dịu nhẹ của đèn lumen của họ. Tiếng giày của họ vang vọng trong khoảng không, mờ dần khi họ đi xuống.

"Cho ta một chút ánh sáng," Đại Hãn nói.

Namahi với lấy pháo sáng, vặn chốt và ném nó qua mép. Quả pháo rơi xuống một lúc rồi phát nổ, làm ngập các bức tường của vực sâu. Nó từ từ rơi xuống, kéo theo hào quang rực rỡ ngắn ngủi xuống đáy vực.

Đường ống chạy dài hàng trăm mét. Hoạt động của những cỗ máy khổng lồ được gắn vào giữa những bức tường kim loại - piston, bánh đà, bánh răng có đinh tán. Những sợi xích khổng lồ kêu leng keng nhẹ nhàng với nhau, bị cùm vào đòn bẩy chôn giữa những sợi dây cáp dày đặc. Sự phức tạp này ngay cả đối với những người đã quen với cảnh tượng của các phi thuyền và thành phố tổ ong của Đế quốc cũng sẽ thấy thật ấn tượng.

Đại Hãn quan sát ngọn lửa rơi suốt chặng đường, ghi lại hình dáng của các thiết bị khác trước khi nó khuất tầm nhìn. Khi ông làm vậy, sự quen thuộc đột nhiên trở nên rõ ràng.

"Ta nhớ ra thứ này rồi."

Trở về quá khứ xa xôi, khi ông lần đầu tiên được đưa tới Terra. Ông đã đi dọc những hành lang vô tận của Cung điện, khám phá thế giới thành phố từ những ngọn tháp cao nhất cho đến những hố sâu nhất. Ông được tự do đi lại và không ai dám cản trở một vị Primarch trong nhà của người Cha của mình. Trong thời gian đó, ông hiếm khi gặp Hoàng đế, vì ông đã bị triệu đi thực hiện nhiệm vụ của cuộc Đại Viễn Chinh, và khi trở về Cung điện, ông thường xuyên bận rộn với hàng nghìn mối quan tâm của đế quốc.

Đó là một ngày vào trời mùa đông, hai sườn núi trắng xóa và chói lóa. Đại Hãn đã đi sâu vào những nơi sâu thẳm, bước đi trên những con đường là nền móng của Cung điện. Những máy đào đất vẫn đang hoạt động ở dưới đó, gặm nhấm đường đi xuyên qua rễ của các đỉnh núi, khoét rỗng những gì một ngày nào đó sẽ trở thành đại sảnh lớn nhất và an toàn nhất trong số các đại sảnh ẩn giấu của Cung điện. Những thuộc hạ của vị Quan Giữ Ấn có mặt ở khắp mọi nơi, hòa lẫn với các biệt đội Legio Custodes trong bộ áo choàng đỏ thẫm và áo giáp vàng.

Không mất nhiều thời gian để tránh né bọn họ - Jaghatai đã làm điều đó cả đời. Ông tiếp tục du hành, ngày càng đi sâu vào lòng trái đất, ánh sáng tắt dần, cái hầm không có âm thanh hoạt động, những chiếc máy đào đất không hoạt động và không có người điều khiển.

Đã từng có một căn hầm ở đó, giống như căn hầm này. Dây cáp đã chạy hết chiều dài của nó, giống như ở đây. Những cuộn dây năng lượng lớn đã được gắn vào tường, cung cấp năng lượng cho những động cơ không rõ mục đích và công suất.

Ở dưới chân của tất cả, dày đặc bóng tối, ông đã nhìn thấy một căn phòng chưa hoàn thiện cuối cùng, rộng lớn hơn bất cứ thứ gì khác trong không gian rộng lớn tập hợp đó. Tất cả các dây cáp đều dẫn đến đó, kết thúc ở một vùng sân trống.

Những giàn giáo nằm ngổn ngang trong tòa nhà, chìm trong bụi bặm, nặng trĩu những cần cẩu và xích nâng.

Ông đã không nhận ra sự hiện diện của Cha cho đến quá muộn, vì đó là cách của Ngài - Ngài sẽ ở đó, rồi không ở đó, giống như ánh sáng hắt trên mặt nước. "Đây là nơi nào?" Đại Hãn đã hỏi vậy.

"Nơi khi mà cuộc Viễn Chinh đã kết thúc," Hoàng đế trả lời.

Và đó là tất cả những gì ông từng nhớ được. Giờ đây, ở một nơi xa không thể tưởng tượng nổi, ở những vùng xa nhất của không gian lạnh lẽo, nó lại ở đây - các cần trục, máy móc, cuộn dây điện, giống hệt nhau đến từng chi tiết.

Ông đang định ra lệnh tiến xuống thì hạt liên lạc trên mũ của ông kêu răng rắc.

"Khả Hãn," tin nhắn đến từ Jubal. "Chúng đang ở đây."

Chúng đến sớm quá.

Ông thất vọng cuộn ngón tay trên lan can ban công. "Đã hiểu," ông gửi lại. "Ta sẽ quay trở lại."

Ông đóng liên kết và quay sang Namahi. "Yesugei vẫn đang tiếp tục tìm kiếm à?"

"Đúng vậy."

"Đưa ông ta quay trở lại, cả những người khác nữa. Ở đây chẳng có gì dành cho chúng ta cả."

Sau đó Đại Hãn quay lại và bắt đầu hành quân trở lại con đường mà ông đã đến. Không còn thời gian để suy đoán - những con Stormbirds cập bến đã ở rất xa, và Jubal sẽ không thông báo cho ông nếu mối đe dọa không sắp xảy ra.

Rồi ông dừng lại, ngoái đầu nhìn lại phía sau lần nữa.

Sự kết thúc của cuộc Đại Viễn Chinh.

Dark Glass không phải do gia tộc Achelieux chế tạo. Nó được xây dựng bởi chính Hoàng đế.

Sau đó ông lại rời đi. Những câu hỏi có thể được trả lời, nhưng không phải bây giờ, và không phải bởi ông. Giống như nó đã diễn ra liên tục trong từng năm tháng trong cuộc đời kéo dài hàng thế kỷ của mình, chiến trận lại vẫy gọi ông thêm một lần nữa.

******

Phi đội tiêm kích của White Scar gào thét lên từ khoảng không trống rỗng. Tầng tầng lớp lớp những phi đội chiến đấu cơ - Fire Raptors, Storm Eagles, phi cơ đánh chặn Xiphon đang bay rải rác trước sự di chuyển như sấm sét của các tàu chiến cấp khinh hạm. Toàn bộ một phần ba hạm đội của quân đoàn V đã được triển khai, mọi chiến hạm không gian đều đang tăng tốc ở tốc độ tối đa.

Tàu Kaljian tiến lên phía trước, dẫn đầu các chiến hạm. Hai mươi tàu khu trục khác xuất phát trong làn sóng bừng cháy của promethium, ba mươi tàu hộ tống thuộc lớp khu trục hạm, hàng trăm gunship và máy bay ném bom hạng nặng, tất cả đều cùng di chuyển và hạ thấp cao độ cùng lúc một cách đồng bộ hoàn hảo.

Nhanh hơn nữa lên nào.

Shiban đứng trên rìa của đài chỉ huy, nhìn những con tàu anh em của mình đang đốt cháy động cơ của họ để tiến về phía rìa bên trong của đám mây aether - khu vực cực đoan hỗn loạn mà họ đã vượt qua để khám phá ra Dark Glass.

"Không ai có thể cưỡi trên khoảng không như chúng ta," anh nghĩ bụng.

"Có tín hiệu!" Tamaz báo cáo.

Phía trước họ, những bức tường hỗn loạn màu xanh đang khuấy động - khối cầu rộng lớn bên trong gồm những mảnh vụn nhuốm màu xanh lam không thể bị phá vỡ, không thể dò quét được, có thứ gì đó đang bò ra ngoài từ tâm chấn với sự chậm chạp như băng giá.

Shiban nheo mắt lại. Các tín hiệu hình ảnh bị cắt xén nhân lên phía trước, mơ hồ nhưng hữu hình, hàng trăm tín hiệu. Mọi thành viên thủy thủ đoàn trên đài chỉ huy đều tập trung sự chú ý về phía trước, chờ đợi đợt bùng nổ đầu tiên của vật chất đang sôi sục. Họ biết kẻ thù sẽ xuất hiện ở đâu - một đường thẳng từ điểm Mandeville - nhưng chỉ một cách đại khái, và họ chưa biết được số lượng của chúng.

"Duy trì tốc độ tối đa," Shiban ra lệnh. "Chỉ khai hoả vào mục tiêu theo lệnh của tôi."

Đòn tấn công mở đầu sẽ rất quan trọng. Những kẻ săn đuổi họ chắc chắn đang bị mù cảm biến, bị động, dễ bị tổn thương và phải chịu đựng những tổn hại trên hành trình vượt qua cơn bão hỗn loạn như họ đã từng trước đó.

Sau đó, con tàu đầu tiên đang xuyên qua, đẩy một chùm plasma viền xanh về phía trước.

"Leo tới góc thiên đỉnh!" Shiban gầm lên. "Hiệu chỉnh tất cả các pháo Lance ở điểm đó!" Những con tàu hướng lên trên. Các phi đội tiêm kích nghiêng hẳn về phía trước, theo sau là các phi đoàn gunship hạng nặng hơn, rồi đến các tàu mang theo pháo Lance.

Shiban chỉ đợi thêm vài giây nữa, ngắm nhìn những dải mây trong xanh nhấp nhô với những hình dáng con tàu đang đến. Khoảnh khắc này phải được canh đúng thời gian, chờ đúng thời điểm để có hiệu quả tối đa.

"Bắn," anh ra lệnh.

Mọi tàu tấn công đều phóng vũ khí của mình, ngay khi như kẻ thù đầu tiên vừa lao ra khỏi cơn bão aether. Ngư lôi, tia las, đạn Bolter hạng nặng, đạn đại bác - tất cả đều lao qua khoảng không ở góc hẹp và đâm sầm vào những con tàu đang trồi ra. Một bức màn thiêu rụi tràn qua phần lõm bên trong của quả cầu, bốc cháy ở rìa của sự hỗn loạn và khiến những quầng lửa bùng lên dữ dội.

"Lại lần nữa."

Các gunship đổi hướng nhanh nhất, dùng các khẩu pháo của mình tấn công lên những con tàu đang chìm trong vầng hào quang của lửa. Tiếp theo là nhiều đòn tấn công khác, xé toạc khoảng không với cường độ nóng bỏng. Hết loạt đạn này đến loạt đạn khác trúng đích, đập vào những tấm khiên hư không và gõ mạnh vào lớp giáp adamantium bên dưới.

Đối mặt với cơn thịnh nộ tập trung đó, ngay cả những thiết giáp hạm của Quân đoàn cũng sẽ bị phá vỡ. Những tàu hộ tống của kẻ thù lao ra khỏi các đám mây, bị bao bọc trong một lớp khói aether thoát ra kèm theo plasma cháy bỏng. Giống như pháo nổ, chúng vỡ tan và lụi tàn, rò rỉ promethium từ hàng ngàn vết cắt, các ngọn tháp của chúng bốc cháy với những vụ nổ liên tiếp. Chúng là những tàu tuần tra của Quân đoàn III, nhanh gần bằng những con tàu của Quân đoàn V đang nã đạn lên chúng, bị ném mạnh vào cơn bão lốc xoáy và nhận mức độ sát thương khủng khiếp.

"Trừng phạt bọn chúng," Shiban lạnh lùng ra lệnh, chuẩn bị tinh thần khi tàu Kaljian bắn khẩu pháo Lance chủ lực của nó một lần nữa, phóng tia sáng xuyên qua sườn bụng của một tàu khu trục của Emperor's Children đang nhào lộn. "Lại lần nữa."

Khối hỏa lực tăng thêm một bậc nữa, biến khoảng không trơ trọi không một ánh sao trở thành màu trắng và vàng. Những thợ săn White Scar tiến lên và lao đi giữa cuộc tàn sát, vung vẩy theo hình vòng cung rộng giống như những con chim săn mồi của vùng thảo nguyên cổ kính, chồng chất lên những làn sóng hủy diệt.

Toàn bộ đội tiên phong của địch đang tan rã, đội hình của nó tan vỡ khi các chỉ huy chiến hạm cố gắng trốn tránh làn sóng huỷ diệt tập trung một cách tuyệt vọng. Một số tàu lao xuống thấp, một số khác cố gắng leo lên; một số động cơ đẩy ngược được kích hoạt một cách liều lĩnh để làm chậm quá trình xuất hiện của chúng khỏi các đám mây aether đang bao quanh. Các tàu White Sacr đã truy lùng tất cả bọn chúng, săn lùng chúng, quấy rối chúng bằng sự tự do mà họ đã không thể có được trong nhiều năm qua.

Ở phía trước, tàu Kaljian bẻ lái thật gấp để để lộ khung sườn bao la của nó trước đám đông kẻ địch đang bùng cháy.

"Tất cả pháo hạm," Shiban ra lệnh, lại cảm thấy phấn khởi. "Bắn tự do." Những khẩu đại bác cỡ lớn của con tàu khu trục bùng nổ, ném quả đạn của chúng qua vực thẳm theo từng đợt. Hai tàu hộ tống của Quân đoàn III đã bị mắc kẹt trong cơn bão, lá chắn của chúng đã bị phá hủy, thân tàu bị thủng, thùng nhiên liệu bị thủng. Vài giây sau, chúng phát nổ tạo ra những chùm plasma dữ dội và những mảnh vụn rơi xuống thành những quả cầu lửa nổ rách rưới.

Nhưng sau đó những con quái vật thực sự mới xuất hiện, lao qua rào cản, mũi tàu bọc thép nặng nề của chúng đẩy lùi những tua lửa dày đặc. Chiến hạm địch lao vào nhau như những con cá nhà táng trồi lên từ biển xanh sâu thẳm, pháo hạm hạng nặng đã khai hỏa. Chúng có màu tím, vàng và trắng bẩn thỉu - lực lượng tấn công hỗn hợp của Emperor's Children và Death Guard.

"Sẵn sàng cho đợt tấn công thứ hai," Shiban ra lệnh, nhìn những gã khổng lồ tiến vào tầm bắn. Vẫn còn một lợi thế về mặt chiến thuật, một lợi thế cần phải được phát huy càng lâu càng tốt. "Chọn mục tiêu và xả sạch đạn."

Những con số đã khiến người ta nản lòng. Các thiết giáp hạm lớp tiền tuyến đua nhau gầm lên, hết chiếc này đến chiếc khác, tất cả đều được trang bị và phòng thủ mạnh mẽ hơn lực lượng bảo vệ tiền phương. Chúng lao qua đống đổ nát tan hoang của đồng loại, đã sẵn sàng bắn trả từ những cây pháo Lance và sớm sẵn sàng để tung ra những loạt đạn tàn khốc trên diện rộng của mình.

"Bắn đi," Shiban ra lệnh, đưa ra tín hiệu đã chuẩn bị trước cho Tamaz. "Tất cả các tàu, khai hỏa đợt thứ hai."

Tàu Kaljian lao về phía trước, thủy thủ đoàn của nó cung cấp mức tăng tốc cuối cùng cho các động cơ đang hoạt động hết công xuất của nó. Chiếc Khinh hạm lao ra dưới bóng của các xác tàu địch đang bốc cháy, nhắm vào góc tù của tàu tuần dương Quân đoàn XIV. Tốc độ của nó đã đưa nó ra khỏi tầm bắn của các pháo Lance phía trước và dưới vòng cung hỏa lực của khẩu đội pháo macro.

Mọi chiến hạm của White Scars đều làm như vậy, dựa theo đà và vị trí vượt trội để lao đến gần, tránh các làn pháo Lance diệt hạm và lao vào phạm vi bắn. Mọi chỉ huy chiến hạm đều chuyển từ vũ khí tầm xa của hạm đội sang vũ khí sát thủ. Các phi đội gunship cũng làm như vậy, tràn qua các tháp chỉ huy của những con chiến hạm lớn hơn và tấn công chúng bằng những loạt đạn tập trung. Chúng bay nhanh thật dữ dội, áp sát thật dữ dội, oanh tạc dọc theo ngọn tháp của những con tàu của Emperor's Children và những tháp canh của Death Guard, vỡ vụn và bốc cháy. Các phi đội tiêm kích lao theo để hỗ trợ, bay vút lên để tấn công vào miệng nhà chứa máy bay đang mở, tiêu diệt các gunship của đối phương trước khi chúng có thể thoát ra khỏi thân tàu.

Tàu Kaljian đã đến đích, lao dọc theo mặt dưới của một tuần dương hạm Death Guard có khối lượng lớn hơn và tấn công nó bằng các đòn tấn công có chủ đích từ các khẩu pháo hạng nặng hơn của nó. Ngay khi nó vừa ngang tầm với một con tàu lớn hơn nhiều, Shiban ra lệnh cho động cơ lùi khai hỏa, khiến vận tốc của chiếc Khinh hạm giảm đến mức làm xương khớp người ta nhức nhối.

"Hỏa lực từ mạn sườn," anh ra lệnh, quan sát cuộc đấu tranh khốc liệt hơn của các chiến hạm đang diễn ra. Bây giờ họ đã đến gần, và anh có thể nhìn thấy mọi lớp giáp ở mọi tầng boong, mọi thiết bị thông tin liên lạc và mọi giáp che mép tàu. "Lăn tròn."

Tổ vận hành chiến thuật đã phản ứng, đưa chiếc khinh hạm lắc lư trên trục trung tâm của nó, lăn tròn thật nhanh và đưa các mặt bên sườn của nó vào tầm bắn. Trong giây lát, Shiban thích thú với cảnh tượng đó - mục tiêu chỉ cách đó vài trăm mét, đang bốc cháy, di chuyển quá chậm chạm để có thể làm bất cứ điều gì.

"Bắn."

Mặt thân bao la của tàu Kaljian ầm ầm vang lên, ném toàn bộ số bom đạn đã nạp vào một mục tiêu duy nhất. Những khẩu đại bác Marco dội trở lại khoang chứa pháo của chúng, những nòng pháo rực sáng khi đạn pháo lao qua khoảng không.

Chúng tấn công vào một làn sóng tàn phá xé toạc các tấm giáp vỏ tàu, va chạm vào nhau, tạo ra một vạc lửa lỏng dữ dội dọc hai bên sườn của tàu chiến-tuần dương. Các lá chắn hư không của nó rực sáng rồi oằn xuống, để lộ các phần bọc giáp của thân tàu bên dưới, vốn đã bị nghiền nát bởi làn sóng của những viên đạn đại bác.

Chiếc tuần dương hạm bị đè bẹp sang một bên, văng ra khỏi chiếc Khinh Hạm nhỏ hơn, đáy tàu của nó đang nổi cơn thịnh nộ. Tàu Kaljian lùi lại theo hướng khác, xoay một trăm tám mươi độ để mang theo các khẩu pháo ở phần hông bên kia của nó.

Lúc đó, Shiban đang cười toe toét. "Bắn!"

Loạt đạn thứ hai có cường độ tương tự như loạt đầu tiên, được tung ra bởi các khẩu đội vũ khí đang ganh đua để phù hợp với hiệu suất của những người anh em của họ, và khoảng không lại bị xé toạc bởi cơn bão của các khẩu đội đang khai hỏa như một. Súng cối và chất gây cháy xuyên qua lớp vỏ của chiếc tàu tuần dương đang bốc cháy, đào sâu để tấn công vào các cơ quan quan trọng của nó - động cơ, thùng nhiên liệu, lò phản ứng warp của nó.

"Bây giờ hãy rút đi!" Shiban gầm lên, phát hiện ra những xung năng lượng khổng lồ đầu tiên. "Đưa chúng ta thoát ra ngoài rồi tìm mục tiêu khác."

Tàu Kaljian tiếp tục khai hỏa ngay cả khi đội điều khiển động cơ của nó đẩy nó vượt ra khỏi chiếc tàu chiến-tuần dương đang cháy, phía trước, lao vào cơn bão tàu đang lao tới. Ngay khi nó thoát khỏi khu vực vụ nổ, chiếc tàu tuần dương phát nổ, bị nổ tung bởi những lực lượng khủng khiếp được giải phóng bên trong nó. Nó vỡ thành ba, những chùm plasma thô bùng lên trong vực thẳm bị tra tấn, các bộ phận cấu thành của nó quay cuồng dữ dội và bắn bay những đám mây kim loại đang cháy. Các chiến binh của White Scars hồ hởi bay qua đống đổ nát rực lửa, lao qua mảnh cuối cùng trước khi bay vòng quanh để tìm con mồi mới.

Shiban dẫn đường cho tàu Kaljian leo lên cao hơn, băng qua chiến trường đang mở rộng. Mỗi giây trôi qua đều đưa thêm một con tàu mới vào mặt trận của nó, một đống tài sản khổng lồ của quân đoàn. Chẳng bao lâu nữa, những con số sẽ trở nên lố bịch - bọn họ sẽ phải lùi về vị trí của Jubal và củng cố đội hình trước cơn bão đang ập đến. Những kẻ mới đến này quá to lớn và được trang bị giáp trụ tốt để có thể gặp rắc rối với hỏa lực mà anh đang có dưới sự chỉ huy của mình, và một khi bọn chúng đã thích ứng được với việc mất cảm biến và những hỏng hóc khi băng qua cơn bão, chúng sẽ có thể triển khai một đòn trừng phạt với mức độ đáng sợ.

Nhưng vẫn chưa đâu. Trong một vài khoảnh khắc quý giá nữa, chúng đang bị mất phương hướng, lao vào cơn ác mộng cuồng nhiệt với lửa xoáy và kẻ thù nhanh nhẹn, man rợ và không còn gì để mất.

Anh gần như cười lớn, giống như anh đã từng làm trong mọi trận chiến.

"Khả Hãn!" anh gầm lên, và thủy thủ đoàn trên đài chỉ huy cũng gầm lên.

Sau đó, tàu Kaljian chúi xuống và lao về phía trước, mục tiêu tiếp theo của nó đã được xác định, pháo của nó được nạp đạn và động cơ của nó ở chế độ nghiêng hoàn toàn. Mọi con tàu có mũi trắng trong hạm đội đều làm điều tương tự, lao vào hố sâu nguy hiểm, bộc phát cơn thịnh nộ, áp đảo kẻ thù về tốc độ, hoả lực, tư duy nhanh nhạy và mang đến sự báo thù đã được nuôi dưỡng từ lâu của người Chogoris cho những kẻ dám săn đuổi họ.

******

Mỗi cái bóng đều chứa đựng ngọn lửa ác ý bên trong, cuộn tròn lại, bốc lên từ lớp sắt đen như sương mù nhiệt. Họ càng lao xuống, nó càng trở nên gay gắt hơn. Môi trường xung quanh dần dần thay đổi, từ sự ảm đạm tiện dụng của trạm không gian phía trên thành một thứ gì đó mới mẻ - một sự kết hợp gần như hữu cơ của những lọn tóc và hình xoắn ốc, tất cả đều được điêu khắc từ cùng một kim loại bền bỉ, lấp lánh trong bóng tối như những lưỡi dao bằng đá hắc thạch.

"Nơi này không được tạo ra để lập bản đồ sao," Yesugei nói với Veil.

Ông già Ecumene gật đầu. "Hoàn toàn không," ông ta nói, lê bước vụng về qua hành lang chật hẹp. "Nơi này được xây dựng vì một cái gì đó khác thì đúng hơn."

Đi trước họ là bốn người chiến binh, kiếm được rút ra và tạo ra những vệt sáng nhấp nháy màu xanh điện trên các bức tường kim loại cường lực. Đằng sau họ là hai người nữa, theo sau họ là những cái bóng không dứt.

Yesugei kiểm tra kênh liên lạc của mình. Không có gì. Không có mệnh lệnh, không có cập nhật.

Bản thân điều đó thật kỳ lạ. Ông đang định mở một kênh tới Khả Hãn thì Veil đột ngột dừng lại.

"Bây giờ thì. Tôi đã nhận ra những thứ này."

Ngay phía trước, hành lang dẫn vào một căn phòng hình tròn cao, các bức tường được bao bọc bởi các đường ống. Những tấm lưới dài chạy dài vào các mái vòm phía xa, che chắn những trục hẹp dẫn ra mọi hướng, sàn nhà nhẵn bóng và bóng loáng. Đèn Lumen của những chiếc mũ trụ gợn sóng trên các van và đồng hồ đo, tất cả đều được liên kết với một khối bóng bán dẫn thủy tinh phức tạp. Không có thứ nào đang hoạt động, nhưng Yesugei có thể cảm nhận được một dư lượng nhiệt mờ nhạt trên bề mặt.

"Mấy thứ này là gì vậy?" ông hỏi.

Veil chọc vào khối máy móc bằng bàn tay lành lặn của mình. "Cần rất nhiều năng lượng, số lượng không thể tin được. Nhưng họ đang cố gắng làm điều đó ở đây." Ông ta quay lại phía Yesugei, và khuôn mặt ông ta tỏa sáng ma quái sau tấm che mặt của bộ đồ hư không.

"Chúng tôi đã sử dụng những cỗ máy như thế này trên Herevail và Denel Five. Họ đã xây dựng một cái tương tự ở Denel và phải mất nhiều năm, thậm chí nhiêu đó vẫn chưa đủ."

"Để làm gì?"

"Để vượt qua vùng nước nông."

Yesugei đưa tay chạm vào những cỗ máy trên tường. Chúng đã rất cũ kỹ. Về nguồn gốc chúng trông gần như không giống máy móc của con người - giống các cấu trúc của bọn xenos hơn, được thiết kế bởi những bộ óc khác xa với những giới hạn của người Terra. Ngay cả những cánh cổng xung quanh rìa căn phòng cũng có hình dạng kỳ lạ - lỏng lẻo với những tua rua giống như cây dương xỉ đan xen với rừng dây cáp.

Veil di chuyển sang phía xa căn phòng, say mê với những gì ông ta đang nhìn thấy, nghiên cứu mọi thứ. Những người chiến binh vẫn ở cửa ra vào, trong tình trạng cảnh giác. Yesugei cảm thấy một cảm giác bất an dâng trào. Đáng lẽ không khí phải lạnh lẽo hơn - họ ở cách xa bất kỳ nguồn nhiệt nào, vậy mà các chỉ số đã bắt đầu tăng lên. Sự im lặng đến đáng sợ và đã tồn tại từ lâu. Chỉ có hơi thở của chính ông mới phá vỡ được sự ngột ngạt của nó.

Arvida đang ở đâu rồi nhỉ? Tại sao ông không nghe được gì từ Đại Hãn?

Ông di chuyển về phía trung tâm căn phòng. Chất độc đang xâm nhập vào ông, khiến suy nghĩ của ông trở nên u ám. Ông đã để nó hoành hành quá lâu - sự thiếu hiểu biết luôn là mối nguy hiểm lớn đối với đồng loại của ông.

"Có điều gì đó đang phát hiện ra chúng ta," Yesugei nói. "Tránh xa khỏi những cỗ máy."

Ngay khi mệnh lệnh được thốt ra từ môi ông, căn phòng đột nhiên lóe lên ánh sáng. Những dải đèn lumen chạy dọc theo tường lóe lên trong chốc lát rồi chuyển sang ánh sáng chói lóa không rõ ràng. Một cột ánh sáng xanh rực rỡ bùng lên từ sàn nhà, dâng cao ngang đầu người, rồi tan rã thành một loạt tia lửa điện.

Theo sau nó là một người đàn ông có làn da mịn màng, trông trẻ trung, mặc áo choàng sang trọng và đeo một chiếc khăn quấn ngang trán với màu đá sapphire.

"Chào mừng đến với Dark Glass," một giọng nói có văn hóa bằng tiếng High Gothic theo giọng Terran vang lên. "Tôi là Novator Pieter Helian Achelieux, Gia Tộc Achelieux, Đặc phái viên của Cartomancer. Tôi chắc chắn rằng ngài đang có rất nhiều câu hỏi."