Hội anh em bão tố đâm sầm vào tàu Suzerain, tiến quân mạnh mẽ sau khi các cuộc tấn công bằng ngư lôi đã chọc thủng các lá chắn hư không và phá vỡ thân tàu của kẻ thù. Những quả ngư lôi kêu lạo xạo khi phóng thật xa, đâm thật sâu vào thân tàu. Ba trăm chiến binh lao ra khỏi khoang, đẩy những quả ngư lôi đang cháy sang một bên, với lấy vũ khí và chạy đua đến điểm hẹn với những chiến hữu của họ.

Jochi dẫn đầu một cánh quân, tiến lên từ phía dưới boong trước. Yiman dẫn đầu một cánh quân khác, đưa cả nhóm vào sâu bên dưới thân tàu. Shiban dẫn đầu lực lượng trung tâm, tập hợp các chiến binh của mình buộc phải đi dọc theo huyết mạch trọng lực chính về phía đài chỉ huy.

Họ lao đi như những bóng ma màu trắng, quét sạch thuyền viên tàu địch bằng những nhát kiếm và đạn Bolter, không ngừng tấn công khi họ chạy đua. Những dị nhân và những người thợ dệt xác thịt tràn ngập, lấp đầy những con đường hẹp bằng cơ thể tàn bạo của chúng , nhưng chúng đã bị tấn công trước khi kịp kịp thốt ra tiếng thét xung trận từ cổ họng đầy sẹo của mình.

Shiban ra tay dữ dội nhất. Kẻ thù vùng lên và anh đánh gục chúng, không hề dừng lại, không bao giờ do dự. Thanh Quan Đao của anh bay múa xung quanh anh, mờ đi bởi ánh sáng của năng lượng phân hạch, như một vệ tinh quay tròn và nhảy múa xung quanh một hành tinh. Mỗi cử động đều khiến anh đau đớn, nhưng bây giờ nó là một cơn đau thuần túy. Lần đầu tiên sau một thời gian dài, anh đang trong một cuộc tấn công dồn dập. Sẽ không còn những đòn nghi binh hay giả rút lui nữa - đây là sự kết thúc, cuộc đụng độ của những người vẫn chung thành với những kẻ đã chìm đắm trong sự trụy lạc.

Anh rất nhanh, nhanh như anh đã từng được như vậy. Anh vắt kiệt mọi thứ có thể từ bộ giáp kim loại màu chì của mình, anh lao vào chiến đấu như thể đây là Ngày tận thế và không còn trận chiến nào nữa để chiến đấu.

Các Space Marine của Emperor's Children đầu tiên hiện ra từ bóng tối mờ mịt, những kẻ phản bội nặng nề bước về phía anh, vừa đi vừa bắn. Shiban vừa chạy vừa lách người để những viên đạn lướt qua mình, trước khi đâm thẳng vào kẻ thù đầu tiên.

"Khả Hãn!" Shiban gầm lên, đập chuôi kiếm vào ngực gã chiến binh và khiến hắn ta loạng choạng. Anh ra đòn tiếp theo, chém trái, chém phải, xẻ thịt gã chiến binh. Thanh đao xoay tròn, hướng xuống và Shiban nắm lấy nó bằng hai tay. "Tên phản bội," anh rít lên, chém nó xuống, đâm lưỡi đao mang điện tích phân hạch cắt xuyên qua bộ giáp và đâm thẳng vào boong tàu bên dưới.

Kẻ thù của anh co giật, máu chảy dọc theo chiều dài của cán đao, rồi bất động. Sau đó Shiban lại lên đường, dẫn đầu cuộc tấn công cũng các anh em của mình, mở đường xuyên qua hàng ngũ những kẻ phản kháng. Họ bước vào một đại sảnh rộng rãi, được trang trí bằng những phù điêu chạm nổi mạ vàng và đá lưu ly. Từng làn đạn trút xuống đầu họ, thổi bay sàn đá cẩm thạch thành những cơn bão xoắn ốc. Các White Scar nhảy ra xa và vung súng Bolter lên, phản ứng với tốc độ nhanh một cách phi phàm, bắn trả và lao nhanh đến nơi lưỡi kiếm của họ có thể chạm vào lưỡi kiếm của kẻ thù.

Shiban lao về phía hai kẻ địch, mỗi tên đều cầm thanh kiếm charnabal. Chúng di chuyển giống như anh - sự duyên dáng được điều khiển bởi vận tốc chính xác. Chúng có kỷ luật, chiến đấu chặt chẽ nhưng anh thì lại hung hãn như vũ bão. Thanh Quan đao vung lên dữ dội, suýt bay ra khỏi tay anh trước khi anh thu nó lại. Phần lưỡi bị đốt cháy bởi nguồn năng lượng của nó chém xuyên qua gốm ceramite, hất văng thanh kiếm ra khỏi tay đối phương. Tên chiến binh Palatine Blade thứ hai tấn công khi tận dụng sơ hở của anh, nhưng hắn bị chặn lại bởi một lưỡi kiếm mới - một thanh kiếm Tulwar đang trượt giữa lớp thép được rèn khéo léo và cánh tay đang dang rộng của Shiban.

Jochi hiện ra từ đám mây bụi đá cẩm thạch bị thổi tung, cười lớn. "Bọn chúng quá giỏi khi đánh nhau," hắn ta nói. "Xử lý từng tên một thôi, thưa ngài khan."

Shiban cười đáp lại - một tiếng cười sâu lắng, âm thanh không hề có chút khinh miệt. "Vậy thì chúng ta sẽ xử lý chúng cùng lúc."

Sau đó, anh và Jochi đã sát cánh chiến đấu, từng bước một, đập tan bọn Palatine Blades từng tên một. Kẻ thù đã chiến đấu tốt - xuất sắc đến mức nực cười, kết hợp mọi đòn đánh của chúng bằng một loạt đòn phản công và đỡ đòn điên cuồng - nhưng Shiban lại bùng cháy, bùng lên sự sống bất chấp các cơ bắp giả và gân thép của anh. "Hai, Chogoris!" anh gầm lên, chém thanh đao theo một vòng cung rộng, khiến thanh kiếm đối diện văng sang một bên.

Jochi tấn công, đâm lưỡi kiếm của mình vào khoảng trống, xốc nó lên và chém vào phần nách lộ ra của tên Palatine Blade. Hắn đẩy thanh tulwar của mình vào sâu hơn, và Shiban vung thanh quan đao của mình quay tròn và chém mạnh vào mục tiêu, gần như xé toạc mũ trụ của kẻ thù, chém sâu vào cổ và khoét thịt. Chiến binh Palatine Blade cuối cùng cũng ngã xuống, tứ chi giật giật, và Jochi kết liễu hắn.

Sau đó, tất cả bọn họ lại chạy, hàng trăm chiến binh xung sức khỏe mạnh tràn qua các hành lang và xông vào các hành lang. Cuộc chiến diễn ra dữ dội, tàn bạo nhưng đầy nghệ thuật. Những Emperor's Children có số lượng đông đảo, và đây là con tàu của chúng, và chúng chiến đấu với thứ sức mạnh và sự kiêu ngạo của những kẻ tin tưởng vào chiến thắng của chính nghĩa của mình.

Nhưng hội anh em đã bị kìm nén quá lâu, phải gánh chịu một cuộc chiến tranh liên miên, đầy rẫy thất bại, nơi luôn có rất nhiều kẻ thù - số lượng áp đảo, và các chiến binh dường như đang chìm một vũng lầy độc hại của những nhân loại méo mó cứ liên tục tràn tới. Bây giờ họ lại được tự do, đang tập hợp lại với nhau, được phép làm những gì họ được sinh ra để làm.

"Jaghatai!" Shiban gầm lên, và chiếc mũ trụ của anh khuếch đại tiếng kêu xung trận đến mức khiến những chiếc đèn chùm nạm ngọc bên trên rung chuyển.

"Khả Hãn!" tiếng thét phản hồi từ minghan kasurga, Hội anh em bão tố, giống như nó đã từng vang lên trên Ullanor, Chondax, và hàng trăm thế giới khác trong vòng tay rộng lớn và man rợ của quân đoàn.

Họ đã ở trên đỉnh. Đài Chỉ Huy của Suzerain đã ở gần hơn, chỉ bị chặn bởi các sảnh tiếp cận, mỗi sảnh chen chúc lực lượng của Emperor's Children đang rút lui, tập trung cho một cuộc đụng độ quyết định. Những kẻ tấn công đột nhập vào một căn phòng lót bạc, mái vòm, tường gương. Nơi đó đủ rộng để chứa hàng trăm quân phòng thủ, nên kẻ thù tụ tập ở đó, xếp dọc theo những cầu thang đá rộng và bố trí xung quanh chân đế mạ vàng của những cây cột khổng lồ. Các Palatine Blades tạo thành khối trung tâm, tạo thành một hàng ngũ dày đặc được hỗ trợ bởi các đội quân phàm trần mang vũ khí bắn đạn las. Những khẩu Bolter của chúng đồng loạt vang lên, nghiền nát những bức tường đằng sau những White Scar đang đua nhau tràn lên và khiến những rầm cửa đổ sập xuống. Những tấm gương vỡ tan và những viền bạc tan chảy thành những vệt sủi bọt.

Lực lượng của Shiban vấp ngã trước cuộc tấn công ồ ạt, tấm giáp ngực vỡ tung vào trong, mũ trụ phát nổ , nhưng những người khác chạy đua đến thế chỗ những người đã ngã xuống, lao lên để chiếm lấy các góc bắn, trượt qua đống đổ nát và bắn trả. Họ len lỏi qua cơn bão đạn Bolt, vượt qua những cú đánh và bổ sung các loạt đạn của riêng mình vào bản hợp xướng hủy diệt.

"Vì Đại Hãn!" Jochi thét lên, giọng hắn ta át đi tiếng gầm và sự dồn dập của trận chiến. "Vì Tachseer!"

Họ mở đường máu tiến về phía cầu thang, băng về phía trước trong một khối màu trắng ngà và đỏ mờ ảo. Khi họ tiến đến gần với hàng ngũ các Palatine Blades, tiếng nổ của súng Bolter đã bị lu mờ bởi tiếng leng keng lấp lánh của các thanh kiếm năng lượng. Các chiến binh của Yiman đột phá sang phải, tiến lên sườn phía xa của căn phòng. Jochi ở lại với Shiban, và họ cùng nhau mở một con đường dẫn lên khu trung tâm, được hỗ trợ bởi hỏa lực tầm xa từ các chiến binh tràn qua cánh cửa lớn ở phía sau.

Jochi là người nhanh nhất, vượt xa cả chủ tướng của mình cả về sự nhiệt tình. Hắn nhảy lên những bậc thang phía dưới, đá xác một tên Emperor's Children sang một bên và đẩy hắn ta ngã nhào vào làn sóng đang lao tới của những người anh em chiến đấu của mình.

Điều đó chỉ để lộ kẻ tiếp theo, một nhà vô địch với chiếc mặt nạ sơn mài màu xanh tím cầm một thanh kiếm charnabal bằng một tay. Jochi lao tới giao chiến với hắn ta, giữ thăng bằng tốt sau cú va chạm đầu tiên và thu thanh tulwar của mình theo một vòng cung rít gió.

Nhưng nó nhanh chóng kết thúc một cách đầy khinh miệt. Gã prefector chỉ cần thực hiện một đòn để đánh văng lưỡi kiếm của Jochi khỏi tay cầm của hắn, và một giây để lướt lưỡi kiếm qua cổ áo giáp của hắn, cắt đứt dây cáp và làm rách cổ họng bên trong. Jochi khuỵu gối, thở hổn hển trong cái miệng đầy máu, trước khi nhát chém cuối cùng khiến hắn ngã úp mặt xuống cầu thang.

Shiban lao tới chỗ Jochi để ngăn chặn nhát kiếm cuối cùng thì đã quá muộn. Anh vung cây đao của mình lên trên, đỡ được tên prefector và nhảy lùi về phía sau. Gã Palatine Blade rút lui, những kẻ xung quanh cũng vậy. Những White Scar truy đuổi theo chúng lên cầu thang, cơn giận dữ của họ bùng lên thành một ngọn lửa trắng xóa, họ lao qua thi thể của Jochi và đẩy lùi các chiến binh của Quân đoàn III đi càng xa hơn bao giờ hết.

"Ta biết ngươi," Shiban rít lên, những đòn tấn công của anh dữ dội hơn, lúc này bị thúc đẩy hoàn toàn bởi cơn thịnh nộ đen tối. Khi đó tâm trí của anh đã quay trở lại đài chỉ huy của con tàu vận tải, chiến đấu để giữ vững vị trí trước khi các Stormbird đến bốc anh đi.

"Ta đã săn lùng ngươi kể từ Memnos," câu trả lời vang lên, mang trong đó niềm vui gần như là trẻ thơ. "Ngươi tên là gì vậy, mũ thép?"

Shiban tiếp tục tiến lên, cầm thanh đao như một cây búa chiến, thẳng thừng và nhanh nhẹn, hai mắt của anh nhuốm màu đỏ thẫm của cơn thịnh nộ trong trận chiến. "Ngươi muốn biết tên ta à?" anh nhổ nước bọt, tấn công dữ dội kẻ thù khi cố gắng bắt kịp tốc độ của hắn. "Tamu, của vùng thảo nguyên." Những lưỡi đao bay đi, tạo ra những vệt plasma. "Tachseer, thuộc Quân đoàn." Tốc độ tăng lên, tác động tăng lên, thế giới tan thành mây mù xung quanh họ. "Shiban Khan, của Hội anh em Bão Tố."

Anh lao lên đầy hung ác, chém vào ngực kẻ thù và phóng ra một luồng năng lượng phân hạch. Gã prefector bị ném ngược lên cầu thang, kéo theo một vết khoét xuyên qua sàn đá. Shiban đuổi theo hắn ta, thở hổn hển như một con sói, không hề nghỉ ngơi.

"Nhưng ngươi không cần biết những cái tên này, Kẻ bội thề," anh rít lên, đầy máu lửa và thèm khát. "Đối với ngươi, ta chính là sự trừng phạt."

******

Chiếc Endurance tiến vào trung tâm của trận giao tranh phía trên cánh cổng đang bùng nổ. Hai bên sườn nặng nề của nó vẫn còn tóe ra các tia lửa, hậu quả của bất kỳ lực nào đã được kích nổ từ chiếc giếng warp. Sau đó, các Death Guard tập hợp lại, nhanh chóng bị đánh chặn bởi những người anh em họ đang hăng hái của họ. Hai hạm đội cùng quay lại tấn công, tăng tốc độ tấn công. Khoảng không cuồng nộ như đang trải qua trận cháy rừng, thêm phần khắc nghiệt bởi những phát đạn las, và những con quái vật khổng lồ của vực thẳm đang hướng hệ thống vũ khí nguy hiểm của chúng về những mục tiêu mới.

Tàu Proudheart lao về phía đỉnh cao, hết loạt đạn này đến loạt đạn khác, tấn công các tuyến đang rút lui của quân đoàn V với độ chính xác đã được tính toán kỹ. Death Guard giữ lại vị trí trung tâm, tàu chiến của họ tiến lên một con đường thẳng và chĩa pháo Lance về phía khối phòng thủ trung tâm phía trước.

Soái hạm Endurance là con tàu vĩ đại nhất trong số chúng, to lớn nhất, nguy hiểm nhất, an toàn nhất. Pháo của nó đã tiêu diệt hàng chục tàu địch và ngày càng có nhiều tàu khác lọt vào tầm ngắm của nó hơn. Những cuộn dây tiếp năng lượng cho khẩu pháo Lance khổng lồ rung lên với tốc độ quá dữ dội, quá nóng. Những ống dẫn phosphex đổ hợp chất đang sôi sục của chúng vào ống phóng có viền sắt; Những quả ngư lôi phân tán được hàng ngàn nô lệ kéo vào các ống điều phối, căng thẳng trong cái nóng vĩnh cửu, độ ẩm vĩnh cửu, sự bẩn thỉu vô tận, bóng tối và lao động khổ sai.

Từ trên đài chỉ huy, Mortarion nhìn kẻ thù của mình đang rút chạy, vẫn chiến đấu nhưng không còn tranh giành từng phần đất trong khoảng không nữa. Vết nứt phía sau chúng xoáy tròn một cách nhanh chóng, bao quanh bởi một ngọn lửa bạc. Nhiều tàu đang cố gắng quay đầu khi vũ khí của kho vũ khí của cả hai hạm đội chĩa vào chúng, nhưng không phải tất cả.

Bay vút trên vực thẳm, một chiếc chiến hạm đơn độc trỗi dậy thách thức cuộc tàn sát. Con tàu này cũng bao la rộng lớn như Endurance nhưng thon thả hơn nhiều - một sinh vật thuần chủng, quai hàm nó phóng khoáng và khắc khổ như một con chó săn. Mũi trắng của nó được đánh dấu bằng lớp gỉ của chiến tranh, nhưng vẫn mang tia sét màu vàng nhạt, và những họng pháo Lance của nó phát sáng với thứ ánh sáng man rợ do đã đánh lửa từ trước.

"Người anh em của ta không bỏ chạy," Mortarion nói, cuộn những ngón tay quanh cán cây lưỡi hái Silence. "Ừ, lẽ ra phải như vậy."

Chúa Tể Tử Thần bước xuống từ ngai vàng của mình, và đoàn tùy tùng trầm lặng bước theo sau hắn.

"Tập trung toàn bộ hoả lực vào chiếc soái hạm đó," Mortarion ra lệnh, tiến về phía thiết bị dịch chuyển tức thời. "Khoét thủng con tàu đó ra. Ta không quan tâm đến đám thuộc hạ rác rưởi của hắn ta- con tàu này là của ta."

Kalgaro truyền lại mệnh lệnh. Chẳng bao lâu sau, mọi con tàu của Death Guard đều ngừng tấn công, rút lui và quay lại để chặn chiếc Stormsword đang lao tới. Các vệt ngư lôi phóng ra, ngoằn ngoèo từ mọi hướng và hướng thẳng vào chiếc soái hạm đơn độc. Không có tàu hộ tống để bảo vệ, Swordstorm hứng chịu hết đòn này đến đòn khác, đập vào mọi vùng của lá chắn hư không và nhấn chìm toàn bộ chiều dài thân tàu trong những vụ nổ gợn sóng.

Tuy nhiên nó vẫn tiếp tục chiến đấu. Pháo hạm của nó bừng cháy, bắn đạn vào khoảng không nhấp nháy. Tốc độ bắn rất khủng khiếp - một chu kỳ tàn phá giáng xuống đám thợ săn đang tụ tập của Quân đoàn XIV, làm nứt vô số mũi tàu và đâm thủng cột sống của nhiều con tàu khác nữa.

Nó đang bừng cháy về phía con tàu chị em của nó. Gạt bỏ mọi suy nghĩ về việc tìm nơi trú ẩn hay chạy giữ lấy mạng, con quái vật Gloriana đang lao thẳng vào kẻ hành hạ nó trên một con đường rực lửa. Khả năng điều khiển con tàu thật hoàn hảo - nó lăn tròn và lao qua các làn sóng plasma và promethium bốc cháy, bảo toàn sức lực còn lại của nó ngay cả khi các vết thương đang xuất hiện - những vết thương rùng rợn, gây ra bởi kho vũ khí khủng bố bị cấm của quân đoàn XIV.

Đáng lẽ nó phải bị chặn đứng. Theo lý mà nói, ngay cả con tàu vũ trụ hùng mạnh đó lẽ ra cũng không lọt vào phạm vi hoạt động của Endurance, nhưng bằng cách nào đó, dù bằng sự gian xảo, dũng cảm hay chỉ đơn thuần là nhờ quyết tâm đẫm máu, Swordstorm đã vượt qua cuộc tấn công tổng hợp của những kẻ huỷ diệt các hệ hành tinh như là tàu Indomitable Will và Reaper's Scythe. Pháo hai bên sườn rực sáng, nó đánh bật cả hai con tàu đó trở lại trong một loạt các đòn tấn công của đại bác, đốt cháy các tấm khiên và bộ đẩy quá tải.

Hành động này không hề điên cuồng hay mang tính tự sát - sự tập trung hỏa lực vào Swordstorm đã giúp phần lớn Quân đoàn V có thời gian trốn thoát đến miệng khe nứt warp, giờ chỉ còn bị lực lượng của Eidolon truy đuổi. Tuy nhiên, cái giá phải trả không hề rẻ chút nào. Thân tàu bị cháy đen và chằng chịt những vết nứt. Các lá chắn hư không của nó nhấp nháy, rách toạc ở các cạnh và động cơ hoạt động quá sức đang phun ra những đám khói dài màu đỏ vào chân không.

Mortarion bước vào vị trí của mình trên tấm đệm dịch chuyển tức thời. Hắn vẫn có thể theo dõi tiến trình thông qua những cửa sổ quan sát, chiêm ngưỡng pháo đài của kẻ thù đang bốc cháy. Cho đến thời điểm đó, bản thân chiếc Endurance vẫn chưa khai hỏa, nhưng sau đó vị Primarch đã ra hiệu cho Kalgaro, và toàn bộ sức mạnh hủy diệt của chiếc hạm cuối cùng cũng được giải phóng.

Những làn đạn lance bắn ra, những tia sáng rực rỡ như những mặt trời tý hon, nghiêng vào chính giữa cấu trúc thượng tầng của Swordstorm. Một cơn mưa đạn nổ - thuốc nổ vortex, dung môi ăn mòn, chết ăn sắt - rải khắp khoảng không, đập vào mục tiêu theo từng đợt sóng. Theo sau chúng là nhiều loại vũ khí chùm tia, máy phóng điện từ và mọi thứ mà có thể tìm thấy được trong kho vũ khí, tất cả được trút ra chỉ trong một loạt đạn hủy diệt hoàn toàn.

Swordstorm không bước vào đấu trường này mà không gây ra nỗi đau của riêng mình. Nó bắn trả, và toàn bộ kho vũ khí của chiếc hạm vẫn rất đáng sợ. Tên lửa của nó phóng đi, bắn xuyên qua những chùm plasma và đập vào thân tàu đang bay vòng của những kẻ truy đuổi nó. Các tia lascannon của nó nhấp nháy không ngừng nghỉ, làm cạn kiệt mọi máy phát điện trên tàu để duy trì một bức màn cuồng nộ làm tan chảy cả adamantium.

Mặc dù khi Swordstorm cuối cùng cũng vượt qua được đòn tấn công của Endurance, nó đã gần như bị tàn phế, lớp lá chắn hư không của nó tan biến thành hư vô, khí quyển của nó thoát ra ngoài. Giống như một con thú bị trọng thương, nó bốc khói cuồn cuộn, vẫn bao la, vẫn còn nguyên vẹn nhưng đang suy yếu nhanh chóng.

"Dừng." Mệnh lệnh của Mortarion chỉ là một từ duy nhất, gần như lời thì thầm, nhưng loạt đạn đã dừng lại. Lực lượng Death Guard áp sát mọi phía, không cho ai trốn thoát, nhưng pháo của chúng đã im bặt. "Hãy dọn đường đi."

Endurance đã phát động một đòn kết liễu nhân đạo - một chùm tia đơn độc phóng vọt ra từ nòng pháo macro đặt trên cột sống của chiếc soái hạm, chùm tia lao qua khoảng không giữa hai chiếc soái hạm trước khi đâm vào chóp trên đài chỉ huy đang bốc cháy của Swordstorm. Khi các lá chắn hư không của nó phát nổ, sự tàn phá nhanh chóng lấn át chính cả vết nứt warp. Swordstorm rùng mình, lắc lư trên trục của nó và dừng lại khi lao tới. Các vụ nổ thứ cấp nối theo chiều dài của mép tàu, làm nổ tung lớp bọc giáp ở thân tàu và khiến các mảnh vỡ mới rơi xuống.

"Mau tìm ra vị trí dịch chuyển," Mortarion ra lệnh, trái tim già nua của hắn đập mạnh, tay nắm lưỡi hái Silence chặt hơn, sự chờ đợi vừa độc hại vừa ngọt ngào. "Và đưa chúng ta đi."

Các Deathshroud tiến vào vị trí của họ, mười hai người trong số họ, lưỡi hái của họ phát sáng với những vùng nhiễu loạn nhợt nhạt. Nhiều chiến binh khác đã vào vị trí ở các trạm dịch chuyển khác, bộ giáp Cataphractii của họ lấp lánh mờ ảo dưới ánh sáng chói lóa. Nói chung, ba trăm người sẽ đi đầu tiên - những kẻ giỏi nhất của Quân đoàn, những cận vệ phù hợp cho một vị Primarch - và nhiều người khác sẽ theo sau họ.

Mortarion cảm thấy sức nóng đột ngột của cột dịch chuyển tăng hết công suất, sau đó là sự dâng trào siêu hình học của warp. Đài chỉ huy trước mặt hắn biến mất, khuất sau một màn trắng chói lóa.

Hơi nóng chuyển sang cực lạnh, tiếng rít đứt quãng, ngắn ngủi của lối đi trong aether, và sau đó là thế giới của các giác quan đã trở lại.

Đôi ủng của hắn giẫm lên nền đất cứng, và những tấm rèm bạc bị xé toạc.

Vị Primarch căng thẳng, nắm chặt Silence bằng hai tay và xoay người xung quanh, sẵn sàng đón nhận những đợt tấn công sấm sét. Deathshroud của hắn tản ra, thấu kính trên mũ của họ phát sáng màu xanh nhạt, mỗi người trong số họ đều chuẩn bị sẵn sàng để vượt qua cơn bão.

Không có gì đánh trả lại họ. Đài chỉ huy của Swordstorm vắng tanh, ngai vàng trống rỗng, đại sảnh vang lên tiếng vọng sâu thẳm. Khi những âm thanh sắc nét cuối cùng của chùm tia dịch chuyển tắt đi, sự im lặng bao trùm, tràn ngập những luồng đèn lumen nhấp nháy và những thấu kính chiến thuật trống rỗng.

Mortarion di chuyển thận trọng, làn da căng lên đầy cảnh giác.

"Người anh em của ta!" Hắn gọi to, nhìn vào bóng tối.

Hắn đã lên tới ngai chỉ huy. Nó cũng trống rỗng. Dây cáp điện bị đứt khiến những tia sáng lóe lên xuyên qua bóng tối, không có sinh vật sống nào đứng lên thách thức hắn.

Các Deathshroud theo sau, không gây ra tiếng động nào ngoại trừ tiếng mài mòn của bộ áo giáp cổ xưa và tiếng giày bốt viền sắt của họ. Mortarion quay lưng lại với ngai vàng, cơn giận dữ của hắn giờ đã vượt quá lý trí.

"Ngươi đừng hòng chạy trốn khỏi ta!" vị Primarch gầm lên, đập gót chân của thợ săn vào đá cẩm thạch và làm nó vỡ ra. "Tìm cho ra hắn! Hãy truy lùng hắn! Mau dịch chuyển ta tới chỗ hắn! Dấu vết của hắn chắn chắn vẫn nằm ở đây."

Nhưng không có tia dịch chuyển nào xuất hiện để mang Mortarion đi. Bên kia các hố của những con servitor đều trống rỗng, các màn hình máy tính cogitator đột bật sáng lên. Trên khắp đài chỉ huy, các lá chắn hư không của Swordstorm hoạt động trở lại, bao phủ lên những cửa sổ quan sát bằng kính chống đạn nứt nẻ, ngăn không cho bất kỳ sự dịch chuyển tức thời nào tới từ bên ngoài. Từ bên dưới, tiếng động cơ khởi động trở lại khiến sàn tàu rung chuyển, và những dải đèn lumen lớn một lần nữa lại bừng sáng rực rỡ.

Các Deathshroud di chuyển ngay lập tức, tạo thành một vòng tròn khép kín xung quanh vị Primarch. Những người còn lại trong đội đổ bộ lên tàu vung súng theo những vòng cung, tìm kiếm kẻ thù đang ẩn náu.

Trên cao trên các bậc thang nhìn ra ngai chỉ huy, một trăm ba mươi hai món vũ khí năng lượng đã được kích hoạt, tràn ngập các đỉnh cao với một làn sóng màu xanh neon. Một trăm ba mươi hai khiên chắn bão táp đã được đặt đúng vị trí, và một trăm ba mươi hai cổ họng cùng gầm lên tiếng thét xung trận đầy thách thức.

"Khả Hãn!" họ gầm lên, đồng thanh hoàn hảo.

Các sagyar mazan phóng mình qua mép gờ đá, nã đạn xuống boong tàu như những thiên thần sa xuống từ thiên đàng. Súng Bolter gầm lên, đạn bay qua boong tàu, đâm vào các cột kim loại và đập xuyên qua đá, rồi họ lao xuống với lưỡi kiếm xoáy tròn.

Mortarion sải bước ra chào đón họ, phát hiện ra tiếng rên rỉ do động cơ quá tải đang phát ra bên dưới mình. Đài chỉ huy vẫn được che chắn khiến hắn không thể dịch chuyển tức thời, và toàn bộ không gian đang bị tràn ngập trong một cuộc chiến tuyệt vọng.

"Hạ những tấm khiên này xuống," hắn rít lên qua kênh liên lạc với Kalgaro, rút khẩu súng ngắn Lantern ra và nổ súng. "Giải phóng mọi hỏa lực địa ngục, hãy hạ những tấm khiên xuống."

Rồi hắn lao vào tầm bắn, lưỡi hái vẽ thành những vòng cung khủng khiếp, chém gục kẻ thù, nhưng không đủ nhanh, không bao giờ đủ nhanh.

Soái hạm Swordstorm bốc cháy từ bên trong, các lò phản ứng của nó phồng lên, các tầng dưới của nó đã ngập tràn trong plasma bừng cháy. Biểu tượng tia sét lớn treo trên ngai chỉ huy rơi xuống boong tàu, đập vỡ nền đá cẩm thạch bóng loáng.

Và những kẻ man rợ vẫn tiếp tục, chiến đấu để tiếp cận tên Primarch, để kéo hắn ta xuống và giữ chân hắn ta. Những White Scar chiến đấu giống như chính bọn quỷ dữ, phớt lờ trước những vết thương đáng lẽ phải hạ gục họ, cười vang một cách hoang dại khi lao lên chống lại các Deathshroud không thể lay chuyển được.

Đứng đầu họ là một khan đơn độc, cầm một thanh trường kiếm Terran bằng cả hai tay. Cùng với anh ta là những người khác đang hò reo tiếng thét xung trận của thế giới quê hương thú tính của họ.

Họ đã bị áp đảo một cách vô vọng, nhưng cuộc tấn công của họ lại không bao giờ chùn bước. Các Deathshroud chém họ ra từng mảnh, lưỡi hái của chúng văng máu khắp boong tàu, nhưng họ không chịu lùi lại dù chỉ là một bước.

Chính Mortarion cũng đang lao đến đối trận với những kẻ tấn công tuyệt vọng này, quét sạch ba chiến binh trong một đòn duy nhất và ném các xác chết của họ văng trở lại hố. Hắn chém xuyên qua giáp ngực của người thứ tư, rồi sải bước về phía người dẫn đầu, viên thủ lĩnh đang chỉ huy tất cả bọn họ. Khi hắn đến gần, người chiến binh White Scars vừa hạ gục đối thủ của mình và xoay người đối mặt với một tên Primarch.

"Xin chào, Chúa tể Tử Thần!" anh ta hét lên, nghe có vẻ gần như ngây ngất, vung thanh trường kiếm của mình để tấn công. "Torghun Khan xin chào ngươi!"

"Tại sao lại làm điều này?" Mortarion hỏi, thu lưỡi hái Silence lại. "Tại sao lại phải lãng phí sinh mạng mình?"

Nhưng điều này đâu có lãng phí, và anh biết điều đó. Mỗi giây trôi qua đều khiến ngày tàn của chiếc soái hạm này đến gần hơn. Mỗi giây trôi qua đều tạo thời gian cho phần còn lại của hạm đội bỏ chạy. Sự phẫn nộ của quân đoàn XIV đều đang tập trung vào mỗi con tàu này mà bỏ qua những con tàu khác, và ngay cả bây giờ những pháo Lance vẫn bắn trở lại, tấn công những chiếc khiên hư không đang giam cầm chủ nhân của chúng trên một con tàu trống rỗng đang sắp bị phân hủy nhanh chóng.

"Tại sao à, thưa ngài?" vị khan cười lớn, sẵn sàng cho cuộc tấn công sắp tới. "Sự chuộc tội. Cuối cùng thì nó đã đến."

Mortarion chuẩn bị sẵn sàng lưỡi hái. "Thứ đó không hề tồn tại."

**********

Đại Hãn chứng kiến cái chết của Swordstorm từ đài chỉ huy của Lance of Heaven. Mỗi vết thương mà chiếc soái hạm gánh chịu giống như một đòn giáng vào chính cơ thể ông. Thân tàu bao la giờ lại đang quay cuồng, rung chuyển bởi loạt vũ khí chùm tia nhắm vào đài chỉ huy. Chúng sẽ sớm phá vỡ tấm khiên cuối cùng, thu lại các chiến binh của chúng và tiếp tục tấn công. Các Sagyar mazan sẽ không tồn tại được lâu khi họ đụng độ đoàn tùy tùng đáng sợ của người anh em của ông.

Nỗi hổ thẹn gặm nhấm ông. Một lần nữa, các con trai của ông lại chết thay ông. Một lần nữa, trận chiến lại bị gián đoạn trước khi kết thúc, và lần này ông chạy trốn khỏi tâm chấn, hạm đội của ông rút lui, những khẩu súng báo thù của kẻ thù đang chĩa lên vào ông, những con tàu đang lao đi trên một động cơ đẩy bị cháy quá mức của chúng.

"Định mệnh của ngài là ở Terra."

Tất cả họ đều đã nói với ông điều đó - Yesugei, Ilya, thầy phù thủy. Giấc mơ của vị Stormseer chắc chắn là về trận chiến cuối cùng trên chiến trường trước những bức tường của Cung điện, và nó sẽ ở đó, dù có ở bất cứ đâu, kết cục đó cũng sẽ đến.

Nhưng mà cái giá. Cái giá phải trả.

Lao vào trận chiến, biết rằng cái chết trong danh dự là kết quả duy nhất - điều đó nghe thật dễ dàng. Bất cứ kẻ điên khùng nào cũng có thể làm được điều đó.

Tuy nhiên, phải rời đi, phải bỏ chạy, dám vượt qua những điều chưa biết và để cho những lời chế nhạo của kẻ hèn nhát vang vọng bên tai - điều đó gần như xé nát trái tim ông ra làm đôi. Xung quanh ông, đài chỉ huy của hạm đội mới sôi sục với hoạt động dữ dội. Tất cả những chiến binh và thủy thủ đoàn có thể được giải cứu đều đã được cứu bằng Stormbird hoặc chùm tia dịch chuyển. Các Stormseer đã thoát ra ngoài, cũng như các Keshig và nhóm chỉ huy của Jubal. Tất cả các gunship đã xuất phát trước đợt tấn công cuối cùng của Swordstorm, mang theo mọi vũ khí mà chúng có thể mang theo.

Jubal lúc này đang rất bận rộn, một lò năng lượng đang vận hành hết công xuất, sắp xếp lại lưới phòng thủ của Lance of Heaven và gầm lên ra các mệnh lệnh kéo hạm đội lùi lại xa hơn. Các Stormseer lại đắm chìm trong nghi lễ của mình, triệu hồi năng lượng nguyên tố của họ cho cuộc hành trình phía trước. Arvida đang chiếm vị trí chính giữa trong số họ, và không ai từ chối hắn, vì khi Yesugei ra đi, không ai trong số họ mạnh hơn hắn, cho dù hắn có phải là thành viên thực sự của ordu hay không. Các cận vệ Keshig chiếm giữ các vị trí canh gác trên khắp đài chỉ huy, và các chiến binh từ Swordstorm đã được phân tán trên mọi tàu chiến chủ lực còn sống sót của hạm đội, củng cố khả năng phòng thủ chống lại sự điên loạn và mệt mỏi trong warp.

Ilya khập khiễng đến gần ông, hai tay khoanh quanh người như để tự vệ. Đôi mắt bà có viền đỏ hoe.

"Đó là điều ngài phải làm," bà nói.

Những lời nói đó không hề an ủi chút nào vì chúng hiển nhiên như bất cứ điều gì khác.

Trong khoảng không, trận chiến vẫn diễn ra khốc liệt hơn bao giờ hết. Phần lớn hạm đội Death Guard đã bị phân tâm bởi sự hy sinh của Swordstorm, nhưng bọn Emperor's Children vẫn không bị chệch hướng và vẫn bám sát chặt chẽ.

"Vết nứt!" Taban thét lên. "Đường chân trời quang đãng!"

Lưỡi của nó quét về phía họ, một dòng sông lửa cuồn cuộn như những đầu ngựa khổng lồ đang lao tới. Không gian bị uốn cong và kéo dài, gây thêm áp lực lên các cấu trúc thân tàu vốn đã bị hư hỏng, và những vòng cung sét khổng lồ liếm vào các động cơ đẩy đang gầm lên dữ dội.

Lần đầu tiên, họ có thể nhìn thấy phần môi đang co lại của vết nứt. Những bức tường tĩnh điện khổng lồ chạy vòng quanh, chóng mặt cả về quy mô lẫn tốc độ. Ở phía xa là một đám mây màu vàng và đá sapphire, một khối sôi sục như promethium siêu nóng. Trong bãi lầy khủng khiếp đó, những hình ảnh lờ mờ của sự tra tấn và điên loạn nổi lên, nổi lên trên mặt nước trong chốc lát trước khi lại chìm xuống trong men rượu vô tận.

"Đóng cửa chớp warp lại!" Jubal ra lệnh. "Khóa dịch chuyển aether!" Mọi con tàu của White Scars giờ đang lao tới, chạy trước họng súng của Quân đoàn III. Các trường Geller bắt đầu chuyển sang trạng thái rắn, các động cơ warp bắt đầu hoạt động, các động cơ plasma vẫn tiếp tục tạo đà cho các phi thuyền đang chạy trốn. Các cửa sổ quan sát đã đóng lại.

"Điều gì có thể ngăn cản chúng bám theo chúng ta để vào vòng xoáy đó?" Taban lẩm bẩm, nghiên cứu các chỉ số chiến thuật của hạm đội. Chiếc chiến hạm lớn đầu tiên của Quân đoàn V đã lao thẳng xuống vực sâu, một nửa trong không gian thực và một nửa trong warp.

"Vết nứt đang đóng lại," Jubal nói, chỉ ra những đường quét báo hiệu cho thấy phần cổ của vết nứt đang tự sụp đổ.

"Chưa đủ nhanh," Jaghatai nói. Giống như Taban, ông đang chăm chú nhìn vào máy quét chiến thuật. Đội tiên phong của đoàn tàu tấn công của bọn Emperor's Children sẽ kịp vượt qua được đường chân trời trước khi cánh cổng hoàn toàn biến mất.

Jubal gật đầu. "Chúng không đủ để ngăn cản chúng ta đâu," hắn nói một cách thận trọng. Đại Hãn nheo mắt lại, nhìn những hoa văn chữ rune bò trên kính. Cảm giác buồn nôn ác độc của warp ngày càng mạnh hơn, làm vôi hóa không khí xung quanh họ. Cảm giác như thể mọi bề mặt đều có tĩnh điện, và mọi chuyện sẽ chỉ trở nên tồi tệ hơn khi bọn họ vào bên trong vết nứt. Các con tàu địch thì đang bay một cách lạ lùng, thất thường, liều lĩnh chỉ để đuổi kịp bọn họ.

"Nhưng điều gì đang thúc đẩy bọn chúng?" ông hỏi. "Chúng đang mang theo món vũ khí gì?"

******

Tàu Ravisher khó có thể xoay hướng lên đỉnh cao, động cơ đẩy của nó hoạt động quá mức, động cơ của nó tràn và làm đổ chất làm mát thô vào boong đáy tàu. Nó không còn bắn được vũ khí nữa, vì tất cả thủy thủ đoàn pháo binh của nó đều đã chết, bị xé xác dưới lưỡi dao của những chủ nhân mới của con tàu, linh hồn của họ bị hút ra khỏi lồng ngực và bị hấp thụ trong cơn cuồng ăn tâm linh.

Mỗi boong tàu đều ngập trong máu. Nó chảy xuống các ống nhiên liệu và bốc hơi qua máy tuần hoàn khí quyển. Tất cả các bóng đèn lumen đã bị nổ tung hoặc đang dao động dữ dội, khiến sàn tàu lắc lư giữa bóng tối thuần khiết và thứ ánh sáng quá mức chói mắt.

Những đứa trẻ sinh ra từ thứ phép thuật nửa vời của Von Kalda phi nước đại dọc theo các hành lang và đường hầm trung chuyển, săn lùng thêm con mồi. Tất cả bọn chúng đều lớn lên và phình to với tốc độ kinh hoàng. Những con nhỏ nhất trong số chúng cao hơn nhiều so với kích thước của một chiến binh, đội vương miện với những chiếc gai cong về phía sau, chúng quất vào không khí bằng những bím tóc dài có gai độc. Chúng lướt đi một cách đầy mê hoặc, quyến rũ, luồn lách qua vũ điệu ánh sáng hoang dã, đôi mắt trắng ngần lấp lánh như những viên ngọc trai.

Manushya-Rakshsasi ngồi xổm giữa đống đổ nát của đài chỉ huy, tận hưởng sự rung chuyển của một con tàu bị tra tấn. Một vệt máu dài chảy xuống cằm nó, tươi mới từ nơi nó ngấu nghiến gã chiến binh cuối cùng dám chống cự lại nó

Nó đã phát triển lớn hơn rất nhiều so với những con khác. Máu, warp, cái chết - tất cả đều được phóng đại và tái hiện lại bản chất thực sự của nó - tính cách mà nó đã tận hưởng trong thế giới của những giấc mơ được bộc lộ, kéo dài và trở thành xác thịt thật sự.

Nó đã sử dụng rất nhiều cái tên trong nhiều thế kỷ dài. Nó đã ở đó ngay từ thuở ban đầu, được tạo ra giữa sự suy tàn đẹp đẽ của đế chế giữa các vì sao đầu tiên, trỗi dậy có tri giác khi những thế giới phong phú đó bị tiêu diệt bởi sự hỗn loạn bởi sự ra đời của một vị thần. Nó đã rình rập khắp các hành tinh bị chia cắt, hòa tan chúng vào cảm giác thuần khiết, uống lấy linh hồn của những người tạo ra thế giới khi họ hú lên và than khóc.

Manushya-Rakshsasi đã tóm lấy những người sử dụng bùa chú của những thế giới đó, các pháp sư và nhà tiên tri, và nghiền nát linh hồn sống của họ, uống lấy tinh hoa sức mạnh và kiến thức của họ. Khi đó con quỷ dữ đã trở nên mạnh mẽ hơn, giống như những mảnh tương ứng của Hoàng tử bóng tối (Dark Prince) đã trở nên mạnh mẽ, trẻ trung như những ngôi sao xanh trong vực thẳm và nguy hiểm như những bề tôi vĩ đại nhất của các đấng quyền năng cổ xưa.

Vì vậy, Manushya-Rakshsasi vẫn còn non trẻ theo cách tính tuổi của thiên hà, và điều đó khiến nó trở nên sống động, tàn nhẫn và say mê với tất cả những gì nó khám phá ra. Nó vươn dài thân ra, và làn da mềm mại của nó lấp lánh trong những luồng ánh sáng từ đèn lumen nhấp nháy.

"Ta thực sự rất xinh đẹp," Manushya-Rakshsasi rít lên, và dàn hợp xướng của những Tâm Trí hạ đẳng hơn đã hô vang với nó trong một điệp khúc hài hòa.

Nó đứng thẳng lên, phơi bày hết vẻ uy nghiêm của mình. Kẻ Giữ Bí Mật (A Keeper of Secrets), họ gọi những sinh vật này như vậy trên thế giới phàm trần.

Và có rất nhiều bí mật cần lưu giữ - những ký ức nghẹt thở cuối cùng của những giống loài cổ xưa, đan xen với những ham muốn tàn bạo tiềm ẩn của những giống loài trẻ tuổi, tất cả đều được định sẵn để tiêu tan vào vực sâu của cõi empyrean, bị nhốt trong tình trạng đau đớn tột cùng cho đến tận cùng thời gian.

Manushya-Rakshsasi nhìn xuyên qua khoảng không, nhìn xuyên qua lớp vỏ đen kịt của con tàu vũ trụ phàm trần như thể nó là pha lê trong suốt. Thế giới giác quan ngày càng mỏng đi, hòa quyện vào nhau thành một hỗn hợp giữa vật chất và tâm trí. Điều đó càng làm cho nó trở nên mạnh mẽ hơn, gắn chặt cái tôi ương ngạnh của nó, củng cố cơ bắp và rèn luyện gân cốt. Chẳng bao lâu nữa chúng sẽ không còn cần những chiếc chiến hạm trống rỗng của bọn người phàm nữa. Chỉ trong chốc lát nữa thôi, chúng sẽ được tự do thoát ra, lướt qua cơn cuồng phong dữ dội như những giây phút đầu tiên khi chúng chào đời đầy đau đớn trong cái lò ấp quỷ của mình.

Manushya-Rakshsasi chiêm ngưỡng các cuộc tàn sát nằm rải rác dọc theo vòng cung của đài chỉ huy. Nó nhìn thấy những con tàu vũ trụ giống như những cục máu đông trong huyết quản, mỗi chiếc đều đậm đà, mọng nước và chín muồi để tiêm chất độc. Một trong số chúng phồng lên dữ dội hơn bất kỳ chiếc nào khác, một chiến hạm vĩ đại chứa đầy tâm hồn ca hát của những người thợ dệt aether, tụ tập quanh vị vương tử của chúng, kẻ có tâm hồn bùng cháy như chính những vòng tròn khoái cảm.

"Con tàu đó," Manushya-Rakshsasi nói, gửi mệnh lệnh tâm linh đến bầy quỷ mới sinh ra của nó, ra lệnh cho chúng bắt đầu trận chiến. "Chúng ta sẽ chiếm lấy con tàu đó."