Shiban tiến tới cửa bọc thép dẫn đến đài chỉ huy, cúi thấp người và vẫy Yiman về phía trước. Người anh em chiến đấu của anh chạy nhanh về phía trước, kẹp ba quả lựu đạn krak vào giữa các tấm adamantium của cánh cửa và cho chúng nổ theo thứ tự. Yiman rút lui khi phần còn lại của arban lùi lại, ẩn nấp sau một hàng khung đỡ thấp cách các khối bộc phá đang kêu tíc tắc năm mét.

Vụ nổ làm vỡ cơ cấu khóa cửa và các tấm thép hạng nặng bị móp vào bên trong. Shiban xông lên ngay lập tức, nắm chặt thanh Quan Đao của mình bằng hai tay, nhưng anh không phải là người nhanh nhất - Jochi, Yiman và hai người khác đã lao vút qua anh, say sưa với cơ bắp được tăng cường bởi gien thuần khiết hơn là cơ chế lai tạp mà vị khan của họ hiện đang sử dụng.

"Vì Khả Hãn!" Jochi hét lên khi lao qua khoảng trống lởm chởm, bắn khẩu súng ngắn của mình.

Những mảnh vỡ quay tròn và nảy lên khi Shiban theo sau hắn vào trong. Bên ngoài cánh cổng, đài chỉ huy mở ra trong màn sương mù gồm những dải đèn lumen nhấp nháy. Nó chạy được một trăm mét, hơi nhô lên về phía mái vòm quan sát bằng pha lê ở phía xa. Những hố sâu trải rộng ra hai bên, chen chúc những người phàm đang khiếp sợ và những con servitor đang kêu ríu rít. Đạn bắn ra từ các giàn cao, nhắm bắn thật kém bởi những bàn tay lo lắng. Lực lượng phòng thủ của một con tàu vận tải thậm chí còn không bằng lực lượng quân đội chính quy của Quân đội Đế quốc - cho dù Shiban không được bọc trong bộ áo giáp siêu hạng, anh ta vẫn sẽ không phải lo sợ gì trước những phát bắn sai hướng như vậy.

Lúc này, Jochi đã đến gần đài quan sát. Shiban theo sát gót chân hắn, cảm thấy sàn kim loại uốn cong dưới sức nặng của mình. "Hãy bảo toàn mạng sống cho tên thuyền trưởng," hắn nói.

Tiếng nổ của đạn Bolt vang vọng khắp nội thất có mái vòm. Hai chiến binh đã nhảy xuống hố và chém xuyên qua đám đông bằng lưỡi kiếm cong của họ. Hai tên khác đã lao lên trên các giàn cao, bất chấp sức nặng của bộ giáp để trèo vào những thanh kim loại đang che chở cho những tay súng bắn tỉa. Thấu kính các máy tính Cogitator vỡ tan, ném những mảnh pha lê sủi bọt lên sàn tàu. Không khí vang lên mùi hôi của thuốc nổ, nỗi sợ hãi của con người và dây cáp dầu bị đứt.

Shiban tới bục dưới mái vòm. Hai mươi ba xác chết chào đón anh, mỗi cái chết do bởi một phát đạn chính xác. Jochi đứng canh gác những xác chết nằm gục, áo giáp của hắn hầu như không bị móp méo, rà soát xung quanh để tìm bất cứ thứ gì còn sống. Những Arban khác tản ra, vẫn săn lùng, khao khát thêm máu để thấm đẫm lưỡi kiếm của họ.

Hai thuyền viên đã được tha. Thuyền trưởng là một người phụ nữ đang quỳ gối run rẩy. Người Hoa Tiêu đứng bên cạnh cô ta, không hề sợ hãi. Shiban cúi xuống, dùng một ngón tay nâng chiếc cằm đầy thịt của vị nữ thuyền trưởng. "Ngươi giao hàng tới đâu?" anh hỏi.

" Narrows," cô ta buột miệng, mắt mở to. "Thưa ngài."

"Ta không phải là ngài của ngươi . Hàng hóa của ngươi là gì?"

"Chúng tôi không có..."

"Hàng hóa của ngươi là gì?"

Người phụ nữ trông có vẻ lạc lõng trong thoáng chốc, đôi mắt của cô ta nhấp nháy từ gã khổng lồ mặc áo giáp cao chót vót phía trên đầu cô cho đến những kẻ khác đang hung hãn băng qua đài chỉ huy của mình. "Tôi... Chúng tôi không..."

Shiban thả cằm cô ta xuống và quay sang Hoa tiêu, người đang cúi chào một cách hoa mỹ.

"Thật vinh dự khi được chứng kiến các ngài chiến đấu, ngài Khan," ông ta nói. "Tên tôi là Cavelli. Chúng tôi mang theo nguồn cung cấp dinh dưỡng, khẩu phần chiến đấu cho chín trung đoàn Lục quân phục vụ cho Quân đoàn thứ ba. Một số vũ khí bộ binh - tàu tấn công mặt đất, thiết bị tấn công hạng nặng. Phần còn lại từ sổ cái cung cấp tiêu chuẩn, thiết bị y tế, phụ tùng, máy công cụ. Những thứ ít quan trọng. Thực sự thì tôi rất ngạc nhiên là các ngài đến vì những thứ đó đấy."

Shiban quan sát ông già. Vị Hoa tiêu này sẽ được phép sống, vì những giống loài quý hiếm như vậy không bao giờ bị giết một cách lãng phí. Điều đó khiến anh phát ốm, vì các đặc vụ của Navis Nobilite được cả hai bên trong cuộc chiến tuyển dụng, không thể làm hại họ ngay cả khi họ đã phản bội, mạng sống của họ được bảo vệ bởi cả tiền lệ cổ xưa lẫn sự cần thiết thực tế của việc du hành trong warp. Đoàn tàu này sẽ có hai mươi người đột biến như vậy làm nhiệm vụ, ít nhất một người cho mỗi tàu chở hàng, và tất cả sẽ được bảo toàn. Có lẽ nhiều người trong số họ đã từng phục vụ phe chính nghĩa Trung thành trước đây; hoặc có lẽ chưa ai đã từng.

"Còn bao lâu nữa thì ngươi có thể nạp đầy năng lượng cho động cơ?" Shiban hỏi.

Cavelli nghiêng đầu như thể đang xin lỗi. "Như tôi đã nói với Thuyền trưởng Kulba, sẽ mất một thời gian cho đến khi tất cả các con tàu được chuẩn bị sẵn sàng."

"Các ngươi có một giờ. Bắt đầu làm đi. Và ta sẽ có những yêu cầu bổ sung."

Cavelli cúi đầu lần nữa, rồi đột nhiên cứng người. "Tất nhiên là chúng ta có thể không nhiêu có thời gian như vậy."

Ngay cả khi ông ta nói, Shiban đã nhận được dữ liệu tương tự qua nguồn liên lạc của anh. Anh chuyển sang sử dụng thiết bị augur chiến thuật trên phạm vi rộng và thu thập thông tin nhận dạng từ tất cả các đơn vị đang chiến đấu trên chiến trường. Mọi tàu chở hàng đều đã bị đột nhập và mọi thủy thủ đoàn của địch đều bị vô hiệu hóa. Những tàu hộ tống phòng thủ cuối cùng đang bị hạ gục, và hai tàu khu trục nhỏ của White Scars đã áp sát vào khoảng không của đoàn tàu để thu hồi các phi cơ chiến đấu.

Nhưng thế không phải tất cả. Các dấu hiệu Warp đã xuất hiện ở rìa phạm vi cảm biến - hàng chục trong số chúng đang tiến đến gần.

Jochi bước trở lại bục chỉ huy. "Chúng đã tới rồi à?"

Shiban gật đầu, cố gắng đánh giá xem bọn chúng còn bao lâu sẽ đến, số lượng nào đang đến, cách tốt nhất để điều động lực lượng dưới quyền của anh. Biên độ ngày càng chặt chẽ hơn, thời gian phản hồi nhanh hơn, hoạt động của amh càng gấp rút hơn.

"Đây vẫn là con tàu của tôi..." Giọng nói run rẩy của Kulba vang lên

Shiban quay lại nhìn nữ thuyền trưởng đang đứng ngang ngược, cằm cô ta hơi run run, một giọt mồ hôi chảy xuống má. Cô ta không rút vũ khí ra, nhưng bàn tay bọc găng đã co lại thành nắm đấm, và cô đang đứng hiên ngang giữa Shiban và ngai chỉ huy.

Có điều gì đó cao quý trong đó. Từ những ngày xưa cũ ở Chogoris, khi Shiban vẫn còn là Tamu và ranh giới tồn tại của anh là giữa bầu trời và mặt đất bên dưới nó, anh đã luôn ngưỡng mộ sự thách thức.

Viên đạn của anh trúng vào ngực cô ta trước khi cô kịp nhìn thấy anh rút vũ khí ra. Kulba đập lưng lên ngai chỉ huy với một tiếng uỵch ướt át và nằm sóng soài trên bệ kê tay của nó, lúc đó Shiban đã đút khẩu Bolter của mình trở lại vị trí khóa, phớt lờ vũng máu đang lan ra từ chân ngai chỉ huy.

"Mau khống chế các Hoa Tiêu," anh ra lệnh, chuyển sang kênh của arban. "Và hãy canh chừng các động cơ, như mệnh lệnh đã ban."

Một loạt tin liên lạc mang lại nhiều thông tin hơn - các tàu chiến của Emperor's Children với bố trí chính xác về đội hình cũng như về số lượng. Vì vậy cuộc đụng độ này sẽ là bài kiểm tra mà Yesugei đã hứa hẹn với anh.

"Vậy thì hãy bắt chúng phải chiến đấu," anh ra lệnh, biết rằng mọi chiến binh trong hội anh em đều đã chuẩn bị sẵn sàng. "Hãy làm đổ máu chúng thật nhiều vào, vì chúng là những kẻ phá bỏ lời thề, những kẻ phá hủy giấc mơ."

Anh kích hoạt trường năng lượng của thanh quan đao một lần nữa và cảm thấy nó dâng trào trong anh - sự man rợ và sự mong đợi sắc bén về việc giết chóc giờ đây chỉ đến từ việc đoạt mạng các đồng loại của anh.

"Vì Đại Hãn," anh thở ra. "Vì Hoàng đế."

********

Những kẻ tấn công đã sẵn sàng chiến đấu. Nếu chúng đã mong đợi rằng Cổng Kalium không được bảo vệ, hệ thống phòng thủ của nó bị bóc trần để tạo vỏ bọc cho các cuộc đột kích nghi binh được dàn dựng tại Memnos và chín địa điểm rải rác khác, thì chúng đã không để lộ dấu hiệu nào về điều đó.

Hướng tấn công chính được dẫn đầu bởi thiết giáp hạm Lance of Heaven lớp Dictatus một trong những tàu chiến chủ lực của Quân đoàn, cựu binh của hàng chục cuộc giao tranh lớn kể từ khi họ hay tin về Isstvan. Hai bên sườn của nó không còn màu trắng ngà không tì vết nữa, những đường nét của nó không còn màu đỏ máu thuần khiết nữa. Những vết cháy do đạn plasma giờ đang chạy dọc theo chiều dài của mép tàu đã cháy thành than, được vá lại do việc sửa chữa vội vàng trên chiến trường và bị hoen ố bởi những phát đạn va chạm lặp đi lặp lại. Các động cơ đẩy của nó có màu đen do bị đốt cháy quá mức liên tục, đài chỉ huy của nó bị biến dạng với lớp gỉ màu nâu do cặn cháy sém. Phần duy nhất còn nguyên vẹn là biểu tượng khổng lồ treo cao trên vương miện con tàu mang biểu tượng của Quân đoàn: tia sét, sự báo thù của thiên đường. Hình ảnh đó được khôi phục lại sau mỗi cuộc chạm trán, nổi bật bởi thứ kim loại vàng hiếm nhất và được chiếu sáng rực rỡ trên lớp thiết giáp nặng nề của nó, bởi vì sẽ không có sự lừa dối nào, không cần phải giữ bí mật nào, hay che đậy sự thách thức nào lên tinh thần thượng võ.

Bọn ta là Quân đoàn V. Bọn ta là ordu của Jaghatai, Những Vết Sẹo Trắng của Chogoris.

Bọn ta là những người giữ vững lời thề.

Một triệu linh hồn đã chết dưới cái biểu tượng đó, trong bốn năm dài của các trận chiến ác liệt, mỗi kẻ thù đều chết với màu vàng và đỏ của thiên đường phản chiếu trong đôi mắt bọn chúng. Nó đã từng là một lời tuyên bố vui vẻ, một lời tuyên bố kỳ lạ về sự tự do giữa sự hỗn loạn của các chiến dịch tuân thủ của Đế quốc. Giờ đây, bề ngoài của nó đẫm máu và giận dữ, tấm gương phản chiếu của những linh hồn man rợ bị lãng quên đã khắc nó lên đá, thép và da sống.

Bảy chiến hạm nữa xuất hiện sau sự xuất hiện của Lance of Heaven: Namaan, Khamanog, Bloodline, Celestian, Fate's Arrow, Umaal, Qo Ama - tất cả các biến thể của các tuần dương hạm của Legiones Astartes, mỗi chiếc đều được tái vũ trang, thay đổi, vá víu, bị thương, rất nhiều thay đổi về cấu hình, do đó phân loại sao Hỏa ban đầu của chúng đã không còn cung cấp nhiều thông tin có ý nghĩa nữa. Tàu Umaal từng có tên là Tenacious, một con tàu đột kích của Death Guard. Celestian chưa đổi tên, nhưng từng thuộc về Word Bearers. Lớp sơn chiến tranh màu trắng rất mỏng trên cả hai con tàu đó, trầy xước trên thân tàu từng mang màu sắc của các quân đoàn khác nhau. Những chiếc còn lại đều là của quân đoàn V.

Tất cả bảy con tàu đều bám sát theo Lance of Heaven đang ở vị trí trung tâm, hướng toàn lực về phía Vòng Cổ, lớp khiên của chúng lấp lánh. Các tàu hộ tống tỏa ra từ trục tấn công - tàu khu trục, khinh hạm mang pháo, tàu tên lửa - bỏ qua sự bảo vệ trước cú đấm tốc độ đang được phóng ra. Mọi chuyển động đều có chủ ý, được thực hiện ở tốc độ cao, được lập bản đồ để tạo ra đòn tấn công mạnh nhất trước khi kẻ địch có thể tổ chức phản công.

Bốn năm trước, những chiến thuật như vậy đã hủy hoại đà tiến của tên Warmaster. Vốn chỉ quen với những cuộc tấn công dữ dội không thường xuyên từ các quân đoàn tan vỡ trên Isstvan, những kẻ phản bội đã mất rất nhiều thời gian để thích nghi với các cuộc phản công được dàn dựng chặt chẽ hơn của Đại Hãn. Death Guard đã phải chịu tổn thất đặc biệt nặng nề, không thể sánh được với khả năng làm chủ khoảng không của Quân đoàn V, nhưng tất cả bọn chúng - những kẻ nghiện hóa chất để tìm kiếm ảo giác của Fulgrim, những tên công binh chiến trường bị ám ảnh của Perturabo, những tên chiến binh dữ tợn của Mortarion, thậm chí cả các Con trai của Horus - đều đã cùng hứng chịu đòn đau.

Nhưng đó là chuyện bốn năm trước. Mỗi Quân đoàn là một tạo vật có tư duy, được ban tặng cho những tên tướng chỉ huy vô cùng tinh tế và hiểu biết về chiến thuật. Death Guard đã cải tiến chiến lược hạm đội của chúng, mang lại hỏa lực mạnh mẽ hơn để chống lại những kẻ cướp hoang dã của Đại Hãn. Các Iron Warrior đã trang bị cho hạm đội của chúng các lớp giáp bảo vệ đủ mạnh trước vũ khí đối hạm, đủ để biến những đòn tấn công trực diện không khác gì gãi ngứa. Các Con trai của Horus đã làm những gì chúng luôn làm, đáp trả bằng sự tàn bạo tập trung và chỉ đạo kỷ luật đến mức hai Quân đoàn, từng có sự hiểu biết và đồng cảm rất gần gũi, đã trở thành sự ghê tởm và tích lũy đủ thù hận máu thịt.

Các Emperor's Children đã học hỏi rất nhanh, và từ vị trí của chúng tại Kalium, chúng nhận ra các đòn tấn công nghi binh của người Chogoris. Chúng biết rằng tàu Lance of Heaven và những tàu hộ tống nó không mạnh mẽ như vẻ bề ngoài, và cái hạm đội mong manh gồm các tàu khu trục và khinh hạm đó đã được chất tải vượt quá công suất thiết kế. Chúng biết rằng để đáp trả lực lượng tấn công này với một lực lượng tương đương sẽ chỉ gây ra thảm họa, và chúng sẽ phải ứng phó với toàn bộ một hạm đội đang đến - vừa dàn trải, vừa hành quân nhanh chóng.

Và chúng đã làm như vậy. Proudheart, soái hạm của nhóm tác chiến này có tải trọng tương đương với Lance of Heaven, nó trồi lên từ cái bóng của Keystone cùng với những tàu tuần dương đi theo hộ tống, Mortal Splendour, Extreme, Infinite Variety và Aquiline. Những tàu chiến hạng nặng này bị áp đảo về số lượng bởi đội hình của Quân đoàn V đang tấn công chúng, nhưng chúng lại được hỗ trợ bởi các ụ phòng thủ trên Keystone và Vòng Cổ. Các khẩu đội pháo cố định đang khai hỏa, bắn những đường đạn pháo sáng rực vào chiến trường. Luồn qua những tàu hộ tống của các Emperor's Children đang dàn trận như lưới nhện, mỗi tàu đều đã chuẩn bị sẵn sàng và trang bị động cơ cho các thao tác tấn công chớp nhoáng.

Trong một hơi thở con người, khoảng không giữa hai hạm đội vẫn còn nguyên vẹn - được ghi dấu bởi những vệt đạn, im lặng như nấm mồ, bị bao bọc bởi các chuyển động nguyên sơ. Các khẩu pháo tầm xa khai hỏa, các đội tạo lá chắn đặt nguồn năng lượng cuối cùng của họ vào các cuộn dây promethium khổng lồ, các sĩ quan điều khiển chiến hạm thực hiện các tính toán cuối cùng về khoảng cách, sức nặng, khối lượng và vận tốc.

Sau đó khoảng cách đôi bên đã thu hẹp dần.

Đạn pháo đập vào tấm giáp, tia las quét qua khoảng không, tàu xung kích đâm vào thân tàu, tia las nổ tung khi trúng đích. Vách ngăn vỡ vụn, ống dẫn plasma nổ tung, kính bọc thép vỡ vụn, các sống lưng rung chuyển do va chạm, thanh giằng ngang bị móp. Những chùm hỏa lửa khổng lồ nở ra khắp khoảng không lập tức bị xuyên thủng bởi nhiều loạt đạn Lance ánh kim. Hai bên sườn của Keystone chuyển sang màu đỏ, xua tan cái bóng đêm vĩnh cửu của vũ trụ khi sức mạnh của nhiều mặt trời đang thắp sáng và tỏa nắng.

Những con tàu trở thành những vạc dầu đầy lửa, được bao quanh bởi những mạng lưới hủy diệt tiêu điểm. Các tàu nhỏ hơn gào thét xung quanh các điểm nút đó khi phóng ra các loạt đạn của chúng. Những tiếng kêu chết chóc vang lên, hàng nghìn âm thanh không thể nghe thấy trong sự hỗn loạn ngột ngạt bên trong mỗi con tàu nhưng lại chìm đắm trong thứ hình học sâu sắc của cõi phi vật chất bên ngoài.

Và thế là vực thẳm một lần nữa lại chứng kiến cái chết dữ dội của những cỗ máy của thời đại vĩnh hằng, những chiến hạm tốt nhất của nhân loại bắt đầu với hiệu quả hoàn hảo mà chúng từng được ban tặng, chúng tự hủy diệt lẫn nhau trong ngọn lửa của bệnh tật, tham vọng và sự báo thù.

Cario đặt chân vào buồng chở quân của quả ngư lôi, đặt thanh kiếm của mình vào vỏ thép của nó và cảm thấy một cùm đàn hạ xuống để cố định vào áo giáp của hắn ta. Bốn chiến binh khác trong đơn vị của hắn đã vào vị trí của họ phía trước mặt hắn, mỗi người có một hình dáng tối tăm trên nền các dải đèn lumen mờ ảo. Trước khi nắp quan tài của quả ngư lôi rít lên đóng lại, hắn nhìn thấy các menial trên tàu Suzerain đứng bên ngoài, mí mắt của họ bị khâu lại và hành động của họ bị chi phối bởi sự kích thích của các máy tính cogitator không gian. Hắn quan sát những quả ngư lôi khác dọc theo giá đỡ tải trọng của chúng và đếm từng người anh em của mình khi họ tiến vào vị trí.

Hầu hết bọn họ đều giống hắn - vẫn mặc bộ giáp Chemos kiểu cũ, hình dáng của chúng vẫn giống như những ngày đầu, các biểu tượng không thay đổi, những lưỡi kiếm thẳng được đánh bóng bằng viền vàng. Tuy nhiên, ngay cả giữa những người anh em của hắn, những biến dị cũng đang bắt đầu. Một tấm giáp gốm ceramite đây, một thấu kính mũ trụ ở kia, một tiếng hét đông cứng đọng lại trên thiết bị liên lạc vox, một vệt máu không bao giờ khô lấp lánh trên tấm giáp ngực.

Điều ấy rồi sẽ đến. Sự đột biến của người cha mang cùng mã gien của họ lây lan nhanh như chất độc trong vết thương, và tất cả bọn họ sẽ trở thành những đứa con lai, bị mắc kẹt giữa xác thịt vật chất và ma quỷ.

Nhưng vẫn chưa. Không đâu, trong khi sự hoàn hảo của phàm trần vẫn chưa đạt được - cuộc giết chóc rõ ràng nhất, cơn đau đớn hoàn hảo nhất.

Nắp quan tài đóng chặt lại và Cario nhắm mắt lại.

Nắp quan tài đóng chặt lại và Cario nhắm mắt lại. "Vì ngài Primarch yêu quý," hắn nói nhẹ nhàng, nói bằng tiếng vox kín đáo với những đường viền mờ ảo bên trong khung gầm của quả ngư lôi đổ bộ.

"Rằng chúng ta vẫn xứng đáng với sự tin tưởng bất tử của ngài."

Từ bên ngoài quả ngư lôi, hắn nghe thấy tiếng cửa bọc thép đang đóng lại, sau đó là tiếng của móc nâng được thu lại. Một tiếng nổ và tiếng rên rỉ của không khí thoát ra được thay thế bằng sự im lặng vượt ra ngoài giới hạn của bộ giáp - chỉ là tiếng thịch, thình thịch của trái tim và nhịp thở trầm thấp của hắn.

"Trong sứ mệnh này, cũng như trong mọi sự, hãy có tính nghệ thuật."

Bên trong quả ngư lôi trở nên tối đen và khung gầm của nó rung chuyển khi đường ray đưa nó va vào các cơ cấu phóng ở mép thân tàu. "Đây là những người anh em họ man rợ của chúng ta. Hãy làm đổ máu bọn họ, giống như ngày xưa chúng ta đã giết người chết để bảo vệ cho những người sống."

Cario cảm thấy quả ngư lôi chuyển sang đường đánh lửa và chuẩn bị tinh thần cho một tốc độ tăng đột ngột. Ngay sau dod hắn lại nghe thấy tiếng thì thầm xưa cũ, nhảy múa xung quanh bên trong mũ trụ của mình. Các cơ ở vai trái của hắn co giật, và hắn nhìn thấy thoáng qua một hình ảnh cũ lướt qua hai mắt của mình- một sinh vật có sừng, to lớn, quyến rũ, vẫy gọi hắn tiến về phía trước, uốn cong một chiếc lưỡi đen dài trên đôi môi mọng màu hồng tinh khiết nhất.

Nhưng vẫn chưa đâu.

"Vì vậy, bây giờ chúng ta vẫn giữ nguyên những gì chúng ta đã từng," hắn nói, xua đuổi những bóng ma bằng một mệnh lệnh mang tính tinh thần. "Những đứa con đích thực và duy nhất của Hoàng đế."

Động cơ của ngư lôi bắt đầu đánh lửa khởi động, cả khung gầm quả ngư lôi phát nổ khi lao vào tốc độ đường thẳng. Cario bị ép chặt vào lưng ghé và phải thả lỏng cơ thể, để bộ giáp năng lượng của mình chịu thay áp lực. Hắn cảm nhận được sự thay đổi quỹ đạo đột ngột khi quả ngư lôi rời khỏi thân tàu và lao thẳng xuống chiến hạm địch. Nó bị co giật sang một bên một cách dữ dội bởi một vụ nổ lớn nào đó, sau đó quay mạnh trở về quỹ đạo tấn công.

Dữ liệu được truyền xuống màn hình bên trong mũ trụ của hắn ghi lại quá trình bay của toàn bộ hội anh em. Hắn bình thản quan sát quả ngư lôi mang theo biệt đội Brother Ramarda bị phá hủy bởi hỏa lực mạnh từ gunship của Quân đoàn V, và cũng một cách bình thản không kém khi chiếc gunship đó bị bắn hạ bởi một loạt đạn hung hãn từ lưới phòng thủ chặt chẽ của Suzerain. Hắn có thể theo dõi tiến trình của toàn bộ cuộc giao chiến thông qua dữ liệu đó - những chiếc tàu chở hàng cồng kềnh đang cố gắng di chuyển để tiến vào tuyến đường warp, hai tàu khu trục của White Scars đang quấy rối hạm đội đang đến, chín chiến hạm của Quân đoàn của hắn áp sát một cách không thể lay chuyển được để ngăn chặn đoàn tàu vận tải bỏ trốn.

Sau đó, quả ngư lôi đã đánh trúng mục tiêu và mọi thứ chìm trong những tiếng rung chuyển đầy nhiễu loạn.

Cario bị đụng mạnh về phía trước, lắc lư khi quả ngư lôi xuyên qua lớp giáp có bề dày bằng cánh tay của một người đàn ông và lao về phía trước qua một khối vách ngăn boong tàu nóng chảy.

Ngay cả trước khi nó hoàn thành quá trình đâm xuyên qua, Cario đã bấm nút mở khóa. Những vết phồng rộp ở sườn ngoài của quả ngư lôi bốc cháy, đốt cháy thành một cái kén xung quanh nó. Các bóng đèn lumen bên trong bật sáng lên và các cùm cố định được bung ra. Nắp quan tài mở bật ra với những tiếng sầm vang ầm ĩ, tạo ra một luồng nhiệt gào thét kèm theo mùi kim loại cháy, và những Palatine Blade đã lao mình ra khỏi quả ngư lôi.

Cario rút ra thanh kiếm của mình, thốt lời chúc phúc qua mép thép dài và đứng dậy khỏi cái quả ngư lôi đang rung lắc. Màn hình trên mũ của hắn ngay lập tức chuyển từ phạm vi tấn công góc rộng sang màn hình hiển thị chiến thuật bên trong, cô lập vị trí của những người anh em của hắn và đánh dấu đường tiến quân của họ.

Hắn gạt một thanh xà đang cháy sang một bên và lao ra khỏi đống đổ nát của quả ngư lôi. Phía sau là một vết khoét dài ở thân ngoài của tàu chở hàng được kết thúc bằng một vòng âm ỉ bao quanh khoảng trống trần trụi; phía trước là một đống thanh chống méo mó và những quầng lửa cuồn cuộn do khí oxy bị rò rỉ.

Biệt Đội Palatine Blades sải bước băng qua đó, dùng lưỡi kiếm chém ra để dọn dẹp con đường đầy chướng ngại. Họ đến một lối đi quá cảnh còn nguyên vẹn với các cửa sập đang hoạt động và liền đóng các cửa cách khí, ngăn chặn tình trạng thoát đi áp suất khí quyển. Sau đó, họ chạm mặt một biệt đội năm người thứ hai và bắt đầu chạy thật nhanh, những thanh trường kiếm của họ kêu răng rắc. Hai biệt đội tiêu diệt đi vào bên trong khu lăng mộ của con tàu chở hàng khổng lồ, ánh sáng từ các trường năng lượng trên các thanh kiếm bùng lên trong bóng tối.

Khi đang chạy nước rút, Cario quan sát những cột trụ chịu lực bay vút lên, cao chót vót trên những chồng container cao hơn năm trăm mét. Họ tới một trục thang máy chạy lên cao và vẫn còn hoạt động. Họ phớt lờ các bệ turbo và bám chặt vào các đường ray dẫn động bên trong, lần lượt leo lên chúng bằng đôi tay. Họ leo lên nhanh chóng, tiếp cận được đài chỉ huy mà không cần bắn một phát súng hay dùng tới lưỡi kiếm.

Cuối cùng, khi họ leo lên đỉnh của trục và lao qua các rào cản cách khí, bất kỳ dấu hiệu nào về cuộc tàn sát gần đây mới lộ ra. Sau đó, họ đi một cách thận trọng, lén lút đi từ vách ngăn này sang vách ngăn khác với lưỡi kiếm luôn sẵn sàng. Cario vẫn đi đầu, lông trên cánh tay dựng lên đầy phấn khích. Một căn phòng dài và rộng chạy ra xa với những cánh cổng phân nhánh cách nhau 5 mét. Ở hai bên, những thi thể nằm thành đống trên sàn, chất đống một cách cẩu thả dưới những mái vòm, chân tay họ gập đôi và đôi mắt vô hồn nhìn lên mái vòm. Các bóng đèn lumen vẫn nhấp nháy, để lại những bóng tối sâu thẳm đọng lại trong bóng tối vĩnh cửu.

Biệt đội Palatine Blades âm thầm chuyển sang đội hình kim cương với Cario dẫn đầu, theo sau là phó prefector của biệt đội thứ hai, Avanarola. Tiếp theo là Haiman, theo sau là những người còn lại, với Urelias lầm lì ở phía sau. Thấu kính mũ trụ của họ gửi những luồng ánh sáng gợn sóng lên trên những xác chết chất đống trong hầm, để lộ những biểu cảm đa dạng như kinh hãi, ngạc nhiên, sốc, buồn nôn. Thủy thủ đoàn của con tàu chở hàng đã bị tàn sát quá mức cần thiết trong một nhiệm vụ đánh chiếm tàu, rồi bị đẩy ra khỏi đường đi như những tảng thịt vụn.

Cario đọc các bản quét auspex phía trước. Ở cuối căn phòng, một cầu thang đi lên dẫn đến cặp cửa có giằng mang biểu tượng rỉ sét của một con Sư tử đầu chim, gia huy của Memnos Combine. Ngoài những thứ đó ra thì rất khó để đánh giá những thứ còn lại, nhưng hắn đã phát hiện được nguồn nhiệt và chuyển động cũng như dấu vết của vũ khí năng lượng.

Không ngừng sải bước,hắn ra hiệu sẵn sàng chiến đấu cho các anh em của mình, và đội hình kim cương nhường chỗ cho một đường đôi. Biệt Đội đầu tiên sẽ tấn công các cánh cửa, phá hủy chúng và bắn hạ bằng hỏa lực xuyên thấu. Năm người đó sẽ nhanh chóng nhường đường khi loạt đạn đáp trả xuất hiện, sự bao bọc của họ sẽ cho phép đội hình thứ hai xông vào căn phòng phía sau, nơi họ có thể triển khai sức mạnh thực sự của mình - bằng những thanh kiếm charnabal, quý tộc của những lưỡi kiếm.

Cario dừng lại ở chân cầu thang, một tay cầm súng lục, sẵn sàng ra lệnh. Ngay khi hắn chuẩn bị hành động, tầm mắt của hắn bị thu hút bởi một khuôn mặt trong bóng tối ở bên tay phải. Hắn quay đầu lại một chút và nhìn thấy thi thể của một người phụ nữ trên một đống xác chết. Cô ấy đã bị giết bởi một đòn trực tiếp, hầu hết các bộ phận còn lại của cô ấy vẫn còn nguyên vẹn.

Một tia bất an chợt ập đến trong lòng hắn.

"Lùi lại...." hắn cố gắng thông báo trước khi căn phòng nổ tung trong một làn đạn Bolter.

Cario lăn mình xuống boong tàu, cảm nhận được tiếng đạn nổ mạnh vào áo giáp của mình. Hắn lao về phía trước, cúi thấp người, bắn bừa bằng khẩu súng ngắn của mình.

Các anh em của hắn đều làm điều tương tự, tản ra từ giữa căn phòng, cố gắng tìm chỗ ẩn nấp và bắn trả hết sức có thể. Raffel không động đậy gì nữa, cơ thể hắn ta đầy những lỗ đạn Bolter, và một số vết đã gây đòn chí mạng.

Cario lao tới cầu thang, cố gắng định hướng. Họ cần phải ra khỏi khu đất trống của căn phòng và mở đường máu hướng tới những hầm chứa các thi thể chất thành đống, nhưng điều đó là không thể - các loạt đạn đang phát ra từ các xác chết.

Hắn bước tới những bậc thang thấp nhất, xoay người và nép mình vào lan can gần đó, nã đạn đều đặn. Xung quanh hắn, những khối đá bị đập vỡ và oằn xuống, ném một màn bụi vào bóng tối của căn phòng.

Những White Scar lúc này đang trồi lên, đẩy những xác chết mà họ ẩn mình bên dưới sang một bên, áo giáp của họ lốm đốm máu, những loạt đạn Bolter của họ đang bắn tới. Một người khác trong đội của Cario ngã xuống, bị xé thành từng mảnh bởi một loạt đạn khác.

Nhưng cú sốc đã qua đi. Biệt Đội của Cario đã chống trả, vẫn giữ kỷ luật. Áo giáp của họ ngăn chặn phần lớn các vết đạn giống như cách nó đã được thiết kế, mang lại cho họ những giây phút quý giá để chiến đấu tìm chỗ ẩn nấp. Hắn lại lao ra khỏi cầu thang, lách ra khỏi đường đi của nhiều luồng đạn hơn, chọn ra một chiến binh White Scar mặc áo giáp đầy máu giữa những cái bóng đang quay tròn.

Tổng cộng có chín người trong số họ. Ngay cả khi có hai người trong đội của hắn đã bị tiêu diệt, hắn vẫn có thể chấp nhận được điều đó.

"Các ngươi không biết mình đang đối đầu với ai đâu," hắn nghĩ bụng, khi tiến gần đến tầm vung kiếm.

Chiến binh mà hắn đang lao vào bỗng lùi lại, chuyển sang sử dụng thanh kiếm cong của mình. Cario tấn công anh ta bằng một cú chém quét xuống, để sức nặng của thanh kiếm gây đòn sát thương. Hai lưỡi kiếm gầm gừ với nhau, kéo theo một vệt tia lửa dọc theo lưỡi cắt. Kẻ thù của hắn phản ứng rất tốt, di chuyển nhanh chóng, để lực tác động giảm bớt. Hai người tung ra nhiều đòn hơn, lưỡi kiếm của họ xoay tròn, kêu leng keng khi chém tới và uốn cong đi.

Cario phải mất năm đòn đánh mới đánh giá được đối thủ của mình. Hắn nhử đòn sang trái, chỉ một phần nhỏ, lợi dụng lực kéo biên của đối thủ theo cách khác, chờ đợi sự điều chỉnh có ý thức, thoát ra khỏi điểm tiếp xúc và lao thẳng về phía trước.

Mũi kiếm của hắn tỏa sáng khi nó chém xuống dưới tấm giáp ngực, đâm sâu vào bụng kẻ thù và cắt sạch từng mô. Người chiến binh loạng choạng, cố gắng giữ vững thăng bằng, nhưng lúc đó Cario đã rút lưỡi kiếm ra, xoay tròn và chém ngang, chặt đầu người chiến binh và khiến chiếc mũ trụ đầy máu của anh ta bật nảy lên boong tàu.

Hắn chuẩn bị lao vào cuộc hỗn chiến sâu hơn ở phía dưới căn phòng thì cánh cửa ở đầu cầu thang mở ra và một chiến binh trong giáp thép màu xám mang một thanh đao chiến đấu được bao bọc bởi trường năng lượng . Chuyển động của người này thì khác - trông vụng về giật cục hơn, với trọng lượng nặng nề của máy móc gắn phía sau.

Nhận ra đây là thủ lĩnh của những người mà hắn đang chiến đấu, Cario chào sân theo kiểu cũ, nhanh chóng hạ lưỡi kiếm xuống trước khi cảnh giác lại một lần nữa. "Thật dũng cảm, ngươi giữ cho mình an toàn trong khi các chiến binh của ngươi đang chết dần," hắn nói.

Kẻ thù của hắn tiến đến cự ly gần, vung thanh đao lên tấn công. Các loạt đạn Bolter trong khắp căn phòng dài tiếp tục nổ ầm ĩ, chúng bị ngắt quãng bởi tiếng kêu rít khó chịu khi hai lưỡi kiếm vung lên và chém vào nhau.

"Ngươi đến quá muộn," người sử dụng thanh đao nói, giọng anh ta nghe rất nặng với những nhịp điệu kỳ lạ trong các từ ngữ tiếng Gothic. "Những con tàu này sẽ sớm chui vào warp."

Cario đưa ra đánh giá sau cùng của mình, thu thập thông tin từ cách đối thủ của hắn hành xử, giọng nam cao trong tiếng nói của anh ta, hàng trăm dấu hiệu tinh tế để lộ điểm mạnh và điểm yếu.

"Vậy thì chúng ta đừng lãng phí cơ hội này," hắn cười toe toét dưới chiếc mặt nạ mũ trụ. "Hãy cho ta thấy điều bản lĩnh giỏi nhất của ngươi,vì nó mà ta đã đến đây."