"Anh có thể tưởng tượng được không: hóa ra là có một Legio toàn là phụ nữ!"

Đây là lần đầu tiên Terent Harrtek nghe nói về Solaria. Averna đã nói với hắn về điều này, đó là vị nữ Princeps mà hắn kính trọng nhất cho đến thời điểm hắn buộc phải giết cô ta. Đây là một mất mát mà hắn rất tiếc nuối vì cô ta là một chiến binh tài ba và là một người bạn tốt. Nhưng cô ta không chịu từ bỏ lời thề của mình với Hoàng đế - và do đó bản thân Averna và Titan của cô ta đã chết bởi họng súng của Nuntio Dolores.

Nhưng điều này mãi sau này mới xảy ra.

Số phận có một khiếu hài hước đặc biệt. Trước khi Averna nhắc đến Legio Solaria, Harrtek hầu như không biết gì về nó. Nhưng ngay sau lời nói của cô ta, một sứ giả đã xuất hiện trong pháo đài dã chiến của Legio Vulpa, nằm trên thế giới Barcan mới chịu tuân thủ gần đây.

Đương nhiên đó là một người phụ nữ.

Vài giờ sau, Harrtek biết được rằng hai Legio sẽ phải chiến đấu cùng nhau. Ngoài ra, họ còn được lệnh chiến đấu bên cạnh ngài Primarch Ferrus Manus. Nhưng cùng nhau chiến đấu không hề đơn giản như mệnh lệnh đã ban. Việc liên minh giữa hai Legio đòi hỏi những cuộc đàm phán vô cùng khó khăn. Ngày của đủ loại thủ đoạn. Mọi thứ đều được đem ra thảo luận: thứ tự hành quân, thâm niên chỉ huy trong các nhóm chiến thuật hỗn hợp, mức độ ưu tiên của nguồn cung ứng và thứ bậc của nhân viên kỹ thuật. Có một trật tự phân hạng ở Collegia Titanica. Cấp bậc quân sự ít quan trọng hơn ngày nhận lệnh bổ nhiệm: theo quy luật, những người lớn tuổi hơn thì ở cấp cao hơn. Nhưng số lượng các Titan luôn tương đối, quy mô và sức mạnh của các lĩnh vực do Legio kiểm soát cũng rất quan trọng. Như trong tất cả các vấn đề mà người sao Hỏa giải quyết, thứ hạng tương đối của hợp chất này so với hợp chất khác được xác định bằng các phương pháp rất phức tạp và mặc dù sử dụng vô số thuật toán, hoặc có lẽ do độ không rõ ràng của chúng, quyết định đạt được luôn mang tính chủ quan. Sự kiêu ngạo là tội lỗi đắt giá nhất đối với Princeps của cỗ máy thần thánh, buộc hắn phải lớn tiếng tuyên bố đức tính của mình.

Princeps chỉ ra tay trong những trường hợp cần thiết phải đổ máu hoặc đổ dầu động cơ. Thông thường, các cuộc đàm phán được tiến hành bởi các Tech-priest Legio với sự tham gia của các bên trung gian độc lập từ thế giới lò rèn bên ngoài. Thật không may, hệ thống phân cấp của các Tech-priest cũng khá phức tạp ngay cả khi có tranh chấp giữa hai thế giới rèn và ngay cả khi có sự kết nối của thế giới thứ ba, những khó khăn vẫn tăng lên theo sự gia tăng số lượng người tham gia có lòng tự trọng cao. Các cuộc đối thoại dưới hình thức trao đổi dữ dội các gói mã nhị phân diễn ra sau cánh cửa đóng kín.

Mechanicum bảo vệ bí mật của mình một cách ghen tị. Vì lo sợ sự chia rẽ phe phái nội bộ sẽ bị phơi bày trước các Lãnh Chúa tối cao của Terra, các Tech-Priest đã nhiệt tình thể hiện sự đoàn kết của mình. Và không nơi nào vẻ ngoài gắn kết này quan trọng hơn việc thể hiện sức mạnh quân sự của mình với người ngoài. Một quy tắc bất thành văn được tuân thủ bởi tất cả các phe phái, cả những người tôn sùng Hoàng đế, hiện thân của Omnissiah và những người hoài nghi trung thành nhất. Legio phải xuất hiện như một lực lượng duy nhất, sẵn sàng ra quân bất cứ lúc nào theo mệnh lệnh của sao Hỏa.

Tình trạng này được các nhà chức trách của Hành tinh Đỏ phân loại một cách mơ hồ là "định tuyến lại thông tin xung quanh các thông số thực tế không thể xác định được". Hay nói một cách đơn giản hơn, đây là một lời nói dối.

Kết quả là, rất ít người bên ngoài giới tư tế Mechanicum được phép chứng kiến ​​​​cuộc đấu tranh gay gắt trong liên minh Legio. Chỉ có các kíp lái của những Titan là được vinh dự đó.

Princeps và những Moderati những người gần gũi với nhân loại hơn các tu sĩ, coi đây là một ngày đại lễ. Các Princeps chủ yếu thuộc về một hội quân sự, và do đó đã trao đổi những câu chuyện về những chiến thắng và cuộc thám hiểm đáng chú ý, được biên dịch cho mọi người bởi các cyber-bard đặc biệt.

Esha Ani Mohana là thành viên của phái đoàn, và Terent Harrtek lần đầu nhìn thấy cô ấy tại Giây phút trao đổi trước buổi dạ tiệc. Hắn chú ý đến cô ngay lúc Esha bước vào sảnh. Giữa ba chục Princeps của Legio Solaria, cô ấy đứng như một ngọn nến đang cháy trong bóng tối. Những chuyển động của cô ấy thanh thoát và duyên dáng, gợi nhớ đến một kẻ săn mồi đỉnh cao; sức mạnh chết người của cô ấy ẩn dưới sự từ tốn bên ngoài, có thể lắm - Terent hiểu điều này, vì bản thân hắn là một kẻ sát nhân - có thể che giấu và bộc lộ bất cứ lúc nào. Nụ cười của cô che giấu sự tỏa sáng của răng nanh. Một người phụ nữ như cô ấy có thể bất ngờ gọi cái chết đến trên đầu kẻ thù. Cô làm hắn thấy tò mò. Và hắn bị cô quyến rũ ngay lập tức.

Trong Khoảnh khắc trao đổi, mọi người có mặt đều có thể nói chuyện với bất kỳ ai, trong khi các lãnh đạo công nghệ của Legio công khai đọc những yêu cầu đầu tiên của họ cho nhau. Các cuộc thảo luận kín bắt đầu muộn hơn một chút. Các tu sĩ đã thể hiện sự chân thành của mình và nghi thức giới thiệu đi kèm được cho là sẽ gắn kết các Legio lại gần nhau hơn.

Có một sự tạm dừng khó xử ngay từ đầu. Deathstalker nhìn các vị khách một cách nghi ngờ. Các Imperial Hunters khiêu khích họ bằng những nụ cười bí ẩn.

Harrtek hóa ra là người dũng cảm nhất. Phá vỡ sự sững sờ của mình, hắn đến gần Esha.

"Cô là Esha Ani Mohana," hắn mở lời.

Và hắn chào cô một cách trịnh trọng, khoanh tay trước ngực làm dấu hiệu aquila. Cô ấy đáp lại bằng một nụ cười trịch thượng và nhấp gót thay vì một lời chào tương tự.

"Vâng, là tôi đây. Princeps của Bestia Est," cô nói.

"Quái thú," Terent Harrtek dịch từ tiếng High Gothic sang ngôn ngữ thông thường. "Cô không phải là quái thú. Trông cô giống một nữ thợ săn hơn."

"Bởi vì tôi là thợ săn," Esha trả lời và mỉm cười tự tin "Vâng, và tất cả chúng tôi nữa." Có một chút tán tỉnh và chế nhạo trong nụ cười của cô ấy. "Chúng tôi là những Imperial Hunters."

Những người phụ nữ đứng cạnh cô cười lớn.

"Titan của cô thuộc lớp nào?" Terent hỏi.

Lông mày cô hơi nhướng lên và những nếp nhăn xuất hiện trên trán.

"Một cách làm quen thật tuyệt vời đấy," cô cười toe toét. "Tôi nghe nói rằng các chỉ huy của Legio của anh không bao giờ nhớ tên moderati của họ, nhưng tôi nghĩ rằng một Princeps nên tuyên bố tên tuổi của anh ta trong một cuộc trò chuyện với một chỉ huy khác."

Harrtek căng thẳng. Tình hình không diễn ra như hắn đã dự tính. Legio Vulpa là một tổ chức đầy sự thẳng thắn: xác định mục tiêu, tấn công và tiêu diệt. Esha cứ lảng tránh cuộc trò chuyện đã định, giống như một làn khói thuốc súng bị gió thổi bay. Hắn thậm chí còn vui mừng khi những người khác đến và bắt đầu giới thiệu lẫn nhau. Một số Princeps thề sẽ hỗ trợ các đồng minh trong tương lai, những người khác chỉ đơn giản khoe khoang về lòng dũng cảm của họ. Rất nhanh căn phòng tràn ngập tiếng ồn ào của tiếng người và tiếng máy móc, che giấu sự bối rối của Harrtek.

"Tôi xin lỗi," hắn nói với chút khó khăn. "Tôi là Terent Harrtek, Princeps của Nuntio Dolores."

"Sứ giả của nỗi buồn..." Một nụ cười khó nắm bắt lại hiện lên trên khuôn mặt Esha. "Và anh sống đúng với tên gọi của cỗ Titan của mình?"

Mặt hắn cứng lại.

"Đó là những gì kẻ thù của tôi sẽ nói như vậy trước khi hắn ta chết."

"Thật ấn tượng." Cô ấy nhìn quanh, thích thú với những gì đang xảy ra. Những vị khách cư xử thoải mái hơn chủ nhà, nhưng những mầm mống của một tình bạn mới chớm nở đã lộ rõ. Những đường nét đồng phục màu xanh lá cây và đỏ sậm dần dần trộn lẫn - hai loại hạt bị hút theo các định luật vật lý xã hội.

"Giống như căn phòng này. Nó thật đẹp, nhưng có phần tàn bạo trong cách trang trí. Do bản chất nó là vậy đúng không"

"Do đây chỉ là một căn cứ thực địa mà thôi," Harrtek nói.

Nữ thợ săn gật đầu.

"Nó còn lớn hơn cả pháo đài chính của chúng tôi. Nhưng chúng tôi là những kẻ chạy nhanh, chúng tôi sống nhờ cơn gió," Esha lại mỉm cười, nhưng hắn không hoàn toàn chắc chắn rằng người phụ nữ đó đang nói đùa. "Như tôi đã nghe nói, Legio của anh rất đáng sợ." Cô mỉm cười . "Điều đó có đúng không?"

"Cái gì cơ?"

"Tôi được biết rằng, các anh không có thói quen nhớ tên các thành viên trong kíp lái của mình ?"

Hắn gật đầu:

"Có thật không? Cần phải có những người cao quý mới có thể điều khiển được một con Titan. Dũng cảm, trung thành, quyết đoán, đó là những phẩm chất cần có đối với mỗi thành viên kíp lái trong Legio của chúng tôi. Và tất cả các Princeps, của chúng tôi thậm chí còn cần những phẩm chất này nhiều hơn những người mà chúng tôi chỉ huy. Chúng tôi là bộ óc của cỗ máy thần thánh. Moderati là các bộ phận trong động cơ. Họ ở phía dưới chân chúng tôi."

"Cô nói về họ như thể họ là các servitor vậy."

"Servitor không có ý chí riêng. Moderati hiểu quy tắc của chúng tôi, họ cũng tuân theo quy tắc đó. Từ hàng ngũ của họ, chúng tôi nuôi dưỡng những Princeps mới. Và họ càng chiến đấu quyết liệt hơn để được trao quyền để tự chỉ huy. Ngày mà họ cởi bỏ mặt nạ và gia nhập hàng ngũ của chúng tôi là một ngày ăn mừng lớn."

"Cô cũng từng là moderati phải không?"

"Vâng, giống như bất kỳ Princeps nào khác. Còn anh?"

"Dĩ nhiên rồi," hắn lặp lại. "Vậy cô hãy trả lời câu này, khi cô từng là moderati, cô có áp đặt quan điểm của mình lên Princeps không? Cô có từng thách thức mệnh lệnh của hắn ta bao giờ chưa? Cô có hành động theo ý mình hay chưa?"

"Mệnh lệnh của cô ta chứ," Esha chỉnh lại.

"Cô ta, hắn ta... Không thành vấn đề." Hắn nhún vai. "Điều quan trọng duy nhất là sức mạnh của nhân cách. Tình cảm không quan trọng. Kết nối cá nhân chỉ là rào cản. Tôi không kết bạn với khẩu súng của mình. Trở thành moderati có nghĩa là trở thành một phần của cỗ máy thần thánh, nhưng trở thành Princeps có nghĩa là trở thành một thể thống nhất. Cơ hội được chỉ huy là một vinh dự cho bất kỳ ai. Họ không cần bất cứ điều gì khác."

"Một góc nhìn thú vị," cô nói. " Thế còn khối điều khiển suy nghĩ (MIU) thì sao? Khi anh hợp nhất với một cái máy, anh không chạm vào tâm trí của họ hay sao?"

"Nhưng điều này là do nguyên tắc hoạt động," hắn nói, cho phép mình thể hiện một chút trịch thượng.

"Trong trường hợp đó, ít nhất anh cũng nên biết điều gì đó về kíp lái của mình chứ."

"Tôi chẳng cần biết gì cả," hắn phản đối. "Chúng tôi trải qua quá trình đào tạo nghiêm ngặt để lọc ra mọi suy nghĩ không liên quan. Chỉ những hoạt động góp phần tiến hành thành công cuộc chiến mới được phép. Cô đã từng trải qua trạng thái thôi miên máy móc chưa?"

"Rồi."

"Nhưng không nhiều đến mức như chúng tôi," hắn nói. "Kỹ thuật tinh thần của chúng tôi sẽ làm thanh tẩy tâm hồn. Chúng tôi đạt được sự đoàn kết vượt trội. Khi được kết nối với giao diện, chúng tôi đạt được mối liên kết chặt chẽ hơn với Titan so với Princeps của các Legio khác. Nếu không có điều này, bất kỳ cảm xúc cá nhân nào - ghen tị, đam mê, nghi ngờ mà con người trải qua - sẽ đầu độc sự may mắn của sự thống nhất tâm-cơ học và cỗ máy sẽ phải chịu đựng. Nhiệm vụ đang được thực hiện cũng sẽ bị ảnh hưởng. Bằng cách tách biệt tình cảm của con người, chúng tôi thoát khỏi sự yếu đuối của xác thịt. Chúng tôi hấp thụ toàn bộ cơn cuồng nộ của cỗ máy thần thánh và đánh bại kẻ thù mà không hề nghi ngờ hay hối tiếc."

Hắn nói với niềm tin đầy thuyết phục của một Tech-priest của Legio, khiến Esha bật cười, và Harrtek thì xù lông lên.

"Cô xem nhẹ chuyện này quá! Thưa quý cô. Bằng cách từ chối bản chất con người, chúng tôi sẽ trở thành một với máy móc. Cô có thể nói điều tương tự về bản thân mình không?"

"Tha lỗi cho tôi," cô nói. "Tôi đã xúc phạm danh dự của anh, mặc dù không cố ý. Thực tế là cách tiếp cận của hai ta rất khác nhau. Hơn nữa, phương pháp của chúng tôi hoàn toàn trái ngược."

Cô với lấy ly rượu vang sủi trên khay và nhấp một ngụm.

"Tôi và kíp lái hiểu rất rõ về nhau. Chúng tôi không giấu giếm điều gì, chúng tôi chia sẻ mọi thứ. Và do đó chúng ta không gặp khó khăn trong việc hợp nhất tâm trí. Chúng tôi không thể làm nhau ngạc nhiên vì chúng tôi biết mọi thứ về nhau. Chúng tôi biết điểm mạnh và điểm yếu của nhau, chúng tôi biết những phản ứng có thể xảy ra. Chúng tôi sống cùng nhau và săn bắn cùng nhau. Sự kết nối giữa chúng tôi làm dịu đi nỗi đau bị ngắt kết nối khỏi máy móc giữa các trận chiến."

"Tôi nghe nói các cô còn ngủ với nhau," Terent chế giễu.

"Ừ," cô gật đầu, nhìn vào mắt hắn. "Cơ thể con người có những nhu cầu riêng. Như tôi đã nói, chúng tôi chia sẻ mọi thứ."

Harrtek để ý tháy những chuyển động nhanh nhẹn của các Imperial Hunters. Những người phụ nữ lướt qua giữa những Deathstalker đờ đẫn như dòng nước giữa đám lau sậy. Nếu các Titan của họ di chuyển dễ dàng như phi công của họ, thì có lẽ nên xem xét kỹ hơn các phương pháp tiến hành chiến tranh của họ. Nhưng cảm giác ưu việt của chính mình không cho phép hắn bày tỏ suy nghĩ này.

"Anh không nuông chiều xác thịt của mình sao?" Esha hỏi. "Chúng ta là chính mình, vì Thần Máy đã quyết định như vậy. Và cơ chế thỏa mãn xác thịt cũng là món quà của Người."

"Đôi khi," Harrtek thừa nhận. Hắn cảm thấy xấu hổ. Hắn đã từng cảm nhận được sự hấp dẫn này trước đây và ngay bây giờ hắn cảm thấy điều đó đối với cô. "Đây là điểm yếu và tôi cố gắng kiểm soát cơ thể mình. Nó ngăn cản việc đạt được sự thống nhất hoàn toàn."

"Đó không phải là điểm yếu," Esha phản đối. "Đó cũng không phải là quyền hay nghĩa vụ như những người khác vẫn duy trì mà là một cơ hội. Anh không cần phải xấu hổ vô cớ. Nhưng những kết nối ổn định đương nhiên bị cấm," cô nói tiếp, hoặc không nhận thấy niềm đam mê bùng cháy của hắn, hoặc cố tình phớt lờ nó. "Chúng sẽ gây ra những rắc rối. Tuy nhiên, chúng tôi tin rằng để máy móc có thể cân bằng thì tất cả các khía cạnh của bản chất con người đều phải tham gia."

Cô lại nhìn vào mặt hắn. "Legio của anh đã trở nên nổi tiếng vì sự tàn ác của nó. Nhưng của chúng tôi thì không. Có lẽ phương pháp của anh khiến anh quá xa cách với nhân loại."

"Và Legio của cô nổi tiếng là những kẻ hèn nhát," hắn nói.

Trước sự thất vọng của hắn, cô không coi lời nói của hắn là một sự xúc phạm.

"Có vẻ như vậy, nhưng chiến thuật của chúng tôi là hợp lý. Tỷ lệ chiến thắng so với số Titan bị mất của chúng tôi chỉ đứng sau ba Legio."

Cô nhìn Harrtek một cách thách thức và lặp lại câu nói của mình: "Chỉ có ba đơn vị trong toàn bộ Học viện Collegia Titanic có thể tự hào rằng họ tổn thất ít Titan trong trận chiến hơn chúng tôi. Chúng tôi tấn công, chúng tôi rút lui, chúng tôi tiêu diệt kẻ thù. Và vào đúng thời điểm, chúng tôi tung ra một đòn chí mạng. Legio của anh tiến về phía trước, phá hủy mọi thứ trên đường đi của nó. Nó quá dễ. Một số người có thể nói rằng các anh quá say mê với linh hồn máy móc của các Titan của mình."

"Ai đó có thể chết nếu họ nói ra điều này."

"Ồ, vậy ra điều tôi nói làm anh tức giận. Anh thấy chưa?!" Cô kêu lên. Esha nhấp một ngụm rượu. "Đó chính xác là điều tôi đang nói tới. Chúng tôi là sự tổng hợp của con người và máy móc."

Cô đan những ngón tay của mình quanh chiếc ly và xoay nó. "Con người là cần thiết cho sự vận hành của máy móc. Và không thể phủ nhận rằng con người, với tư cách là một phần của Machina Cosma, là thiêng liêng trong chính mình. Hình dạng của những Titan lặp lại vẻ ngoài thiêng liêng này. Những thứ này," cô đưa tay vuốt ve cơ thể mình từ trên xuống dưới, "cơ thể, đầu, tứ chi, tất cả những thứ này đều là hình dạng được xác định bởi Thần Máy. Nếu hình dạng không thành vấn đề thì những Titan mà chúng tôi chế tạo sẽ trông rất khác. Bằng cách tạo ra chúng theo hình ảnh của chính mình, chúng ta làm theo ý muốn của Người. Phủ nhận Nhân Loại sẽ là phủ nhận thiết kế của một đấng tối cao. Là tự mình từ chối Người."

"Tôi có thể giới thiệu cho cô hàng trăm Tech-priest có quan điểm khác."

"Và tôi có thể tìm được hàng trăm người đồng ý với tôi," cô trả lời. "Giáo phái cho phép mọi hình thức thờ cúng, nhưng một số hình thức gần với ý tưởng của Thần Máy hơn những hình thức khác."

Harrtek gầm gừ giận dữ. Bất kỳ đồng đội Legio nào của hắn cũng sẽ im lặng ngay sau đó, nhưng Esha vẫn tiếp tục.

"Anh không thích nghe điều này à?" Cô hỏi.

Hắn tự cười thành tiếng, và tiếng cười xua tan đi phần nào sự khó chịu.

"Đôi khi tôi muốn rõ ràng hơn trong bài phát biểu của các tu sĩ và pháp sư của chúng tôi. Chiến tranh là chuyện đơn giản. Thần học làm tôi khó chịu. Nếu điều này là xúc phạm , chúng tôi không còn gì để nói."

"Rất ít điều khiến tôi khó chịu," Esha đảm bảo với hắn.

"Điều này tốt đấy." Bất chấp hành vi thách thức của cô ấy, tâm trạng của Harrtek đã được cải thiện. Sự thẳng thắn của Esha dường như làm hắn sảng khoái. "Thật tốt khi cô có thể coi thường những thứ không quan trọng. Tất cả những cuộc trò chuyện này chẳng có ý nghĩa gì cả."

Hắn im lặng một lúc. "Tôi có thể cho cô xem một số thứ được không?"

Đôi mắt cô lấp lánh. Cô đoán hắn đang nói về điều gì. Có lẽ cô ấy đã đoán ra cả hai phần trong câu nói của hắn.

"Anh cho phép tôi tham quan máy móc của Legio Vulpa à?"

"Buổi biểu diễn chính thức vẫn sẽ diễn ra vào ngày mai, nhưng bây giờ, nếu muốn, cô có thể chiêm ngưỡng chúng mà không bị đám đông làm xao lãng."

"Nhưng không phải sắp có một nghi lễ nào đó sắp được cử hành sao?"

"Nghi lễ Đổ máu?" Harrtek thốt lên. "Một bản sơ yếu lý lịch được viết lên tấm biển tuyên thệ giữa hai Legio chúng ta. Cô sẽ không thấy tiếc nếu bỏ qua chúng đâu. Và chúng ta sẽ quay trở lại với bữa dạ tiệc và trao cho nhau những câu truyện truyền thuyết."

"Trong trường hợp đó, tôi thực sự muốn xem những Titan của anh," cô nói.

Esha uống hết rượu và đặt ly lên bàn.

Harrtek nhìn quanh. Sau đó hắn gật đầu và đưa tay ra, vòng tay qua lưng cô để dẫn cô đi qua đám đông. Trước sự ngạc nhiên của hắn, cô nắm lấy tay hắn. Bàn tay cô nhỏ bé và mát lạnh trong tay hắn, như thể cô vừa bước vào phòng sau khi ở ngoài trời một thời gian dài.

"Lối này," hắn nói.

Hắn dẫn cô đến sau tấm rèm che khoảng không giữa những cây cột của hàng cột bao quanh đại sảnh. Hành lang khép kín này tối hơn và cuộc trò chuyện râm ran giữa hai Legio đã xa dần. Những ngọn đuốc điện bùng lên ánh sáng nhảy múa nhưng không tỏa ra chút nhiệt nào, và sau đám đông đông đúc, hành lang có vẻ mát mẻ. Những người hầu Duluz lê bước qua với một bình rượu lớn mà không dám ngước nhìn ông chủ của mình. Harrtek không để ý đến họ như thể họ là những hòn đá ven đường.

Họ đi qua những cửa sổ bằng pha lê tôi luyện nhiệt nhìn ra một thế giới bị chinh phục. Những bức tường chỉ mới được tạc vào đá gần đây, lấp lánh trong ánh lửa thất thường của những ngọn đuốc, xen lẫn những khoáng chất. Legio Vulpa đã chiếm giữ ngọn núi cao nhất để làm hang ổ của mình, xây dựng theo quan niệm trước đây của thế giới này, là nơi ở của các vị thần. Một tuyên bố táo bạo nhằm đưa thế giới tuân theo Chân Lý Đế quốc một lần và mãi mãi. Những vị thần kim loại giúp xua đuổi niềm tin sai lầm.

Hành lang kết thúc ở một cánh cửa thép tròn rộng ở giữa bức tường hẹp của hành lang. Harrtek quay sang Esha, miễn cưỡng buông tay cô ra.

"Làm ơn quay đi."

Hắn nửa mong đợi được nghe một lời từ chối, nhưng cô đã vâng lời. Đằng sau tấm rèm, những tiếng nói gầm gừ ngày càng to hơn, khoe khoang và tranh cãi, không phải lúc nào cũng thuận lợi. Harrtek bước lại gần cửa. Trước khi thở vào máy cảm biến gen ẩn, hắn quay lại để chắc chắn rằng nữ thợ săn vẫn đang nhìn về hướng khác.

Ổ khóa kêu lách cách xung quanh chu vi của cánh cửa và một tấm tròn được chuyển sang một bên.

"Anh thật cẩn thận," Esha nhận xét, quay mặt về phía hắn.

"Cô cũng vậy mà? Tôi đã đưa cô đến thế giới ngầm. Những lối đi đến những nơi như vậy luôn rất khó mở."

Họ thấy mình đang ở trong một hành lang hình trụ dài dẫn sâu vào trong ngọn núi. Tất cả các bề mặt của nó ngoại trừ sàn nhà, đều được bao phủ bởi các ống nhựa plastek và bó dây cáp. Không có cửa ở cuối hành lang; nó chỉ dẫn vào một căn phòng rộng rãi. Tiếng bước chân vang vọng và chuyển động của không khí cho thấy kích thước khổng lồ của nó.

Lối vào được canh gác bởi hai lính canh ẩn náu trong các hốc canh gác. Chúng phản ứng với sự kích hoạt của chùm tia dò và ngay lập tức xuất hiện, giống như những hình vẽ trên một chiếc đồng hồ được chế tạo khéo léo. Harrtek giơ tay. Lính gác đọc giấy tờ tùy thân được gắn trên cổ tay hắn và không nói một lời, biến mất vào trong hốc tường. Sau thủ tục nhận dạng, Esha và Harrtek bước vào Sảnh Cơ Giới của Legio Vulpa.

Bảy mươi Titan đứng trong những cái hốc được khoét vào đá, giống như những vị thần bị lãng quên trỗi dậy từ những ngôi mộ dưới lòng đất. Chúng được đặt trực diện ở cả hai phía của một lối đi rộng và được phân bổ không phải theo Maniple mà theo kích thước. Hầu hết các máy móc sau khi đưa cái thế giới này vào sự quy phục đều đã được sửa chữa và tái trang bị, mặc dù vẫn còn nửa tá Titan vây quanh các khu sửa chữa. Các chi nhô ra từ dưới tấm bạt tạo ấn tượng rằng những Titan đã sẵn sàng cho một cuộc phẫu thuật y tế.

Những cỗ Titan còn lại kiêu hãnh đứng trong tư thế sẵn sàng. Các huy hiệu danh dự mới tỏa sáng trên các ngọn cờ đã được giặt giũ sạch sẽ. Bộ giáp màu đỏ sẫm và màu kem lấp lánh với lớp sơn bóng mới. Khung kim loại được đánh bóng sáng rực rỡ. Ở cuối hành lang, ánh nắng chiếu qua một mái vòm mở, xa và sáng đến mức từ bên ngoài không thể nhìn thấy bất kỳ chi tiết nào. Các Titan dường như là quân phòng vệ đang gác cổng thiên đường.

Harrtek dừng lại.

"Ở lại một chút và nhìn căn phòng này. Tưởng tượng xem các thế hệ tương lai sẽ thay thế chúng ta khi nhìn thấy pháo đài này sẽ kinh ngạc trước những gì chúng tôi đã xây dựng, cũng như chúng ta hiện đang kinh ngạc trước tàn tích của các đế chế của bọn xeno. Họ sẽ tự hỏi: "Những người khổng lồ nào đã sống ở đây?"

"Thật nên thơ," Esha nói.

Cô vượt qua hắn vài bước và quay đầu lại, cẩn thận xem xét tất cả các chi tiết.

"Đó không phải là lời của tôi. Tôi vừa trích dẫn một trong những người viết biên niên sử đi cùng hạm đội," Harrtek trả lời. "Ông ta đã viết nhiều tập thơ về Legio, nhưng tôi chỉ nhớ chính xác những dòng này."

"Anh không nghĩ rằng các nhà sử học sẽ trả lời chính xác câu hỏi của họ cho thế hệ tương lai sao?" cô hỏi.

"Không có đế chế nào tồn tại mãi mãi. Mọi thứ đều bị phá hủy. Thời gian làm kinh ngạc ngay cả các vị thần. Thơ ca gần với sự thật hơn cả lịch sử."

"Không có vị thần nào khác ngoại trừ đấng ba ngôi," cô nói và nhìn xung quanh.

"Đó là một phép ẩn dụ," Harrtek giải thích, bị tổn thương bởi sự thờ ơ của cô với những cỗ máy của Legio và sự miễn cưỡng chia sẻ niềm đam mê thơ ca của cô.

Esha quay lại và đứng đối diện với hắn.

"Các anh sẽ chiến đấu vì điều gì nếu Đế quốc của chúng ta sắp sụp đổ?"

"Vì danh dự," hắn trả lời. "Vì vinh quang. Tôi sinh ra để chiến đấu. Mục tiêu của tôi là tiêu diệt kẻ thù của Hoàng đế. Trong sự hủy diệt đã chứa đựng vẻ đẹp. Tôi đi theo con đường của Machine-Cosma. Tự Bản thân Vũ trụ đang nỗ lực không mệt mỏi để biến cái phức tạp thành cái đơn giản, chuẩn bị cho cuộc cải cách vĩ đại. Tôi là một tác nhân may mắn của entropy."

Esha nói: "Danh dự và vinh quang chỉ tồn tại trong thời gian ngắn. Chúng sẽ chết cùng với người xứng đáng được vinh danh."

"Đó là bản chất của entropy," Harrtek đồng ý.

"Entropy phải bị chống lại."

Hắn vẫy tay một cách mơ hồ. "Vậy cô đang chiến đấu vì điều gì?"

Cô ấy nhún vai.

"Vì tương lai, với hy vọng rằng chủng tộc của chúng ta sẽ thành công trong khi những loài khác đã thất bại. Tôi không tin vào các nguyên lý của Entropic Creed."

"Đó là một triết lý của cảm xúc."

"Đó là mục tiêu mà Thần Máy đặt ra cho chúng ta. Công nghệ là gì nếu không phải là tạo ra sự phức tạp về cấu trúc từ hệ thống đang tan rã của Vũ trụ?"

Nước đang nhỏ giọt từ đâu đó phía trên. Một vũng nước lớn đã tích tụ trên đường. Mỗi giọt phá vỡ sự phản chiếu của cỗ máy thần thánh thành những vòng tỏa sáng và tạo ra những tia sáng rực rỡ lấp lánh dưới ánh nắng xuyên qua từ bên ngoài.

"Tại sao trong Legio của cô chỉ có phụ nữ?"

Esha mỉm cười.

"Anh đã muốn hỏi điều này ngay từ giây phút đầu tiên chúng ta gặp nhau."

"Tôi muốn biết."

"Đó chỉ là phong tục của chúng tôi thôi."

"Vậy hãy nói cho tôi biết phong tục này từ đâu đến."

"Đó chỉ là phong tục thôi."

Harrtek đang cố gắng hết sức để duy trì tâm trạng tốt của mình. Người phụ nữ kỳ lạ này đã chọc tức và thu hút hắn ở mức độ tương đương. Và hắn rất muốn biết.

"Hãy hài hước với tôi một chút đi," hắn nói. "Xin cô."

Trước đây Harrtek hiếm khi thốt ra từ 'Xin'. Như thể miệng hắn không phù hợp với từ ngữ này.

"Được thôi," Esha đồng ý. Cô chắp tay sau lưng trong một cử chỉ thể hiện thói quen lâu đời và quay lại phía các Titan của Legio Vulpa. "Những người mẹ sáng lập của tổ chức của chúng tôi đến từ gia tộc hiệp sĩ Vi, một trong nhiều gia tộc cai trị hành tinh Procon."

"Tôi chưa bao giờ nghe nói về điều này."

"Nhưng bây giờ anh đã nghe thấy rồi đấy," cô trêu chọc hắn.

Sự ham muốn và khó chịu đang xung đột trong tâm hồn Harrtek, nó ngày càng gia tăng.

"Gần như toàn bộ gia đình tôi đều bắt nguồn từ nơi đó," Esha tiếp tục. Trong sự im lặng của hội trường, cô bước về phía trước một chút, nhìn những bóng Titan, như thể cô đang chọn mua một con thú ở một khu chợ đen trên một thế giới lạc hậu nào đó. Harrtek đi theo cô. Bước chân của họ tạo ra một nhịp điệu khó nắm bắt.

"Mechanicum đến Procon ngay sau chuyến thăm của những Iterator đầu tiên. Những lời hứa của Imperium dường như rất mơ hồ. Những người đến từ sao Hỏa thì nói cụ thể hơn."

"Mechanicum đưa ra thỏa thuận để đổi lấy lòng trung thành. Vũ khí, công nghệ, vật liệu mới, kiến ​​thức và sự trợ giúp," Harrek nói. "Tôi biết rõ điều này."

Esha gật đầu.

"Các Hiệp sĩ của Procon đã già. Các vị lãnh chúa của họ đã đánh mất hầu hết các bí mật để giúp vật cưỡi của họ có thể hoạt động. Động cơ hơi nước đã thay thế động cơ plasma. Thay vì pháo năng lượng, người ta lắp đặt những ngọn giáo có đầu nổ và kiếm thép. Theo tôi được biết, nếu không có sự xuất hiện của các tu sĩ, các cỗ máy Knight có thể chỉ còn tồn tại thêm vài thế hệ nữa."

"Đó là một miếng mồi kém ngon cho các tu sĩ."

Cô cười toe toét.

"Vẫn có những thiết bị khác trên Procon đã quyến rũ Mechanicum.

"Vẫn như mọi khi phải không? Các tu sĩ nổi tiếng vì lòng tham của họ." Harrtek đuổi kịp Esha, bước cùng cô ấy, nhưng rất nhanh họ lại rời xa nhau. "Tôi cá là họ đã thể hiện những ví dụ điển hình nhất về công nghệ lên những cỗ máy Knight, và đổi lại họ yêu cầu một ân huệ nhỏ."

"Đương nhiên," Esha xác nhận. "Thực ra, tôi nghĩ chính vì mục đích này mà họ đã mời Ngọn Giáo của Nhà Taranis đi cùng. Các Hiệp sĩ Procon trông giống như những người ăn xin trong những cỗ Knight rách nát của họ. Mặc dù họ cố tỏ ra kiêu hãnh nhưng họ cảm thấy mình như những kẻ ngốc."

Harrtek cười khúc khích chế giễu.

"Và những kẻ ngu ngốc tội nghiệp này đã lấy gì để đổi lấy những khẩu súng và bộ chiến giáp sáng bóng?"

"Đây là nơi câu chuyện bắt đầu," Esha nói.

Harrtek đứng rất gần, hắn là một người đàn ông cao lớn, khỏe mạnh hiện ra lờ mờ trước mặt cô. Dừng lại, hai Princeps quay mặt vào nhau. Cô nở một nụ cười rồi đặt tay lên ngực hắn ta: không phải đẩy hắn ra mà là mời gọi hắn.

"Họ đã tổ chức một cuộc thi," cô tiếp tục. "Các hiệp sĩ phải đoạt lấy chiếc cúp trong chiếc Knight của mình và mang nó đến cho những người đại diện của Sao Hỏa. Người ta cho rằng các hiệp sĩ sẽ chiến đấu để giành giải thưởng, nhưng thay vào đó, giải thưởng lại thuộc về Đại Mẫu. Sau đó họ cho rằng nhà V đã lừa đảo. Phụ nữ không được phép cưỡi ngựa trong số các hiệp sĩ - cũng như ở nhiều nơi khác, sự phân chia đẳng cấp dân cư được thể hiện rõ ràng trên Procon."

"Là vậy sao?" Harrtek ngạc nhiên. "Làm sao bà ấy đoạt được giải thưởng?"

"Ở Procon, nhiều người tôn thờ nữ thần săn bắn Pahkmetris, nữ thần đặc biệt được phụ nữ ưa chuộng. Đại Mẫu cũng là người thờ phượng Người. Bà cưỡi ngựa vượt qua các hiệp sĩ đang bận chiến đấu và cướp lấy giải thưởng."

"Trên lưng một con ngựa à?" Hắn hỏi, tiến lại gần hơn.

"Có lẽ anh cũng biết. Equid, một nòi ngựa cổ xưa của Terra. Chúng rất phổ biến trên nhiều thế giới. Tôi cũng được nhìn thấy một con. Anh biết không, chúng rất đẹp. Vấn đề là ngựa là sinh vật bằng xương bằng thịt và Đại Mẫu đã phải trả giá bằng mạng sống của mình. Bà đã vi phạm nội quy của cuộc thi, nhưng các chuyên gia Mechanicum đã lợi dụng tình thế và tuyên bố bà là người chiến thắng. Cha của bà - nhân tiện, lúc đó là Vua Rahajanan - đã quyết định rằng ông cũng có thể được hưởng lợi từ việc này. Một trong những điều khoản của thỏa thuận là gửi một phần mười số chiến binh trẻ tuổi đến Tigris. Rahajanan quyết định cứu các chiến binh của mình và thay vào đó dâng các cô con gái của gia tộc mình. Ông ta tự coi mình là người thông minh nhất. Các con gái ông chỉ là một mối phiền toái. Và các hiệp sĩ được đánh giá cao hơn. Nhưng mà..."

Esha chuyển sang thì thầm. Họ đứng gần nhau đến nỗi hơi thở của họ hòa vào nhau.

"Vua Rahajanan đã bị lừa. Ông ta đã lý luận như một vị vua ăn xin. Ông ta không biết tại sao Mechanicum lại cần các chiến binh của mình. Ông ta nghĩ rằng mình đã lừa dối các tu sĩ đỏ và cứu những chiến binh giỏi nhất cho mình, thay vào đó lại gửi con gái của mình đến với một số phận không xác định. Ông ta không quan tâm các con gái của mình. Và ông ta đã giữ chặt các hiệp sĩ cho mình. Ông ta đã nhận được công nghệ của những người ngoài hành tinh. Và liệu ông ta có bận tâm không nếu khi chỉ cần đánh đổi vài cô con gái?"

"Đối với tôi điều đó nghe có vẻ là một thỏa thuận quá hời," Harrtek nói.

Esha lắc đầu.

"Tầm nhìn của vua Rahajanan, giống như hầu hết những người cai trị các gia tộc hiệp sĩ khác đã bị hạn chế một cách vô vọng. Nhà vua không biết gì về sức mạnh của Sao Hỏa hay Terra. Ông ta không biết gì về sức mạnh của Mechanicum. Ông ta không thể biết rằng trong vòng một tuần hành trình đã có những cỗ máy mạnh hơn những thứ mà ông ta nhận được để đổi lấy những đứa con của mình và quyền đứng ra bảo vệ thế giới công nghiệp mới, thế giới lò rèn Tigris. Ông ta không biết về sự tồn tại của Titan. Vì vậy, Đại Mẫu của chúng tôi đã bị chia cắt khỏi đồng bằng và rừng rậm quê hương, khỏi những người anh em của mình, khỏi con ngựa giống yêu quý của mình. Bà và một trăm năm mươi người con gái nữa đã bị nhà V bán đi."

Nụ cười xuất hiện trên khuôn mặt Esha không còn thể hiện sự giễu cợt mà thay vào đó là sự hài lòng. "Mechanicum của Tigris không quan tâm đến việc Nhà V giao cho họ đàn ông hay đàn bà. Họ cần vật liệu di truyền tốt có khả năng tương thích được đảm bảo với MIU, được lấy từ một nguồn trung lập về mặt chính trị, chỉ vậy thôi; và do đó, khi Đại Mẫu và các chị em gái của bà bắt đầu được huấn luyện thành những Nữ Chủ của những cỗ máy thần thánh mới của Legio, nỗi cay đắng của cuộc sống lưu vong đối với bà đã biến thành một niềm vui đen tối."

Vài năm sau, bà trở lại Procon, và cha bà buộc phải quỳ gối trước con gái mình. Tôi có thể tưởng tượng bà ấy đã cười to như thế nào khi nhìn thấy điều này. So với cỗ máy mà bà đang cầm lái, bộ chiến giáp được ca ngợi của ông ta chỉ là đồ chơi trẻ con. Ông ta tưởng tượng mình là một người đàn ông xảo quyệt, nhưng vô tình, ông ta đã nâng con gái mình lên tầm cao thần thánh.

"Một vị vua ngu ngốc," Harrtek đồng tình. "Nhưng tại sao Legio các cô chỉ toàn là nữ? Những điều cô nói có lẽ đã xảy ra từ rất lâu rồi. Nhưng còn việc bổ sung thiệt hại, tân binh thì sao?"

"Các anh làm cách nào để tuyển dụng được tân binh?"

"Chúng tôi tiến hành kiểm tra nghiêm ngặt nhất những đứa trẻ trong Legio của chúng tôi về những phẩm chất cần thiết. Dũng cảm, hung hãn và thông minh."

"Và còn những đứa trẻ không đạt chuẩn còn lại thì sao?"

Harrtek mỉm cười buồn bã.

"Chính cô cũng biết chuyện gì đang xảy ra với những đứa trẻ khác mà. Chúng tôi không thiếu các servitor. Mọi đứa trẻ Legio đều biết cái giá của sự sai lầm. Điều này thúc đẩy sự siêng năng của chúng."

"Chà, chúng ta thật khác biệt." Esha đặt tay còn lại lên ngực hắn.

Hắn nhún vai:

"Mỗi Legio đều có phong tục riêng. Một số thì tốt hơn, một số thì tệ hơn."

"Và của anh là tốt nhất?"

Terent cười toe toét:

"Phương pháp của bản thân mỗi chúng ta luôn là tốt nhất."

"Những cô con gái bị lưu đày, sau khi thành lập Legio, đã ký một thỏa thuận rằng không có người đàn ông nào được phép ra lệnh cho họ, rằng họ sẽ bầu ra hội đồng của riêng mình. Và mặc dù việc thờ cúng nữ thần Pahkmetris bị cấm nhưng họ vẫn thề sẽ tôn vinh những lời dạy thiêng liêng của nữ thần thợ săn cùng với những giáo điều của Thần Máy. Vì vậy, ngay từ ngày đầu tiên thành lập Legio của chúng tôi, các kíp lái Titan đã hoàn toàn là phụ nữ rồi."

"Các cô làm gì với đàn ông thế?"

"Anh đã biết điều gì xảy ra với những người khác rồi mà," cô lặp lại lời hắn.

"Là vậy sao? Bị biến thành Servitor?"

Cô cười lớn.

"KHÔNG! Hầu hết chúng tôi được sinh ra là kết quả của thụ tinh nhân tạo, khi đó có thể xác định được giới tính của em bé. Và một số ít người mà chúng tôi ban sự sống sẽ được giao cho các tu sĩ. Nhiều người quay trở lại Legio với tư cách là Tech-priest."

"Nhưng một số sẽ trở thành servitor?"

"Đúng, một số trở thành servitor," cô thừa nhận.

Terent bước lại gần hơn cho đến khi má họ chạm vào nhau.

"Đối với một người xấu hổ về ham muốn của mình, anh khá là có kinh nghiệm đấy."

"Tôi đã nói rằng tôi còn lâu mới hoàn hảo; tôi không nói rằng tôi không biết nuông chiều bản thân," hắn trả lời. "Nói cho tôi hay, những đứa trẻ nam này đến từ đâu?"

Hơi thở của hắn chạm vào tai cô. "Cô từ chối mối quan hệ đôi lứa và cô là phụ nữ. Có phải các Tech-priest sẽ mở kho gien của họ và cho cô được lựa chọn?"

"Ồ không," Esha thì thầm. "Chúng tôi không chỉ dùng mỗi cách đó để có con."

Harrtek hôn cô một cách cuồng nhiệt khiến cô cảm thấy thích thú.

Các Titan nhìn nhau qua lối đi, không hề quan tâm đến việc hai người phàm đang làm gì dưới chân họ.

Và đó là cách mà lần đầu tiên Terent Harrtek được gặp gỡ Esha Ani Mohana.