Một phương tiện vận tải hạng nặng tầm ngắn đã thả Nuntio Dolores xuống một bệ kim loại. Titan đã được giải phóng khỏi dây buộc vận chuyển của nó. Các piston khổng lồ hấp thụ toàn bộ lực va chạm, cỗ Titan tiến về ngôi nhà tạm thời của Legio Vulpa.

Deathstalker đã tiếp quản Gardoman Hub, một công trình kiến ​​trúc có kích thước bằng một thành phố tổ ong gần đây đã trở thành lãnh thổ có chủ quyền trong các xưởng đóng tàu lớn nhất của Theta-Garmon V. Nó chứa hàng trăm bến tàu và nhà máy được kết nối với nhau, nhưng cốt lõi của khu phức hợp là một tập hợp các cấu trúc rỗng hình trụ được lắp ráp trên một trục dài cách bề mặt ba mươi kilomet, được bao quanh ở giữa bởi một vòng tròn định cư có đường kính hai mươi kilomet. Trên vòng tròn có một thành phố với số lượng khoảng một trăm nghìn con người. Mỗi trụ chứa một xưởng đóng tàu lớn. Hầu hết các nhà máy vẫn còn hoạt động, sản xuất các sản phẩm quân sự cho quân đội của Warmaster, nhưng gần trung tâm hơn, nơi vòng giữa được nối với trục bằng hàng trăm cây cầu treo cao vút, nơi đây chính là lãnh địa của Legio Vulpa.

Nuntio Dolores bước đi trên một con đường rộng được phân định bằng các khe lumen cắt ngang đỉnh thành phố vành đai. Trong quá trình chiếm đóng, Gardoman đã phải chịu đựng rất nhiều tổn thất và phần lớn sự tàn phá xảy ra trong thành phố. Nhiều tòa tháp trống rỗng. Khắp nơi đều có lỗ thủng, toàn bộ phần ốp bên ngoài đã bị xé toạc, khiến các tòa nhà bung ra với chân không và một vết nứt rộng cắt ngang con đường phía trước Nuntio Dolores. Lưới sàn bên dưới lớp bọc thép lấp lánh giống như xương trong một ngôi mộ mở. Khe nứt có thể trở thành một cái bẫy, nhưng không phải đối với cỗ máy thần thánh. Harrtek tự tin hướng dẫn Titan tiến về phía trước, và Nuntio Dolores vượt qua kẽ hở một cách dễ dàng giống như một người đàn ông bước qua vết nứt trên vỉa hè.

Harrtek lặng lẽ bốc khói trong Manifold, cơn giận sôi sục của hắn được thúc đẩy bởi cơn thịnh nộ khôn nguôi của Nuntio Dolores. Bọn Imperial Hunters đã chiếm đóng Iridium. Con Titan của Harrtek là một trong những kẻ rút lui sau cùng.

Cách đó hàng chục kilomet, cả một nhóm Maniple đang tiến về doanh trại của họ, xếp hàng dài như một bầy thú lang thang qua một thảo nguyên xa lạ. Do khoảng cách quá xa và vị trí tương đối của chúng, những cỗ Titan có vẻ nhỏ bé so với Gardoman Hub khổng lồ. Tuy nhiên, mặc dù trông giống một bầy côn trùng đang bò, nhưng những Titan di chuyển rất nhanh và nhanh chóng biến mất khỏi tầm nhìn của Nuntio Dolores.

Cuộc sống ở thành phố gần như bế tắc. Quân đoàn của Horus không quan tâm đến việc sửa chữa những thiệt hại mà họ đã gây ra. Họ sử dụng những gì còn lại để bổ sung nguồn cung cấp, nhưng chỉ trong một thời gian ngắn. Những nhà máy nổ tung, những khu dân cư cháy rụi phải mãi mãi ở trong tình trạng như vậy. Harrtek nghĩ, nếu điều này xảy ra trong Cuộc đại viễn chinh thì khu vực này đã tràn ngập các đội công nhân, chờ đợi kẻ thù bị đánh bại hoàn toàn để họ có thể bắt đầu sửa chữa, hiện đại hóa và thể hiện lòng thương xót của Hoàng đế lên người dân.

Terent Harrtek thực sự nghi ngờ rằng những khoảng thời gian như vậy sẽ quay trở lại. Khi Horus chiến thắng, Đế chế mới sẽ rất khác so với những gì từng tồn tại dưới thời của Hoàng đế.

Đã có lúc điều này có thể khiến hắn lo lắng, nhưng cách đây không lâu Harrtek phát hiện ra rằng hắn không quan tâm. Legio của hắn là một công cụ hủy diệt. Hệ tư tưởng của những người xây dựng đế chế đã cản trở họ đạt được mục tiêu quá lâu. Giờ đây hắn hài lòng với hình ảnh về sự tàn phá xảy ra với thế giới như một hình phạt cho sự bất tuân.

Nuntio Dolores đáp lại suy nghĩ của hắn bằng một loạt hoạt động phản ứng tích cực. Một lúc sau, một tin nhắn phẫn nộ đến từ nhóm enginseer chịu trách nhiệm cho trái tim của cỗ máy chiến tranh, kêu gọi Harrtek kiềm chế cảm xúc hơn. Terent phớt lờ bọn họ.

Titan đã đến rìa cây cầu nối thành phố bị phá hủy với các nhà máy đóng tàu. Được uốn cong mạnh mẽ phía trên vòng tối chỉ nhằm mục đích tạo ấn tượng thẩm mỹ, nó cho phép nhìn vào thành phố, các nhà xưởng và những cây cầu khác. Những cột sáng cao đánh dấu các cạnh, cảnh báo phương tiện di chuyển, mặc dù ngoài cỗ Titan Warlord ở đây thì chẳng có gì và không có ai. Harrtek leo lên cầu, vượt lên trên các cột đèn và dùng chân đạp nát các rào cản ngăn cách. Cây cầu bắt đầu đi xuống khu phức hợp xưởng đóng tàu, và ngay sau đó Nuntio Dolores bước lên một gờ vòng bao quanh trung tâm bến tàu, từ đó con đường dẫn vào những đường hầm kín. Tại nhà ga cạnh đường, một số toa tàu đang nằm: những công nhân mà họ mang theo hoặc bị nhốt trong nhà máy của họ như nô lệ hoặc bị giết. Nuntio Dolores giẫm lên trần nhà bằng pha lê một cách ác ý, nghiền nát nó thành bụi và san phẳng các toa tàu.

Harrtek cười nham hiểm. Người cầm lái của hắn đã cố gắng chuyển đường đi cho cỗ Titan.

<Không,> Harrtek thầm ra lệnh. <Hãy để Nuntio Dolores tận hưởng niềm vui của mình. Nó cũng đang thất vọng như chúng ta thôi.>

Vòng cổ bao quanh xưởng đóng tàu không rộng lắm. Titan leo lên trên các ống dẫn phụ và thiết bị đẩy được thiết kế để di chuyển thân tàu từ bến này sang bến khác cho các hoạt động khác nhau. Các khu vực của Gardoman Hub có tính chuyên môn hóa cao. Một khu vực để xử lý động cơ, khu vực khác xử lý các lá chắn hư không, khu vực thứ ba liên quan đến việc thiết lập trường quán tính, v.v. Xây dựng các con tàu hư không là một công việc phức tạp và tốn thời gian đến nỗi ngay cả trung tâm này cũng chỉ sản xuất được một phần nhỏ trong số hàng triệu bộ phận cần thiết để hoàn thành việc xây dựng. Các đơn vị riêng lẻ được lắp ráp đã được gửi đến một cơ sở sản xuất khác để lắp ráp thêm. Trước khi Warmaster đến đây, mỗi khu vực được cai trị bởi các gia tộc đóng tàu riêng biệt, chỉ được kiểm soát một phần bởi Mechanicum. Giữa họ thường nảy sinh những bất đồng, nhưng giờ đây trật tự đã được lập lại một cách không thương tiếc. Công việc lại diễn ra suôn sẻ hơn.

Nuntio Dolores tiếp cận xưởng đóng tàu dành riêng cho bộ điều khiển của nó. Những luồng khí đông lạnh thoát ra từ các răng khóa, và những cánh cửa khổng lồ mở ra một căn phòng sáng rực rỡ như bề mặt của một vệ tinh không có không khí.

"Đưa chúng ta lên boong khí quyển," Harrtek ra lệnh, rời khỏi Manifold khi trận chiến đã kết thúc.

"Tuân lệnh, thưa Princeps."

Các boong tàu được tuần tra bởi các đơn vị bộ binh trợ chiến Secutarii auxilia, được trang bị các thiết bị tăng cường bảo vệ khỏi khoảng không. Đôi mắt đỏ ngầu của những cỗ máy lấp lánh từ mọi cửa hầm và từ mọi cây cầu. Các biểu tượng của New Mechanicum có mặt ở khắp mọi nơi. Nhiều tháng đã qua chỉ để dành cho việc chiếm giữ cơ sở này nhằm chuẩn bị cho việc đánh chiếm Theta-Garmon V lần cuối. Các bến cảng được điều áp với bầu không khí bên trong, có lẽ là nơi duy nhất đủ rộng để chứa các Titan, thậm chí mà một số ít nơi chứa được một nửa Legio. Tất cả các cỗ máy thần thánh của Legio Vulpa có mặt ở Theta-Garmon cùng với hàng nghìn binh sĩ và nhân sự phụ trợ đã chiếm giữ trung tâm của hub. Hệ thống phòng thủ của nó đã được giữ nguyên vẹn trong cuộc tấn công, mặc dù nó đã cướp đi sinh mạng của hàng nghìn người, cũng như các trụ neo đậu bên ngoài, nơi con tàu vũ trụ khổng lồ cần để vận chuyển Legio đang neo đậu cũng được giữ cho nguyên vẹn. Đội quân nào cũng cần có lán trại. Titan Legio cũng không ngoại lệ, mặc dù kế hoạch triển khai của nó đòi hỏi phải suy tính nhiều hơn.

Nuntio Dolores đi dọc theo con đường mới được sơn phết lại trên sàn tàu. Kim loại trần trụi lấp lánh dưới ánh sáng của đèn hồ quang nơi thiết bị chế tạo tàu vũ trụ đã được cắt ra để nhường chỗ cho những cỗ máy thần thánh. Mặc dù rộng lớn nhưng với tất cả các cơ chế của chúng được lắp đặt, các bến khí quyển sẽ quá chật chội để các các Titan có thể di chuyển.

Đã có bốn cỗ Titan đậu tại các nơi tái vũ trang nằm dọc theo mép nhà máy. Mỗi chiếc trong số chúng đều được thực hiện bởi các Drone sửa chữa và đội Mechanicum. Một chiếc cần cẩu trượt dưới trần nhà đang kéo một mảnh áo giáp rộng sáu mét tới một Reaver mang tên Dust of Ages. Cỗ Titan đã thu hút hỏa lực của địch và bị hư hại trong quá trình rút lui. Phần bị hỏng đã được tháo ra và một cụm vai mới đã được lắp bên dưới nó. Những mảnh vỡ của bàn tay nằm trên một bệ từ tính, sẵn sàng được tái chế.

"Các magi đang làm việc nhanh chóng - chúng ta sẽ sớm được đưa vào cuộc chiến một lần nữa." Harrtek tự nói với chính mình.

Qua con mắt của Nuntio Dolores, hắn quan sát công việc thầm lặng. Bến tàu vẫn chưa thể chứa đầy hỗn hợp khí quyển.

"Bến tàu cách xa một trăm mét và ngày càng gần hơn."

"Moderati oratorius, mau báo cáo kết quả trận chiến cho bộ chỉ huy Legio. Moderati cầm lái, mau bắt đầu chuyển hướng để vào trong."

Harrtek sống vì chiến tranh, và hắn không đủ kiên nhẫn cho việc lắp đặt Titan trên bệ điều hành đầy vất vả nên giao những việc còn lại cho kíp lái. Sau một loạt bước ngắn và những khúc cua được kiểm soát cẩn thận, cỗ Titan đã tiến vào bãi đỗ của mình. Nuntio Dolores buộc phải di chuyển trong một không gian chật hẹp và với độ chính xác cực cao, đã mất đi vẻ duyên dáng thường thấy và biến thành một cơ chế rung cồng kềnh.

Terent để tâm trí của mình thoát khỏi tầm kiểm soát tinh thần của Warlord, và những cảm giác tự nhiên của hắn được ưu tiên hơn dòng thông tin từ hệ thống tự động cảm nhận và máy quét augur của Titan. Cơ thể hắn vốn không cử động gì khi đang giao tiếp với cỗ máy này đã trở nên tê dại. Hắn vô tình chớp mắt và ngạc nhiên khi thấy mặt mình có thể cử động được. Một cảm giác kỳ lạ về da thịt xuất hiện. Ký ức đang mờ dần về một cơ thể kim loại cứng cáp dường như còn thật hơn cơ thể máu thịt của hắn. Một thời gian sau khi hắn ngắt kết nối với MIU, mối liên kết của hắn với Nuntio Dolores dường như không có thật, giống như một giấc mơ do thuốc gây ra.

Thật là khó chịu. Legio Harrtek chỉ thấy mình như được sống trong mối liên hệ hoàn hảo với cỗ máy của mình. Harrtek muốn nhiều hơn nữa. Nuntio Dolores đáp lại suy nghĩ của hắn bằng một động lực khó nhận thấy trong hệ thống thứ cấp. Linh hồn máy móc đang mời gọi hắn. Nó luôn muốn chia sẻ sức mạnh của mình với hắn. Nó lại mời gọi hắn thêm lần nữa.

Harrtek tập trung ánh mắt. Hắn phải ra khỏi cỗ Titan trước khi nó thâm nhập vào hắn quá sâu. Một sự kết hợp lý tưởng thật tuyệt vời, nhưng cái gì cũng có cái giá của nó. Cơn đau đầu đang ngày càng lớn dần ở phía sau đầu Harrtek. Và với mỗi lần ngắt kết nối, nỗi đau lại phát sinh ngày càng nhanh hơn.

Ánh sáng báo động đỏ tràn ngập đầu hắn. Buồng lái của Titan so với thân hình khổng lồ của nó thì khá lớn, nhưng do có nhiều hệ thống và thiết bị nên có rất ít chỗ cho kíp lái.

Trên bức tường phía sau, một số hốc chứa những chiếc đầu lâu được đánh bóng, trên mỗi hốc có một dòng chữ về cách lấy được nó. Bất kỳ hộp sọ nào trong lịch sử chiến thắng nghiệt ngã này đều đại diện cho một cỗ máy bị phá hủy. Khi có thể, cái đầu sẽ được lấy từ một thành viên kíp lái, nhưng sự thật thì bất kỳ hộp sọ nào cũng được. Sứ đồ Vorrjuk Kraal đã nói rằng sự hiện diện của nó rất quan trọng và bất kể nó thuộc về ai trước đây. Harrtek không thể nhìn thấy những chiếc cúp đầu lâu từ vị trí của mình, nhưng sau gáy hắn cảm nhận được ánh mắt lạnh lùng và rực cháy của chúng. Chẳng bao lâu nữa một hộp sọ khác sẽ tham gia cùng chúng. Phần thưởng lần này thật thảm hại. Chỉ có mỗi một con Warhound duy nhất. Chẳng có gì đáng ăn mừng cả.

Ít nhất đòn quyết định đã được chính tay hắn tung ra, và trong tương lai, những thằng con hoang của Maniple thứ mười tám sẽ phải lắng nghe cẩn thận hơn sự khôn ngoan của hắn.

Những tác động và tiếng ồn ào từ bên ngoài cho thấy con Titan cuối cùng đã vào đúng vị trí. Tiếng ồn ào của các ống neo kéo dài đến bức tường phía sau và tiếng chốt khoá sau đó vang lên đã trở thành tín hiệu cho việc kíp lái có thể rời tàu.

"Tắt lò phản ứng. Hãy gọi các enginseer tới," Harrtek lớn tiếng ra lệnh.

Harrtek cắt đứt mối liên hệ với linh hồn chiến binh của Nuntio Dolores. Nếu không có cơn thịnh nộ của nó không ngừng âm ỉ trong sâu thẳm tâm trí, lẽ ra đầu óc hắn phải tỉnh táo, nhưng có lẽ cơn giận của chính hắn đã vượt quá sự hung hãn của cỗ máy. Vào thời điểm Harrtek cởi chiếc mũ nặng nề của mình, hắn đã thực sự sôi sục. Và bản thân hắn cũng không hoàn toàn nhận thức được nguyên nhân khiến mình tức giận.

"Nghỉ ngơi. Đi ăn đi," hắn ra lệnh cho kíp lái, "Sẽ không còn những ngày nhàn rỗi nữa."

Hắn nhúng hai ngón tay vào lọ máu cạnh ghế chỉ huy và vẽ hai ngón tay ngang mặt, đánh dấu mình bằng dấu hiệu của một vụ giết người mới đây. Sau đó, hắn rắc những giọt còn lại vào đội của mình.

"Tôn kính. Vinh quang. Hôm nay các ngươi đã làm rất tốt. Nếu các ngươi cảm thấy sự tức giận của ta, đừng lo sợ, đó là do sự bất cẩn của Maniple thứ mười tám."

Các thành viên kíp lái chào nhưng không nói một lời. Họ rõ ràng nghĩ rằng họ đã may mắn. Những hình phạt do Harrtek áp đặt ngày càng trở nên nghiêm khắc.

Theo cấp bậc của hắn, Harrtek là người đầu tiên rời khỏi chiếc đầu kim loại, sau đó đi xuống các bậc thang hẹp qua khoang lò phản ứng và cổng truy cập ở phía sau cỗ máy. Cánh cửa rít lên khi mở ra, để lộ một hành lang bằng plastek nối cỗ Titan với bến tàu. Một đội hộ tống nhỏ gồm bốn augmentatii đang đứng trong lối đi: nhiều cải tiến được thực hiện trong đó giúp duy trì trạng thái bất động hoàn toàn, điều mà con người không thể đạt được. Miếng giáp vai và mũ trụ của họ mang biểu tượng của Legio, và áo chẽn dài của họ phản ánh màu đỏ của xương và tím bầm của các Titan. Họ là tài sản của Legio Vulpa, bằng xương bằng thịt, hoàn toàn khác với đám tech-thrall và đám á nhân đang phục vụ toàn bộ Mechanicum mới.

Trong số họ, người hầu Casson của Harrtek đang đợi với nụ cười nửa miệng. Trong một bộ đồng phục hoàn hảo. Bộ đồng phục không tì vết của hắn tạo nên sự tương phản mạnh mẽ với hành lang bẩn thỉu và trông gần như là một sự xúc phạm đối với Harrtek , người đang nhếch nhác sau trận chiến. Casson chào và đưa cho hắn một chiếc khăn ấm và ẩm. Harrtek giật nó khỏi tay người hầu và lau vết bẩn tích tụ trong trận chiến trên mặt hắn. Tấm vải bị dầu và mồ hôi bôi đen, lốm đốm những vệt đỏ do những nét vẽ mừng chiến thắng.

Trong ánh sáng rực rỡ, Harrtek trông thật khủng khiếp đến ma quái. Hắn từng là một người đàn ông hấp dẫn nhưng đã thay đổi rất nhiều kể từ đó. Khuôn mặt hốc hác. Gò má nhô cao kéo căng da đến mức tưởng như sắp vỡ ra. Mái tóc đen dày bắt đầu rụng từng mảng. Do tính kiêu ngạo của mình, Terent từ chối cạo trọc hoàn toàn và bắt đầu chải chúng để che đi những chỗ hói. Điều này không thể lừa dối bất cứ ai, ít nhất là với chính mình. Có những vùng tối màu đỏ thẫm xung quanh đôi mắt đỏ ngầu của hắn, gần giống màu của cỗ Titan của hắn. Chỉ có đôi mắt vẫn giống như trước, màu xanh đậm đến mức trông giống như đôi ngọc lưu ly. Hắn thậm chí không thể nhớ có bao nhiêu phụ nữ đã khen ngợi vẻ đẹp của chúng. Chỉ có đôi mắt của hắn là vẫn đẹp.

Hắn dần dần ghét đôi mắt của mình như một lời nhắc nhở về con người của hắn trước đây. Chiến thắng dù vĩ đại đến đâu cũng chỉ mang lại niềm vui thoáng qua. Khi adrenaline cạn kiệt và vinh quang của trận chiến nhạt dần, khoảnh khắc này sẽ đến: Harrtek nhìn vào gương khuôn mặt già nua của mình, và đôi mắt dường như đang cười nhạo hắn. Chúng dường như nói rằng chiến thắng chẳng có ý nghĩa gì. Hắn thầm sợ rằng chúng nói đúng, rằng để đổi lấy sức mạnh ma quái, hắn đã từ bỏ một thứ vô cùng quý giá.

"Xin chúc mừng vật săn mới của ngài, thưa ngài," Casson nói.

Harrtek ném cho hắn một chiếc khăn tắm. Anh chàng này có thể quá trơ tráo. Trong từng lời nói của anh ta đều có chút giễu cợt. Những lời gầm gừ của Harrtek vang vọng như đang che giấu một kẻ ăn thịt người sau cái miệng của hắn.

"Một Warhound. Chẳng nghĩa lý gì. Thậm chí không phải là một Reaver. Ta muốn săn được một con Warlord hoặc Nemesis. Có ích gì khi phá hủy một cỗ máy thảm hại như vậy? Chúng ta đã thua, Casson. Bọn thợ săn đã chiếm giữ Iridium. Cả thế giới này lẽ ra phải thuộc về chúng ta. Cuộc chiến kéo dài ba năm đã kết thúc sau một tuần. Kế hoạch rất tốt nhưng chúng ta đã thất bại."

Casson cúi đầu. "Bất kể kết quả thế nào, sự thể hiện của ngài rất đáng ngưỡng mộ, thưa ngài."

" Một số người sẽ gọi ta là kẻ hèn nhát, hãy ghi nhớ lời nói của ta," Terent phản đối.

"Rút lui là lựa chọn duy nhất."

"Và ngươi thì biết gì về điều này?" Harrtek nói một cách nguy hiểm.

Casson lại cúi đầu. Harrtek nhìn chằm chằm vào người hầu. Anh ta đã ở bên hắn bao lâu rồi nhỉ? Hắn thậm chí còn không thể nhớ chính xác. Từ cái hồi ở trên Barcan? Hoặc sớm hơn? Casson dường như luôn ở gần hắn. Một chàng trai khép kín, luôn bận rộn với một công việc nào đó, không chỉ việc này mà còn việc khác; nhưng thái độ của các Duluz khác danh cho Casson đôi khi khiến Harrtek khó chịu - họ dành cho anh ta quá nhiều tôn trọng. Nhưng Casson rất hữu ích, hắn không thể phủ nhận điều đó.

"Tôi đã dọn sẵn phòng cho ngài rồi," Casson bình tĩnh báo cáo. "Ngài có thể tắm rửa và nghỉ ngơi ở đó."

Do sự kết nối giữa hành lang và cỗ Titan không đủ kín nên không khí rít qua đó. Harrtek nhìn quanh với vẻ kinh tởm. Âm thanh đó khiến cơn đau trong hộp sọ của hắn càng trở nên tồi tệ hơn.

"Địa điểm này vẫn chưa hoàn toàn thích hợp cho việc lưu trú của chúng ta, thưa ngài," Casson nói. "Nhưng phòng của ngài đã trở nên khá thoải mái rồi, tôi thề bằng mạng sống của mình."

"Một ngày nào đó ta sẽ thực thi lời thề này với ngươi," Harrtek càu nhàu.

"Nhưng hôm nay không cần phải làm thế đâu, thưa Princeps."

Harrtek gật đầu. Casson lại cúi đầu và đưa tay ra.

"Đây."

Casson chỉ đường. Các Augmentatii lặng lẽ lùi lại phía sau Harrtek một bước. Họ bước đi trong im lặng vài phút, rồi Harrtek phá vỡ sự im lặng:

"Ta đã nhìn thấy cô ấy," hắn đột nhiên nói.

"Thưa ngài?" Casson nhướng mày thắc mắc.

"Đừng có ngốc thế, khi nào khác ta mới nói kiểu này đây? Còn về ai nữa chứ?" Hắn lại tức giận. Điều này thật buồn cười. Hắn buộc mình phải bình tĩnh lại, thở chậm lại, nhưng mạch đập sâu trong mắt hắn vẫn không biến mất.

"Legio Solaria đã đến cụm sao. Bọn chúng đang ở Theta-Garmon V. Hôm nay ta đã chiến đấu với chúng và cô ấy đã ở đó, dẫn đầu kẻ thù. Esha Ani Mohana."

Casson không nói gì. Harrtek càu nhàu nhưng không đưa ra nhận xét nào. Casson dẫn hắn đi qua một mê cung với những hành lang chật chội. Các kiến ​​trúc sư rõ ràng không ngờ rằng một người như Terent Harrtek lại tôn vinh tác phẩm của họ với sự hiện diện của hắn. Họ đang xây dựng một trạm dành cho người hầu và nô lệ. Không gian chỉ xuất hiện ở hành lang nơi những con servitor hạng nặng được cho là làm việc. Nhưng ở đây, cũng như trong toàn bộ khu phức hợp, không có gì ngoài những thứ cần thiết nhất. Một lớp sơn xanh xỉn bao phủ mọi thứ; Sự đơn điệu chỉ thỉnh thoảng bị phá vỡ bởi những đường sọc và biểu tượng đầu lâu và bánh răng.

Từ lối đi này, Casson lại dẫn hắn vào hành lang hẹp của bến tàu. Với trọng lực ở mức tối thiểu, Harrtek phải cẩn thận để không đập đầu lên trần nhà, gợi nhớ đến Nuntio Dolores đang đi trong môi trường chân không. Ký ức đó đã khơi dậy trong hắn niềm khao khát được hợp nhất với cỗ Titan thêm một lần nữa.

"Hỡi Terra, cuộc sống trở nên nghiệt ngã hơn sau mỗi trận chiến," Harrtek nói, cúi xuống trước cánh cửa được trang bị cơ chế niêm phong thô sơ nhất trong trường hợp vỏ bọc khí quyển bị thủng. Một bệ cửa nhỏ cung cấp không gian cho một miếng đệm cao su chạy quanh cửa, cho phép nó được đóng chặt để chống rò rỉ khí quyển bằng cần gạt thủ công. Với chiếc vòng kim loại cứng nhắc quanh cổ, Harrtek phải vật lộn để vượt qua.

"Đây là con đường ngắn nhất, thưa ngài." Chúng tôi sẽ đến đó sớm thôi.

Casson vẫn im lặng cho đến khi họ ở trong một căn phòng thích hợp hơn cho việc di chuyển - một hành lang màu trắng với sàn thép nhẵn sơn màu đỏ. Casson dừng lại và chỉ vào một trong những cánh cửa lớn trên tường. Nó có kích cỡ lớn nên bước vô không khó khăn gì và việc mở cửa được điều khiển bởi một servitor. Một giọng máy phát âm tên và cấp bậc của Harrtek một cách đơn điệu, sau đó cánh cửa mở được đẩy vào một hốc tường.

"Không tệ, Casson," Harrtek nói và nhìn quanh phòng.

Đó không phải là một cung điện, nhưng căn phòng đủ rộng để chứa một số đồ đạc và một nơi trưng bày riêng biệt ở phía bên trái. Casson đã treo những lá cờ chiến lợi phẩm của Harrtek lên tường - một tấm vải gồm những mảnh vụn hình vuông nhỏ được khâu lại với nhau, mỗi mảnh được cắt từ ngọn cờ của những cỗ máy bị cỗ Titan của hắn giết chết. Truyền thống này đã tồn tại ngay cả trước khi những chiếc đầu lâu xuất hiện bên trong buồng lái của Nuntio Dolores, và Harrtek thích nó hơn. Trên bàn có thức ăn đang bày sẵn chờ hắn, thậm chí cả một số sản phẩm tươi sống: trái cây và rau trộn với các khối chất dinh dưỡng hoàn nguyên và thịt tổng hợp.

"Không tồi chút nào." Harrtek bước vào phòng và xoay người lại, chặn đường người hầu của mình khi anh ta định đi theo.

"Ngài có muốn tôi giúp ngài thay quần áo không, thưa ngài?"

Cơn đau đầu đè nặng lên đôi mắt của Harrtek một cách không thương tiếc. Hắn hầu như không kiềm chế được việc hét vào mặt Casson.

"Nếu ta cần, ta sẽ gọi cho ngươi."

"Như ý ngài muốn."

Casson lùi lại. Hai augmentatii đứng gác ở hai bên cửa. Những người khác khéo léo quay người lại và bước đi. Harrtek tựa đầu vào bức tường kim loại lạnh lẽo và đứng đó cho đến khi tiếng bước chân của họ xa dần. Cassion cũng vội vàng đi ra ngoài. Ném cái nhìn dò hỏi lần cuối về phía Terent trước khi lẻn ra hành lang.

Harrtek khóa cửa và cúi đầu xuống.

Rồi hắn vuốt mái tóc mỏng của mình. Cảm giác đó khiến hắn bình tĩnh lại cho đến khi ngón tay hắn chạm vào ổ cắm được cấy vào xương sọ. Cơn đau bùng lên với sức sống mới và lan ra từ phía sau đầu hán thành từng đợt lạnh giá. Móng tay hắn vướng vào vật gì đó xung quanh ổ cắm. Một vết thương đã đóng vảy khô. Hắn cố cạy lớp vảy ra, cho đến khi một cơn đau nhỏ, dữ dội hơn bao phủ lên cơn đau nửa đầu.

Khi hắn đưa những ngón tay lên mặt, chúng dính đầy máu loãng.

"Thần chiến tranh ơi, hãy cho con được bình yên," hắn lẩm bẩm.

Harrtek kiệt sức về tinh thần và thể chất. Việc quản lý Nuntio Dolores ngày càng trở nên khó khăn hơn. Sự liên kết lâu dài giữa hắn và cỗ Titan đáng lẽ phải làm cho quá trình này trở nên dễ dàng hơn, vì linh hồn của cỗ máy dần dần được nhào nặn theo dữ liệu của hắn, và cho đến gần đây nó vẫn như vậy. Nhưng gần đây Harrtek đã cảm nhận được sự phản kháng của cỗ Titan.

"Xin được bình yên," hắn nói lại.

Trong im lặng, cơn đau đầu càng thêm dữ dội. Miệng hắn khô khốc. Đống trái cây tươi đang cám dỗ hắn

Hắn bắt đầu sốt ruột cởi bỏ bộ đồng phục của mình. Bước đầu tiên là tháo vòng cổ bằng đồng. Bộ phận nguyên khối được rèn được gắn chặt vào bộ đồ bằng bu lông và chốt làm bằng thép từ tính. Trong giây lát, hắn điên cuồng giật mạnh mấy cái móc, rồi tỉnh táo lại, tháo chốt và bắt đầu nghịch ổ khóa với đôi bàn tay run rẩy cho đến khi mở được chúng. Cởi quần áo mà không có sự trợ giúp không phải là điều dễ dàng, nhưng cứ nghĩ đến sự có mặt của bất cứ ai lại khiến hắn muốn hét lên thật lớn.

Terent đẩy cảnh tưởng tượng về việc mình đánh Casson đến chết ra khỏi tâm trí.

Vụng về nâng chiếc vòng cổ lên trên đầu, hắn bất cẩn ném nó lên giường. Chiếc vòng cổ tượng trưng cho đỉnh cao công nghệ đó ngay lập tức bật ngược trở lại, có nguy cơ rơi xuống sàn khiến dạ dày Harrtek quặn thắt. Nhưng chiếc vòng cổ đã lăn tới mép nệm và dừng lại. Đèn báo trạng thái của thiết bị sáng lên với những tia lửa đỏ. Terent nhìn chúng cho đến khi màu đỏ tràn ngập toàn bộ căn phòng với một màn sương đẫm máu. Hắn nhăn mặt. Vừa trở về từ trận chiến, và cơn khát chiến tranh lại lấn át hắn. Ngoài chiến tranh, hắn không có ai để trút giận. Hắn cần phải giết, hắn cần phải tiêu diệt, hắn cần...

"Mình cần phải bình tĩnh," hắn tự nhủ.

Hắn hít một hơi thật sâu và thầm thì những câu thần chú mà hắn đã học từ lâu để đạt được sự bình tĩnh khi hợp nhất với Titan. Chúng đã có ích đôi chút. Harrtek lại mở mắt.

Dọc theo mép vòng cổ được sơn những biểu tượng thiêng liêng của thần chiến tranh - đó là lời chúc phúc, đặc biệt là đối với một đơn vị hiếu chiến như Legio Vulpa. Và hắn đã chấp nhận những dấu hiệu này, cũng như hắn đã chấp nhận nhiều thứ khác: không do dự, với niềm vui hiểm độc rằng điều đó sẽ làm tổn thương Hoàng đế. Sự tồn tại của các vị thần lúc đầu tưởng chừng như một phép lạ, cuối cùng đã trở nên phổ biến. Thiên hà chỉ đơn giản là có rất nhiều sinh vật bí ẩn. Và các vị thần dường như không còn lạc lõng nữa. Những biểu tượng chuyển động dưới cái nhìn của hắn.

"Hoàng đế là kẻ nói dối," chúng dường như đang nói như vậy, mặc dù trên thực tế Harrtek không hiểu nó nói gì. Hắn càng tức giận hơn. Toàn bộ Legio vô cùng tức giận trước sự dối trá của cái gọi là Chủ nhân của Nhân Loại, trước những lời dối trá của hắn ta về bản chất của Warp và những sinh vật tồn tại bên trong nó. Họ đã đến dưới ngọn cờ của Warmaster ngay khi Vorrjuk Kraal tiết lộ sự thật cho họ.

Niềm tự hào quân sự bùng lên trong lồng ngực Terent, năng lượng lo lắng tràn ngập cơ thể hắn, buộc hắn phải hành động ngay lập tức. Hắn đi quanh phòng, dừng lại và đi tiếp. Đối với hắn, dường như những chiếc tù và chiến tranh bằng đồng đã bắt đầu ngân vang từ xa, kêu gọi chiến đấu.

"Không," hắn tự nhủ, "Hãy nghỉ ngơi."

Hắn lại giật mạnh móc cài, xé bộ đồ của mình ra, vương vãi những phần plastek nặng nề rồi bộ quân phục bên dưới xuống sàn cho đến khi hắn khỏa thân và ngửi thấy mùi hôi thối bốc ra từ cơ thể.

Hắn bất giác nhăn mặt vì mùi này. Mồ hôi dày đặc của trận chiến. Nhưng bản chất thú tính của cơ thể hắn bằng cách nào đó đã đưa hắn trở lại mặt đất. Hắn rũ vai xuống. Và đột nhiên cảm thấy mình mệt mỏi biết bao.

Hắn hối hận vì đã cắt đứt mối liên hệ với Titan. Ít ra thì trong phòng điều khiển cơn giận dữ của hắn sẽ tan biến vào cơn thịnh nộ ngày càng nóng bỏng của cỗ máy. Đáng lẽ hắn nên ở lại bên trong. Khi hắn là Nuntio Dolores, hắn mạnh mẽ. Nhưng với tư cách là một con người, hắn yếu đuối. Có thể yêu cầu liên lạc liên tục thông qua kết nối mạng trong cỗ Titan, nhưng ý nghĩ này đã gây ra một nỗi sợ hãi khó hiểu. Cho dù Harrtek có muốn nương náu trong sự thống nhất với Nuntio Dolores đến mức nào đi chăng nữa, hắn vẫn vui lòng tránh điều đó trong một thời gian.

Bình tĩnh nào, hắn nghĩ. Bình tĩnh. Harrtek hít vào một hơi thở co giật khác cho đến khi hơi thở đó gần như biến thành tiếng nức nở. Hắn đang tự mâu thuẫn với chính mình, hắn vẫn chưa quá mệt mỏi vì chiến tranh đến mức mù quáng trước bản chất mâu thuẫn trong cảm xúc của mình, nhưng hắn đã gần đến mức đó. Chiến đấu liên miên sẽ khiến hắn kiệt sức, bong tróc hết lớp này đến lớp khác cho đến khi chỉ còn lại niềm khao khát chiến đấu. Harrtek đã đoán trước được điều này.

"Xóa bỏ chất kích thích chiến đấu," hắn tự nhủ.

Khô miệng, đau mắt, nhức đầu và ảo giác nhẹ đều là những triệu chứng. Hắn coi thuốc là thứ đương nhiên. Không có thời gian để nghỉ ngơi nên thuốc đã giúp ích rất nhiều

Terent bước vào phòng tắm. Một vòi hoa sen được gắn trên tường ngay phía trên khu xử lý chất thải. Hắn đập lòng bàn tay vào vòi với lực quá mạnh. Những dòng nước đỏ rỉ sét đổ xuống đầu hắn. Nước có mùi kim loại và vị máu trong miệng. Nhưng cơn mưa rào kéo dài tám mươi giây được phân bổ lên người hắn đã mang lại cảm giác thuần khiết. Mặc dù cơn đau đầu không thuyên giảm, nhưng một mức độ căng thẳng nào đó của hắn đã tan biến theo dầu và mồ hôi.

Sau ngần ấy năm dài, hắn đã gặp lại cô ấy. Harrtek cứ tưởng nghĩ về Esha sẽ càng khiến cơn giận của hắn tăng thêm, nhưng thay vào đó hắn lại cảm thấy một nỗi buồn thầm lặng. Họ đã từng là bạn bè và thậm chí còn có gì đó nhiều hơn thế nữa.

Nhưng chuyện đó đã lâu lắm rồi, giờ đây giữa họ là một thập kỷ chiến tranh đầy thù hận.

Terent Harrtek, Princeps majoris của cỗ Titan Nuntio Dolores