Đối với các Princeps, không có gì tệ hơn việc phải nhàn rỗi một chỗ. Họ khao khát được chiến đấu, và mong muốn của họ không chỉ được giải thích bởi cơn khát máu hiếu chiến. Nhiều chiến binh tìm kiếm vinh quang trong trận chiến, trong đó có cả các Princeps, nhưng đối với các Warlord Titan, mong muốn thống lĩnh chiến trường còn sâu sắc hơn. Sau khi Princeps liên kết với Titan của mình được hàng chục lần, danh dự, nghĩa vụ, chiến thắng và tất cả những phẩm chất tốt đẹp hơn của chiến tranh đều trở thành thứ yếu so với nhu cầu vật chất sâu sắc.

Các Princeps hăng hái chiến đấu, muốn thoát khỏi thân xác mỏng manh của mình. Không một người đàn ông hay phụ nữ nào từng được cảm thấy mình như một vị thần lại có thể không cảm thấy khao khát đam mê sau khi kết thúc sự hợp nhất. Trong những lúc thanh bình, các Princeps như biến thành những thiên thần bị trục xuất khỏi thiên đường và giống như những sinh vật thần thoại này, họ phải chịu đau khổ khi lang thang trên những vùng đất ô uế của người phàm. Các triệu chứng đau khổ của họ bao gồm ớn lạnh, đau xương như thể chìm trong lửa lạnh, buồn nôn, thờ ơ và đau nửa đầu dữ dội.

Esha nhẩm lại toàn bộ danh sách mà cô đã ghi nhớ từ lâu, khi những giáo viên của Legio Scholastica nói với cô những gì sẽ xảy ra sau khi cắt đứt liên kết với cỗ máy.

Khi viết ra, chúng trông giống như những cái tên trừu tượng. Tác động của chúng không thể diễn tả bằng lời.

Cô thường nhớ đến danh sách này khi cố ngủ nhưng không thể ngủ được vì hàng ngàn cảm giác đau đớn khiến thần kinh của cô rơi vào trạng thái hỗn loạn, hiện tại gần như xảy ra liên tục. Cùng với Maniple thứ hai, Esha đã không tham gia hoạt động chiến đấu nào trong sáu tuần qua. Legio đang chiếm đóng các nhà máy đóng tàu Iridium và chính vệ tinh này. Mohana Mankata Vi tỏ ra không mong muốn mở rộng cuộc chinh phục của mình. Họ cố thủ vững ở vị trí của mình và không ai dám thách thức thế phòng thủ của họ, do đó, một hiệp định đình chiến mong manh được thiết lập giữa Legio Fureans, Vulpa và Solaria. Nhưng ít nhất những Maniple khác cũng được thực hiện nhiệm vụ tuần tra. Và kíp lái của cô vẫn ở lại căn cứ. Esha băn khoăn: hoặc là Đại Mẫu đang giận cô vì điều gì đó, hoặc ngược lại, đang cố gắng bảo vệ cô. Esha là đứa con gái cuối cùng của Mohana Mankata Vi. Có lẽ Đại Mẫu nhìn thấy một biểu tượng nào đó ở cô và không muốn mạo hiểm mất cô. Hoặc có lẽ bà ấy chỉ đang thể hiện tình cảm của mình.

Tantamon cùng với các tàu khác của hạm đội đang neo trên bến tàu trong bóng tối của vệ tinh. Các tia chớp lóe lên không đều trên quỹ đạo cao của Theta-Garmon V, nhưng cuộc đọ súng diễn ra chậm chạp, dễ đoán và không hiệu quả. Pháo phòng thủ của Tantamon bắn gần như liên tục. Hoặc bắn hạ ngư lôi đến từ khoảng không, hoặc phá hủy những mảnh vỡ lớn nhất và nguy hiểm nhất của các trạm quỹ đạo đã bị phá hủy trước đó. Một lượng kim loại khổng lồ đã tích tụ xung quanh hành tinh khí khổng lồ. Một mảnh vỡ nhỏ nếu di chuyển với tốc độ 40 nghìn kilomet một giờ cũng có thể gây ra một lỗ thủng trên thân tàu không được bảo vệ. Một mảnh có kích thước vài mét sẽ đánh sập các lá chắn hư không của tàu chiến.

Việc tiêu thụ năng lượng ngày càng tăng đã biến tiếng kêu của hệ thống tàu trở thành tiếng vo ve giận dữ của côn trùng và làm thay đổi tần số rung động. Trong mỗi cú sấm sét, Esha nhận ra tiếng các khẩu đội phòng không đang bắn. Những lúc như vậy, cô thấy bực tức vì sự đồng cảm của mình với máy móc.

Không, cô đã dành quá nhiều thời gian trong căn phòng này rồi.

Giường của cô là một cái kệ, một nửa chìm vào tường, như thể được tạo ra đặc biệt để tăng cường hiệu ứng sợ không gian hẹp, và điều này áp dụng cho toàn bộ căn phòng. Esha sống trong một căn phòng nhỏ. Một phần ba không gian bị chiếm chỗ bởi một cái bàn. Đối diện giường có một chiếc bồn rửa mặt nhỏ có một chiếc ống duy nhất nhô ra khỏi tường nơi phía chân giường, đối diện với bàn có một tủ đựng quần áo. Căn phòng này là góc nhỏ của riêng cô trong một vũ trụ đầy những trận chiến. Người cô tràn ngập mùi của chính mình, cộng thêm mùi chưa bị phong hóa của một Princeps trước đó đã từng ngồi trong cabin. Con tàu này đã quá cũ và bẩn thỉu. Với sự bùng nổ của cuộc Nội chiến, các tiêu chuẩn trở nên ít nghiêm ngặt hơn, và quá nhiều đêm đau đớn, mất ngủ đã trôi qua ở đây để dọn dẹp nhằm loại bỏ cái mùi của sự tuyệt vọng.

Tất cả các khu vực sinh hoạt của Tantamon đều được duy trì ở nhiệt độ như nhau, mang lại cảm giác gần như thoải mái nhưng vẫn quá cao. Tấm ga trải giường ướt đẫm mồ hôi và quấn quanh đôi chân trần của Esha. Cô đã hiểu rằng mình sẽ không thể ngủ được, nhưng cô luôn bướng bỉnh và giống như một thợ săn giỏi, cô luôn cố gắng nghỉ ngơi. Cô cố nhắm mắt lại lần nữa nhưng điều này chỉ khiến cơn đau nhói quanh cổng MIU càng thêm trầm trọng. Đối với cô, dường như cơ thể đang từ chối thiết bị và bộ xương nổi loạn đang cố đẩy nó ra khỏi thịt. Sau một tháng đau khổ, cuối cùng cô đã phải đến nhờ cậy magos medicae biologis. Ông ta đảm bảo với cô rằng điều này là không thể. Lời nói của ông không hoàn toàn thuyết phục được Esha. Ngoài nỗi đau mà cơ thể cô phải chịu, những điều kỳ lạ cũng xảy ra với ý thức của cô. Gần đây cô cảm thấy mình nhỏ bé, như thể thế giới phàm trần nơi cơ thể cô sống là một thế giới thu nhỏ buồn cười và cô phải thu nhỏ lại để đến được đó, mất đi kích thước thật của mình như một hình phạt cho một hành vi phạm tội nào đó.

"Hãy bình tĩnh lại đi, Esha," cô thì thầm. Đôi môi cô nứt nẻ và hơi thở của cô thật hôi thối. ""Cứ tiếp tục thế này và họ sẽ nhét ngươi vào bể chứa mất thôi."

Cô nhìn chằm chằm vào trần nhà thấp. Người trước đó cư ngụ trong này đã khắc hình ảnh Pahkmetris vào kim loại. Nữ thần đầu mèo là một biểu hiện nhỏ bé của cá tính nhưng lại nguy hiểm. Việc mô tả các vị thần trái ngược với các giáo điều của Chân lý Đế quốc và Giáo phái Mechanicus, và việc vi phạm như vậy có nguy cơ bị giáng cấp. Hình ảnh của nữ thần phải được giữ bí mật, nếu không nó sẽ bị sơn đè lên. Esha đã không báo cáo bức vẽ và do đó ủng hộ sự bất tuân của tác giả nó và tất cả những người khác không báo cáo hành vi vi phạm. Có lẽ họ cũng giống như bản thân Esha, rất biết ơn vì họ có điều gì đó để tập trung vào trong những đêm mất ngủ vật lộn với tuyệt vọng sau khi chia tay cỗ máy thần thánh. Ngoài ra, bây giờ việc vẽ không còn quan trọng nữa. Chân lý Đế quốc hóa ra là một tín điều bị lung lay. Sự ổn định trước đây đã biến mất. Sự thật đã không còn nữa: còn có những vị thần khác ngoài bộ ba tri thức thánh thiện, và không ai trong số họ tử tế.

Chân của Esha không ngừng co giật. Có vẻ như cả một đàn côn trùng đang đậu trên chúng. Việc giữ cho đôi chân bình tĩnh hóa ra lại vô cùng khó khăn. Cô rên rỉ và đưa tay lên vuốt mặt. Da dính vào lòng bàn tay. Tóc trở nên nhờn bết.

"Đôi chân bồn chồn không có trong danh sách," người phụ nữ lẩm bẩm và lại rên rỉ. "Cô sẽ không ngủ được đâu, Esha. Thật là phí thời gian."

Cô nửa mong đợi kiểu phản hồi mà đôi khi cô nhận được từ các thiết bị Titan. Im lặng. Không có chiếc máy Manifold nào, Esha cảm thấy cô đơn khủng khiếp. Không có suy nghĩ nào ngoài suy nghĩ của riêng cô. Và đó là điều tồi tệ nhất.

Đôi chân ướt đẫm mồ hôi đập xuống sàn. Cô cẩn thận đứng dậy, cố gắng không chạm vào ổ cắm tiếp xúc ở mép giường. Vòi phía trên bồn rửa chỉ chảy ra một dòng nước ấm có mùi như dầu máy. Cô súc miệng và vẩy phần còn lại lên mặt. Cô thấy khá hơn một chút.

Chân ghế bị đẩy ra sau kêu cót két trên sàn nhưng vách cabin dày đã làm giảm đi âm thanh, bảo vệ sự bình yên cho hàng xóm. Trong số các Princeps, Esha không phải là người duy nhất mắc chứng mất ngủ.

Sàn nhà rung chuyển vì sóng hạ âm, con người không thể nghe được. Cô sẽ nghe thấy chúng nếu cô được kết nối với Domina Ex Venari và sẽ biết con tàu đang nói gì.

"Dừng lại," cô ra lệnh cho chính mình.

Nhiều loại thiết bị khác nhau lặng lẽ kêu vo vo trong các hốc tường. Esha dừng lại trước khi cố gắng kiểm tra thông tin về tình trạng của chúng trong đầu, điều này cũng không thể xảy ra trong một cơ thể bằng xương bằng thịt. Cô bị mù, yếu đuối và bất lực.

"Dừng lại đi!" Esha nói to, to hơn dự định, đập tay xuống mặt bàn.

Và cô vô tình ngạc nhiên trước cơn giận dữ của mình.

Một tập dữ liệu nằm trên bàn, và bên cạnh nó là tài sản cá nhân duy nhất của cô: một bức ảnh đóng khung về Maniple đầu tiên của cô. Họ đã thuyết phục các nhà biên niên sử chụp ảnh và đưa cho họ bản sao. Một món quà lưu niệm nhỏ từ quá khứ xa xôi. Các chất hóa học trong bức tranh đã bắt đầu phân hủy, hình ảnh mờ đi nhưng vẫn đủ rõ ràng để gợi lên ký ức. Khuôn mặt trẻ trung của chính cô nhìn vào máy ảnh với ánh mắt tinh nghịch, nhưng trong biểu cảm của nó ẩn chứa niềm tin mãnh liệt vào tính đúng đắn của mục đích của cô, như thể Esha đang nhìn vào mắt của toàn bộ Thiên hà. Hồi đó ai cũng đều như vậy cả.

"Trước cuộc chiến tranh," cô nói.

Ba trong số năm người phụ nữ trong ảnh đã chết. Trong toàn bộ kíp lái, chỉ còn lại cô và Durana.

Cô đặt bức ảnh úp xuống và bật bảng dữ liệu lên.

"Cung cấp quyền truy cập vào kho lưu trữ chiến đấu của Legio."

<Vui lòng mô tả hồ sơ Legio được chỉ định. >

"Chiến dịch bình định và mang lại sự tuân thủ của Dendritica, 987M30.

<Yêu cầu quyền truy cập> âm thanh vang lên từ bảng dữ liệu. Giọng nói của nó trầm lặng nhưng đầy kiêu ngạo.

Esha khịt mũi. "Thật vậy sao? Tiếp tục."

<Yêu cầu quyền truy cập.>

"Hỡi hộp sọ và bánh răng..." cô lẩm bẩm. "Mohana Esha Ani, Princeps Majoris của Legio Solaria, Maniple thứ hai, hậu duệ của Mohana Mankata Vi, thế hệ đầu tiên. Mã nhận dạng Delta bốn-ba-ba-hai. Bây giờ hãy cho ta quyền truy cập! Ta là con gái của Đại Mẫu, hãy thừa nhận nguồn gốc cao quý của ta, nếu không ta sẽ đập vỡ màn hình của ngươi, đồ kiêu ngạo!"

<Đã được cấp quyền truy cập,> bảng dữ liệu thông báo.

Màn hình tràn ngập các biểu tượng lộn xộn. Mọi thứ liên quan đến chiến dịch đều có ở đây, từ yêu cầu về đạn dược cho đến tầm nhìn từ tên lửa dẫn đường. Esha nhanh chóng tìm thấy biểu tượng mà cô mong muốn.

"Phát bản chụp ảnh từ "Bestia Est" vào ngày 002987M30.

<Đang tiến hành,> thiết bị trả lời với giọng điệu gắt gỏng tương tự.

Video bắt đầu phát và Esha bắt đầu nhớ lại.

Bestia Est là một Titan thuộc lớp Warhound của Maniple thứ mười lăm và là phương tiện đầu tiên của cô. Theo tiêu chuẩn của một Titan biết đi, nó có chiều cao khiêm tốn chỉ mười bảy mét - không cao hơn nhiều một Knight loại lớn nhất. Nhưng đó là một cỗ máy thần thánh, và Esha tự hào về Titan và kíp lái nhỏ của mình. Tuy nhiên, vào ngày Legio Vulpa hành quân đến Biphex, trong lòng cô không hề có cảm xúc tích cực nào.

"Legio Vulpa vẫn không đáp lại lời kêu gọi của chúng ta ," Esha nói. "Bọn họ vẫn tiếp tục tiến lên phía trước."

Những ngọn tháp trắng và những tòa tháp bằng kính lấp lánh dưới ánh mặt trời. Những cỗ máy của Legio Vulpa rình rập trong thành phố Biphex như những sát thủ. Suy nghĩ của Esha hướng về những người phụ nữ trong thành phố, đặc biệt là các bà mẹ. Ý định của Legio Vulpa gần như là bạo lực chống lại nhân loại.

Cơ thể dần thay đổi của Esha khiến cô cảm thấy khó chịu. Do bụng to nên dây an toàn phải điều chỉnh lại. Điều cô phải chịu đựng tồi tệ nhất là áp lực liên tục ở phần dưới, phần lớn là ở bàng quang. Esha chưa bao giờ sử dụng miếng thấm hút có trong bộ chiến giáp của mình trước đây. Cô thà chịu đựng còn hơn là ngồi và bị ướt trong nước tiểu của chính mình, nhưng nếu điều này tiếp tục, cô sẽ phải cố gắng. Một cơn đau âm ỉ ở xương cụt gây ra không ít lo lắng. Dù cô có ngồi thế nào thì cơn đau vẫn không thuyên giảm. Cô không thể ngồi ở bất kỳ tư thế nào quá mười phút.

Mười hai tuần nữa, Esha tự an ủi mình về mặt tinh thần. Rồi tất cả sẽ kết thúc.

Cô nghiêng người về phía trước để giảm bớt sự căng thẳng trên lưng, nhưng biết rằng ở góc độ này, chân cô sẽ nhanh chóng tê cứng và dây đai sẽ cắt vào vai cô. Esha cố gắng phớt lờ cơn đau và chìm sâu hơn vào mối liên kết của cô với Titan, ngăn chặn cảm giác khó chịu.

Bestia Est cảm nhận được sự phấn khích của cô và tăng tốc độ. Bây giờ không phải là thời điểm tốt nhất để gây chiến với đồng minh. Trạng thái tinh thần thay đổi của Esha đã ảnh hưởng đến Titan và xung đột xuất hiện trong hệ thống của nó. Thông thường Bestia Est là kẻ đầu tiên lao vào chiến đấu, nhưng giờ đây cỗ máy đã hành động thận trọng. Căng thẳng gia tăng theo nhiều cách. Esha dành phần lớn sự chú ý cho cơ thể đang mang thai của mình và mặc dù linh hồn hoang dã của Bestia Est cần có sự hướng dẫn từ cô, nhưng suy nghĩ của cô vẫn liên tục hướng về thành phố phía trước.

Ở hầu hết các Legio, Warhound được sử dụng để trinh sát vì tốc độ, kích thước nhỏ và năng lượng bức xạ khiêm tốn, khiến chúng dễ bị bỏ sót trong vòng xoáy chiến tranh một cách đáng kinh ngạc. Legio Solaria giao cho chúng một vai trò khác - làm chó săn. Đàn chó săn của Esha theo yêu cầu của học thuyết Legio bao gồm bốn phương tiện. Ba con Warhound dàn ra và chạy dọc theo Bestia Est, những bước đi ầm ầm của chúng làm tung lên một cột bụi cao trên bầu trời mùa hè tĩnh lặng.

Reaver chỉ huy của maniple chạy phía sau họ, đã vượt xa họ. Các Princeps đã tăng tốc các Warhound của họ. Legio Vulpa đã dẫn đầu và họ đang tiến gần đến mục tiêu.

"Legio Vulpa, trả lời đi," Esha nói, cố gắng không để lộ sự căng thẳng trong giọng nói. "Xin dừng lại và liên lạc với tôi qua vox hoặc infosphere." Hành động của các anh là bất hợp pháp. Dừng lại và tắt vũ khí của mình mau."

Legio Vulpa tiếp tục cuộc chạy nước rút của mình.

Jehani Jehan, người từng cầm lái trên Bestia Est trong những ngày đầu đó cho biết: "Họ vẫn chưa cung cấp năng lượng cho súng."

"Chẳng có nghĩa gì cả. Hỡi Terra, họ sẽ làm điều đó. Họ thực sự sẽ làm điều đó."

Một chuỗi các mệnh lệnh bắt đầu chảy vào bộ phận của cỗ máy.

"Đúng lúc rồi đấy" Esha kêu lên. "Tốc độ tối đa. Chuẩn bị vũ khí cho trận chiến."

"Chúng ta sẽ bắn vào bọn họ à?" Moderati phụ trách khẩu súng bên trái của cô rất ngạc nhiên.

"Chúng ta sẽ đe dọa họ," Esha trả lời. Cô không nói rằng cô sẽ bắn vào quân Legio khác nếu được lệnh. Sự liên kết tinh thần giữa các thành viên kíp lái vốn đã khá mong manh, và một tuyên bố như vậy có thể phá vỡ nó. Esha không trách họ. Kể từ khi Hiệp ước Crimson và Hiệp ước Olympian chấm dứt sự cạnh tranh giữa các lò rèn trên sao Hỏa thì điều tương tự như thế này đã không xảy ra. Trong hai thế kỷ, không một Legio nào cầm vũ khí chống lại Legio khác.

Động cơ của Warhound rên rỉ căng thẳng. Tiếng vo ve của lò phản ứng làm tăng độ rung của khung Titan. Tất cả các thiết bị xung quanh Esha đều xác nhận sự sẵn sàng của chúng bằng tiếng bíp. Đèn báo đổi màu từ vàng sang xanh. Bestia Est và những con Warhound còn lại chạy với tốc độ tối đa, bỏ xa Reaver của Maniple.

"Plasma blastgun đã sẵn sàng bắn," moderati phụ trách khẩu súng bên trái báo cáo.

"Mega bolter đã sẵn sàng," một giọng nói vang lên từ bên phải.

"Khởi động pháo Vulcan. Bắt đầu quay tròn và chuẩn bị bắn," Esha ra lệnh.

Dòng thông tin tràn vào từ cảm biến của Titan, trộn lẫn với thị giác và thính giác của chính cô, khiến cô cảm thấy hơi chóng mặt. Sự lo lắng không cho phép cô tập trung đúng cách. Lẽ ra cô nên giữ bình tĩnh, nhưng quyết tâm san bằng thành phố Biphex của Legio Vulpa đang khiến Esha mất đi sự bình tĩnh cần thiết. Thành phố đó có năm mươi ngàn dân. Năm mươi ngàn người vô tội.

Ở tốc độ cao, Bestia Est bắt đầu lắc lư. Những ngón chân xòe ra để lại dấu ấn sâu trong lòng đất bất chấp lớp vỏ đóng cứng trên mặt đất. Gần hơn với Biphex, những bãi cỏ xanh, bồn hoa và vườn cây ăn trái bắt đầu xuất hiện, những nhà kính bằng nhựa mỏng manh trên những cây cột và những hàng dây leo được cắt tỉa gọn gàng. Bestia Est và các chị em của nó đã phá hủy tất cả. Cỗ Titan chạy càng lúc càng nhanh, mang theo những ống tưới nước và dây thép bị quấn vào chân.

"Harrtek, trả lời tôi đi!" Esha hét lên.

Không có phản ứng.

"Harrtek!"

Bestia Est hú còi bằng toàn bộ sức mạnh của chiếc tù và chiến đấu của nó mà không có bất kỳ mệnh lệnh nào. Hai Warhound chị em ngay lập tức tham gia cùng nó. Hệ thống đa âm cung cấp cho mỗi Titan một âm thanh riêng biệt. Họ cùng nhau chơi một giai điệu buồn thảm, tuyệt vọng.

"Họ vẫn không trả lời," Jehani Jehan nói. "Ôi, hỡi Hoàng đế, làm sao chúng ta có thể ngăn chặn bọn họ? Chúng ta nên làm gì?"

Cô quay lại trên ghế của mình. Đôi mắt mở to nhìn qua tấm kính che mặt. Những giọt mồ hôi lăn trên trán cô.

Sự tuyệt vọng trong lời nói của Jehani khiến Esha choáng váng. Cảm xúc đâm vào cô như một con dao găm. Cảm giác hoàn toàn bất lực của Jehani sẽ mãi đọng lại trong tâm trí cô.

"Đưa tôi ra ngoài để tôi đối mặt với họ," Esha ra lệnh. "Nhanh lên!"

Cô phớt lờ truy vấn từ Princeps Majoris. Bestia Est vung sang phải, buộc Gonfalon phải tránh sang một bên.

"Nhanh hơn nữa!" cô hét lên.

Legio Vulpa đã tiến đến biên giới thành phố. Khu đất nông nghiệp kết thúc đột ngột ở một bức tường bê tông đá cong, thấp đầy đẹp mắt. Nó bảo vệ đường phố khỏi lũ lụt theo mùa biến mảnh đất của nông dân thành hồ và Biphex thành một hòn đảo. Deathstalker có thể tiêu diệt tất cả chỉ trong vài phút.

Bestia Est lao về phía trước và quay vòng trước mặt cỗ Titan Reaver của Legio Vulpa, buộc nó phải dừng lại đột ngột và bấm còi giận dữ.

"Họ đang chĩa súng vào chúng ta," moderati-oratorius cảnh báo Esha.

"Tôi biết," cô nói.

Esha cố gắng không nhìn vào những khẩu đại bác khổng lồ đang nhắm vào cô, nhưng cửa kính trước mặt cô rất rộng và khó có thể bỏ qua tầm nhìn vượt trội của cỗ Titan kia.

Maniple thứ bảy của Legio Vulpa dừng lại ở một đường đứt đoạn cách biên giới thành phố hai trăm mét. Bestia Est dừng lại trên một dải đất hoang giữa cánh đồng của nông dân và một con đập. Ba Warlord và hai Reaver khoan vào cô bằng những con mắt máy móc không chớp, chĩa súng vào đầu cỗ Titan của cô.

Họ có thể tiêu diệt Warhound bất cứ lúc nào.

" Chúng ta có định nâng khiên lên không?" Jehani hỏi.

"Không," cô trả lời.

"Esha!"

"Bỏ nó sang một bên đi. Không cần thiết phải khiêu khích họ."

Cô tưởng tượng những gì đang diễn ra ở Biphex lúc này. Mọi người nhìn ra ngoài cửa sổ và chỉ vào các Titan. Câu hỏi của họ là: "Bọn chúng đang làm gì vậy? Tại sao chúng ở đây? Và sự hoảng loạn ngày càng gia tăng.

Tiếng chuống báo cho cô biết về việc kích hoạt liên lạc vox giữa các Legio.

" Esha, tôi chỉ cảnh báo cô một lần này mà thôi ," Terent Harrtek nói. "Mau tránh đường."

"Tôi sẽ không rời đi," cô trả lời. "Một vài giờ nữa thôi, thế giới này sẽ đi vào sự thỏa hiệp. Các cuộc đàm phán gần như sắp kết thúc. Biphex không đáng bị phá hủy. Cư dân của nó không có lỗi gì cả."

"Bọn họ không phải vô tội đâu ," Harrtek phản đối. " Những người cai trị thành phố đã từ chối quy thuận. Cư dân nơi đây đã trở thành những người lính. Họ từ chối Hoàng đế. Họ đáng chết."

"Những người cai trị của họ hiện đang ngồi vào bàn đàm phán."

"Cuộc đàm phán kéo dài quá lâu. Đó chỉ là một thủ thuật. Kẻ địch đang chuẩn bị cho một cuộc chiến tranh du kích kéo dài."

"Họ không phải là đối thủ của chúng ta."

Harrtek tiếp tục: " Bằng cách xóa sạch nơi này khỏi bề mặt trái đất, hôm nay chúng ta sẽ đạt được sự quy thuận thực sự hoàn chỉnh. Một khi họ đã nhìn thấy sức mạnh của cỗ máy thần thánh của chúng ta, sẽ không ai dám cầm vũ khí chống lại Đế quốc."

"Tôi sẽ không để anh giết hại năm mươi nghìn người!" Esha kiên quyết nói.

"Đây không phải là một vụ giết người. Đây là chiến tranh. Mau tránh ra đi. Hay cô muốn đi vào lịch sử với tư cách là người phụ nữ gây ra cuộc xung đột đầu tiên giữa các Legio kể từ thời kỳ Age of Strife?"

"Bọn họ đang nạp vũ khí rồi," Jehani cảnh báo Jehan.

"Mau tránh ra ," Harrtek lặp lại.

Khẩu Vulcan trên cánh tay trái của Nuntio Dolores bắt đầu hạ xuống cho đến khi nòng của nó chĩa thẳng vào mặt Bestia Est.

Nửa phút trôi qua trong sự căng thẳng tột độ. Những giây dài nhất trong cuộc đời Esha.

Giọng nói của Princeps Majoris của cô vang lên trên kênh vox:

"Lùi lại."

"Cái gì?" Esha kêu lên.

"Rút lui đi , Princeps. Legio Vulpa hoạt động theo yêu cầu của liên minh chúng ta và trong khuôn khổ các quy định của cuộc đại viễn chinh. Nếu chúng ta ngăn chặn họ, chúng ta có nguy cơ châm ngòi cho một cuộc nội chiến."

"Đây có phải là mệnh lệnh không, thưa Princeps?" Cô tự hỏi trong lòng. "Cô cũng muốn ngăn chặn bọn họ nhiều như tôi đang làm mà."

"Tôi cũng không muốn điều này. Trái tim tôi đang tan vỡ. Mệnh lệnh được đưa ra bởi Đại Mẫu."

"Mẹ," Esha thì thầm.

"Đây là chính trị," Princeps đó nói. "Hãy rút lui vì lợi ích của Legio và Imperium của chúng ta."

Esha nhắm mắt lại. Cô thậm chí còn hình dung rõ ràng hơn về cư dân của thành phố. Cô đang tưởng tượng ra nỗi kinh hoàng của họ.

"Esha, rút lui đi!" Princeps Majoris ra lệnh.

Cô mở mắt và nhìn xuống nòng pháo Vulcan.

"Dừng cung cấp năng lượng cho tất cả vũ khí," cô nói lặng lẽ. "Rút lui. Quay trở lại bầy."

Bestia Est lùi lại như một con chó trước đòn roi. Harrtek thì cười lạnh.

"Cô gái ngoan," hắn ta nói. "Nếu muốn, cô có thể tham gia cùng chúng tôi."

"Tôi sẽ không tham gia vào việc này , " cô trả lời.

"Cô thực sự đã tham gia rồi," Harrtek nói. "Cô đã nhầm nếu nghĩ rằng có thể đạt được sự thống nhất của nhân loại mà không cần đổ máu.. Tôi có thể nói rằng điều này không mang lại cho tôi niềm vui nào, nhưng đó sẽ là một lời nói dối. Tất cả kẻ thù của sự thống nhất đều phải chết!

Liên lạc đã bị ngắt. Ba Warlord của Legio Vulpa lại tiến về phía trước. Hai Reavers bước đi chậm rãi theo sau, xoay hông để che chắn bầy Warhound.

Chân của Nuntio Dolores đã nghiền nát con đập thành bụi và đâm thẳng vào tòa tháp. Một tia sáng lóe lên trong tấm kính nơi nó chạm vào các lá chắn hư không. Bước chân tiếp theo và vai trái của Nuntio Dolores xuyên thủng cấu trúc. Mặt tiền bị biến dạng. Một cơn bão mảnh thủy tinh lấp lánh đập vào cỗ Titan và vỡ tan, văng ra khỏi bộ giáp của nó. Khẩu pháo Vulcan húc xuyên qua các bức tường, kéo theo các trụ đỡ. Khi cỗ Titan thoát ra, đỉnh tòa nhà sụp xuống. Sàn nhà trượt xuống và rải rác khắp đường phố như những lá bài trượt từ một bộ bài bị rơi. Sức nặng đã làm gãy tòa tháp và toàn bộ dinh thự sụp đổ.

Móng vuốt năng lượng của Nuntio Dolores chém vào tòa tháp bên cạnh và với một đám mây bụi rải đầy tia lửa điện, đánh sập toàn bộ phần giữa. Các anh em Maniple đã không tụt lại phía sau nó. Cùng nhau, chúng đã tạo ra một con đường hủy diệt xuyên qua những tòa tháp bằng kính.

Và chúng vẫn chưa sử dụng vũ khí.

Trong năm phút nữa, những Titan tiếp tục phá hủy thành phố một cách chậm rãi và có phương pháp. Một tiếng la hét tập thể vang lên từ thành phố Biphex, lớn đến mức thậm chí có thể nghe thấy từ phía sau bộ giáp của Warhound.

Ngay sau đó Legio Vulpa bắt đầu pháo kích.

Esha như thể đang tự vệ , lấy tay che lấy bụng. Đứa trẻ bên trong xoay người, đạp vào lòng bàn tay cô.

"Dừng phát video," Esha nói.

Hình bóng bụi bặm của Nuntio Dolores bị đóng băng theo thời gian, run rẩy trên màn hình của bảng dữ liệu. Esha nghĩ rằng cô vẫn có thể nghe thấy những tiếng la hét tuyệt vọng.

"Tắt bản ghi âm đi," cô ra lệnh.

Hình ảnh tắt ngúm thành một điểm sáng.

Esha nhìn chằm chằm vào màn hình trống rỗng một lúc lâu. Sau ngày hôm đó mọi thứ đã thay đổi. Mối quan hệ với Legio Vulpa xấu đi đến mức họ bị tách ra và được giao cho các hạm đội viễn chinh khác nhau. Trước khi chia tay, cô chỉ gặp Harrtek một lần và giờ cô đã gặp cỗ Warlord của hắn ta tại bến tàu Iridium.

Ngay trong ngày họ gặp nhau, Esha đã nhận ra rằng hắn ta đã mang trong mình sự tàn ác như vậy. Chà, phụ nữ của Legio được tự do tham gia vào bất kỳ mối quan hệ nào họ muốn. Cô bị thu hút bởi sự kiêu ngạo của Harrtek. Khi họ gặp nhau lần đầu, cô muốn được gần gũi với hắn hơn, chiến đấu cùng hắn, khiến hắn tức giận. Cô muốn hạ nhục hắn. Một nụ cười buồn bã làm cong môi Esha. Các Princeps duy trì niềm kiêu hãnh của mình cả trong và ngoài chiến trường. Cô bị thúc đẩy bởi mong muốn chứng minh tính ưu việt của Legio của mình. Về điểm này, đôi bên có chút khác biệt với nhau. Con người đã mất mát rất nhiều khi tham gia vào liên minh với máy móc. Đôi khi cô cảm thấy mình chỉ là một phần mở rộng của Domine Ex Venari, nhu cầu và tâm trạng của cô quá liên kết chặt chẽ với nhu cầu và tâm trạng của cỗ máy nên cô khó có thể gọi mình là con người thực sự.

Nạn nhân cuối cùng trong ngày khốn khổ đó là tình bạn của cô với Jehani Jehan. Họ tiếp tục chiến đấu tốt cùng nhau, nhưng sự thân thiết mà họ từng chia sẻ đã yếu đi và cuối cùng tan vỡ khi Abhani Lus ra đời. Và dù có bao nhiêu moderati mang dòng máu của Jehani vây quanh Esha thì tình bạn cũ cũng không thể nối lại. Một lý do khác nữa để căm thù Harrtek.

Durana Fahl cũng đã từng ở Biphex với tư cách là Princeps của Red Claw. Hậu quả đối với mối quan hệ của họ là ngược lại, ký ức đáng xấu hổ đã xích họ lại gần nhau. Những người chị em còn lại của cô từ thời điểm đó đều đã chết hoặc ở bên kia Thiên hà. Hai thập kỷ rưỡi đã trôi qua. Cô khó có thể tin được điều đó.

Esha tựa cằm vào một tay và gõ các ngón tay của bàn tay còn lại lên bàn. Móng tay cắt ngắn của cô có vết dầu máy và không hề đáp ứng được tiêu chuẩn nữ tính ở hầu hết các thế giới. Cô tự hỏi liệu mình sẽ trở thành loại phụ nữ như thế nào nếu sinh ra ở một nơi khác, chẳng hạn như ở Procon. Cô sẽ sống thế nào trong chiếc lồng mạ vàng của một phụ nữ quý tộc?

Biphex đã thay đổi mọi thứ. Ngày hôm đó, Esha nói lời tạm biệt với giấc mơ về cuộc đại viễn chinh. Nếu cô muốn lần theo toàn bộ con đường dẫn đến bạo lực ngày nay đang xé nát Imperium, thì nó sẽ bắt đầu từ thời điểm Harrtek bước qua con đập. Trách nhiệm trong cuộc chiến chống lại Hoàng Đế thuộc về các con trai á thần của ông ta và niềm kiêu hãnh bị tổn thương của họ, nhưng họ không phải là những người duy nhất chịu trách nhiệm về tội lỗi này.

Chiến tranh có nhiều nguồn gốc. Cội rễ của nó mọc lên từ mọi suy nghĩ cay đắng về một đồng minh, từ một vũ khí giơ lên ​​chống lại bạn bè trong lúc nóng giận, từ một con dao găm đâm vào lưng anh em. Mọi đàn ông và phụ nữ tham gia cuộc chiến đều có trải nghiệm Biphex của riêng họ.

Giá như nó đã không như vậy.

Esha thở dài và tựa lưng vào ghế. Chẳng ích gì khi nghĩ về tất cả những "nếu" và "tại sao". Không có con đường nào khác, không có giấc mơ vô vọng nào có thể ngăn chặn được cuộc chiến.

"Mình sẽ cố chợp mắt," cô tự hứa với mình.

Esha đã nghiêng người đứng dậy, gần như tin tưởng vào cơ hội được nghỉ ngơi.

Cô đã bị từ chối cơ hội này.

Tiếng vo vo chói tai của một chiếc vox có dây gắn trên tường khiến cô bật ra khỏi giường. Cô đứng dậy, một tay nhấc điện thoại lên, tay kia tắt chuông báo.

" Esha Ani Mohana, " Vox Omni Machina lên tiếng "Đại Mẫu muốn được gặp cô."