PHẦN 2

BETA-GARMON III

Chương 14 - Thành phố tổ ong đổ nát

Sương mù xám cuộn quanh đôi mắt bọc thép của Cursor Ferro khi nó rình những con mồi là những cỗ Titan đi lạc. Mục đích của nó là một phương tiện trinh sát, Warhound khác với các đồng loại lớn hơn của nó ở chỗ có cửa sổ rộng, trong khi hầu hết các phương tiện đều bị hạn chế ở các khe nhỏ hoặc hoàn toàn không có lỗ hở để quan sát bên ngoài. Vào lúc chạng vạng, cửa sổ không giúp được gì. Những giọt nước lớn đang bò dọc theo tấm kính bọc thép dày, lúc dừng lại rồi chuyển hướng giống như một đàn sinh vật sống. Những bóng đen xuất hiện rồi lại biến mất. Thị giác của con người không thể xác định được đó là vật thể rắn hay các lớp sương mù chồng lên nhau tạo ra ảo ảnh về những hình dạng. Jehani Jehan nghe thấy tiếng sóng biển và cảm nhận được lực cản của nước dưới chân của Cursor Ferro, nhưng mắt cô chỉ nhìn thấy một màu xám đặc.

Jehani Jehan dựa vào hệ thống của Warhound. Các giác quan của máy móc vượt trội hơn nhiều so với những giác quan bị giới hạn bởi xác thịt. Tia hồng ngoại có tác dụng xuyên thấu tuyệt vời đối với sương mù dày đặc.

Một cặp đèn trên mặt cỗ Titan phát ra ánh sáng vô hình để tìm kiếm các sóng quang phổ rộng. Hình ảnh nhiễu hạt trên màn hình phía trước giống hệt với thông tin được truyền thẳng vào não Jehani Jehan: những vách đá kim loại vỡ vụn tạo thành một bờ biển dốc, vùng đất hoang bị bao phủ bởi những mảnh vụn sắc nhọn, và ngay cả cỗ máy thần thánh cũng chỉ có thể nhìn ra biển và thở dài. Những con sóng lười biếng vỗ vào kim loại và những hang động mới đang kêu rên rỉ do bị ăn mòn.

Một vài tháng trước, những điều này chẳng thể xảy ra. Đó là một khung cảnh sinh ra từ sự hủy diệt, phần còn lại của thành phố tổ ong Jinsu đã bị đổ sụp xuống biển Chymist.

Cỗ Warhound len lỏi qua những rạn san hô bằng thép và bê tông đá. Bàn chân nó để lại những vệt hình tam giác trên cát. Sóng ùa vào là phẳng chúng, làm tan vỡ các cạnh và xóa đi dấu chân của cỗ Titan. Những con sóng lớn hơn đánh lên đến chân, cánh tay và để lại những bọt trắng xóa ở đó, biến mất trước khi chạm đến thắt lưng. Những tia nước bắn mạnh nhất chạm tới cửa sổ. Cảm biến Titan phân tích cảnh báo hàm lượng kiềm cao và nồng độ muối ăn mòn nguy hiểm lắng đọng trên thân. Và bản thân sương mù cũng chứa đầy chất ăn da.

Nathandi Fahl, Moderati cầm lái báo cáo: "Tầm nhìn là bốn mét. Tôi gợi ý chúng ta nên đi chậm lại."

"Không," Jehani trả lời. "Giữ nguyên tốc độ. Thủy triều đang đến sớm. Chúng ta không có nhiều thời gian để nghiên cứu tín hiệu."

"Như cô mong muốn, thưa Princeps," Nathandi Fahl trả lời.

Ý thức của Jehani chỉ đắm chìm một nửa vào thế giới của Warhound. Cô cho phép tâm hồn mình được nghỉ ngơi khỏi gánh nặng điều khiển cỗ máy trong cơ thể bằng xương bằng thịt. Cursor Ferro không ngần ngại chạy. Nhịp điệu bước đi của nó và cái đầu lắc lư tới lui của nó khiến Jehani rung chuyển một cách dễ chịu. Xung quanh thật yên tĩnh. Jehani vẫn đang trên đà kết nối hoàn toàn với Manifold đã chạm đến suy nghĩ của những moderati của cô. Cô cảm thấy Ophira Mendev, xạ thủ bên trái đang cố nén một cái ngáp dài. Sự cảnh giác của cô ấy giảm đi đôi chút.

Jehani biết cô phải đưa kíp lái tỉnh táo lại để có sự liên kết đầy đủ hơn, nhưng cô cho phép hai chị em của mình thư giãn. Kể từ khi đến Beta-Garmon III, họ chưa hề được nghỉ ngơi một giây phút nào. Mỗi ngày trôi qua là một trận chiến mới lại bắt đầu. Dường như không ai ở cả hai phe hiểu được chiến lược. Các đơn vị của bọn phản bội tấn công bừa bãi, sử dụng đủ loại vũ khí. Và chúng tấn công không mệt mỏi. Dù cố ý hay không, các cuộc tấn công của chúng đều làm hao mòn lực lượng của Legio.

Tín hiệu phát đáp vang lên trong tâm trí cô. Bây giờ nó đã gần rồi. Ký hiệu điện tử chỉ ra một Titan bị mất tích từ Legio Defeếnor.

Việc gần hoàn thành nhiệm vụ làm cô đau buồn. Tuy nhiên, chia tay Esha còn vui hơn là được giải thoát khỏi trận chiến. Những năm tháng tình bạn của họ đã trôi qua trong quá khứ xa xôi. Ký ức của Jehani về thời kỳ này đã mờ nhạt theo thời gian, teo tóp lại giống như một xác ướp. Đáng lẽ Esha nên để cô đến một Legio khác - cô sẽ rời đi ngay lập tức; nhưng Esha không chỉ trịch thượng mà còn cứng đầu - và không cho phép cô được chuyển đi.

Đã hai thập kỷ trôi qua, cô vẫn còn luyến tiếc quá khứ.

Xung quanh Jinsu không còn trận chiến nào nữa. Thành phố đang bốc cháy ngay cả khi Legio Solaria hạ cánh trên bề mặt hành tinh. Các Tech-priest nói rằng ngay cả kim loại cũng sẽ cháy ở nhiệt độ này. Tổ ong cao tám nghìn mét đã biến thành một đường ống khổng lồ, hút không khí qua các lỗ hổng giống như một lò luyện kim. Trong hai tuần lễ nó đã cháy ở phía chân trời như một giàn thiêu, che khuất mặt trời bằng những đám mây khí độc, rồi sụp đổ vào giữa đêm. Các tòa tháp ở tầng cao nhất sụp đổ vào các tầng giữa, tầng giữa sụp đổ xuống tận chân tổ ong. Những tòa tháp cao đổ xuống biển thành những mũi đất mới trông giống như xác chết của một người khổng lồ đang say ngủ.

Ba trăm triệu người đã chết. Jehani khó có thể tưởng tượng được nhiều người sẽ trông như thế nào. Bằng cách sử dụng máy tính cogitator trên Cursor Ferro, cô thậm chí còn cố gắng tạo ra những đồ họa tương tự. Nhưng ngay cả chúng, với các khối so sánh được đánh dấu rõ ràng cũng không thể truyền tải được quy mô thiệt hại về nhân mạng. Nhưng Jinsu chỉ là một thành phố tổ ong trên một thế giới. Những tổn thất chết người không thể sánh được được với tất cả những tổn thất trong cụm Garmon. Vô số người đã chết-chỉ riêng Beta-Garmon II thôi đã có hàng tỷ người chết. Trong doanh trại có những Adept có nhiệm vụ ghi nhận lại những điều như vậy. Họ đã rất cố gắng. Bên ngoài nhóm adepta, hiện tượng thanh lọc nhân loại khủng khiếp này đã được đặt riêng một cái tên. Nó đủ đơn giản, rõ ràng và ngắn gọn để vượt qua ranh giới của các tổ chức và đơn vị quân sự khác nhau.

Họ gọi đó là cuộc đại thảm sát (the Great Slaughter).

Jehani Jehan nhăn mặt khi về lại cái tên đó. Những ngày vinh quang của cuộc đại viễn chinh đã không còn nữa. Ấn tượng của cô về việc chinh phục những thế giới nhân loại ngỗ ngược và tiêu diệt bọn người ngoài hành tinh đã mất đi ý nghĩa ngay khi sự phản bội của Warmaster bị bại lộ. Không ai sẵn sàng cho một loại hình chiến tranh như vậy - Cuộc chiến toàn điện, ngấu nghiến, ăn tươi nuốt sống, và đầy tàn nhẫn. Không ai quan tâm đến việc bảo toàn sinh mạng dân thường và cơ sở hạ tầng. Cô đã nghe nói rằng một số chỉ huy của Đế quốc đang ném bom vào thành phố của chính họ, giết chết hàng nghìn người vô tội chi để tiêu diệt một vài kẻ nổi loạn. Cụm Garmon đang trong cơn điên cuồng đẫm máu. Legio ở cả hai phe đều hành động mà không có bất kỳ hạn chế nào. Sự tàn phá mà họ gây ra khiến Jehani kinh hoàng. Cô luôn tự hào về cỗ máy thần thánh của mình. Bây giờ thì cô đã hơi sợ nó. Là người ngạo mạn bẩm sinh, Jehani phát hiện ra phẩm chất mới ở bản thân sau cuộc chạm trán đầu tiên với một Legio khác. Cô đã trở nên thận trọng hơn.

Jehani chìm sâu hơn vào tâm trí của Cursor Ferro. Tín hiệu nhận dạng của Legio Defensor vẫy gọi cô. Sự yếu đuối của xác thịt đã rút đi. Cô đã đạt được sức mạnh không ngừng nghỉ của Cursor Ferro, nhưng dù thế nào đi nữa, cô cũng sẽ sớm phải ngắt kết nối. Cô cần đi ngủ. Đầu cô nhức nhối và cô cảm thấy uể oải. Tốc độ phản ứng giảm xuống, suy nghĩ trở nên dây dưa và vụng về.

Cô cố tập trung và buộc mình phải suy nghĩ. Thông tin có thể đã bị làm giả. Dấu hiệu nhận dạng của phe ta đã nhiều lần được sử dụng làm mồi nhử cho một cuộc phục kích, nó cần phải được xác minh.

"Đánh lái bên phải," cô ra lệnh, thầm ra lệnh cho đầu mình quay theo mệnh lệnh.

Họ sẽ đi theo tín hiệu. Jehani đi một con đường vòng dọc theo bờ biển mới hình thành và cho phép mình hòa nhập chặt chẽ hơn với bản chất của Cursor Ferro.

Liên kết thần kinh với Cursor Ferro đang kéo đầu Jehani ra sau. Các cơ cổ đã mệt mỏi khi phải nâng đỡ đầu của cô. Suy nghĩ của cô ngày càng quay trở lại với Legio Vulpa nhiều hơn. Cái ngày ở Biphex, khi Deathstalker bộc lộ bản chất thực sự của mình đã báo trước những sự kiện trong tương lai. Cô cảm nhận được sự tàn ác của Vulpa ngay từ giây phút đầu tiên hai Legio gặp nhau.

Sau đó, không chỉ mối quan hệ với Legio Vulpa trở nên xấu đi. Các kíp lái đã thay đổi. Những cỗ máy cũng thay đổi theo. Những cỗ máy thần thánh được tạo ra để phục vụ chiến tranh, nhưng bất chấp sự hung hãn trong tâm hồn của chúng, mỗi Titan đều mang một số đặc điểm của người phi công của mình. Theo thời gian, nhân cách của một Titan cũng được hình thành, thấm nhuần dấu ấn của hàng chục người phụ nữ. Cỗ máy chiến tranh của Legio Solaria cũng ghê tởm hành động của Vulpa giống như chính kíp lái của họ.

Cảm xúc ngày càng mãnh liệt và được phản ánh trở lại kíp lái của họ thông qua hệ thống manifold. Thời điểm Vulpa lộ nguyên hình, tình bạn của Jehani Jehan với Esha Ani Mohana cũng đã chấm dứt.

Jehani tự thuyết phục bản thân rằng nguyên nhân dẫn đến điều này là do cô yếu đuối trước mặt Princeps của mình. Cô hoảng sợ khi Vulpa tiến vào Biphex. Nhưng lý do thực sự là do Abhani Lus. Luôn luôn là do Abhani.

Khi biết tin có thai, cô đã mừng cho bạn mình. Trước thời điểm ở Biphex, mọi chuyện đã rất khác.

"Tôi đang có thai," Esha thông báo với cô vào một buổi tối mà không có câu mở đầu nào.

Chuyện xảy ra vào một ngày nắng đẹp vài tháng trước khi họ được gửi đến Dendritica, điểm dừng chân đầu tiên trên đường đến Biphex.

"Chị nghiêm túc đó chứ?" Jehani kêu lên. Cô đang bận đọc sách trong một góc tường gần cửa sổ cao, thỉnh thoảng liếc nhìn những cánh đồng lúa nhiều tầng của thế giới Barcan. Vào thời xa xưa đó, họ có nhiều thời gian rảnh để thư giãn.

"Hoàn toàn nghiêm túc." Hai má Esha đỏ bừng. Jehani mỉm cười. Bạn của cô có thể trông rất ngất ngây, nhưng Jehani thường ở cùng với những phụ nữ biết tin có thai ngoài ý muốn. Và phản ứng đầu tiên luôn là sốc: dù họ có cố gắng che giấu hay không thì họ vẫn bị sốc.

"Làm thế nào mà?" Jehani hỏi. Cô úp cuốn sách xuống đệm. Thế giới của Barcan là một hành tinh xinh đẹp, hay đúng hơn, những gì còn lại của nó sau khi tuân thủ đều rất đẹp. Ánh sáng phản chiếu từ những thửa ruộng thành những khúc cua uốn lượn trên trần nhà bằng thạch cao đúc khuôn.

Esha mỉm cười.

Đôi mắt của Jehani mở to.

"Không thể nào! Có phải là gã Princeps của Vulpa không? Harrtek?"

"Em không cần phải phản ứng như thể chị sắp sửa bỏ trốn. Một sở thích nhất thời mà thôi, không có gì hơn. Anh ấy quá tự cao để chị có thể tiếp tục duy trì một mối quan hệ."

"Một lời tuyên bố đến từ một Princeps Titan. Thật mỉa mai." Jehani lại nhặt cuốn sách lên.

"Em không chúc mừng cho chị à?" Esha hỏi.

Jehani nhìn qua đầu cuốn sách. "Xin Chúc mừng."

"Em không vui thay cho chị hay sao," Esha nói và ngồi xuống cạnh Jehani.

"Giờ thì hormone của chị đang lên tiếng kìa. Những gì mà hormone có thể làm với Bestia Est e là chỉ có Máy móc, Động Lực và Omnissiah mới biết. Chị đã bao giờ ở trên một cỗ máy chiến tranh khi đang mang thai chưa?"

Esha lắc đầu.

"Còn em thì đã biết rồi."

"Jehani, làm ơn đi." Esha cầu xin, chị ấy đang buồn bã, điều này hiếm khi xảy ra với chị ấy.

"Em xin lỗi," Jehani giơ tay lên và vỗ nhẹ vào vai bạn mình. "Em thành thật xin lỗi."

"Vậy là em cũng chia sẻ niềm vui với chị à?"

"Em rất vui, miễn là không phải giúp chị chăm sóc em bé là được."

"Em đang đọc gì thế?"

"Một luận thuyết tôn giáo mà em vừa tìm thấy từ một người hầu. Lectitio Divinitatus. Nó được trang trí rất công phu. Và nó thật khó hiểu."

"Nó có thú vị không?"

"Có, thú vị một cách đáng lo ngại. Những người này tin rằng Hoàng đế là một vị thần theo đúng nghĩa của mình. Không phải Omnissiah, mà là một cái gì đó khác. Điều này đi ngược với cả Cult Mechanicus và Chân Lý Đế Quốc."

"Thực vậy sao?" Esha cau mày.

"Thực đấy."

"Tốt nhất là em nên tống khứ nó đi."

"Có lẽ thế." Jehani liếc nhìn trang bìa. "Chị thì định làm gì với em bé?"

"Ý em là gì?"

"Nào, lẽ ra chị nên nghĩ về điều đó chứ? Đứa bé sẽ ở lại với chúng ta hay đi với bọn họ? Chị đã đạt được thỏa thuận gì chưa?"

"Không có sự trao đổi hợp đồng gien nào cả," Esha giải thích. "Mọi chuyện xảy ra thật bất ngờ."

"Chà, em không biết đấy, chắc chắn là chị đã trao đổi thứ gì đó," Jehani cười toe toét nói. "Ý của chị là đây là vụ việc hoàn toàn không chính thức?"

"Hoàn toàn không chính thức. Một cuộc hẹn hò ngẫu hứng."

"Con bé có gia nhập cùng chúng ta không?"

"Nếu nó là con gái. Nếu không thì sẽ vào chức tu sĩ."

"Hỡi Bánh răng ơi! Chị thậm chí còn chưa chọn giới tính cho em bé?" Jehani ngạc nhiên.

"Chị đã nói là chị không có kế hoạch gì cả mà."

"Vậy hãy nói cho em biết," Jehani hỏi, "điều này xảy ra khi nào? Ở đâu?"

"Trước bữa tiệc tại cuộc trao đổi của hai Legio." Esha hơi ngập ngừng. "Trong Kho vũ khí của Vulpa."

"Esha!" Jehani kêu lên với vẻ phẫn nộ giả vờ. "Những cỗ máy thần thánh có thể nhìn thấy điều mà chị đã làm. Thật xấu hổ thay cho chị." Hầu hết là cô đang nói đùa.

Esha cười lớn.

"Cuộc sống có ý nghĩa gì nếu thỉnh thoảng em không tận hưởng nó một chút kia chứ?"

Và bây giờ sau nhiều năm, Jehani vẫn luôn nghĩ về những lời nói đó. Bây giờ không còn thời gian để sống, chỉ còn thời gian thể tồn tại. Sau khi chia tay với Legio Vulpa, niềm vui thầm lặng khi mong chờ một đứa con của Esha đã bị thay thế bằng sự hổ thẹn. Và sau khi quyết định giữ lại đứa trẻ.

Jehani đã trở nên lạnh nhạt với Esha khi cô ấy quyết định mang thai cho con đủ tháng. Cô thừa nhận điều đó một cách thoải mái. Nó có vẻ khắc nghiệt, nhưng nó là như vậy. Một tình bạn được rèn luyện trong Manifold là một trong những tình bạn bền chặt nhất. Sự ghẻ lạnh của họ đã làm tổn thương cả hai, nhưng Jehani không thể chấp nhận việc đưa gien của Legio Vulpa vào Imperial Hunters. Cô vẫn đang thấy mình mâu thuẫn với điều đó. Thật kỳ lạ, bản thân Jehani không thấy việc gì phải ghét Abhani cả. Con bé đã trở thành một Princeps giỏi, tuy hơi cứng đầu một chút.

Đó là vấn đề về nguyên tắc. Esha đã đặt bản thân mình lên trước Legio. Jehani không bao giờ có thể tha thứ cho điều này.

"Legio là trên hết," cô tự nhủ. "Vĩnh viễn."

"Thưa Princeps." Có sự căng thẳng trong giọng nói của Nathandi Fahl. "Princeps. Phía trước. Princeps! Cô đang trôi nổi ở đâu vậy."

"Dừng lại!" Nathandi Fahl chặn con Titan lại. Cursor Ferro miễn cưỡng vâng lời và đặt chân vững chắc trên dải đất ven biển.

"Có chuyện gì vậy? "Jehani gặp khó khăn trong việc tách mình ra khỏi ký ức.

"Cô đã tự ngắt kết nối với cỗ máy. Cursor Ferro đang yêu cầu sự chỉ dẫn. Nếu không có tôi, nó đã rơi vào tình thế nguy hiểm."

Nathandi Fahl luôn quá tự tin. Cô ấy luôn để mắt đến ngai chỉ huy của Jehani.

"Tôi đang hoàn toàn trong tầm kiểm soát," Jehani nói.

"Hãy tự mình khám phá đi, thưa Princeps. Phía trước. Con đường đã bị chặn rồi."

Giao tiếp bằng hình ảnh không bị gián đoạn, nhưng rất nhiều thông tin được truyền đến chính Princeps nên họ đã quen với việc phân chia các luồng. Để nhìn xung quanh qua con mắt của một Titan, cần phải tập trung tầm nhìn, và lúc này cần phải có sự chú ý hoàn toàn của người chỉ huy. Jehani đã đi sâu vào chính mình. Với sự giúp đỡ của các máy quét Augur của Cursor Ferro, cô nhìn thấy một vách đá vươn thẳng lên bầu trời. Nó có một đường cong nhẹ, nhưng ngoài ra thì nó chẳng có gì đặc biệt, chỉ là một tấm bê tông đá liên kết bằng thép khổng lồ. Một phần của vỏ ngoài của tổ ong bị vỡ ra.

"Mệnh lệnh là gì, thưa Princeps?"

Jehani cần di chuyển Cursor Ferro quanh tảng đá để khảo sát đường bờ biển. Bức tường đá va vào đống mảnh vụn tạo thành một bờ biển mới và trở thành một dải bảo vệ. Nước bắn tung tóe xung quanh khối kim loại méo mó và khối bê tông đá. Trong các khối đá bị nén, người ta có thể nhìn thấy các khoang của phòng máy và các đường ống khổng lồ, được làm phẳng bằng kích thước của một hộp thiếc. Đi theo hướng này là không thể. Nước dâng lên từng phút. Sóng thủy triều đã bắn tung tóe xung quanh Cursor Ferro.

"Chúng ta hãy đi vòng quanh."

"Là sao thưa Princeps ?"

"Đi xa hơn. Chúng ta sẽ rẽ ra biển. Chúng ta sẽ đi vòng qua chướng ngại vật."

"Nước sẽ bao phủ hoàn toàn chúng ta". Kalis Nen, moderati oratorius của Cursor Ferro cho biết.

"Phía trước có một vách đá nhô ra biển không thể vượt qua. Cỗ máy này có khả năng bảo vệ chúng ta ngay cả trong hư không. Nước sẽ không làm tổn thương nó. Rẽ phải, tám mươi độ. Nhanh lên."

"Tuân lệnh, thưa Princeps," Nathandi Fahl trả lời.

Jehani cho phép Nathandi điều khiển Titan mà không cần sự can thiệp trực tiếp của cô. Rời khỏi một phần Manifold, cô nhìn xung quanh qua cửa sổ của Titan và qua đôi mắt của của nó. Sương mù bắt đầu tan. Đôi khi, có thể nhìn thấy mỏm đá qua cửa sổ quan sát. Thị giác của con người cảm nhận nó có màu xám và buồn tẻ như khi nó xuất hiện trong hình ảnh đơn sắc.

"Việc rẽ hướng đã hoàn tất."

"Từ bỏ quyền kiểm soát," Jehani ra lệnh. Cô chìm sâu hơn vào ý thức của cỗ máy. Titan và Princeps đạt được sự hợp nhất gần như hoàn toàn và cùng nhau bước xuống đại dương.

Phía dưới nhanh chóng hạ thấp xuống. Những vách đá mới đã đẩy đường bờ biển ra xa biển, và mặc dù vùng cận duyên hải của Biển Chymist có độ dốc thoai thoải nhưng rìa thềm lục địa đã rất gần. Chỉ sau một trăm bước, nước đã dâng lên đến thắt lưng của Cursor Ferro. Cỗ Titan đi dọc theo đáy nước và cuốn vào xung quanh mình chất thải công nghiệp đã đổ xuống biển sau hàng nghìn năm. Những tấm nhựa plastek tồn tại lâu ngày bị ố vàng do tiếp xúc với ánh nắng mặt trời kết hợp với những mảnh vụn bị cháy thành than sau sự tàn lụi của thành phố tổ ong tạo thành một đống rác xung quanh cỗ Titan.

"Định vị sóng ân cho thấy bãi đá ngầm kết thúc gần mép của rào chắn," Kalis Nen báo cáo.

"Tôi hiểu rồi," Jehani Jehan trả lời. Cô ngồi nhắm mắt lại. Nhận thức chính là do thông tin cảm giác của cỗ Titan. Linh hồn bướng bỉnh của Cursor Ferro đã hợp nhất với chính cô. "Chúng ta hãy tiếp tục cuộc hành trình."

Nước dâng lên tới đầu con Titan. Mỏm đá bây giờ dường như thậm chí còn khó tiếp cận hơn. Nước ô nhiễm bắn tung tóe quanh khuôn mặt giống chó săn của con Titan. Sóng biển chạm vào mép dưới của cửa sổ.

"Tắt bộ lọc không khí đi," Jehani ra lệnh. "Chuẩn bị hệ thống làm mát khi thay đổi mật độ."

Sóng biển ngày càng mạnh và ngày càng đánh tới các ô cửa sổ, nước dâng lên ngày càng cao. Chỉ phía sau tấm kính bọc thép là bầu trời vẫn còn nhìn thấy được, như thể Jehani đang nhìn ra từ một chiếc tàu ngầm đang nổi lên. Sau đó, dải không khí cuối cùng biến mất. Đầu của Titan chìm xuống dưới nước, và giờ chỉ còn cái lưng tròn trịa của con Warhound nhô lên trên mặt nước.

Ngay khi hệ thống làm mát bắt đầu hút nước thay vì không khí, âm thanh của lò phản ứng đã thay đổi. Ánh sáng lung linh của nhiệt thải được thay thế bằng luồng hơi nước gầm rú, biến thành bong bóng khi nó chìm hoàn toàn. Khi đã hoàn toàn ở dưới nước, con Titan nghiêng người về phía trước để dễ dàng vượt qua lực cản của nước hơn.

"Mép cuối của dải đá ngầm đã gần kề. Kalis Nen nói. "Cách vị trí của chúng ta chín trăm ba mươi mét, độ sâu tăng lên đáng kể".

"Tôi nghe rồi," Jehani Jehan trả lời.

Làn nước đục ngầu tỏ ra không thể xuyên thủng ngay cả với tia hồng ngoại, vì vậy cô phải sử dụng sóng siêu âm cường độ cao. Hình dáng của đáy biển hiện lên trong đầu cô theo từng xung lực. Dưới sức nặng của thành phố tổ ong, phần đáy bị lõm xuống và điều này cũng khiến việc di chuyển trở nên khó khăn. Đống đổ nát của các tòa nhà bị phá hủy càng làm tình hình thêm phức tạp. Nhưng Cursor Ferro vẫn ngoan cố tiến về phía trước, không để ý đến môi trường đã thay đổi. Ở dưới nước, độ lắc lư của cỗ Titan trở nên mạnh mẽ hơn, mặc dù lúc này con Titan không quay đầu mà liên tục hướng mũi về phía trước, điều này làm thay đổi đáng kể cảm giác chuyển động.

Bên cạnh họ, một mảnh tổ ong khổng lồ nhô lên cao, giống như một lưỡi máy chém vào nước, thậm chí cả một cỗ máy cũng không thể nhìn thấy các cạnh của nó. Ở bên phải hình ảnh cũng không khá hơn. Sự chuyển đổi từ nâu đen sang nâu xám là điểm khác biệt duy nhất giữa chướng ngại vật và biển khơi.

"Rìa thềm lục địa cách đó bốn mươi mét," Kalis Nen cảnh báo. Cô ấy cũng hoàn toàn đắm chìm trong Manifold, và giọng nói của cô ấy nghe rất trầm.

"Tôi đã thấy phần cuối của rào chắn!" Jehani kêu lên.

Tảng đá nhân tạo bị cắt từ trên cao bởi một loại vũ khí siêu mạnh nào đó của tàu vũ trụ đột ngột kết thúc. Trên mặt nước, nơi ánh sáng mặt trời chiếu xuyên qua sóng biển khiến kim loại trở nên lấp lánh.

Phía trước bức tường trải dài một dải không rộng hơn mười lăm mét. Ngoài nó, đáy biển biến mất trong bóng tối đen như mực của vùng chạng vạng(*).

(*) Mesopelagic zone - Khu vực mesopelagic, còn được gọi là vùng chạng vạng, là phần của vùng khơi đại dương nằm giữa vùng epipelagic có ánh sáng và vùng bathypelagic không có ánh sáng.

"Tiến lên," Jehani ra lệnh.

Cỗ Titan nhìn thấy mối nguy hiểm và di chuyển thận trọng. Dường như bóng đen bên phải đang dâng lên từ sâu thẳm, sẵn sàng nuốt chửng tất cả.

Cursor Ferro bước quanh gờ đá với dáng đi chậm chạp của một kẻ mộng du. Ở bên trái có hình ảnh các lớp đã vỡ ra khỏi vỏ tổ ong. Sáu mét bê tông đá được gia cố bằng thép dẻo, sau đó là một lớp bê tông cốt thép dày nơi các sinh vật biển đã tới định cư. Những sinh vật còn sót lại của hệ sinh thái tự nhiên đã đủ cứng cáp để tồn tại trong vùng biển bị ô nhiễm, vì vậy tàn tích độc hại của thành phố tổ ong không làm chúng bận tâm.

"Cẩn thận nào," Jehani Jehan nói. Để kiểm soát Titan tốt hơn, Nathandi Fahl đã chia sẻ sự ổn định về tinh thần cùng với cô.

Ngoài lớp vỏ của tổ ong, nó còn chứa đầy những mảnh vụn từ các cấu trúc bên trong, và mớ cấu trúc kim loại đầy gai góc này nhô ra ngoài hàng rào. Dòng hải lưu mạnh từ đáy biển dâng lên trộn lẫn với dòng hải lưu ven bờ tạo thành khối xoáy nước hỗn loạn. Những mảnh kim loại lắc lư như rong biển. Cursor Ferro chậm lại.

"Cẩn thận! "Jehani Jehan ra lệnh.

Khẩu pháo Inferno vướng vào một thanh xà nhô ra và kêu cót két chói tai. Con Titan bước hụt chân. Một âm thanh vang lên chạy qua chân trái của nó, tiếng kim loại va vào nhau. Curor Ferro nghiêng sang phải. Đại dương đang chờ đợi bên ngoài cửa sổ bên phải. Jehani Jehan đã dừng được cỗ Titan trước khi nó bị ngả ngửa. Ít nhất nửa tá chuông báo động vang lên cùng lúc.

"Có thứ mắc kẹt vào bàn chân bên trái," Ophira Mendev báo cáo.

"Chúng ta không lường trước được điều đó," Jehani nói, nói với cả cỗ Titan và chính mình. "Kalis, kết nối với cảm biến. Giúp tôi với."

"Vâng, thưa Princeps."

Với sự trợ giúp của Kalis, hình ảnh radar đủ sắc nét để Jehani Jehan nhìn thấy mảnh kim loại vướng vào mắt cá chân của Cursor Ferro.

"Tôi sẽ đưa chúng ta ra ngoài," cô nói. "Tăng công suất lò phản ứng."

Tiếng hát của cỗ máy ngày càng to hơn. Con Titan căng thẳng. Chân trái dậm mạnh và kéo. Có thứ gì đó bị gãy và Cursor Ferro co giật mạnh. Jehani lại dừng cỗ máy của mình lại.

Chân phải đã ở rìa vực thẳm. Sự tự do đang chờ đợi chỉ năm mươi mét phía trước.

"Hỡi Thần Máy, con cầu xin tới Người, hãy bảo vệ những kẻ bề tôi và thiết bị của Người," Jehani gửi lời cầu khấn tới Manifold. "Cho động cơ hoạt động hết công suất," cô ra lệnh.

Tiếng hú của một luồng năng lượng ngày càng tăng đã được thêm vào tiếng rung báo động trong dàn hợp xướng thiêng liêng.

Cỗ Titan cúi xuống. Chân trái của nó đã cử động được. Jehani bước một bước bằng chân phải, di chuyển móng vuốt của mình ra khỏi mép vách đá. Các động cơ hoạt động hết công suất đã tạo ra những rung động dữ dội xuyên qua cấu trúc của Titan.

Đột nhiên con thú khổng lồ thoát ra khỏi bẫy. Cursor Ferro lại co giật và bước một bước không chắc chắn về phía rìa vách đá. Nó treo lơ lửng ở thời điểm trước thảm họa khi dòng nước dâng cao đập vào nó, trước khi Jehani Jehan buộc cỗ máy lùi lại khỏi rìa vực và đi vòng qua chướng ngại vật cuối cùng.

Cursor Ferro tăng tốc. Một tín hiệu phát hồi đáp rung lên trong não Jehani. Sau khi xác định chính xác nguồn phát ra, Jehani đã đưa cỗ Titan trở lại bờ.

Warhound tiến vào một cái vịnh có tường kim loại. Lúc đầu ánh sáng trở nên sáng hơn, sau đó phần trên của cửa sổ nhô lên khỏi mặt nước. Một thi thể va đập vào kính bọc thép. Con mắt của Cursor Ferro phát hiện ra vô số xác chết.

Mặt nước phủ một tấm thảm từ xác chết. Dòng nước đã cuốn hàng ngàn người chết vào cái vịnh mới hình thành. Biển xác lắc lư trên sóng nước, biến đại dương cuộn trào thành những cơn sóng lười biếng. Thi thể của những người chết đuối đã sưng phồng và bị thối rữa một phần do tác động ăn mòn của nước. Đại dương tràn ngập những loài giáp xác nhỏ bé đang thưởng thức một bữa đại tiệc thịnh soạn. Cả vùng biển trở thành một món súp khổng lồ.

Trong thời gian Cursor Ferro ở dưới nước, tầm nhìn được cải thiện lên vài trăm mét. Các mép của tấm thảm xác chết đã biến mất ở đâu đó ở phía xa xa.

Jehani Jehan phớt lờ những cái xác, đi về phía bờ bê tông đá vỡ và kim loại cong queo. Sóng biển ném người chết vào đống đổ nát và ngay lập tức kéo họ trở lại. Cursor Ferro đi xuyên qua nước và thịt. Các xác chết đập vào tường của buồng lái. Nước chảy dọc thân tàu.

"Nguồn tín hiệu ở phía trước," Jehani Jehan nói.

Họ đi vòng quanh một hòn đảo chứa đầy thiết bị công nghiệp hỏng hóc và tiến vào vùng vịnh tiếp theo cũng chứa đầy xác chết. Cỗ Titan lại phải rẽ vào biển xác để đi vòng qua một mỏm đá khác, rồi lại tiến về phía bờ biển.

Ngoài mũi đất, phần lớn đống đổ nát của tòa tháp bị phá hủy đã kết thúc. Một cơn gió nổi lên cuốn đi những mảnh sương mù cuối cùng. Mặt trời xuyên qua đám mây khói. Phần còn lại của thành phố chất thành một đống đen ngòm với một vài đám cháy ở phía xa. Nền của ngọn núi trước đây là bức tường của các khu dân cư và công trình sản xuất bên ngoài. Những tàn tích của bến tàu trải dài ra tận biển.

Cursor Ferro cẩn thận đi qua đống đổ nát của hàng triệu sinh mạng con người. Đường phố ngổn ngang những mảnh xương vụn đã bị tước bỏ da thịt bởi vũ khí sinh học. Bàn chân của Warhound nghiền nát chúng thành bụi cám. Trong phòng điều khiển, tín hiệu của Titan Legio Defensor mất tích đang hú lên chói tai. Họ rẽ vào góc phố, và phía trước xuất hiện một xác chết khổng lồ nằm dài dựa vào các bức tường của một nhà kho, một xác chết khổng lồ trong một thế giới đầy xác chết.

Cursor Ferro tiến lại gần người họ hàng đã ngã xuống của nó. Cỗ Titan này thuộc lớp Rapier, một biến thể trinh sát thậm chí còn nhẹ hơn và nhanh hơn WarHound.

Fahl lưu ý: "Đã lâu rồi tôi không nhìn thấy những Titan như thế này."

"Alacrity of Thought. Đây là tên của cỗ Titan bị mất tích. Tín hiệu bộ phát đáp đáp ứng các tiêu chuẩn của Imperium." Kalis Nen cho biết.

"Bây giờ chuyện đó có thực sự quan trọng không? "Fahl kêu lên. "Đây vẫn có thể là một cái bẫy."

Jehani Jehan nhắm mắt lại và bước vào tổ hợp máy quét auspex quy mô lớn Cursor Ferro.

"Không có dấu hiệu của sự sống hoặc hoạt động của các thiết bị. Chúng ta đang ở trong thế giới của người chết. Đi vòng qua nó," Jehani ra lệnh.

Cô tháo dây buộc trên ngai chỉ huy của Princeps và kéo dây cáp liên kết thần kinh lên để đến gần cửa sổ hơn.

"Dừng lại."

Tất cả những gì còn lại của Rapier chỉ là đống đổ nát. Ba moderati của nó không có cơ hội sống sót. Cỗ Titan đã bị phá hủy hoàn toàn.Thứ vũ khí đã hạ gục nó chỉ để lại những mảnh xương adamantium đen thui và một phần thân mình.

"Bất kể thứ gì có thể tiêu diệt được nó đều có sức mạnh vô cùng lớn." Jehani Jehan nhìn xung quanh. "Có xác nhận được danh tính không?"

Kalis Nen cau mày.

"Hoạt động của tầng thông tin Titan cực kỳ yếu. Tôi đang cố gắng thúc đẩy nó."

Tay cô ta di chuyển trên bảng điều khiển bằng tay. Tiếng rít điện tử trong loa ngày càng lớn, và sự hài hòa không đồng đều của ngôn ngữ nhị phân dần dần nổi lên.

Hệ thống của Cursor Ferro dịch âm thanh thành từ ngữ, chúng lóe sáng trên các sọc phát quang của tất cả các màn hình bên trong buồng lái.

<Tôi là Titan Alacrity of Thought. Tôi không còn nữa. Tôi là Titan Alacrity of Thought. Tôi không còn nữa. Tôi là Titan Alacrity of Thought.>

Tiếng hát thê lương của cỗ Titan đã gây ra nỗi buồn chân thành cho toàn bộ kíp lái. Cursor Ferro dịch chuyển, nhô lên trên những pít-tông khổng lồ. Nó đứng thẳng và quét cái đầu chó săn của mình qua khung cảnh hoang vắng xung quanh. Không có một sinh vật còn sống nào được tìm thấy.

Jehani nhìn chằm chằm vào đống đổ nát của cỗ Titan thêm một lúc nữa rồi bước lùi về phía ngai chỉ huy.

"Chúng ta đã tìm thấy thứ chúng ta đang tìm kiếm. chúng ta nên trở về căn cứ."

"Jehani, không tìm thấy dấu vết nào của kíp lái," Kalis Nen nói. "Có lẽ chúng ta nên xem xét?"

Jehani trả lời: "Chúng ta sẽ không tìm thấy gì cả. Nếu họ còn sống vào thời điểm cỗ Titan chết đi thì giờ họ chắc chắn đã chết rồi. Hãy nhìn nơi này xem, một mê cung thực sự. Nước bị nhiễm độc. Không khí gần như không thể thở được. Và không có tín hiệu nào khác. Sẽ thật ngu ngốc nếu nán lại ở đây. Magos Perontius..."

Cô nhấn nút vox trên tay vịn của ngai chỉ huy và chọn kênh liên lạc với sảnh lò phản ứng của Titan. "Ông có thấy điều mà Cursor Ferro đang thấy không?"

"Tôi có thấy."

"Alacrity of Thought có thể phục hồi được không?

"Tiếc là không thể." Vị Magos thở dài. " Đừng để những gì còn sót lại và linh hồn của cỗ máy rơi vào tay kẻ thù."

"Đồng ý." Jehani tắt liên lạc vox và ngồi lên ngai chỉ huy. "Nathandi, đưa chúng ta quay lại và nhắm bắn vào đống đổ nát. Ophira, Demonsany, hãy bắn khi sẵn sàng."

Cursor Ferro lùi lại vài bước, đánh sập phần tàn tích của các bức tường và các lối đi khi nó cản trở việc nhắm vào cỗ Titan đã chết.

Jehani thắt chặt dây lưng. "Bắn đi," cô ra lệnh.

Một luồng đạn lửa phun ra từ khẩu pháo Inferno, nung nóng những mảnh xương gãy của Alacrity of Thought thành màu đỏ anh đào. Sau đó, phòng điều khiển rung lên khi Cursor Ferro bắn một loạt đạn từ các khẩu pháo vulcan megabolter.

Hàng nghìn quả đạn bắn trúng cỗ Titan chết máy, đục những lỗ lớn trên lớp vỏ nóng đỏ. Bài hát buồn thảm kết thúc cùng với những tia lửa cuối cùng của cuộc đời cỗ Titan.

"Nó đã đi rồi," Jehani nói. "Đổi hướng. Chúng ta sẽ rời đi."

Cursor Ferro cất lên một bài hát thê lương bằng những chiếc tù và chiến tranh khi nó lội trở lại biển xác chết.