Mệnh lệnh được đưa ra khi Domine Ex Venari, Velox Canis và Os Rubrum băng qua sa mạc sodium phía tây tàn tích của Jinsu. Tàn tích bốc khói che khuất hoàn toàn đường chân trời ở một bên. Ở phía bên kia là tổ ong Hansu. Những lá chắn hư không của nó lấp lánh liên tục, đẩy lùi các cuộc tấn công của quân đội Warmaster. Những trận chiến khốc liệt nhấn chìm các tầng thấp hơn không thể nhìn thấy được từ đây, nhưng chiều cao khổng lồ của tổ ong khiến người ta có thể nhìn thấy đỉnh của nó ngay cả khi tính đến độ tròn của bề mặt hành tinh. Cấu trúc này gợi nhớ đến một ụ mối, lơ lửng trong những đám mây xanh lam và có thể nhìn thấy hàng trăm kilomet từ bất kỳ hướng nào với toàn bộ khối lượng khủng khiếp của nó.

Legio Defensor được bố trí phía sau bức tường gồm những tòa nhà đổ nát, gánh chịu những thiệt hại nặng của các cuộc tấn công, trong khi đội của Solaria chia thành các lực lượng riêng biệt, rà soát các vùng đất hoang tàn ở Hanjin và truy lùng các lực lượng xâm nhập đang đe dọa Hansu từ phía sau.

Mỗi người đều có thế mạnh riêng, Esha nghĩ. Săn lùng là thế mạnh của người của cô.

Một chiếc chân kim loại khổng lồ hất tung đám mây muối và cát lên không trung. Những vùng đất hoang này thường xuyên phải hứng chịu sự thất thường của thời tiết trên hành tinh. Khoảng sáu năm một lần, biển lại dâng lên, vượt qua những cồn cát ngăn cách đất liền với đại dương và làm ngập lụt những vùng rộng lớn. Nước đọng lại trong vài năm cho đến khi bốc hơi hoàn toàn. Hiện tại, khu vực này rải rác những hồ muối sodium dần dần biến thành sa mạc, được bao phủ bởi một lớp trầm tích có giá trị và trữ lượng lớn các sản phẩm địa chất này. Sự không nhất quán của thiên nhiên đã ngăn cản các nhà xây dựng phát triển các vùng đất hoang và chúng vẫn là biên giới tự nhiên giữa Hansu và Jinsu.

Trong thời bình, những nơi duy nhất được tìm thấy ở vùng đất hoàn Hanjin là các nhóm xử lý hóa chất, lái những chiếc máy thu hoạch khổng lồ băng qua lại vùng đất hoang, cày xới lớp bề mặt cho đến khi một trận siêu thủy triều tiếp theo tràn ngập đồng bằng.

Một tín hiệu cực kỳ quan trọng đã xuyên qua tầng thông tin của maniple ngay khi Domine Ex Venari và các chị em của cô đi ngang qua phần còn lại của một trong những máy gặt đã bị phá hủy bởi một vụ nổ. Mã khẩn cấp của tín hiệu gần như đánh bật Esha ra khỏi sự chìm đắm đầy thiền định trong Manifold.

"Legio Solaria, cuộc gọi chung. Gửi tới tất cả các Princeps Majoris. Hội nghị lập thể sẽ bắt đầu sau bảy phút nữa."

Esha Ani Mohana tách ra khỏi làn sóng suy nghĩ của Domine Ex Venari thêm một chút. Linh hồn của cô lại trở thành một vật thể rời rạc, tách biệt khỏi mối liên hệ sâu sắc với cỗ máy. Esha quay trở lại thế giới xác thịt và kiểm tra màn hình giám sát nhận tín hiệu từ auspex của Titan. Màn hình được lắp trong buồng lái Reaver cho thấy xung quanh cách đó hàng trăm kilomet không có ai cả.

Để sử dụng bệ liên lạc bằng máy chiếu ba chiều, Esha cần dừng Domine Ex Venari và bước từ bường lái đến một căn phòng nhỏ phía trên khoang lò phản ứng Titan.

"Tất cả mau dừng lại," cô ra lệnh cho Maniple của mình qua kênh vox. "Tôi phải nói chuyện với Đại Mẫu. Thiết lập một vị trí phòng thủ tiêu chuẩn. Chờ lệnh của tôi."

Cô đặt Domine vào chế độ chờ và giao quyền kiểm soát con Titan đang nửa tỉnh nửa mê cho kíp lái của mình. Việc ngắt kết nối cáp liên kết thần kinh khỏi ổ cắm trong hộp sọ của cô khiến thông tin dâng trào làm cô nhăn mặt. Thậm chí sau nhiều năm luyện tập, cô vẫn khó đứng dậy khỏi ghế và đi vào phòng liên lạc mà không đụng phải các moderati. Do tuổi tác, tứ chi của cô bắt đầu mất đi sự linh hoạt trước đây. Sau nhiều giờ không di chuyển, việc ra khỏi cửa khó hơn nhiều so với việc bước vào, nhưng khi Esha đến điểm liên lạc, cô đã có thể đứng thẳng dậy bình thường.

Omega-6 đã chuẩn bị một chiếc máy chiếu nhỏ để bàn cho cô. Đợi cô vào vị trí, ông ta lặng lẽ cúi đầu rồi rời đi. Esha ngồi xuống chiếc ghế duy nhất, tháo chiếc găng tay ra khỏi tay và đặt ngón tay lên tấm nhận dạng.

Một tiếng chuông vang lên từ thiết bị. Nhiều bóng người đang ngồi và đứng xuất hiện phía trên bề mặt bằng đá hắc thạch của bàn chiếu. Máy chiếu di động loại này được thiết kế để tái tạo đồ họa hơn là để giao tiếp trực tiếp, do đó các chỉ huy cao cấp của Legio thường được hiển thị dưới dạng các hình nhấp nháy có sọc đen, điều này đòi hỏi thêm nỗ lực về mặt thị giác. Ngoài ra, trong phòng còn có hai màn hình nữa phát ra ánh sáng xanh lờ mờ và đèn tín hiệu đang nhấp nháy. Trong sự u ám này, hình ảnh ba chiều sáng đến khó tin, như thể bù đắp cho chất lượng truyền tải.

Esha nhìn quanh các chỉ huy đang tập hợp. Trong số các thành viên của Legio có hai vị khách: Đại tá Vannes, lực lượng Bộ binh hạng nặng Fasadia, và Guillame Ferré, princeps majoris thứ ba của Legio Defensor. Hình ảnh của các vị khách bị ảnh hưởng bởi nhiễu nhiều hơn so với hình ảnh của các thành viên của Legio Solaria - việc phải sạc lại súng và lá chắn hư không đã gây thêm biến dạng khi được truyền đi từ Hansu. Esha tham gia cuộc họp sau khi cuộc thảo luận đã bắt đầu, và Đại Mẫu ngắt lời Vannes để chào cô.

"Esha Ani Mohana. con gái của ta," Đại Mẫu nói, người duy nhất được đại diện tại hội nghị không phải bằng một hình người mà chỉ bằng một giọng nói quái gở. "Jehani Jehan đã điều tra được số phận của Titan trinh sát Legio Defensor bị mất tích."

"Điều đó giúp ích cho chúng tôi rất nhiều," Vannas phàn nàn. "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

"Tất cả họ đều đã chết ," hình ảnh tươi sáng của Jehani trả lời, nhìn qua khuôn mặt của Esha. "Titan, kíp lái và Tech-priest của nó. Nguyên nhân cái chết của họ vẫn chưa rõ ràng. Có thể một cỗ máy khác đang hoạt động ở gần đây, mặc dù không có thông tin nào về điều này trong cảm biến Cursor Ferro. Tôi chỉ có thể nói nguyên nhân là do một thứ vũ khí rất mạnh mẽ. Dấu vết hiện trường cho thấy Rapier đã có một cái chết nhanh chóng."

"Là do tấn công vào quỹ đạo chăng?" Osha Mir, princeps majoris của Maniples thứ mười một / mười ba đưa ra phỏng đoán.

" Có lẽ ," Jehani Jehan đồng ý. "Dù thế nào đi nữa, có thể nói rằng sườn phía nam của chúng ta đang bị đe dọa."

Vannes nói: "Không có dấu hiệu nào cho thấy bọn phản bội đang tiến vào khu vực đó."

" Hạm đội của chúng quá bận rộn ném bom các vị trí của chúng ta ở đây để có thể làm điều đó," Ferré nhận xét một cách mỉa mai.

Durana Fahl, người chỉ huy Titan Steel Hunter đang được hỗ trợ bởi Titan Procul Videns cùng tuần tra biên giới phía nam của Hanjin, cho biết: " Chúng có thể tấn công từ Beta-Garmon II, ít nhất là bằng tên lửa do servitor điều khiển."

"Không thể nào," Esha phản đối.

"Không thể, nhưng điều đó có thể xảy ra ," Fahl nhấn mạnh.

"Chuyện đã xảy ra thì đã xảy ra rồi," Ferré nói. "Thật đau buồn khi biết thêm một cái chết của những người đồng đội dũng cảm trong cuộc chiến này."

"Cái chết xảy đến với tất cả chúng ta, Vannes nói. "Cái chết đến mà không báo trước. Chúng ta có thể không bao giờ biết chuyện gì đã xảy ra."

Để tăng cường băng thông, giao tiếp bằng âm thanh chỉ được bắt đầu khi một trong số họ nói. Mỗi lần viên đại tá mở miệng, lời nói của ông lại kèm theo tiếng hú xa xa của đạn pháo.

"Cái chết luôn xảy ra, nhưng không thể lúc nào cũng vậy," Ferré nói. "Và những trường hợp như vậy đang trở nên quá thường xuyên."

"Ý của anh là gì?" Esha hỏi.

" Princeps Majoris Ferré đã mất liên lạc với tất cả các đội tuần tra của mình, " Đại Mẫu giải thích.

"Con hiểu rồi," Esha nói.

"Kẻ thù đang trở nên có tổ chức hơn," Ferré tiếp tục. "Bọn chúng tung ra những đòn tấn công tập trung ngày càng khó dự đoán. Các Titan của chúng tôi đang bị tổn thất. Tôi nhìn thấy bàn tay của tên Warmaster trong này."

"Vị đồng minh đáng kính của chúng ta nói đúng, " Vannes nói. "Một tiểu đoàn công thành của Iron Warriors đang xây dựng một căn cứ kỹ thuật ngoài tầm bắn của pháo binh hạng nhẹ của thành phố tổ ong. Chúng tôi sử dụng pháo hạng nặng để chống lại chúng, nhưng chúng đã lắp đặt các lá chắn hư không. Tôi đã quen cách chiến đấu của bọn khốn nạn này rồi. Sẽ không lâu nữa trước khi hỏa lực đáp trả của chúng bắn trúng tất cả các vị trí của chúng ta, dù trên bề mặt hay trên quỹ đạo. Chúng sẽ không dừng lại cho đến khi khóa mõm hết các khẩu đội của chúng ta. Và rồi thảm họa thực sự bắt đầu."

Fahl nói: "Đây là một diễn biến không mong muốn của các sự kiện."

"Không mong muốn? Cô đang đánh giá thấp ý nghĩa của những lời tôi nói," Vannes phẫn nộ . "Cho đến ngày hôm qua, tôi vẫn chưa nghe nói về vấn đề của Ferrét. Sự biến mất của các Titan tuần tra của quân phòng thủ khiến tôi vô cùng lo lắng. Một khi các Iron Warriors sẵn sàng tấn công, tôi tin chắc rằng mặt trận thứ hai sẽ mở ra ở phía nam. Đây là một bước đi hiệu quả và do đó có thể dự đoán được."

"Bọn chúng thậm chí không cần phải hành động thông minh," Ferré nói. "Chúng đang làm chủ tình hình và có lợi thế về quân số. Nếu không có sự phối hợp hành động cẩn thận, Beta-Garmon III sẽ phải đối mặt với điều tương tự như Beta-Garmon II."

"Nếu anh cho phép tôi rút một số phương tiện khỏi các cuộc tuần tra tìm và diệt," Esha lên tiếng, "tôi có thể tổ chức một phòng tuyến trên tàn tích của Jinsu từ Maniples thứ ba và thứ hai."

"Con sẽ nhận được nhiều hơn thế," Đại Mẫu nói. "Bảy Maniple sẽ nằm dưới sự chỉ huy của con. Tất cả các mệnh lệnh trước đó đều bị hủy, tại thời điểm này, con sẽ được giao chỉ huy một demi-Legio riêng biệt. Con sẽ phải tập hợp lực lượng và chuẩn bị ngăn chặn bất kỳ cuộc tấn công nào từ phía nam."

"Nếu nơi đó không có cuộc tấn công nào thì sao?"

"Vậy thì chúng ta hãy quay lại cách bố trận trước đó."

" Một cuộc tấn công chắc chắn sẽ xảy ra," Vannes khẳng định. "Nhưng cô sẽ không chiến đấu một mình. Môi trường ngoài kia không phải là nơi hiền lành gì, nhưng một người rắn rỏi có thể vượt qua được hết. Sáng nay tôi đã yêu cầu tiếp viện từ Tướng Bollivar và nhanh chóng nhận được phản hồi bằng mã hóa. Một trong những trung đoàn Fasadia đang tiếp cận từ vùng rìa của hệ sao. Bọn họ đang được chuyển hướng đến vùng đất hoang. Tôi đã nhận được xác nhận về sự xuất hiện của họ. Những người lính này sẽ giúp cô kiểm soát khu vực."

"Còn đơn vị hỗ trợ của chúng tôi thì sao?" Esha hỏi.

"Skitarii và Secutarii của chúng ta đang bận tham chiến ở đây dưới sự chỉ huy của Legio rồi," Đại Mẫu trả lời " Lực lượng tiếp viện mà Tướng Quân Bollivar đã hứa sẽ cung cấp cho con sự hỗ trợ đầy đủ trên mặt đất. Ta sẽ cử Nam tước Hanto cùng mười bốn Knight đến giúp con. Họ sẽ đến điểm hội quân vào ngày mai."

"Hãy để những rắc rối nhỏ lại cho chúng tôi, thưa Princeps senioris," Vannes nói "Cô rất cần thiết trong cuộc chiến chống lại các vũ khí hạng nặng và cỗ máy thần thánh nếu chúng có thể đổ bộ được, Xin Hoàng đế hãy ngăn chặn điều đó. Hansu có khả năng đẩy lùi bất kỳ cuộc tấn công nào bằng bộ binh, nhưng nếu bọn Titan xuất hiện ở phía nam, chúng ta sẽ hoàn toàn mất kiểm soát tình hình."

" Và hãy nhanh chóng điều động các Titan của mình đi, nữ thợ săn," Ferré thúc dục. "Nếu đội tuần tra tầm xa của chúng tôi bị tiêu diệt có mục đích thì đó là để giữ bí mật kế hoạch của chúng . Kẻ địch sẽ nhanh chóng khai thác sơ hở, và chúng sẽ bất ngờ tấn công chúng ta."

"Chúng ta hãy nói về điều này," Esha trả lời. "Giả dụ bọn chúng cố tình ép chúng ta thực hiện việc điều động này thì sao? Điều gì sẽ xảy ra nếu việc tấn công các đội tuần tra chỉ là một miếng mồi nhử?"

" Cô có ý gì vậy, Princeps?" Vannes hỏi .

"Có lẽ đây chỉ là một mưu đồ để đánh lạc hướng chúng ta. Hoặc đây là một cái bẫy."

"Điều gì cũng có thể xảy ra, nhưng cô phải giữ vững phòng tuyến phương nam," Vannes nhấn mạnh . "Cô sẽ có 45 cỗ máy thần thánh. Cùng với các cỗ máy của chúng tôi, các cô có thể chống lại kẻ địch dù đó là một cái bẫy. Tôi không thấy chúng ta còn lựa chọn nào khác. Chúng ta phải đáp trả lại kẻ thù."

"Thưa Đại Mẫu?" Esha quay sang hỏi.

"Mệnh lệnh của họ cũng là mệnh lệnh của ta, Princeps senioris. Legio là trên hết, con gái của ta."

"Legio là trên hết, thưa Đại Mẫu," Esha trả lời.

Với một tiếng rít khe khẽ, những hình ảnh ba chiều co lại thành những chấm sáng rồi biến mất.

Esha ngồi trong bóng tối thêm một lúc nữa, rồi tháo chiếc găng tay còn lại ra và xoa mắt. Cô đã hoàn toàn kiệt sức. Ngay cả sức mạnh của Domine Ex Venari cũng không thể giải tỏa hoàn toàn sự mệt mỏi của cô. Khi kết nối vào Manifold, sức mạnh của cỗ máy giúp cô tiếp tục hoạt động, nhưng bị ngắt kết nối như bây giờ, sự mệt mỏi ập đến với cô như một tòa nhà sụp đổ. Đôi mắt nhắm lại. Ý thức tràn ngập những hình ảnh rải rác. Những trận chiến trong quá khứ, những người bạn cũ, những tình huống đáng tiếc trôi nổi trước mắt cô, dày vò cô không thể thay đổi được điều gì.

Esha giật mình, sợ rằng mình đã ngủ quên. Lấy một chai nước trong ngăn kéo ra, cô uống gần hết rồi vẩy chỗ nước còn lại ra tay, lau mặt và cổ nhiều nhất có thể. Vùng da xung quanh cái cổng kết nối phía sau đầu cô bị thô ráp một cách khó chịu.

Cô hít một hơi thật sâu, lau tay vào vải quần và đeo găng tay lại.

Cánh cửa căn phòng chật hẹp mở ra. Buồng điều khiển đổ nát này rõ ràng không xứng đáng với cái tên thiêng liêng như vậy. Nó giống như một cái bẫy chết người.

Esha mệt mỏi trèo lên ngai chỉ huy và cắm dây cáp. Sức mạnh vô tận của Domine Ex Venari đã phần nào xoa dịu đi sự mệt mỏi.

"Mệnh lệnh của chị là gì, thưa Princeps?" Yeha Yeha hỏi từ chỗ ngồi dưới chân Esha.

"Legio Solaria mau xuất phát, moderati. Chạy hết tốc lực về phía nam."