Buổi sáng mang lại ánh sáng và hy vọng mới. Ai đó lay vai Esha. Trong giấc ngủ, cô đã rời bỏ hình dạng con người và tìm thấy sự hợp nhất với cỗ máy thần thánh, nên cảm giác những ngón tay đủ lớn để quấn quanh chân tay của một Titan dường như không phù hợp đến mức cô đột ngột tỉnh dậy.

Đồng thời với sự thức tỉnh của mình, Domine Ex Venari cũng rùng mình.

Yeha Yeha lo lắng nhìn xung quanh. Esha nhanh chóng tỉnh lại và con Titan đã bình tĩnh lại.

"Có tín hiệu lạ, thưa Princeps," Yeha Yeha báo cáo bằng giọng nói của mình sau khi ngắt khỏi kết nối thần kinh. "Tàu đổ bộ. Họ chào chúng ta bằng tín hiệu của đồng mình. Lực lượng Fasadia đã đến."

Esha gật đầu cảm ơn và đứng thẳng lên ghế. Dây cáp kéo căng phía sau đầu cô. Mắt cô bị đau và có cảm giác khó chịu trong miệng. Với đôi tay run rẩy, cô rút phích cắm và đứng dậy. Ghế của các moderati đang trống rỗng.

"Kíp lái đâu cả rồi? Cô hỏi.

"Họ đang nghỉ ngơi theo lệnh của chị."

Esha lại gật đầu. Yeha Yeha mỉm cười.

"Đây là một cuộc đi săn vất vả. Tôi mang cho chị thứ này nè."

Cô ấy đưa cho Esha một cốc chất lỏng bổ dưỡng đang bốc khói. Esha vui vẻ nhấp một ngụm. Hơi ẩm có vị hơi khác so với những gì trong miệng cô, nhưng ít nhất nó làm cô ấm lên một cách dễ chịu. Các chất kích thích có trong dung dịch nhanh chóng đưa não vào trật tự và loại bỏ tình trạng run tay.

"Chúng ta đi xem bọn họ nhé," cô nói.

Họ bước vào căn phòng phía sau đầu của cỗ Titan. Mephani Ogana và Jephenir Jehan đang ôm nhau và ngủ trên sàn. Có thể nghe thấy tiếng ngáy lớn của Fenina Bol từ ghế xạ thủ bên trái.

"Đánh thức họ dậy đi," Esha bảo Yeha Yeha.

Moderati primus bắt đầu làm việc với sự nhiệt tình thường thấy của mình. Esha ngồi xuống bàn ba chiều và mở bản đồ khu vực ra. Bề mặt đen của vùng đất hoang được trang trí bằng hình dáng của những Titan Legio đứng bất động. Biểu tượng nhấp nháy cho biết trạng thái của chúng. Một nửa số Titan đang nghỉ ngơi do mệnh lệnh của cô.

Cô phóng lớn bản đồ. Những Titan bắt đầu co lại cho đến khi chúng nhỏ đến mức có thể nằm gọn trong lòng bàn tay cô. Những con Warhound tý hon đứng canh gác một phạm vi rộng lớn. Ở rìa hình ảnh xuất hiện rìa tàn tích của thành phố tổ ong được thể hiện rải rác bằng một mớ hình tam giác lộn xộn. Biển được biểu thị bằng một tấm thảm dày đặc gồm các hình hình học nhỏ nhô lên và xẹp xuống theo chu kỳ. Thủy triều đã cuốn đi một số tàn tích trong đêm, làm ngập thêm nhiều tàn tích của tổ ong và giờ chỉ còn cách vị trí của Legio vài dặm.

Theo lệnh của cô, hình ảnh phóng ra xa hơn, những Titan biến thành những điểm sáng nhanh chóng hợp nhất thành một, và kết quả là Esha có được tầm nhìn lên toàn bộ tổ ong đã sụp đổ và các quỹ đạo bên dưới. Ở đó có một đội tàu đang tập trung, và các tàu hộ tống che chắn cho con tàu đang lao xuống một mặt trận rộng lớn. Một lực lượng nhỏ của kẻ thù đã thoát khỏi vòng phong tỏa đang bắn phá Hansu và đang bay tới để đánh chặn.

Phía sau cô, các Moderates đang càu nhàu khi họ thức dậy. Yeha Yeha đã cho họ thứ đồ uống ghê tởm từ khẩu phần ăn dã chiến.

"Đây không phải là cốc của em," Ohana phàn nàn. "Đây là của Jefenir."

"Đây là một chiếc cốc của Legio," Yeha Yeha ngắt lời.

"Nhưng đây không phải là cốc của em ở Legio," Ohana trở nên thất thường.

Esha nghiêng người về phía trước và đặt ly bữa sáng của mình xuống. Một số chất lỏng bắn lên bề mặt chiếu, làm biến dạng hình ảnh.

"Có gì đó không ổn," cô nói to .

"Sao vậy thưa Princeps? "Yeha Yeha hỏi.

"Nhìn đi." Cô chỉ vào đội hình hình mũi tên của những con tàu đang có ý định đánh chặn các phi thuyền của trung đoàn Fasadia. "Cô có nghĩ điều này là bình thường không?"

Nghiêng người về phía bản đồ, Yeha áp cơ thể ấm áp của mình vào lưng Esha.

"Bọn chúng đánh chặn với một lực lượng nhỏ. Có lẽ chúng không thể đưa thêm tàu của mình ra khỏi cuộc phong tỏa trên Hansu?"

"Bọn chúng đã chọn sai hướng tấn công."

Yeha Yeha nhún vai.

"Tôi không phải là chuyên gia về chiến tranh không gian."

"Chiến tranh trong không gian không quá khác biệt so với chiến tranh cơ giới. Cô chỉ cần tính đến ba chiều thay vì hai chiều."

Yeha Yeha trả lời: "Nói thì dễ thôi, thưa Princeps. Thành tích của chị dài hơn tôi nhiều. Vì vậy chị là Princeps còn tôi là primus."

"Nhìn đây này," Esha nói. "Nếu cô có ý định tấn công một nhóm Titan địch với lực lượng không đáng kể, cô có đi theo hướng này không?"

"Không. Đó chỉ là tự sát thôi," Yeha Yeha trả lời.

"Ở đây cũng có điều tương tự. Bọn chúng không có đủ tàu. Nhưng nếu bọn chúng không có ý định tự sát thì sao? Điều gì sẽ xảy ra nếu chúng có một mục tiêu khác? Nó có thể là gì?"

Yeha Yeha cau mày.

"Trừ khi tôi chưa bao giờ tập trung vào mục tiêu rõ ràng này mà là ở một nơi khác."

Ánh mắt của Yeha di chuyển khắp bản đồ và dừng lại ở chấm phát sáng tượng trưng cho các Legio.

"Ví dụ như chúng ta." Esha vội vàng đứng dậy. "Mọi người trở về chỗ ngồi của mình."

"Nhưng em vẫn chưa được đi tắm!" Ohana rên rỉ.

"Vào vị trí nhanh lên!" Esha kéo máy phát vox ra khỏi tường. "Tất cả những Titan nên làm nóng lò phản ứng của họ. Chuẩn bị cho một cuộc tấn công bất ngờ!"

Cô không đợi câu trả lời mà chạy đến cửa sập dẫn xuống, đẩy những moderati đang vội vã về chỗ của mình sang một bên. Mở cửa sập ra, Esha nhận được một luồng khí nóng táp vào mặt.

"Omega-6, cho lò phản ứng hoạt động hết công suất ngay lập tức!" Cô hét lên.

Cánh cửa đóng sầm cắt ngang lời phản kháng của ông ta, và Esha vội vã đi vào buồng lái.

Lò phản ứng Domine Ex Venari đi vào hoạt động với những bước nhảy vọt, đồng thời phát thải năng lượng được kiểm soát kém khiến đèn cảnh báo của các thiết bị khắp phòng điều khiển nhấp nháy. Mỗi moderati sau lời cầu nguyện vội vàng kết nối, họ hét lên lệnh kiểm tra hệ thống. Tiếng bấm của công tắc giống như tiếng xúc xắc trong cốc của người đánh bạc. Esha trượt chân vào bàn đạp điều khiển khẩn cấp và nhanh chóng buộc dây đai an toàn.

"Esha , chuyện gì đang xảy ra vậy , chúng ta có nguy cơ bị tấn công không?" Durana Fahl nói chuyện với cô qua vox. "Không có kẻ địch trên màn hình của tôi ngoại trừ trung đoàn Fasadia."

"Trung đoàn Fasadia chính là kẻ đang tấn công chúng ta! "Esha hét lại.

Cô cắm phích cắm MIU vào ổ cắm sau đầu rồi nghiến răng chịu đựng cơn đau lan khắp sống lưng.

Domine Ex Venari miễn cưỡng thức dậy. Bản chất của nó bộc lộ một cách không phối hợp trong một mạng lưới các thiết bị logic. Tay nó đang co giật. Không thể ngăn cản, Reaver tiến lên một bước.

"Chết tiệt! Chết tiệt! "Esha chửi thề. Quá trình kết nối thay vì tiến hành một cách suôn sẻ, nó lại giống như một chuỗi những cú ngã khó lường. Những moderati của cô đã cố gắng thiết lập liên kết với những xúc tu trong suy nghĩ của họ, nhưng không thể chạm vào ý thức của cô.

Esha vẫn đang chiến đấu với Domine Ex Venari khi những phát pháo Lance đầu tiên bắn xuống từ bầu trời và phá hủy Odercarium.

"Các Warlord hãy bắn trả! "Cô ra lệnh qua vox. "Những người còn lại mau di chuyển!"

Những quả đạn pháo lao xuống với tiếng hú từ quỹ đạo cao, chúng tạo ra những miệng hố khổng lồ trên vùng đất hoang, phun những vòi nước biển cao hàng trăm mét lên trời và tạo ra những lỗ thủng mới trên lớp vỏ của Jinsu.

Odercarium biến thành đống đổ nát đang bốc cháy. Một nửa số Titan vẫn ở nguyên vị trí giống như Domine Ex Venari: Princeps của họ đã chiến đấu hết sức mình để tạo ra một kết nối khẩn cấp và chuyển sang chế độ hoạt động đầy đủ. Một số Titan đang canh gác đã phản ứng nhanh hơn và bỏ chạy với lá chắn hư không được nâng lên. Mười hai Warlord dưới sự chỉ huy của Esha hướng họng súng lên và bắn, dần dần rút lui để có thể nhắm mục tiêu tốt hơn. Laser blaster và đại bác Vulcan của họ bắt kịp một trong những gunship đang tấn công, và một ngọn lửa rực rỡ bùng lên trên các tầng khí quyển.

Một quả đạn nổ trên thân của Virtue of War và đã hất tung cỗ Titan lớp Reaver đó.

"Nâng lá chắn hư không lên!" Esha hét lên, mặc dù hệ thống phòng thủ của cô vẫn chưa được kích hoạt.

"Bộ chỉ huy mặt trận, đây là Esha Ani Mohana. Chuyển hướng tia laser phòng thủ tới rìa dưới của khoảng không trong khu vực của tôi. Chúng tôi đang bị tấn công từ quỹ đạo. Trung đoàn Fasadia đã phản bội chúng ta!"

Cô chật vật đấu tranh để vừa gửi đi thông điệp xin tiếp viện của mình và chiến đấu với linh hồn của cỗ Titan để bắt nó phải phục tùng.

"Mephani, cố gắng giơ khiên lên! "Esha hét lên. Phản ứng của cỗ máy là một cơn đau nhói và Esha đập vào tay vịn trên ngai chỉ huy của mình. "Chết tiệt, Domine!"

"Cả hai đội tàu đều đang chặn tín hiệu. Tôi không thể nhận được câu trả lời," Mephani Ogana báo cáo.

"Chúng ta sẽ phải chờ lệnh thôi. Tập trung nâng lá chắn hư không lên!" Esha hổn hển ra lệnh.

Một đêm nghỉ ngơi chẳng làm cô bớt mệt mỏi chút nào. Cuộc chiến với cỗ máy đang nhanh chóng tiêu hao sức lực dự trữ tối thiểu này.

"Domine Ex Venari, Kẻ thù đang tiến về phía chúng ta. Thức dậy mau!"

Esha nhắm mắt lại và với nỗ lực ý chí, cô đã ngăn mình khỏi tiếng la hét của các Princeps và moderati của cô. Cô lại nhìn thấy linh hồn vô định hình của cỗ máy, sinh vật duy trì sự sống của cô, sự kết hợp không thể cưỡng lại giữa khoa học và sức mạnh.

"Chiến đấu đi," cô hét lên trong tâm trí. "Chiến đấu đi!"

Tiếng vo ve ngắt quãng của lò phản ứng đột nhiên trở nên đều đều. Domine Ex Venari nhìn vào bản chất của cô, tỏa ra một hỗn hợp thuần khiết giữa sự tôn thờ và lòng thù hận.

Cuối cùng họ đã lại thành thể thống nhất.

Ý thức của Esha tràn vào trái tim đang gào thét của cỗ Titan. Cảm xúc của cô mở rộng hơn nhiều so với bình thường. Thực tại đang rung chuyển. Cô cảm thấy những lá chắn hư không được nâng lên theo ba làn sóng run rẩy riêng biệt ở cột sống.

Titan di chuyển vượt thời gian với suy nghĩ của cô, khiến cô mất phương hướng, nhưng chúng nhanh chóng đồng bộ hóa. Suy nghĩ của các moderati đã truyền đến cỗ máy và thông qua nó, chúng tác động đến Esha.

Domine Ex Venari đã hoàn toàn đi vào hoạt động.

"Khởi động tất cả vũ khí! "Esha ra lệnh. "Demi-legio mau tản ra, từng Maniple mau tản ra. Chỉ bắn khi thấy mục tiêu. Liên tục di chuyển."

Maniple của cô tập trung xung quanh, và Esha bắt đầu di chuyển, hóa ra là rất kịp thời. Một cột ánh sáng chiếu vào nơi cỗ Titan vừa đứng, làm muối bay hơi và biến cát thành thủy tinh. Bầu trời nổ tung với một chuỗi vụ nổ. Sự phóng điện mạnh nhất ầm ầm ở giữa nó. Cuộc bắn phá đã giảm bớt. Những vệt lửa trải dài từ con tàu bị phá hủy. Các Warlord của cô vẫn bắn trả, nhưng những mảnh vỡ rơi xuống đã tạo ra những tai họa mới cho họ.

Bóng của những chiếc tàu đổ bộ hiện rõ trên bầu trời, nhợt nhạt như mặt trăng giữa ban ngày. Đáy của chúng phun tia las xuống đất để dọn sạch bãi đáp của kẻ thù. Cuộc bắn phá từ trên trời vẫn tiếp tục, các Titan cũng không chịu thua kém và đánh trả. Các tàu đổ bộ thì không hề hấn gì do các cỗ máy đã cố gắng hết sức để nhắm vào các gunship đang khai hỏa vào chúng.

Hỏa lực tập thể của một demi-Legio là đáng kể và là mối đe dọa thực sự đối với các tàu bay trên quỹ đạo. Một tàu hư không khác bị trúng đạn nhiều lần và bị loại khỏi trận chiến. Nó lao xuống, khí thoát ra từ những lỗ thủng bên hông của nó có thể nhìn thấy rõ ràng từ mặt đất. Esha không thể biết liệu cú lao bổ nhào đó có được kiểm soát hay không hay con tàu vũ trụ đã thực sự chết rồi. Điều đó không thành vấn đề nữa. Con tàu đã vượt ra ngoài chân trời và không còn gây ra vấn đề gì cho cô nữa.

Cô cho phép các moderati tự nổ súng mà không cần sự hướng dẫn của cô. Có một cảm giác kỳ lạ, như thể có ai đó đang di chuyển bàn tay của cô. Cô phớt lờ điều đó. Cô cần tập trung vào tình hình chiến thuật.

Các tàu chiến đang tấn công họ đều là những tàu khu trục nhỏ, một vài tàu tuần dương. Mục đích của chúng là đánh lạc hướng các Titan của cô khỏi các tàu thả quân. Nhưng cả hai đều là mối đe dọa.

"Coi nào, Vannes," cô tự nghĩ. "Xem những gì đang xảy ra ở đây đi. Mau bắn vào kẻ thù đi!"

Các tàu vận tải bắt đầu tản ra. Thay vì các địa điểm đổ bộ đã được Legio Solaria thỏa thuận, hầu hết tất cả bọn họ đều lao xuống thành một vòng rộng, có ý định bao vây demi-legio và tiêu diệt nó. Một số tàu quyết định thực hiện hành động liều lĩnh và hạ cánh vào trung tâm vị trí, nhằm chia cắt các Titan.

Esha hiểu rằng bọn họ đã bị lừa. Đúng như cô nghi ngờ, các Titan trinh sát bị phá hủy hóa ra lại là mồi nhử. Kẻ địch chắc chắn sắp tấn công. Esha không thể cho phép một Legio Trung thành khác bị tiêu diệt, để cho kẻ địch đục thủng Hansu từ sườn phía nam được phòng thủ yếu ớt.

"Chúng đang cố gắng bao vây chúng ta. Những Maniple phải giải tán. Mau tản ra. Bắt đầu chuyến săn lùng!"

Tiếng tù và chiến tranh của Domine Ex Venari vang lên. Các chị em gái của nó đã đáp lời, cất lên những bài hát bùng nổ của họ chống lại nỗ lực tiêu diệt họ của kẻ thù.

Không khí rung động do các luồng không khí thẳng đứng do tàu đổ bộ phóng ra. Những chấn động của động cơ trọng lực đập xuống đất giống như người ta dùng gậy gõ vào lớp da của một cái trống. Những viên sỏi nhảy múa trên mặt đất cứng. Vỏ của những con tàu sau khi tiếp xúc với khoảng không đã chuyển từ màu xám nhạt sang màu kem sẫm với những mảng kim loại lộ ra ngoài.

Một con tàu vận tải khổng lồ với cửa hạ cánh rộng 50 mét và buồng lái hình chữ nhật phía trên tiếp cận mặt đất. Những lá chắn hư không đáp lại những phát bắn của những Titan bằng những tia sáng. Những quả đạn riêng lẻ xuyên qua lá chắn để lại những vết sẹo đen mới trên bề mặt bị móp méo. Một ngọn lửa bùng lên ở bên cạnh, nhưng con tàu vẫn tiếp tục lao xuống. Những chiếc móng neo đậu khổng lồ chạm đất, xòe những ngón chân to bằng những đường ray chuyển hướng ở các bến tàu. Móng vuốt bám chặt vào mặt đất vững chắc, như thể đang tuyên bố quyền của mình đối với thế giới này. Những khối pít-tông dày như thân một cỗ Warhound đã gánh lấy trọng lượng khổng lồ của con tàu.

Nhiều con tàu khác đang tiến đến theo hình xoắn ốc phía sau nó, giống như những con chim ăn xác thối cưỡi những ngọn gió nóng mà lao xuống xác chết . Các Titan tăng tốc độ đến mức giới hạn, né nhữngloạt đạn mà không dừng lại một giây, nhưng cách di chuyển của họ không mang lại nhiều sự bảo vệ trước các loại vũ khí bắn nhanh được thiết kế cho các trận chiến trong không gian. Một con Warhound đang chạy trốn đã ăn liên tiếp bảy quả đạn pháo: hai quả đầu tiên hạ gục những lá chắn hư không của nó, và những quả còn lại đóng nó xuống đất như một chiếc đinh. Cỗ Titan vấp ngã, khuỵu gối, nhưng cuộc pháo kích vẫn tiếp tục, và cuối cùng cỗ Titan ngã xuống. Các mảnh vỡ bay ra từ phần thân bốc cháy.

Chuyến tàu vận tải đổ bộ đầu tiên đã hạ cánh. Đoạn đường dốc thả quân chính đã hạ xuống, để lộ một cái miệng rộng đầy các binh lính cầm súng las. Hàng ngàn người lao vào trận chiến. Các Titan sau khi hạ được lá chắn của con tàu đang bắt đầu tấn công đáp trả. Một loạt lửa từ đại bác Inferno đã tiêu diệt hàng trăm lính bộ binh. Kẻ thù tiếp tục chạy ra ngoài mà không biết sợ hãi, ném mình vào biển lửa để cố gắng tiếp cận kẻ thù. Những ngọn giáo của các Knight xông vào đội hình của chúng , giết chết hàng chục kẻ thù. Những loạt đạn las những những lưỡi kiếm lửa lóe lên trên mặt đất, hàng nghìn tia sáng chói mắt chiếu vào tấm khiên ion của các Knight. Có quá nhiều kẻ thù. Cỗ Knight đầu tiên ngã xuống ngay sau cơn lốc lửa dữ dội từ vũ khí cầm tay hạng nặng.

"Các Maniple thứ mười, thứ sáu, thứ chín và thứ tư, tập trung bắn vào tàu đổ bộ thứ hai," Esha nói qua kênh vox. "Bầy Warhound của Maniples thứ hai và thứ chín, tạo thành một mặt trận rộng và dồn bộ binh địch về phía các khẩu súng của Nhà Procon Vi. Chúng ta phải dọn sạch khu vực này và thoát ra khỏi vòng vây!"

Hai chiếc máy bay vận tải đổ bộ nữa đang tiếp cận mặt đất. Các phi thuyền hạ cánh ở trung tâm tiếp tục thả binh lính xuống, trong khi những tàu còn lại chọn những vị trí có thể tạm thời tránh sự chú ý của Legio Solarius và tạo thành một vành đai. Sau đó chúng sẽ bắt đầu thắt chặt thòng lọng cho đến khi tiêu diệt được toàn bộ Legio.

"Lại thêm nhiều vật thí mạng hơn nữa," Abhani Lus thốt lên. Giọng nói của cô ấy có vẻ hoang dã vì tính cách của cô ấy đã được thể hiện bằng tinh thần của cỗ máy của mình.

"Tên Warmaster quẳng đi sinh mạng của người của hắn một cách phóng túng. Sự coi thường liều lĩnh đối với nhân loại là điều chúng ta đang đấu tranh chống lại", Durana Fahl nói thêm.

Giọng nói của họ bị át đi bởi tiếng nổ lách tách của khí thải năng lượng đi kèm với việc tăng tải lò phản ứng nhằm thúc đẩy trò chơi hủy diệt này.

Con tàu thứ hai cập bến và mở cửa thả quân. Dưới lớp phủ bồ hóng và bụi bặm, những biểu tượng hèn hạ của các vị thần độc ác được vẽ lên. Esha tin rằng Legio đang chiến đấu không chỉ vì sự liều linh, mà chính họ đang chiến đấu với sự điên rồ. Cô cử một nửa số Knight và một Warlord chống lại kẻ thù mới.

Ba maniple di chuyển để đánh chặn chiếc vận tải đổ bộ thứ ba. Các khẩu đội las năng lượng thấp của nó không thể xuyên thủng lá chắn hư không của Titan. Khả năng phòng thủ suy yếu khiến nhiều quả đạn pháo bắn trúng thân tàu bọc thép, rồi sụp đổ hoàn toàn với một tiếng nổ chói tai, khiến một làn sóng không khí ùa về mọi hướng. Tiếng gầm này báo hiệu sự hủy diệt của con tàu đang đến gần. Các Titan khai hỏa các món vũ khí mạnh nhất của họ và phóng một trận mưa bằng pháo Vulcan nóng bỏng vào nó. Đạn xé toạc thân tàu, xuyên thủng lớp giáp nhiều lớp và trổ ra từ phía đối diện. Có thứ gì đó nổ tung bên trong con tàu, và các tấm giáp bay ra từ hai bên. Thân tàu vỡ tan, con tàu rơi xuống đất trong hàng trăm mét cuối cùng, khiến những người đang bốc cháy từ bên trong bị văng ra ngoài.

Các Titan vội vàng quay lại, tăng tốc chạy, hoàn toàn không có hứng thú chiêm ngưỡng con tàu đang rơi xuống. Các Princeps biết chính xác điều gì sắp xảy ra.

Con tàu đâm sầm xuống đất. Lò phản ứng nhiệt hạch đã mất kiểm soát. Quả cầu ánh sáng hình bán nguyệt tràn ngập toàn bộ phi thuyền, sóng xung kích hất ngã những binh lính dưới chân nó và làm vỡ vụn sắt thép. Vô số người lính không đứng dậy được nữa, nội tạng của họ bị nghiền nát do áp lực quá lớn. Sóng xung kích mở rộng đập vào một con tàu thả quân khác, làm hỏng đĩa trọng lực của nó và khiến nó lắc lư bất lực trên không trung. Con tàu chao nghiêng và bắn ra những tia lửa khi nó đâm sầm xuống mặt đất một cách vụng về.

Domine Ex Venari rình rập trên một sa mạc nay biến thành một khu vườn rực lửa. Esha lùng sục khắp khu vực để tìm mục tiêu, nhưng một phần tâm trí cô vẫn để mắt đến tình hình toàn cảnh. Những mảnh vụn nóng bỏng từ trên trời rơi xuống. Những tia chất lỏng đang cháy xen kẽ với những vệt khói. Cô gần như bỏ lỡ tiếng ầm ầm chói tai của tiếng sấm phi tự nhiên do những khẩu pháo laze phòng thủ tạo nên.

Tổ ong Hansu cuối cùng cũng nhận ra cuộc chiến và bắt đầu nổ súng vào đội tàu chiến đang tấn công Legio Solaria. Esha chỉ có thể hy vọng rằng sự giúp đỡ này sẽ không khiến quân phòng vệ tổ ong Hansu phải trả giá quá đắt.

Nhưng bom vẫn tiếp tục rơi. Và những phát đạn Lance từ quỹ đạo thấp đang thiêu cháy mặt đất, giống như những điếu thuốc lá nóng bỏng ấn vào da thịt. Không phải nhờ vào kỹ năng của Esha mà là nhờ vào may mắn khi Domine Ex Venari không bị hư hại, còn những Titan khác thì không may như vậy. Một giọng nói máy móc trong buồng lái thản nhiên thông báo tên của những cỗ máy thần thánh đã ngã xuống. Esha và Domine Ex Venari cùng nhau thương tiếc những người đã chết.

Cuộc đổ bộ của các con tàu vào điểm trung tâm đã gần kết thúc. Chuyến vận tải đổ bộ thứ năm-và cũng là chuyến đổ bộ cuối cùng hạ cánh gần như không bị cản trở, giờ đây Legio đã hạ quyết tâm sẽ tận diệt những đội quân đã hạ cánh xuống mặt đất.

Địa điểm mà Esha chọn làm bãi đáp giờ đã trở thành một đống đổ nát rực cháy. Binh sĩ Fasadia đã chiến đấu dũng cảm, được bảo vệ tốt và trang bị vũ khí tốt, nhưng họ bọ áp đảo một cách khủng khiếp. Họ không đưa xe bọc thép cơ động hay các phương tiện chiến đấu cỡ lớn đến bãi đáp tạm thời này. Esha cảnh giác nhìn quanh vòng tròn mà các tàu đổ bộ đã hình thành xung quanh Legio. Nếu được đề nghị cá cược, cô sẽ đặt cược tất cả những gì mình có vào việc sẽ có một đội quân thiết giáp đáng kể trong đội quân đang bao vây cô. Xe tăng, trừ khi có quá nhiều thì hiếm khi gây ra vấn đề cho các cỗ máy thần thánh, ngoại trừ một loại thợ săn Titan đặc biệt. Những con tàu kia là đủ để chuyên chở rồi.

Domine Ex Venari vượt qua đống đổ nát của kim loại đang bốc cháy. Súng của Titan tiếp tục bắn vào những hình thù nhỏ bé tràn ngập sa mạc.

Legio Solaria nhanh chóng tập hợp lại và chĩa súng hạng nặng vào các phương tiện vận tải đang bao vây họ. Warhound tập hợp thành một nhóm riêng biệt ở trung tâm bãi đáp và tiêu diệt toàn bộ đội hình bộ binh, cho nổ tung họ thành từng mảnh bằng những loạt đạn megabolters vulcan. Một loạt đạn pháo phản ứng với khối lượng đã xới lên những rãnh hình bán nguyệt chứa đầy máu trên bề mặt sa mạc. Nhưng đây vẫn chưa phải là trận chiến quyết định, Esha tự nhắc nhở mình. Nó vẫn ở phía trước. Cô quay đầu lại và Domine Ex Venari lặp lại cử chỉ của cô. Qua con mắt của cỗ máy họ nhìn về phía biển.

Mấu chốt của vấn đề nằm ở đó.

"Legio, đừng đi săn nữa. Tập trung tại khu vực tôi đã chỉ định."

"Chúng ta sẽ phá vây à?"

Esha không biết ai đã đặt câu hỏi. Luồng thông tin về MIU của cô tràn ngập thông tin chi tiết. Có lẽ người hỏi là Gallia, một trong những Princeps của Maniple thứ sáu.

"Chúng ta sẽ phá vây. Tất cả các cỗ máy đều phải tập trung tại đó."

Cô chỉ trên bản đồ chiếc tàu đổ bộ gần bờ biển nhất và đếm số phương tiện còn sống sót. Mười Titan đã chết. Còn hơn ba mươi. Quá đủ. Kẻ thù đã tấn công họ một cách bất ngờ, nhưng khoảng khắc đó đã kết thúc rồi.

"Nếu chúng ta vượt qua đó, chúng ta sẽ bị mắc kẹt giữa súng của chúng và đại dương." Jehani Jehan nói, vẫn bất đồng quan điểm như thường lệ.

"Nếu không làm thế thì chúng ta sẽ phải đối mặt với việc bị bao vây hoàn toàn. Đại dương sẽ trở thành lá chắn bảo vệ của chúng ta. Maniple thứ ba, thứ sáu và thứ chín, căn chỉnh đội hình ở bên phải. Khi chuẩn bị đổi hướng, hãy đi xung quanh và..."

"...chúng ta sẽ bao vây chúng và ném chúng xuống biển."

"Có vẻ như cô đã tán thành rồi đấy, Jehani," Esha nói một cách dứt khoát.

" Legio là trên hết," Jehani trả lời.

" Legio là trên hết. Đi săn thôi nào!"

Ba chục Titan gầm lên giận dữ. Đã đến lúc lật ngược tình thế trận chiến.

Những Titan khổng lồ di chuyển với tốc độ tối đa và nhanh chóng hội tụ thành một nhóm dày đặc. Hanto giương cao các ngọn cờ của mình và ra lệnh cho các Knight di chuyển nhanh tạo thành hình vòng cung trước các cỗ máy thần thánh. Tất cả những hiệp sĩ đã tuyên thệ với nhà Procon Vi đều tập trung trên chiến trường, và cảnh tượng này khiến trái tim Baravi Hanto tràn ngập niềm tự hào chân thành. Họ chạy trước những Titan, tăng tốc, tiêu diệt những tên phản bội mà họ gặp trên đường đi bằng loạt súng máy hạng nặng và battle-cannon. Các Knight lắc lư khi bước đi, giống như những chiến binh tự mãn lao vào trận chiến. Họ nhảy qua vũng nhiên liệu đang cháy và đống mảnh vụn. Mặt đất dưới chân bị che khuất bởi những đám khói cuồn cuộn. Những nắm muối và bụi va vào lớp giáp trên chân chiếc Falcon. Những cơn lốc của các luồng không khí xung đột hoành hành trên chiến trường: gió biển, giông bão và sóng xung kích. Tro, khói, muối và cát hòa quyện thành một bức màn không thể xuyên thủng.

Vị Nam tước dẫn đầu biệt đội và là người đầu tiên lao khỏi bóng tối ra nơi có ánh nắng rực rỡ. Bên ngoài làn sóng không khí nóng lung linh, có thể nhìn thấy bảy con tàu đổ bộ đang ở đường chân trời. Những bóng người nhỏ bé đang chạy quanh căn cứ của chúng. Kính ngắm cảm biến trên bộ chiến giáp của ông đếm khoảng cách: năm nghìn mét, và khoảng cách đang nhanh chóng thu hẹp lại. Phía trước không có nơi trú ẩn, chỉ có một bãi muối bằng phẳng chết chóc ngay trước mắt những tàu vận chuyển. Xa xa hơn là những cồn cát thưa thớt, không đủ cao để che giấu vẻ rực rỡ của đại dương. Các Knight nhanh chóng xếp hàng phía sau vị nam tước, tạo thành một đội hình rẻ quạt tỏa ra gần một kilomet và lao về phía kẻ thù.

Ở khoảng cách hai nghìn chín trăm mét, kẻ địch nổ súng. Một hàng dài của những bóng đen lóe lên những tia sáng. Hàng trăm cỗ xe tăng đang chờ sẵn các Knight.

"Bật lá chắn ion phía trước!" Nam Tước Baravi Hanto hét lên.

Không khí dọc theo chiến tuyến rung chuyển theo vòng quay của các trường năng lượng bao phủ mặt trước của các Knight. Bụi muối mịn trong không khí làm lộ ra những trường năng lượng, làm biến dạng tia sáng ban ngày và bao bọc các Knight trong một bức tường năng lượng lung linh.

"Xông lên!" Hanto gầm lên. Các hiệp sĩ của ông và bộ chiến giáp của họ đáp lại bằng cách cất lên những bài thánh ca chiến đấu từ những chiếc tù và chiến của họ.

Cuộc tấn công này dường như lặp lại quá khứ xa xôi, khi các hiệp sĩ cưỡi ngựa và áo giáp của họ chỉ là bộ giáp trụ kim loại đơn giản. Gần một trăm cỗ máy Knight lớp Questoris thuộc nhiều chủng loại khác nhau xông về phía kẻ thù. Bàn chân của họ dẫm lên tấm khăn choàng bằng cát mịn kéo theo phía sau lưng các Hiệp sĩ.

Chùm tia laser làm tan chảy lớp bụi bốc lên. Những quả đạn rít lên trong không trung, bay ngang với tốc độ siêu thanh. Khiên ion bùng lên ánh chớp khi trúng đòn. Công nghệ của chúng khác với nguyên tắc của các lá chắn hư không của Titan: một lá chắn nguyên hủy hơn nhưng ổn định hơn, nó tạo ra một lá chắn thích ứng gồm các ion có năng lượng cao theo một hướng đủ vững chắc để giảm tốc độ các viên đạn hoặc thậm chí ném chúng sang một bên. Đạn từ pháo xe tăng bật ra khỏi lá chắn hoặc giảm tốc độ đến mức rơi xuống đất. Các tia laze lan ra trên lá chắn và biến mất. Một cơn bão lửa và mảnh đạn hoành hành trước mặt các Knight. Nhưng không phải vụ nổ nào cũng được ngăn chặn, một số phát súng đã bắn trúng mục tiêu. Mảnh đạn đập vào áo giáp của Falcon tạo ra âm thanh chói tai. Chùm tia laze không bị vô hiệu hóa hoàn toàn vẫn đủ mạnh để làm cháy lớp sơn.

Cách Hanto khoảng mười mét, một Knight phát nổ. Anh ta đang chạy cùng với những người khác thì bất ngờ biến thành một cột khói, xung quanh là những mảnh vụn bay tứ tung. Cái chân bị đứt lìa đập xuống đất trước mặt Hanto. Vị Nam tước tăng tốc độ, khiến Falcon thực hiện một cú nhảy chói tai qua đống đổ nát đang đổ sụp.

"Legio là trên hết!" Ông hét lớn. "Khai hỏa!"

Đầu nòng của những khẩu pháo chiến đấu chĩa về phía trước như những ngọn giáo cổ xưa, phun ra lửa và khói. Các nòng pháo trượt dọc theo các thanh dẫn hướng, khí nén lại đẩy chúng ra ngoài và viên đạn tiếp theo trượt vào nòng pháo. Các bệ phóng đã phóng những loạt tên lửa chết người vào kẻ thù. Dọc theo đội hình địch, những mảnh vụn hình nón bắn lên trời. Người và xe bay lên như thể đang tranh nhau xem ai nhảy cao nhất.

Bây giờ Hanto có thể nhìn thấy rõ ràng những cỗ xe tăng: hình dáng cao lớn của chúng nổi bật trên nền cát và các đội bộ binh đứng giữa các phương tiện. Các đội bộ binh với vũ khí hạng nặng trút hết cơn thịnh nộ vào những kẻ tấn công. Súng phòng không được bắn từ các con tàu đổ bộ. Những lá chắn ion nhấp nháy và gầm lên với những tiếng nổ. Các Knight bắn trả. Thêm nhiều thuộc hạ của nam tước sụp đổ và lò phản ứng của họ phát nổ.

Các Knight chuyển sang sử dụng vũ khí tầm ngắn: pháo avenger gatling và pháo Thermal của riêng Hanto. Ông nhắm vào cỗ xe tăng chủ lực Malcador và bắn một phát đạn với sự thúc đẩy tinh thần. Đường đi của ngọn giáo nhiệt thiêu được đánh dấu bằng sự rung động của không khí bị xáo trộn. Đạn bắn trúng giáp trước của cỗ xe tăng và làm nó bốc hơi. Kíp lái lẽ ra đã bị thiêu rụi bên trong ngay cả trước khi kho đạn phát nổ, và các mảnh vỡ bay ra đã giết chết hàng chục binh sĩ xung quanh nó.

Các Knight đã lao đến gần kẻ thù. Những thanh kiếm cưa xích của họ chém những vòng cung đẫm máu trong không trung. Những vũ khí chống thiết giáp đã gây sát thương nặng nề cho họ, phá hủy màu cờ sắc áo của gia tộc hiệp sĩ Procon Vi. Bom dính bám vào chân các Knight và phát nổ làm vỡ các khớp xương. Các hiệp sĩ bị lôi ra khỏi cửa buồng lái và bị tàn sát không thương tiếc, hoặc bị thiêu sống trong bộ chiến giáp của họ.

Hanto sải bước qua kẻ thù của mình. Suy nghĩ của ông tập trung vào việc xác định và tiêu diệt các mục tiêu gần đó. Nhưng đồng thời, ông không thể không nhận thấy kẻ thù đang cư xử kỳ lạ như thế nào. Chúng duy trì đội hình một cách hoàn hảo, nhưng phản ứng quá chậm chạp trước cuộc tấn công của các Knight: chúng không rút lui và xây dựng lại hệ thống phòng thủ, như tất cả những người có đầu óc tỉnh táo sẽ làm.

Tiếng kèn chiến thắng của những Titan phía sau đã làm ông phân tâm khỏi vấn đề này. Một chiếc tàu đổ bộ đã bị trúng nhiều phát đạn và tự sụp đổ. Con tàu đổ bộ thứ hai đang bốc cháy. Các Knight đã hoàn thành nhiệm vụ của mình, bảo vệ các Titan đang lao tới đột phá.

"Legio là trên hết," ông nghĩ và tiếp tục chém giết.

"Toàn quân, hết tốc lực tiến về phía biển," Esha ra lệnh.

Legio tạo thành một khối chặt chẽ, và các Titan bắt đầu chiến đấu vượt qua đống đổ nát của bãi đáp ở trung quân của kẻ thù. Phía trước, ánh sáng lung linh độc hại của Biển Chimist đang vẫy gọi. Một số Knight chạy về phía trước, lùng sục các cồn cát xung quanh để tìm kiếm kẻ thù. Những Knight còn lại giữ nguyên vị trí của mình, và mở ra khe hở trong hàng phòng ngự của kẻ địch cho cỗ máy thần thánh.

Kẻ địch đang dịch chuyển hai bên sườn, bộ binh và trang thiết bị đang tràn vào địa điểm đột phá, đe dọa tấn công từ phía sau. Vòng vây ngày càng siết chặt hơn. Hỏa lực không ngừng đập vào các lá chắn của Domine Ex Venari, nhưng Esha không dám quay lại và bắn trả. Cô không thể làm chậm bước tiến của Legio. Một khi họ quay lại và bắn vào kẻ thù, họ sẽ bị bao vây. Đây là một cái bẫy.

Các bộ phận của lực lượng thiết giáp Fasian đã từ bỏ cuộc tấn công trực diện mà lao ra biển để chạy đua với những Titan. Nếu bọn chúng đến bờ biển với số lượng đáng kể trước các cỗ máy thần thánh thì kế hoạch của Esha có thể sụp đổ.

"Tất cả động lực đều dồn vào việc di chuyển động cơ." cô ra lệnh.

Trong tầm nhìn tinh thần của cô, các thanh chỉ báo năng lượng được cung cấp cho vũ khí hạ xuống. Con Titan lảo đảo tiến về phía trước, đang gia tăng tốc độ.

Những cỗ Titan khác cũng làm theo. Một Warlord có tên là Pilum Aurae đi khập khiễng, kéo lê chân với khớp gối bị kẹt và kết quả là bị tụt lại phía sau nhóm rất xa. Chân nó đào một rãnh sâu trên mặt đất ở rìa cồn cát, cỗ Titan dừng lại và bắt đầu quay lại.

Esha gửi tin vox tới Princeps. "Gophan Niri, cô đang làm cái gì vậy?"

" Legio là trên hết, thưa Princeps senioris," câu trả lời vang lên. "Tôi sẽ giữ chân bọn chúng."

Cỗ Warlord nhắm họng pháo vào hàng ngũ kẻ thù, càn quét quân địch trước khi nó hoàn thành lượt quay của mình. Những Titan còn lại tiếp tục chạy, để lại người chị em bị thương của họ. Những lá chắn hư không lần lượt sụp đổ. Nhiều cỗ Titan nhận sát thương, đôi khi nghiêm trọng, nhưng không một ai có thể ngăn chặn được cỗ máy thần thánh. Đám binh lính kẻ thù chạy quanh chân họ như những loài gặm nhấm bé nhỏ. Chúng quằn quại, lao tới lao lui nhưng bất lực trước cơn cuồng nộ của những cỗ máy thần thánh. Domine Ex Venari dùng chân nghiền nát chúng và bắn chúng bằng vũ khí phòng thủ khi kẻ thù lọt vào tầm ngắm của cô. Esha quay cái đầu kim loại hùng mạnh của mình từ bên này sang bên kia, tìm kiếm các mục tiêu ưu tiên và đánh dấu chúng để cỗ máy và moderati thực hiện quả báo chính đáng thay mặt cho Thần Máy, trong khi cô tiếp tục quét khu vực, kết hợp bản năng thợ săn của mình với các giác quan của một Titan. Cô bước đi trong lốt một vị thần. Cô là hiện thân của cơn thịnh nộ của Omnissiah.

Cô băng qua một dải cồn cát hẹp ngăn cách biển với đất liền. Chúng không phải là trở ngại đối với cô mà chỉ là một hình vẽ trên bề mặt, và cô vượt qua sườn đồi trong ba bước chân nhanh chóng, để lại dấu chân sâu hàng mét.

Sau cồn cát, độ dốc hướng ra biển tăng lên. Esha lao về phía trước, ném những cỗ xe tăng đang lao tới ngay trước mặt sóng. Toàn bộ trung đội xe tăng địch leo lên đồi cát cuối cùng đã lăn xuống phía đối diện. Một số xe tăng vội vàng quay tháp pháo về phía cô, trút giận vào sự uy nghiêm của cô. Chỉ với một suy nghĩ, Esha vung cánh tay trái của Titan lên và nghiền nát chúng.

Trước mặt cô là vô số binh lính địch đang liều mạng vùng vẫy trong sóng nước. Bọn chúng di chuyển một cách kỳ lạ, không cố gắng trốn thoát mà chạy ngẫu nhiên từ bên này sang bên kia và nhắm những vũ khí không thể gây hại cho cô. Cô lao qua, và những người lính luồn lách dưới lá chắn hư không của cô. Súng bắn tia laze của họ để lại những dấu vết khó nhận thấy, không gây xáo trộn nhiều hơn tiếng đập cánh của một con ruồi. Họ chết dưới chân cô, nhuộm đỏ vùng nước ven biển, nhưng họ không tỏ ra sợ hãi, và điều này cực kỳ bất thường. Một số người bắn những móc câu từ tính vào hông cô, cách đầu họ mười lăm mét. Esha cười lớn, tạo ra một tiếng tù và chiến ngắn và bước qua nhóm người. Những Titan còn lại cũng không bị bỏ lại quá xa. Chẳng mấy chốc nước đã ngập mắt cá chân và sau đó là đầu gối của họ. Những kẻ truy đuổi theo cô không còn có thể đến gần hơn nữa. Đại dương bao la trải dài phía trước.

Còi báo động kêu inh ỏi. Một trong những lá chắn hư không gần như đã sụp đổ.

"Quay mặt lại! "Esha ra lệnh.

Domine Ex Venari quay lại. Lá chắn đầu tiên sụp đổ, và tạo ra một làn sóng xung kích vang vọng trên mặt nước theo một vòng tròn hoàn hảo. Các Titan chị em của cô đi ngang qua các cảm biến thị giác của cô, đưa nước thành dòng một cách trang nghiêm lặng lẽ, trong khi một đàn côn trùng trên bờ cố gắng làm họ khó chịu.

Từ cồn cát đến mặt nước có một con đường rải rác những mảnh vụn do những Titan đã đi xuyên qua nó. Độ cao của Domine Ex Venari đủ để nhìn thấy những chiếc tàu đổ bộ bị hư hỏng ở phía bên kia cồn cát. Những đám khói đen dày đặc bốc lên từ tàn tích của chúng. Thi thể của những người bị nghiền nát trong cát hoặc bị đạn pháo của những Titan xé nát nằm rải rác khắp nơi. Những cỗ xe tăng đang bốc cháy. Đương nhiên, Legio cũng bị tổn thất. Giữa các cồn cát, một Warhound nằm úp mặt; một Reaver lật ngửa đang cố gắng đứng dậy một cách vô ích. Nhưng kẻ thù vẫn tiếp tục tấn công. Trường bảo vệ cuối cùng của Pilum Aurae cạn kiệt và đạn đập vào giáp của nó. Các Knight dàn dọc theo mép nước và di chuyển sang bên trái của Domine Ex Venari, di chuyển ra xa khỏi kẻ thù để có thể tiến tới và vòng qua hậu phương của của chúng. Các Maniple thứ ba, thứ sáu và thứ chín đã tiến sâu hơn xuống nước và cũng bắt đầu rẽ theo hình vòng cung theo sau các Knight để vòng qua sườn địch.

"Hãy câu thêm thời gian cho lực lượng bên sườn. Phá hủy bọn chúng!" Esha hét lên chói tai.

Domine Ex Venari gầm lên, bài hát của nó được các Titan khác tiếp thu, và ngay sau đó tất cả các cỗ máy đã trút cơn thịnh nộ lên những kẻ phản bội. Bức tường âm thanh dường như có khả năng gây ra nỗi kinh hoàng và khiến kẻ thù phải rút lui, nhưng bọn chúng vẫn tiếp tục tiến lên.

"Giảm nửa tốc độ khi đi lùi, nhắm vào các xe tăng. Maniple thứ ba, thứ sáu và thứ chín, chúc đi săn thuận lợi."

Các Titan từ từ lùi ra biển, bắn hết mọi vũ khí trên đường đi. Tiếng súng của họ đinh tai nhức óc, một bức tường âm thanh lăn tròn, gãy vụn, đập vỡ, xóa sạch tiếng gầm của đại dương. Sóng âm thanh bị dập tắt bởi hỏa lực đáp trả và sự kích hoạt của các lá chắn hư không làm khuấy động mặt nước. Đất và biển trộn lẫn thành bọt bẩn, và hầu như không có thời gian lắng xuống trước khi một quả đạn pháo khác bắn trúng khiến nó bay lên cao.

Chùm tia laser biến cát thành thủy tinh. Các cuộc tấn công tên lửa đã tạo ra các miệng hố trong đó. Gatling Blaster với viên đạn to bằng đầu người đã đào các hào sâu. Không khí nhanh chóng dày đặc bụi nước, cát, khói và máu tạo thành một loại sương mù kỳ dị.

Domine Ex Venari đã chìm trong nước đến thắt lưng khi có tiếng chuông báo động mới vang lên. Esha hiếm khi nghe thấy nó đến nỗi cô không hiểu ngay ý nghĩa của nó. Sự run rẩy sợ hãi của linh hồn máy của Titan nói với cô.

"Có kẻ địch đột nhập! Yeha, hãy tạm nắm quyền kiểm soát."

"Vâng, Esha."

Sức nặng của việc điều khiển cỗ Titan đã rời bỏ Esha. Sau khi rời khỏi liên kết, cô quay sang các hệ thống phụ, xem hình ảnh từ các mắt thần augur hiếm khi được sử dụng, đôi mắt của chúng nằm trên lớp vỏ bọc thép của cỗ máy.

Cô phát hiện ra rằng những kẻ đột kích đang ở phía sau con Titan và sẵn sàng phá cửa vào. Có năm tên trong số họ, tất cả đều mặc áo giáp bọc kín, được trang bị các thiết bị leo núi. Sử dụng các miếng đệm từ tính, chúng được tập trung xung quanh cửa sập trên vai cỗ Titan. Có vẻ như một số kẻ thù vật lộn với đống dây từ tính trước đó đã gặp may mắn.

Bọn chúng kích hoạt ngòi nổ nhiệt rồi vội vàng rút lui. Vụ nổ xé toạc cảm biến Augur cùng với cánh cửa.

Yeha Yeha rên rỉ vì căng thẳng. Tất nhiên, cô ta có tố chất của một Princeps, nhưng cô ta vẫn còn lâu mới có thể tự mình kiểm soát được một cỗ Titan. Esha vội vã lao trở lại Manifold. Moderat-primus thở phào nhẹ nhõm, và những vệt máu từ mũi xuất hiện dưới tấm che mặt.

Chuông báo động vang lên từ mọi ngóc ngách của buồng lái. Tiếng lách tách của súng las vang lên xung quanh tâm nhĩ có thể được nghe thấy trong phòng điều khiển ngay cả khi phải vang vọng qua cánh cửa lớn. Có vẻ như căn phòng đang bị pháo kích từ trần nhà. Sau đó mọi thứ trở nên yên tĩnh. Esha mất kết nối hình ảnh và không thể nhìn thấy chuyện gì đang diễn ra ngoài ngưỡng cửa buồng lái.

"Moderati vũ khí, mau báo cáo trạng thái," cô nói qua kênh vox.

Cả ba trả lời ngay lập tức trả lời qua vox và cho biết tên của họ. Giọng nói của họ nghe có vẻ xa xăm. Họ vẫn đắm chìm sâu trong Manifold và không biết chuyện gì đang xảy ra bên trong Titan.

"Omega Six, trả lời đi," cô lại nói.

Không một câu trả lơi. Kẻ thù có thể đã tìm đường đến lò phản ứng. Bên dưới, trong không gian chật hẹp xung quanh lõi phản ứng, là lãnh địa của vị enginseer của cỗ Titan. Ông ta chỉ có một mình, với sự trợ giúp của chỉ chục servitor kết nối trực tiếp với cỗ máy, và ý thức của ông đã đi vào tâm trí của Titan. Nếu kẻ thù đến đó...

Esha thường xuyên phải nhìn từ chiến trường sang buồng lái đến mức cô cảm thấy chóng mặt. Bộ binh địch trên bờ đã tới tận mép nước. Những cỗ xe tăng dừng lại dưới sự che chắn của cồn cát, nơi những núi cát bảo vệ chúng khỏi những cỗ máy thần thánh. Tiếng pháo của chúng có thể nhìn thấy dọc theo toàn bộ chiến tuyến, giống như một màn bắn pháo hoa lễ hội. Mỗi đòn đánh làm suy yếu các lá chắn, giảm hiệu quả của chúng và ngay sau đó các đường đạn riêng lẻ bắt đầu xuyên qua hàng rào. Ngay khi lá chắn cuối cùng sụp đổ, một trận mưa thuốc nổ sẽ ập vào lớp da thép. Một phát pháo xe tăng riêng lẻ không đe dọa được gì. Còn với một cuộc tấn công lớn thì chúng có thể giết chết một á thần.

Một âm thanh loảng xoảng phát ra từ cửa buồng lái. Một điểm sáng chói mắt xuất hiện ở trung tâm. Một sức nóng không thể chịu nổi đốt cháy lưng Esha, và chiếc tù và chiến tranh của Domine Ex Venari rú lên đầy đau đớn.

Esha tháo dây đai, đứng dậy và chộp lấy khẩu laspistol của cô. Dây cáp bị siết chặt khiến cô đau nhức ở phía sau đầu. Cô vẫn còn kết nối hoàn toàn với MIU, hình ảnh trận chiến chồng lên tình hình trong buồng lái khiến cô cảm thấy buồn nôn.

Bất chấp ánh sáng chói lóa, cô vẫn có thể nhìn đủ rõ để nhắm mục tiêu. Một tên lính Fasadia đeo mặt nạ thở hình nón xuất hiện ở cửa. Esha giơ vũ khí lên. Cỗ Titan co giật, lúng túng lặp lại chuyển động của mình. Gã đàn ông loạng choạng bước vào phòng điều khiển với cánh tay dang rộng. Cô bắn thẳng vào tim hắn, nhưng không kịp ngăn quả lựu đạn phát nổ, nó lăn về phía bức tường nơi một Moderati đang ngồi.

Nó phát nổ kèm theo tiếng nổ lớn của pháo nổ. Esha bị một mảnh kim loại găm vào vai. Yeha ré lên và Mephani đổ gục xuống chiếc điều khiển từ xa đang bốc khói của cô ấy. Ngọn lửa bùng lên ngay lập tức nhấn chìm toàn bộ cơ thể Mephani.

Esha không có đủ thời gian để giúp đỡ những người bất hạnh. Theo sau tên đầu tiên, tên thứ hai xuất hiện. Lần này không có mặt nạ. Nét mặt nhợt nhạt chết chóc của hắn cứng đờ, như thể đang bị tê liệt. Các cơ mặt co giật, nước bọt chảy ra từ môi và đôi mắt lồi ra. Hắn từ từ, như thể vượt qua được sự kháng cự, giơ khẩu súng trường las của mình lên.

"Tôi không thể... tôi không thể..." hắn ta lẩm bẩm. Khẩu súng rung lên . "Tên tôi là Etan Boq. Tôi trung thành với Hoàng đế!"

Esha bước sang một bên. Con Titan di chuyển cùng lúc với cô, gần như mất thăng bằng, khiến bộ ổn định hú lên. Bên hông lắc lư, đập vào khung cửa, viên đạn trúng vào tường. Tia las phóng thẳng vào vai Esha. Tay Esha tê dại, khẩu súng rơi khỏi ngón tay. Cô hét lên và cùng với đó là Domine Ex Venari. Etan rên rỉ vì căng thẳng, cố gắng hạ vũ khí xuống. Sau đó cô mới nhận thấy trên trán hắn ta có một thiết bị dính đầy máu khô. Một ngọn đèn đỏ duy nhất bùng cháy giận dữ ở bên cạnh nó.

"KHÔNG! KHÔNG!" anh ta rên rỉ. "Tên tôi là Etan Boq! Tôi trung thành với Hoàng đế!"

Khẩu súng vẫn nhắm vào đầu cô. Esha nhìn chằm chằm vào mặt anh ta.

"Tôi xin lỗi," anh ta nói.

Đột nhiên Etan hét lên và bật dậy khỏi sàn. Mũi nhọn của một mechadendrite trổ ra từ ngực anh. Anh ta chớp chớp mắt kinh ngạc rồi ngã xuống sàn, và Omega-6 xuất hiện từ phía sau.

"Bọn nô lệ thần kinh," Vị Tech-priest nói. "Thứ công nghệ quỷ quái. Bọn Dark Mechanicum vì theo đuổi kiến ​​thức đã ném mọi nguyên tắc đạo đức vào lò lửa. Chúng sẽ mang lại sự nguyền rủa cho tất cả chúng ta."

Sau khi thu lại phần chi đẫm máu dưới tấm áo choàng của mình, vị tu sĩ lật mặt trước của thi thể Etan bằng bàn chân bọc thép của mình. "Người đàn ông bất hạnh này không phản bội ai cả."

Một dòng bọt phun ra từ bình chữa cháy. Jephenir Jehan đã dập tắt ngọn lửa trên cơ thể đồng đội của mình. Mùi thịt cháy và mùi hóa chất khiến mọi người khó thở.

Omega-6 quay sang nhìn Esha, chiếc mũ trùm đầu kêu lên xào xạc, "Princeps, cô vẫn có thể tiếp tục cuộc chiến không?"

Esha chạm vào vết thương bỏng rát trên vai. Cô nhăn mặt. Cô không thể cử động tay mình, nhưng cô không cần phải làm vậy. Cô gật đầu.

"Moderati primus?" Omega-6 hỏi.

Tiếng gầm gừ của Yeha có nghĩa là có chứ không phải là do cơn đau.

"Vậy thì tôi sẽ quay lại khoang của mình," Omega-6 nói. "Trận chiến này vẫn chưa kết thúc."

Ông ta bước về phía bức tường phía sau của buồng lái. Qua cái lỗ nóng chảy, một luồng ánh sáng rực rỡ xuyên vào phòng điều khiển, phản chiếu từ biển Chymist. Esha nhăn mặt và ngồi phịch xuống ghế.

"Vậy thì hãy hoàn thành chuyện này thôi," cô nói.

Manifold bao trùm lên cô như một làn sóng ấm áp và xoa dịu phần lớn nỗi đau. Hình ảnh trận chiến trong đầu cô lại che khuất hoàn toàn phòng điều khiển.

Nhiều kẻ thù xếp hàng chống lại họ. Legio đang bị bắn bởi ba hàng xe tăng. Những chiến thuật như vậy gần giống như tự sát và vô nghĩa. Bây giờ Esha đã hiểu tại sao đối thủ của cô lại hành xử như vậy. Có vẻ như khả năng kiểm soát tinh tế do các đơn vị thần kinh mang lại là không hiệu quả.

Kẻ thù chết hàng loạt nhưng vẫn tiếp tục chiến đấu để tiêu diệt lẫn nhau. Hai Titan nữa đã gục ngã, lò phản ứng quá nóng của chúng biến vùng biển xung quanh sôi sục thành sương mù thiêu đốt.

Ở rìa xa của đội hình xe tăng, tiếng tù và chiến trận vang lên. Những hình thù khổng lồ lao ra khỏi bóng tối của trận chiến: bảy phương tiện chiến đấu từ Maniples thứ ba, thứ sáu và thứ chín. Các Warlord đến trước, pháo Inferno của họ quét sạch cồn cát bằng những chùm lửa khổng lồ.

Ở đầu bên kia chiến tuyến, những chiếc kèn nhỏ hơn bắt đầu cất lên. Các Knight còn lại của nhà Procon Vi tấn công kẻ thù ở bên trái và đè bẹp sườn của chúng.

"Khai hỏa đi! "Esha hét lên.

Những Titan đứng dưới biển nhắm tất cả vũ khí sẵn có của họ vào trung tâm đội hình của quân lính Fasadia.

Kẻ thù bị kẹp giữa hai nửa của demi-legio đã bị tiêu diệt, những gì còn sót lại bị ném xuống biển.

Không ai trong số những binh sĩ Fasadia bị bắt làm nô lệ sống sót, nhưng như Esha sau này nhận ra rằng: bằng cách tiêu diệt người của chính mình, họ đã làm thay công việc cho kẻ thù.

Rốt cuộc thì không có cuộc tấn công nào đến từ vùng đất hoang Hanjin, nhưng cũng sẽ không có quân tiếp viện nào cả.

Cỗ Titan lớp Reaver - Domine Ex Venari