Nuntio Dolores lang thang trên một cao nguyên kim loại rộng lớn hơn cả một lục địa. 103-4 là một cơ sở sản xuất khổng lồ nơi các mô-đun được chuẩn bị trước được lắp ráp thành tàu vũ trụ. Khối lượng của cấu trúc nhân tạo này đủ để tạo ra lực hấp dẫn riêng của nó. Những khu vực có mật độ dày đặc nhất có lực hấp dẫn gần bằng 1/3 lực hấp dẫn của Terra. 

Tại những nơi phần đế trở nên mỏng đi hoặc chứa các khoảng không dành cho ụ tàu khô và công trường xây dựng, nó hầu như không còn gì. Địa hình của các lực hấp dẫn rất phức tạp do các trọng tâm được tạo ra một cách nhân tạo ở các phần sản xuất khác nhau. Các thấu kính hấp dẫn cũng được hình thành ở những nơi có nhiều tầng dân cư nằm chồng lên nhau, điều này tự chúng đã tăng cường sức hút. Và ở những nơi nền tảng bị hư hỏng nặng hoặc không có nguồn năng lượng, lực hấp dẫn vẫn nhỏ không đáng kể. 

Đối với một cỗ Titan, bề mặt như vậy giống như một vũng lầy nguy hiểm - một bước chân sai lầm sẽ dẫn đến chỗ cát lún đầy tai hoạ hoặc vực sâu. Harrtek giữ bản đồ trọng lực ngay giữa giao diện của MIU, dựa vào đó để lập biểu đồ đường đi hơn là các tài liệu tham khảo có thể nhìn thấy được.

Không có con tàu nào được lắp ráp tại 103-4 trong ba năm qua. Sản xuất bị ảnh hưởng nặng nề. Trên bề mặt của bệ có những miệng hố khổng lồ với những cánh hoa kim loại đen uốn cong ra ngoài do các vụ nổ bên trong. Những cái hố khổng lồ, không thể nhìn thấy từ xa, với những bức tường dựng đứng giống như những cái giếng cho thấy hậu quả từ các phát bắn của pháo Lance. Các vũ khí oanh tạc từ chiến hạm cũng để lại dấu vết trên trạm quỹ đạo, bị che phủ bởi những dấu vết ít rõ ràng hơn về cuộc đối đầu của các Titan Legio. Nhưng quy mô tuyệt đối của 103-4 khiến nó trở thành một giải thưởng đáng để tranh giành. Hòn đảo ổn định trong bóng tối này cung cấp quyền kiểm soát một số vệ tinh. 

Cách nó hai mươi ngàn kilomet, Gardoman Hub đang quay tròn, tất cả các chi tiết đều hiện rõ giống như trên một mô hình. Iridium trông giống như một mặt trăng đồ chơi được trang trí bằng các nhà máy sản xuất. Hàng chục vật thể quỹ đạo khác bị hư hỏng hoặc nguyên vẹn cùng trôi nổi quanh 103-4 ở nhiều độ cao khác nhau. Khu phức hợp này giống như thủ đô đổ nát của một vương quốc giàu có, và vì vậy Legio Vulpa một lần nữa sẵn sàng chiến đấu vì nó.

Bốn ngày trước, hàng ngàn chiến hạm của Đế quốc đã xuất hiện từ warp và tiến thẳng đến Theta-Garmon V. Chúng được hộ tống bởi các cỗ máy thần thánh của Legio Atarus, Firebrands. Không giống như các Imperial Hunters mà chúng tới thế chỗ, Atarus là một Legio hung hãn giống với Legio Vulpa hơn. Ngay cả màu sắc của chúng cũng tương đồng: đỏ, đen và vàng. Phương tiện của chúng chủ yếu thuộc các lớp Titan cỡ trung bình - Reavers, Nightgaunts và Carnivores - nhưng phong cách chiến đấu hung hãn đã bù đắp cho số lượng phương tiện hạng nặng đang tương đối ít.

Harrtek nóng lòng muốn được đối đầu với chúng một lần nữa. 

Chiến tranh nổ ra như một cơn bão dữ dội xung quanh Theta-Garmon V. Legio Solaria có thể đã đạt được rất ít thành tựu, nhưng vệ tinh Iridium đã trở thành điểm tựa mà đòn bẩy của Legio Atarus được lắp vào. Những người trung thành vội vàng củng cố quyền kiểm soát của họ và đã bắt đầu thực hiện các hoạt động ngắn hạn để chiếm lại Theta-Garmon V. Các Titan từ Fureans, Atarus và Vulpa đã chiến đấu đến chết trên khắp các bến tàu không gian, và bóng tối vô tận của khoảng không được thắp sáng bởi ánh đèn từ các chiến hạm.

Năm Maniple của Deathstalker đang phòng thủ 103-4. Họ hành quân qua phần trung tâm của khu phức hợp khổng lồ hướng tới bãi đáp của Legio Atarus, tạo thành một hình lưỡi liềm trải dài rộng 25 kilomet. Có hàng trăm Titan hiện diện trong chiến trường này, nhưng do kích thước bao la của nó nên các Titan phân bố theo đội hình khá thưa thớt. Quân phản bội buộc phải phòng thủ trên mọi mặt trận và đang gặp bất lợi, trong khi những quân trung thành có cơ hội lựa chọn chiến trường và được hưởng sự bảo vệ đáng tin cậy của hạm đội vượt trội về số lượng của họ.

Harrtek theo dõi cuộc đổ bộ diễn ra dưới sự che chắn dày đặc của các tàu hộ tống. Tàu quan tài đổ bộ Titan và các nhóm tàu thả quân đơn lẻ tách khỏi tàu conveyor và tăng tốc về phía bề mặt. Trên bản đồ chiếu vào con  mắt trong tâm trí của hắn, các luồng tiến quân tách ra và các điểm mới bùng lên, lan ra như trực khuẩn từ tế bào mẹ.

"Bọn chúng mang theo toàn bộ Legio," Harrtek thầm truyền đạt cho các Princeps của mình.

<Atarus là những kẻ yếu đuối, được xếp vào loại hai. Ta đếm được không quá năm mươi cỗ Titan của chúng. Hầu hết đều có trọng tải trung bình,> phản hồi từ Venedir Antekk, Princeps majoris của Maniple thứ tư đến từ kênh máy-thần giao cách cảm của Manifold. <Chúng ta có mười lăm Warlord. Và bọn chúng chỉ có tám>

<Số lượng của chúng gấp đôi chúng ta.> Bennif Durant lưu ý. Giọng điệu của hắn, không mang chút màu sắc cảm xúc do kết nối với thế giới thông tin, khiến Harrtek cười toe toét.

<Đừng bao giờ để tâm đến những kẻ có ít súng hơn cỗ Titan của ngươi, chàng trai à," suy nghĩ của Antekk vang lên. <Và nếu tất cả chúng tập trung lại một chỗ, chúng có thể bị tiêu diệt chỉ bằng một đòn. New Mechanicum đã tiên đoán chiến thắng cho chúng ta. Bọn Firebrands sẽ phải hối tiếc vì dám đối đầu với Deathstalker!>

Tất cả những tâm trí thống nhất đều tràn ngập niềm tự hào. Trong tâm lý thống nhất của các kíp lái và linh hồn máy móc của mỗi cá nhân Titan, niềm tự hào là cảm giác mạnh mẽ nhất, và nó thấm qua các kênh kết nối mảnh mai từ các Titan tới các Maniple, và các Maniple liên kết tới toàn bộ demi-Legio, trong giây lát hợp nhất chúng thành một thứ gì đó lớn hơn con người hay máy móc.

Toàn bộ bọn họ, chính là Legio.

Harrtek đã kiểm tra đồng hồ nhiệm vụ. Thiết bị đếm ngược thời gian cho đến khi Mechanicum hứa hẹn một bất ngờ và chiến thắng. Các môn đồ của Magos Ardim Protos đảm bảo với họ về thất bại không thể tránh khỏi của Atarus. Sự tập trung lực lượng của Vulpa lên 103-4 là mồi nhử cho một cái bẫy. Kỹ thuật này đã được Legio Fureans sử dụng ở những nơi khác: tập trung các Titan vào một nơi nhằm thu hút toàn bộ sức mạnh sẵn có của kẻ thù.

"Ta hy vọng kế hoạch này có tác dụng," Harrtek nghĩ. "Chúng ta đã để lại quá nhiều Titan dự bị nên không thể thắng một cách trung thực."

<Tất cả các Maniple mau dừng lại.>

Lệnh đến từ Feydoon Bavin của Maniple thứ chín, người được chọn làm seniores để lãnh đạo chiến dịch này.

Harrtek vẫn không thể chấp nhận được quyền lực tối cao của Feydoon. Những người khác vẫn khinh thường Harrtek sau cuộc tấn công của Legio Solaria. Họ nghĩ hắn là một kẻ hèn nhát vì đã không chịu tấn công trong trận giao tranh trong lần gần đây nhất, ngay cả khi cuộc phục kích ngu ngốc của Maniple thứ mười 18 đã khiến họ bị mất hai Titan. Hắn đang trong tâm trạng không tốt. Đầu hắn đau nhức, và Nuntio Dolores đang tỏ ra khó chịu. Việc dựa vào các âm mưu của các Tech-priest để cứu họ khỏi sự thiếu tinh tế về chiến thuật của Bavin đã đầu độc tâm trạng của hắn hơn nữa.

<Chúng ta đã tiến đến gần chu vi bên ngoài của hệ thống phòng thủ mặt đất của mình.> Bavin nói. <Nếu tiếp tục di chuyển, chúng ta sẽ phải đối mặt với pháo của tàu địch.>

Harrtek dừng tay lái trước những người khác, dưới bóng của một tòa tháp dân cư cao năm nghìn tầng. Có những lỗ thủng trên tường với các cạnh bị cháy sém, lớn đến mức thông qua chúng có thể quan sát được các trận chiến trong khoảng không ở phía bên kia.

Các tháp pháo trên mặt đất xoay không ngừng từ bên này sang bên kia, chịu sự điều khiển của servitor được điều chỉnh để liên tục tìm kiếm và tiêu diệt mục tiêu. Chúng chỉ là những hỏa điểm nhỏ, được thiết kế để bảo vệ khỏi tên lửa và máy bay chiến đấu. Những pháo diệt hạm nằm ở phía sau vài kilomet, tập trung xung quanh các trục phân phối năng lượng nơi chúng có thể kết nối trực tiếp với các lò phản ứng nằm sâu bên trong cấu trúc. Những khẩu pháo này có thể bắn trúng bất kỳ mục tiêu nào trong mặt phẳng quỹ đạo. Điểm yếu của hàng phòng ngự của Legio ở vị trí này không phải là tầm bắn mà là không có khả năng triển khai đủ khẩu đội cùng một lúc. Xa hơn vị trí hiện tại của Harrtek, trạm không gian này đã không còn sự sống: rơle truyền điện bị hỏng, các khoang bị giảm áp, vũ khí bị vô hiệu hóa. Bên ngoài khu vực hoạt động hiệu quả của khẩu đội, cơ hội tiêu diệt nhanh chóng chiến hạm đối phương càng giảm đi và nguy cơ đánh mất các cỗ máy thần thánh bởi hoả lực pháo của đối phương  đang ngày càng tăng lên.

Đây là lý do tại sao Legio Atarus chọn địa điểm này.

Đôi mắt của cỗ Titan quét qua đường chân trời. Bất chấp kích thước khổng lồ của 103-4, đường chân trời vẫn rất gần và nổi bật trên nền đen - một mặt vách đá dẫn vào khoảng không.

Những ngọn lửa xuất hiện như một đường chấm nhấp nháy. Không có bầu không khí để phản chiếu ánh sáng, chúng tỏa sáng rực rỡ đến mức ánh sáng dường như đang cháy cách xa hàng trăm mét. Sự trống rỗng đã tước đi ý nghĩa của khoảng cách, vi phạm quy luật phối cảnh và cái to lớn dường như trở nên nhỏ bé.

<Khoảng cách đến đội tiên phong của Legio Atarus là ba mươi nghìn mét và đang thu hẹp dần,> moderati sensorius báo cáo với Harrtek.

"Chúng ta đã ở trong vùng tấn công hiệu quả của tên lửa," Harrtek nghĩ. Bộ óc mạnh mẽ của Nuntio Dolores cũng đồng ý một cách quá hăng hái. Harrtek cảm nhận được rằng cỗ máy của mình đã tự đưa khẩu pháo Vulcan vào trạng thái sẵn sàng, và hắn phải nỗ lực ngăn chặn cỗ Titan này lại.

Vài giây sau, hàng ngũ những cỗ máy thần thánh đang hành quân bắt đầu hiện ra lấp lánh. Những mũi tên lửa bắn ra từ phía sau họ, đi thẳng quỹ đạo và lao về phía Legio Vulpa. Những quả tên lửa bị lu mờ bởi cơn bão dữ dội của các trận chiến hạm đối hạm đang hoành hành trong khoảng không trên khắp hành tinh

 Các khẩu súng phòng thủ xung quanh Maniple thứ bảy đã tìm thấy chúng trước khi Harrtek kịp nhìn thấy, nhắm mục tiêu và nổ súng. Hệ thống phụ của Nuntio Dolores cảnh báo bằng một tiếng rít nhỏ về mối nguy hiểm nhỏ. Các vụ nổ cách đó nửa kilomet dọc theo hàng ngũ của Legio Vulpa khi các tên lửa bị bắn trúng và phá hủy. Một số tên lửa đã xuyên qua, đâm vào các cơ thể được bảo vệ của Death Stalkers. Warlord Benediction of Blood đã phải chịu bốn đòn tấn công trực diện, khiến lá chắn hư không của nó mờ dần, phát ra tia lửa và sụp đổ lần lượt, khiến nó không còn khả năng được bảo vệ.

< Loạt đạn đầu tiên của chúng không có tác dụng gì mấy. Hãy nổ súng đáp trả ngay lập tức,> Bavin ra lệnh.

Các Titan được trang bị vũ khí thích hợp đã kích hoạt bệ phóng tên lửa của họ. Các bệ phóng Apocalypse nhanh chóng bắn đi loạt đạn. Nuntio Dolores chuyển từ chân này sang chân khác một cách đầy ghen tị. Khí thải tên lửa rút ra từ đạn pháo lóe lên chói mắt trong không gian thiếu dưỡng khí và làm giảm tầm nhìn tổng thể trong tích tắc khi chúng bay ra khỏi họng súng. Hơn một nửa số Warlord của demilegio bao gồm cả Nuntio Dolores được trang bị laser blaster thay vì bệ phóng tên lửa. Các động cơ servo kêu inh ỏi qua các Titan khi chúng  hạ hai khẩu pháo đôi khổng lồ xuống, nhắm vào các mục tiêu mà Bavin chỉ định.

Harrtek không nghĩ nhiều về các giải pháp bắn của Princeps senioris, và đánh giá theo tâm trạng của hồn máy của Nuntio Dolores, cỗ Titan cũng không đánh giá cao chúng, nhưng Harrtek tuân theo mệnh lệnh nhận được và ra lệnh tinh thần cho moderati phụ trách vũ khí khóa mục tiêu vào một Nightgaunt đang sải bước trên đồng bằng kim loại. Harrtek tăng độ phân giải hình ảnh của Nuntio Dolores và phóng to đến mức con Titan nhỏ hơn kia dường như đang lao về phía hắn. Hình ảnh giật giật một chút, và hắn phải mất nhiều thời gian hơn bình thường để tập trung tầm nhìn trở lại.

Cỗ Titan đó đang di chuyển quanh các khu vực có trọng lực không ổn định với sự tự tin gần như kiêu ngạo. Những lá cờ tung bay một cách kỳ lạ trong chân không, gợn sóng đều đều chỉ vì con Titan đang di chuyển. Phần giáp ở chân được phủ sọc đen trắng. Các huy hiệu trên nó chứng tỏ lòng trung thành với Terra và những người lưu vong trên sao Hỏa.

Nó đáng chết chỉ vì điều đó, Harrtek nghĩ bụng.

Nhiều tên lửa hơn bay lặng lẽ từ phía sau Legio Atarus. Chúng giao nhau với những tên lửa của Legio Vulpa và lao xuống. Ngọn lửa lấp lánh trên lá chắn mặt trước của các Atarus, bao bọc các động cơ thần thánh trong hình bầu dục lấp lánh.

<Khiên của kẻ thù vẫn còn nguyên vẹn. Legio Vulpa mau ngừng bắn,> Bavin ra lệnh.

"Tất cả cũng là do giải pháp bắn tồi tệ của ngươi, Harrtek nghĩ bụng. Tiếng vang của sự bất mãn của hắn đã được truyền đến Nuntio Dolores và lan truyền thành từng đợt khắp demilegio.

Princeps senioris của Legio Atarus dường như vượt trội hơn Bavin về khả năng chỉ huy. Tên lửa của bọn họ không rải rác khắp toàn bộ đội hình mà là tập trung để bắn trúng một số phương tiện. Bất chấp hàng phòng vệ quỹ đạo, những quả tên lửa vẫn đánh trúng mục tiêu, làm rung chuyển Benediction of Blood vốn đã bị hạ khiên và đánh tan lá chắn của một trong những Reaver khác.

Các Titan di chuyển nhanh chóng. Chúng trông thật nặng nề và sải chân của chúng chậm rãi, nhưng giống như tốc độ của mặt trời lướt qua bầu trời, chúng không hề chậm chạp chút nào. Các Titan của Atarus đã làm nóng lò phản ứng của chúng và đang lao đến nhanh chóng bất chấp địa hình nguy hiểm.

"Chết tiệt, Bavin! Mau áp dụng kiểu bắn tập trung đi. Nếu ngươi cứ tiếp tục những loạt đạn rải rác vô nghĩa này, tất cả bọn chúng sẽ sớm tiếp cận chúng ta!" Harrtek đã mất kiên nhẫn đang hét vào vox. Hắn hối hận ngay lập tức về sự bùng nổ của mình khi linh hồn của Nuntio Dolores khiển trách hắn bằng một cơn đau không thành lời.

<Hãy bình tĩnh,> Bavin trả lời thông qua mạng thông tin của Legio. <Vox là dấu hiệu của sự yếu đuối. Hồn máy là trên hết. Hãy giữ vững kết nối nếu không ngươi sẽ mất đi sự tôn trọng của bọn ta. Hôm nay ngươi không được bầu chọn làm Princeps senioris. Bọn họ đã bầu chọn ta, và do đó ngươi phải tuân theo. Ngừng bắn chừng nào ta thấy cần thiết.>

<Khoảng cách là mười lăm nghìn mét và ngày càng thu hẹp hơn,> moderati sensorius của Harrtek báo cáo, nguyên nhân có lẽ là do bản thân Nuntio Dolores thất vọng vì không được hành động.

<Bình tĩnh nào,> Harrtek gửi một xung động tinh thần đến kíp lái của mình, mặc dù hắn không hề quan tâm đến bọn họ. Hắn cảm nhận được sự háo hức tham gia trận chiến của cỗ Titan. Tâm trí hắn cảm nhận được linh hồn của cỗ máy cùng căng thẳng với mình như thể sắp vỡ tan.

Giải pháp bắn mới của Bavin đã xuất hiện trên mạng thông tin. Harrtek lờ nó đi.

<Pháo Vulcan bên tay trái, nhắm vào cỗ Titan War Wrought của bọn Nightgaunt,> hắn ra lệnh. Sự nghi ngờ bùng lên trong suy nghĩ của kíp lái của hắn.

<Nhưng thưa ngài, Princeps senioris Bavin đã nói...>

Cơn thịnh nộ của Harrtek quất qua Manifold như một ngọn roi. Hắn cảm thấy cơn giận của mình đang đè bẹp tâm trí người vừa lên tiếng.

"Ta là Princeps của Maniple thứ bảy!" Hắn hét lên với cả buồng lái. "Đây là lãnh thổ của ta. Và các ngươi sẽ làm những gì ta nói. Nhắm pháo Vulcan theo lệnh.> Hắn lại lao vào Manifold. <Nhắm tia laser vào điểm được chỉ định. Hãy khiến kẻ địch nhảy theo giai điệu của chúng ta.>

Harrtek đã tăng độ sáng của một khu vực bề mặt nơi bản đồ trọng lực gợi ý là một khoảng chân không lớn gần bề mặt. Thông tin tràn vào suy nghĩ của kíp lái và Titan, như thể giữa họ không có rào cản.

Năng lượng bắt đầu tích tụ nhanh chóng trong các kênh vũ khí của Nuntio Dolores. Harrtek cảm thấy cánh tay và lưng hắn ngày càng nặng nề. Cùng với cỗ Titan, hắn run rẩy chờ đợi loạt đạn.

<Bắn,> Bavin ra lệnh.

Legio Vulpa khai hỏa bằng mọi vũ khí mà họ sở hữu. Bavin sử dụng một mô hình hỏa lực Titan đấu với Titan tiêu chuẩn, cuộc đọ sức với những gã khổng lồ lớn chống lại những gã khổng lồ nhỏ hơn nhằm cố gắng tiêu hao năng lượng của các lá chắn hư không dọc toàn bộ mặt trận và tiêu diệt càng nhiều cỗ máy của kẻ thù càng tốt. Harrtek không tán thành chiến thuật này. Hắn thích tiêu diệt từng mục tiêu một, dần dần nhưng chắc chắn sẽ làm giảm sức mạnh của kẻ thù. Đây chính xác là chiến thuật mà Legio Atarus đang sử dụng.

Phải thừa nhận rằng chiến thuật của Bavin đã tạo ra hiệu ứng ngoạn mục. Một bức tường lửa và ngọn lửa năng lượng bùng lên dọc theo rìa phía trước của cuộc tiến công của Atarus. Các lá chắn hư không nhấp nháy do phóng điện quá tải. Kết quả của một cú đánh thành công, một trong những Titan Atarus đã khựng lại với cái đầu bị vỡ. Đáp lại, chùm tia tấn công của pháo Vulcan đã xé nát cánh tay của Benediction of Blood.

<Bắn đại bác Vulcan,> Harrtek ra lệnh. Lò phản ứng Nuntio Dolores bốc cháy. Harrtek nhắm mắt lại trong sung sướng. Một chùm tia thiêu đốt phát ra từ khẩu pháo và bắn trúng phía bên trái của Nightgaunt. Những lá chắn rung lên, nhưng được giữ vững. Đúng như Harrtek dự đoán, cỗ Titan lao sang phải để đánh lạc hướng mục tiêu của Nuntio Dolores.

<Laser Blaster, bắn đi.>

Cỗ Warlord nghiêng người về phía trước, nhắm vũ khí trên lưng của mình vào một điểm trên mặt đất phía trước Nightgaunt. Nó đã giải phóng một vụ nổ năng lượng xuyên qua lớp vỏ của khu phức hợp ngay khi cỗ Titan nhẹ cân kia nhấc chân cho bước tiếp theo. Nó không có thời gian để phản ứng. Rất có thể kíp lái thậm chí còn không nhìn thấy cái hố cho đến khi quá muộn. Cái chân rơi vào cái lỗ đã mở toang, và con Titan bị lật nhào. Lá chắn hư không bùng lên do quá tải. 

Các phần kim loại xung quanh khoang nổ tung thành tia lửa khi vật chất của chúng bị dịch chuyển làm lỗ hổng nở rộng hơn nữa, cho đến khi nó đủ lớn để nuốt chửng hoàn toàn cỗ Titan. Lá chắn cuối cùng của nó nổ tung để lại các cạnh sáng rực như than hồng trên giấy cháy. Đầu của con Titan đập vào mép lỗ và vỡ ra, lăn dọc theo bề mặt kim loại. Một cú đẩy vụng về khiến nó trượt trên bề mặt của 103-4 trong khi cơ thể, tứ chi mềm nhũn, rơi vào quên lãng.

<Cỗ Titan bị phá hủy. Cỗ Titan bị phá hủy. Cỗ Titan đã bị phá hủy.> Một con servitor gắn trên tường lặp đi lặp lại tin nhắn đó.

<Đây mới là cách để giành chiến thắng,> Harrtek gửi suy nghĩ của mình đến toàn thể Legio. <Cỗ Titan bị giết đầu tiên bởi Nuntio Dolores. Lại lần nữa.>

Tại thời điểm này, lợi thế nghiêng về phía Vulpa: phương tiện của họ vẫn được bảo vệ bằng các khẩu đội mặt đất và có cơ hội ngắm bắn cẩn thận. Nhưng nó sẽ không kéo dài lâu. Một khi bị kẻ địch áp sát, vị trí cố định sẽ trở thành bất lợi. Bavin hiểu rõ điều này và ra lệnh rút lui. Cả Legio rút lui thành một nhóm duy nhất, tiếp tục trút đạn pháo vào Atarus đang tiến lên. Một trong những Titan của họ bị vấp ngã khi đi ngang qua một khu dân cư phức hợp nơi các cơ sở trọng lực vẫn đang hoạt động và khiến nó gánh chịu một luồng hỏa lực bao trùm. Trước sự thất vọng của Harrtek, Bavin đã không ra lệnh thay đổi mục tiêu và cỗ Titan đã tự đứng thẳng, chỉ mất một lá chắn phụ.

Đột nhiên, còi báo động bắt đầu vang lên khắp nơi. Những servitor rên rỉ trong hốc của chúng.

<Một trận mưa đá vụn. Một trận mưa đá vụn. Một trận mưa đá vụn,> Các servitor rên rỉ.

Harrtek đã mở rộng tầm nhìn của Nuntio Dolores. Một trục kim loại xoắn đang lao tới nhanh chóng xuất hiện ở rìa tầm nhìn. Những mảnh đầu tiên thật khó phân biệt do tốc độ cao, đã bay lên và hiện đang đục những lỗ tròn gọn gàng trên bề mặt của khu phức hợp. Trận chiến trong khoảng không đã che giấu sự tiếp cận của một cơn bão sao băng nhân tạo này. Đó là một trong hàng nghìn đám mây kim loại tương tự phóng ra từ bề mặt của Theta-Garmon V trong cuộc vây hãm. Nó bao gồm các mảnh vỡ của các vật thể quỹ đạo bị phá hủy và những xác tàu quay quanh hành tinh khí khổng lồ với tốc độ hàng trăm nghìn kilomet mỗi giờ. Các mảnh vỡ tấn công các vật thể trên quỹ đạo với lực chết người, sinh ra các phần tử mới làm tăng số lượng của cơn mưa kim loại này. Các lá chắn hư không của cả hai bên ngay lập tức nhấp nháy.

Legio Atarus tiếp tục di chuyển dưới sự che chắn của cơn bão, nhắm bắn vào những Titan đối phương có khả năng bảo vệ yếu kém. Một mảnh vỡ của trạm quỹ đạo phát nổ đã va vào một trong những Titan của Firebrands, xé toạc các lá chắn của nó và ném nó xuống bệ. Cú va chạm khiến một khu vực rộng lớn rung chuyển, gợn sóng lan khắp nơi như nước. Các anh em của cỗ Titan vấp ngã cũng đang loạng choạng. Một trong số chúng đã ngã xuống theo. Những kẻ khác tháo lui. Trận mưa mảnh vụn nhấn chìm vị trí của Vulpa đã phá vỡ sự gắn kết của cả Legio, nhưng Atarus cũng không khá khẩm hơn. Sự nhiễu điện từ từ cơn bão sao băng xâm nhập vào tầng thông tin dễ dàng như các mảnh vụn xuyên qua lớp phủ của khu phức hợp. Hệ thống phòng thủ bị quá tải. Có quá nhiều mảnh vụn - từ những mảnh kim loại nhỏ cho đến cả một xác tàu, nhiều đến nỗi chúng đã che khuất ánh mặt trời trên đầu.

<Atarus đã chọn sai thời điểm để tấn công!> Bavin nói.

Thông điệp tinh thần của hắn bị gián đoạn và một số kênh liên lạc giữa các Titan hoàn toàn không hoạt động.

"Không," Harrtek nghĩ. "Chúng đã tính toán mọi thứ một cách hoàn hảo."

<Maniple thứ bảy, mau quay lại!> Hắn hét lên. <Chuẩn bị đẩy lùi kẻ thù từ bên sườn!>

Nuntio Dolores bước một bước rộng bằng chân trái, chân phải ấn sâu vào sàn kim loại, đẩy cỗ máy khổng lồ quay lại. Trực giác của Harrtek đã không đánh lừa hắn. Bốn Maniple của Legio Atarus lợi dụng sự ngụy trang do cơn bão mang lại đã lặng lẽ tiếp cận với khoảng cách như trong tầm tay. Harrtek nghi ngờ rằng bọn chúng đã lao qua phần tồi tệ nhất của trận mưa đá vụn. Hắn gần như tôn trọng đối phương vì điều đó.

<Kẻ địch đang đến gần, góc phần tư thứ ba.>

Những Titan tiếp cận từ bên sườn đã nổ súng. Harrtek hét lên trong cơn thịnh nộ, cố gắng cho Nuntio Dolores chạy đi. Lò phản ứng được làm nóng cố gắng di chuyển cỗ Warlord khổng lồ khỏi vị trí của nó. Con Titan ban đầu bước đi lúng túng, nhanh chóng tăng tốc và lao vào tấn công.

Các mảnh vụn bay khắp khu phức hợp quỹ đạo như một cơn mưa rào bất tận. Những tia sáng từ lá chắn hư không chiếu sáng chiến trường bằng những dòng năng lượng. Chuông báo động hú lên đầy sợ hãi, và màn hình của Harrtek BMU gợn sóng với các biểu tượng tràn ngập. Một tấm màn ánh sáng tím sủi bọt bao bọc từng Titan. Hàng nghìn cú đánh từ các mảnh vi mô gây ra những tia sáng nhấp nháy trên các rào cản trống rỗng. Tiếng súng tăng cường hiệu ứng này, thêm ánh sáng lấp lánh của chùm tia las và plasma nóng vào ánh sáng rực rỡ của lá chắn.

Các Maniple còn lại phản ứng chậm chạp. Maniple ở gần Harrtek nhất đang chiến đấu với kẻ thù đang tiếp cận từ phía trước. Các lá chắn hư không nhận ra mình đang bị tấn công từ cả hai phía, nhanh chóng tắt lần lượt, khiến phần phía sau dễ bị tổn thương của những Titan không được bảo vệ. Bộ thu cảm biến bị nhiêu điên cuồng và ngừng hoạt động trong giây lát khi lò phản ứng của Death's Monument đạt đến trạng thái nguy kịch và phát nổ, làm quá tải lá chắn của những Titan đồng loại của nó và để lại một bán cầu nóng bỏng trên bề mặt của tổ hợp quỹ đạo. Một loạt khí kim loại ngày càng lan rộng tấn công Nuntio Dolores. Lá chắn bên ngoài của nó sụp đổ và cỗ máy chiến tranh rung chuyển. Các nút của hệ thống vốn đã quá tải đã phát ra những tia lửa. Những con servitor rên rỉ trong kén dây điện của chúng.

Nuntio Dolores tiếp tục lao về phía kẻ thù, và những người anh em của nó cũng không để bị tụt lại phía sau. Một loạt đòn đánh chính xác đã làm suy yếu khả năng phòng thủ của Ultimate Sanction. Hai Warlord tiếp cận từ bên sườn lợi dụng lúc lá chắn bị ngắt kết nối đã bắn vào cỗ Reaver tên là Dust of Ages. Bộ giáp của nó bị bong ra dưới những cú đánh, và Princeps Maklaren của nó đã sử dụng vox trong cơn hoảng loạn, hét lên về việc mất đi dưỡng khí.

Durant đã đưa Tenebris Vindictae đến gần Nuntio Dolores, và các Warlord giờ đã kề vai sát cánh. Cuộc tái hợp đã gây ra một loạt còi báo động mới, hú lên không chỉ ở MIU mà còn ở buồng lái. Harrtek khiển trách các hệ thống nhỏ hơn này là hèn nhát, và chúng chỉ im lặng.

Các Reavers và Warlords của hắn rút lui, thu hẹp khoảng cách với bên sườn để hỗ trợ hỏa lực. Họ chia sẻ sở thích của Harrtek và chọn một Titan dẫn đầu từ Legio Atarus, bắn vào nó bằng tất cả vũ khí sẵn có. Khiên của nó tan vỡ nhanh chóng, sau đó bộ giáp ăn đủ hoả lực. 

Harrtek đã thoáng nhìn thấy tên và lịch sử của nó. Thành tích kéo dài bảy trăm năm của nó giờ đã đứt đoạn, và tàn tích bốc khói của cỗ Titan ngã xuống trong một chuyển động chậm chạp, sụp đổ từ từ một cách vô lý.

<Cỗ Titan bị phá hủy. Cỗ Titan bị phá hủy. Cỗ...>

Một vệt tia laser tràn ngập mọi thứ trước mặt Titan của Harrtek, và một kẻ thù to lớn không ngờ xuất hiện trong đó. Những lá chắn hư không của Nuntio Dolores va chạm với những chiếc khiên của cỗ Warlord với cái tên Exultant được viết trên ngực. Những dòng năng lượng khổng lồ bao quanh cả hai cỗ máy nhưng Harrtek không dừng lại. Các trường năng lượng chèn ép vào nhau cho đến khi trộn lẫn vào nhau, tạo thành một khối cầu duy nhất, phồng lên và xoắn lại. Tenebris Vindictae sải bước ngang qua để truy đuổi con mồi của chính mình khi Harrtek chuẩn bị cho lần bắn giết tiếp theo.

Những chiếc tù và bằng đồng thau hát vang trong tâm trí hắn.

Chiếc Exultant lắc lư và lùi lại, cố gắng giơ pháo chính lên, còn Harrtek vung móng vuốt năng lượng Arioch về phía trước và gầm lên sung sướng khi nắm đấm chạm vào kẻ địch và siết chặt, tóm lấy khẩu pháo Vulcan. Các khẩu pháo phòng thủ của Exultant trút một loạt đạn pháo vào áo giáp của, nhưng Harrtek, phớt lờ các đòn tấn công, xé toạc khẩu pháo khỏi thân Titan đối phương bằng một cú giật mạnh. Khí và chất lỏng phun trào từ các đường ống bị vỡ, những tia lửa chơi đùa quanh gốc cánh tay bị cụt.

Nhưng cỗ Titan địch không bỏ cuộc. Nó tự tin lùi lại hai bước và quay thân để nhắm vũ khí còn lại vào Nuntio Dolores. Harrtek hầu như không chế ngự được cơn thịnh nộ của cỗ Titan của hắn và kéo nó sang một bên để ngọn giáo rực lửa rộng hàng mét đã trúng vào đùi. Một cơn đau tưởng tượng lan khắp chân Harrtek với cường độ mạnh do vết thương đầy đe doạ trên cỗ máy. Hắn đã vượt qua được cuộc tấn công, mặc dù miệng hắn có mùi máu và dầu mỡ. Chiến thắng đã gần kề.

<Bắn!> Hắn ra lệnh.

Không có chuyện gì xảy ra.

<Bắn!> Hắn lại ra lệnh.

Và một lần nữa không có gì. Hắn cảm thấy sự thống nhất giữa tâm trí và máy móc biến mất, tuột đi, giống như đầu sợi dây bị đứt. Nuntio Dolores nổi dậy chống lại hắn và bắt đầu ép hắn bất tỉnh. Cỗ Titan đang vô cùng tức giận, nó khao khát được chiến đấu với cỗ máy đã gây ra vết thương cho mình. Giống như con ngựa giống bất khuất hất văng người cưỡi, Harrtek đã bị hất văng ra khỏi cỗ Titan của mình.

Hắn nghẹt thở vì mất đi sự kết hợp với cỗ máy. Cơn đau nửa đầu xé nát đầu hắn như một chiếc rìu. Điều duy nhất Terent có thể làm là không rút ổ cắm cáp thần kinh ra khỏi phía sau đầu.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?" moderati cầm lái vừa hét lên.

"Tất cả các điều khiển đều bị vô hiệu hóa!" Primus hét lên.

Exultant đang lùi lại để bắn thêm một phát nữa. Pháo của nó đã chĩa thẳng vào bọn họ.

"Đưa chúng ta ra khỏi đây ngay!" Harrtek hét lên.

"Tôi không thể!" moderati cầm lái trả lời.

Nuntio Dolores bướng bỉnh bước về phía trước. Do không có sự trợ giúp của kíp lái con người, chuyển động của nó thiếu sự phối hợp. Cỗ Titan nâng khẩu pháo Vulcan lên và khai hỏa, nhưng dòng năng lượng lại đi xa về một bên. Cỗ Titan tiếp tục tăng tốc, giơ nắm đấm năng lượng lên. Cỗ Titan của Atarus rút lui, nhắm khẩu pháo của nó vào Nuntio Dolores.

Vòng sạc của Exultant sáng lên với thứ ánh sáng xanh nguy hiểm.

"Bám chắc vào!" moderati sensorius hét lên.

Exultant nổ súng bằng tất cả số súng còn lại. Những tia năng lượng hủy diệt đập vào ngực Nuntio Dolores. Lá chắn hư không đầu tiên bốc hơi, tiếp theo là lá chắn thứ hai, và với mỗi lần hỏng hóc, đèn lumen trong buồng lái sẽ nhấp nháy và các mạch điện bị cháy do tăng điện.

Dưới ảnh hưởng của một cơn bão thiên thạch và những khẩu đại bác của Exultant, lá chắn thứ ba sụp đổ. Tia laser từ laser Blaster đốt cháy lớp phòng ngự cuối cùng và đánh trúng chính xác vị trí của trái tim của nó. Cỗ Titan rung chuyển. Ở các khoang bên dưới, các tiếng nổ thứ cấp vang lên như tiếng súng máy. Một trong những moderati ôm lấy mũ trụ của mình và hét lên.

Một đám cháy bùng phát bên trong buồng lái khiến máy tính cogitator bị cháy rụi. Exultant bắt đầu nạp năng lượng cho loạt súng cuối cùng.

"Không," Harrtek hét lên. "KHÔNG."

Hắn nhắm mắt lại, buộc mình phải phân tâm khỏi tình huống hiện tại và lao vào vực sâu của Manifold. Nuntio Dolores sốc đến mức cứng đờ. Harrtek không lãng phí thời gian để tưởng tượng mình là một kẻ giết thần và ôm lấy hồn máy của cỗ Titan bằng linh hồn của mình.

Kết nối thần kinh đã được nối lại. Mở mắt ra lần nữa, hắn thấy mình một lần nữa nhìn qua cảm biến tiên tri của máy.

"Xông lên phía trước!" Harrtek hét lên.

Hắn không có thời gian để đợi những người khác kết nối với Manifold. Sự căng thẳng khi điều khiển con Titan mà không có sự giúp đỡ của bất kỳ ai đe dọa đốt cháy bộ não của hắn, nhưng hắn buộc cỗ máy phải tấn công. Các thành viên kíp lái cũng đã hồi phục và Manifold đang hợp nhất họ với Titan và Princeps. Nuntio Dolores dùng vũ lực lao vào kẻ thù. Với những suy nghĩ hoàn toàn đồng bộ, Harrtek, moderati và con Titan khổng lồ đã vung móng vuốt Arioch về phía trước như một võ sĩ quyền anh trên võ đài. Những khẩu súng Bolter siêu lớn tích hợp đã chọc thủng phần thịt kim loại của kẻ thù, sau đó phá hủy phần đầu và buồng lái.

Thấu kính của cỗ Titan đối phương phát nổ. Một nửa vỏ đầu đã bị phá hủy. Con Titan lùi lại và gục xuống, nhưng Harrtek đang cảm thấy một cảnh tượng cực ky thõa mãn, những Moderati đối phương đang vùng vẫy trong ngọn lửa do oxy bị rò rỉ. Cỗ Titan cố gắng đứng dậy nhưng không thể: cái đầu của nó hoàn toàn chìm trong lửa.

<Cỗ Titan đã bị phá hủy. Cỗ Titan đã bị phá hủy. Cỗ Titan đã bị phá hủy,> Hệ thống đếm thông báo.

Titan của Harrtek hếch chiếc cằm kiêu hãnh của mình lên và phát ra một tiếng gầm không thể nghe được. Những chiếc tù và chiến tranh không thể thổi lên âm thanh trong chân không, nhưng tiếng thét chiến thắng của nó được mọi cỗ máy của Vulpa Legio nghe thấy và chúng đều đáp lại.

Harrtek - Nuntio Dolores lùi lại khỏi nạn nhân và nhìn quanh. Cơn bão thiên thạch dần dần qua đi, trận mưa đá chết người đã chấm dứt và để lại những cỗ máy thần thánh bị tê liệt. Nhiều Titan ở cả hai phía đã chết; lửa bùng cháy trong vỏ nơi máy tuần hoàn khí quyển vẫn đang hoạt động. Cỗ Titan của Bavin đã đỗ lại trong sự im lặng. Gã Princeps senioris không có dấu hiệu của sự sống.

Cuộc chiến vẫn tiếp tục. Harrtek dần dần tỉnh táo lại.

Bọn Atarus đang chiếm thế thượng phong. Cuộc tấn công của Firebrands đã phá vỡ đội hình của Deathstalkers và cả một trận chiến bị chia thành nhiều trận đấu tay đôi riêng biệt. Trận chiến gợi nhớ đến những cuộc so găng của các võ sĩ giác đấu. Atarus có lợi thế về số lượng. Titan địch chạy quanh các Titan của Legio Vulpa, tấn công họ bằng vũ khí bắn từ nhiều góc độ. 

Cú tấn công thọc sườn dưới sự che chắn của cơn bão là một hành động táo bạo và bất ngờ, gần như gây ra thảm họa tử vong cho Deathstalker.

Lá bài cuối cùng vẫn được rút ra.

Đồng hồ đếm ngược ở MIU đã kêu tíc tắc về 0.

<Tất cả các Titan!> Harrtek hét lên trong tâm trí, gửi đi ý chí của mình và cả Nuntio Dolores để buộc demi-legio phải tuân theo mệnh lệnh. <Vô hiệu hóa cảm biến ngay lập tức!>

Harrtek không kiểm tra xem họ có nghe lời hắn hay không. Hắn tắt cảm biến của mình. Ba giây mù lòa khủng khiếp trôi qua, một khoảnh khắc tối tăm kèm theo tiếng súng gầm rú. Và rồi ánh sáng xuất hiện.

Ánh sáng bằng cách nào đó xuyên qua được cửa sổ đã đóng kín. Một luồng ánh sáng thiêu đốt, thậm chí còn lấn át cả ánh sáng chói lóa của một Titan bị nổ lò phản ứng, nó trút xuống buồng lái những mảnh vỡ gây sát thương. Những con dao găm ánh sáng xuyên qua căn phòng và biến mất.

<Kết nối các cảm biến,> Harrtek ra lệnh.

Cả Nuntio Dolores mở mắt ra.

Mặt trời cũng đang tham gia vào trận chiến. Những âm thanh vang dội của bức xạ tỏa khắp chiến trường. Sự trống rỗng và mọi thứ trong đó đều được bao phủ bởi một làn sương mù màu trắng. Harrtek hầu như không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì, nhưng những dòng xoáy này chỉ là những làn sóng đi kèm với một cơn sóng thần bởi các vì sao, sự phóng điện của các photon bị kích thích quá mức được chiết xuất từ ​​Theta-Garmon bằng cách sử dụng kiến ​​thức bí mật của New Mechanicum. Ánh sáng chói lòa khiến hắn đau mắt nhưng Harrtek vẫn có thể nhìn thấy một số thứ.

Legio Atarus đã bị mù lòa. Điều tương tự cũng xảy ra với các chiến hạm của Quân đội Đế quốc và Hạm đội Không gian. Nhiều con tàu vừa chiến đấu trong khoảng không giờ đã trôi dạt bất lực, bị lóa mắt bởi tia sáng của xung điện từ. Các lực lượng trung thành với Warmaster chịu thiệt hại ít hơn. Bất chấp sự can thiệp còn sót lại, tín hiệu được mã hóa vẫn đến được các tàu vũ trụ, con người, máy móc và mọi thứ đến sau.

"Kết liễu bọn chúng đi."

Bên dưới nhiều chiếc mặt nạ, Harrtek cười toe toét. Bên dưới vỏ bọc của Titan, bên dưới cổ áo đồng thau, bên dưới vỏ bọc căng thẳng của một người đàn ông mà hắn đang khoác lên, có thứ gì đó gầm lên man rợ.

Hắn chọn ra một cỗ Reaver đáng kinh ngạc trong bộ giáp màu đỏ, đen và vàng từ nhóm Titan của Atarus, hắn lao vào tấn công.

Một cuộc thảm sát đang chờ đón Firebrands với Harrtek là người đang dẫn đầu.