Trong số vô số tín đồ Mechanicum, có nhiều người coi thường hình dạng con người. Cho dù họ chỉ là một tỷ lệ khiêm tốn trong phi hành đoàn nhỏ của cái tiền đồn này, hay toàn bộ dân số của thế giới lò rèn bọc kim loại, hoặc nếu họ công khai bày tỏ sự ghê tởm xác thịt hoặc che giấu điều đó, thì họ vẫn là vô số. Những người phản đối đã phản đối rằng một cỗ máy sinh học đã được mài giũa qua hàng triệu năm tiến hóa rất khó để cải tiến. Các nhà phát minh, bác sĩ phẫu thuật cyber và nhà di truyền học không để tâm đến ý kiến đó..

Trong phòng ăn số 46 của căn cứ Septa Heptaligon, địa điểm chính của hệ sao Trisolian, hai người bản xứ của sao Hỏa đang thảo luận về ưu và nhược điểm tương đối của forma Naturalis. Warmaster sẽ đến hệ sao nội trong tuần lễ này, mặc dù đã vài ngày trôi qua tính đến thời điểm họ trò chuyện.

Những người đối thoại là những người Mechanicum adept cấp thấp, được nâng cấp lên từ các nô lệ của Mechanicum, nhưng không tiến xa hơn được trong sự nghiệp của họ. Họ là những người gốc sao Hỏa và xấp xỉ tuổi nhau, mới trải qua quá trình cài đặt cốt lõi trí tuệ cách đây vài thập kỷ, mặc dù vào thời điểm đó họ chưa biết nhau. Con đường của họ giao nhau do họ được phân công vào hệ sao Trisolian. Sau khi tìm thấy một ngôn ngữ chung - một vài nỗi ám ảnh xưa cũ mà cả hai đều biết khi trở thành đồng nghiệp của nhau - họ đã nảy sinh một tình bạn mong manh dễ vỡ.

Tên của họ là Friedisch Adum Silip Qvo và Belisarius Cawl. Họ không đồng tình nhiều thứ, điều đó là đúng, nhưng cũng đúng không kém là họ thích sự xích mích giữa những khác biệt cũng như sự thoải mái trong những điểm tương đồng của họ.

Khi ca làm việc của họ trùng nhau, họ sẽ cùng nhau ăn uống. Họ thường nán lại trong hội trường một lúc để tranh luận với nhau, như họ đang làm ngày hôm nay. Được bao quanh bởi tiếng kêu lách cách của các khối dinh dưỡng được chuyển đến các khay kim loại và tiếng vo ve liên tục của cuộn dây sắp xếp lại tế bào plasma, các cuộc thảo luận thường xuyên gây tranh cãi của họ đã được tổ chức an toàn ở này như bất kỳ nơi nào khác.

Và để mọi thứ hay ho hơn, cuộc tranh luận đã kéo họ vào khu vực nguy hiểm. Chủ đề thảo luận đang bị bao phủ bởi tiếng ồn ào của hội trường là về Bà Chủ của họ - Domina Magos Hester Aspertia Sigma-Sigma. Nội dung cuộc trò chuyện khiến Friedisch lo lắng. Vì lý do tương tự, nội dung này đã khiến Cawl phấn khích.

Ở đâu đó bên trong Domina Magos Hester Aspertia Sigma-Sigma là một phụ nữ, mặc dù hầu hết mọi người sẽ không nghĩ đó là phụ nữ, vì bà ta có lớp vỏ quá xa lạ đến mức nó che giấu hoàn toàn nguồn gốc con người của bà ta .

"Hãy nghĩ về ngoại hình của bà ta xem," Cawl nói trước khi mô tả bà ta bằng những thuật ngữ không mấy hay ho. - Chiều cao tối đa của domina Hester Aspercia Sigma-Sigma đạt đúng ba mét. Cơ thể mà bà ta sở hữu vì lợi ích của thế giới này là rất khổng lồ, chiều cao mà xương chậu có khớp nối có thể đảo ngược bằng với chiều cao phía trên cụm chân cơ khí. Mặt gương của chiếc mũ bảo hiểm của bà ta che giấu một phần phía trước thiết bị tăng cường hộp sọ có kích thước gấp ba lần đầu người tiêu chuẩn và nặng gấp 12 lần trọng lượng của nó. Từ phía sau đầu bà ta tỏa ra một dãy vòng tròn gồm các ngân hàng dữ liệu, máy phát tầm ngắn, kênh liên lạc phổ quát, mảng cảm biến, máy đo cường độ, máy phân tích vox, liên kết với máy tính cogitator và các thiết bị khác phức tạp như tổ hợp cảm biến của tàu vũ trụ. Để tôn trọng nguồn gốc cố tình bị lãng quên của mình, khuôn mặt trong gương của bà ta được tạo hình giống như một chiếc mặt nạ eamivale - của một người phụ nữ có thân hình cân đối, có vẻ đẹp được đánh giá cao trong sự giả tạo đến mức nhạt nhẽo. Đôi mắt và đôi môi đều nhắm lại. Một chút hài hước mỉa mai đã được in lên môi."

"Anh không nên nói theo cách này," Friedisch ngắt lời.

"Tại sao không?" Cawl nói. "Đúng rồi. Bà ta sẽ thừa nhận điều đó. Chiếc mặt nạ bạc đó cũng giống như Domina vậy. Bà ta là hình ảnh thu nhỏ của giáo phái cyberphile. Không có tàn dư nào của nhân loại ngoài câu nói mỉa mai này. Nếu có những thành phần xác thịt trên cơ thể bà ta, chúng sẽ bị phong ấn sâu bên trong bộ giáp bọc thép của bà ta và không bao giờ được trưng bày ra ngoài."

"Nhưng bà ta là con người."

"Anh đã bao giờ nhìn thấy các bộ phận hữu cơ của bà ta chưa?"

"Ồ, chưa..."

"Vậy thì," Cawl nói.

"Bà ta vẫn là con người," Fnedisch nhấn mạnh.

Cawl lắc cái đầu đội mũ trùm đầu của mình. "Bà ta có nhiều cánh tay. Bảy, lần đếm cuối cùng của tôi nhưng con số không bao giờ giữ nguyên được lâu. Domina nghiện thay đổi theo cách mà một số người ca ngợi đấng Omnissiah, nhưng cá nhân tôi cho rằng điều đó rất không lành mạnh." Anh khuấy ly cà phê của mình. Nó có mùi dầu nhiều hơn bất cứ thứ gì khác. "Bà ta không thể được gọi là con người nữa, không còn nữa. Mọi nét giống với giải phẫu học của con người đều biến mất. Hãy để dành khuôn mặt bạc đó," Cawl vui vẻ nói, "được gắn vào cơ thể đó giống như sự kết thúc cho một trò đùa có mùi vị đáng ngờ."

Đó chính xác là những gì Cawl vừa nói. Friedisch kinh hoàng. "Anh không thể nói điều đó! Anh tuyệt đối không thể nói như vậy." Hắn ta nói rất nhanh. Cả hai đều là những người có địa vị thấp kém, và Friedisch vẫn chưa đủ khả năng mua được thiết bị tăng cường nhị phân mà mình luôn thèm muốn. Từ chối lối trò chuyện nhanh như chớp của nó, hắn đã tăng tốc giọng nói tự nhiên của mình để bù đắp. Thành thật mà nói, đó là một sự giả tạo khiến Cawl khó chịu, mặc dù anh đủ rộng lượng để che giấu cảm xúc đó.

Cawl nghĩ vậy. Friedisch hoàn toàn nhận thức được sự khó chịu của Cawl và cũng đáp trả trong tức giận.

Nhìn bề ngoài, Cawl có vẻ không được tăng cường. Anh là một trong những người coi hình dạng con người tự nó đã thiêng liêng như một biểu hiện của sự hoàn hảo của vị Thần Máy. Friedisch thuộc trường phái khác coi cơ thể là một tai nạn tự nhiên cần phải được cải thiện. Nhưng mà thiết bị tăng cường của Friedisch đã không đi đúng kế hoạch. Thiết bị tăng cường thị lực của Friedisch đã không liên kết chính xác với cơ thể hữu cơ của hắn. Da của hắn có màu trắng bệnh hoạn xung quanh lớp thép phủ nhựa plastec, trông mềm xốp và bị nhiễm trùng dai dẳng. Mùi gel diệt khuẩn bám vào người hắn do tự điều trị không thành công.

"Làm sao ai đó có thể tuyên bố tuân thủ quy tắc Mechanicum khi họ cấy ghép các bộ phần một cách tự do như vậy?" Cawl nói. "Có một điểm hoàn hảo có thể đạt tới, nhưng đó là điểm giao nhau giữa thỏa hiệp và tham vọng".

Friedisch đặt cốc thiếc chứa dung dịch dinh dưỡng xuống. "Đó không phải là sự hoàn hảo," hắn nói. "Điều đó đã được giải quyết."

"Đó là một kiểu hoàn hảo," Cawl nhấn mạnh. "Khi thừa nhận sự không hoàn hảo của mình, chúng ta tiến gần đến sự hoàn hảo nhất có thể. Những sự không hoàn hảo phải được chấp nhận và điều chỉnh. Chúng không thể bị lờ đi được."

Cái cau mày của Friedisch lại hằn thêm vài nếp nhăn. Chúng kéo lớp da sưng húp xung quanh các thiết bị tăng cường của hắn. Cawl không thể không nhìn ra chúng. Friedisch đã nâng cấp quá sớm, trước khi hắn có đủ tiền hoặc ảnh hưởng để đảm bảo việc cấy ghép có chất lượng tốt.

"Đó là... dị giáo," Friedisch nói.

"Vô lý!" Cawl nói. "Sự ganh đua của con người không thể được lập trình sẵn. Chúng ta ở Mechanicum là con người. Tri thức con người, sức mạnh con người. Nếu chúng ta từ bỏ hình dạng con người, là chúng ta từ bỏ Thần Máy. Chúng ta có thường xuyên quên điều đó không?"

Friedisch không đồng ý với Cawl; hắn lo lắng điều gì sẽ xảy ra với mình nếu hắn bị bắt quả tang đang phun ra những điều vô nghĩa như vậy, và nói rộng ra là điều gì sẽ xảy ra với chính Friedisch.

Friedisch nói: "Anh đang đi qua vùng đất nguy hiểm. Nguyên lý trung tâm trong tín ngưỡng của chúng ta là cải thiện hình dáng con người thông qua việc áp dụng công nghệ."

"Đúng!" Cawl đồng ý, mặc dù thực tế là anh không đồng ý; đó là một thủ thuật tu từ mà anh đã sử dụng quá mức. "Và hãy nhìn xem Hoàng đế đã đạt được những gì khi làm điều đó. Trong các Legiones Astartes, các Primarch, những người trông coi và những người khác, Ngài đã nhấn mạnh đến việc làm chủ tự nhiên. Những gì Ngài đã làm thật vĩ đại nhưng hình thức thì vẫn giữ nguyên. Chắc chắn Thần Máy sẽ hài lòng với những tác phẩm tuyệt vời nhất này của đấng Omnissiah phải không nhỉ?"

"Nếu anh tin Ngài là Đấng Omnissiah."

"Chúng ta sẽ hiểu Ngài qua công việc của Ngài," Cawl trích dẫn từ Principia Mechanicum. "Nếu ta không thể chấp nhận Hoàng đế là sứ giả của Thần Máy, ta sẽ phải chờ đợi đấng Omnissiah của mình trong một thời gian rất dài."

Friedisch nói: "Có quá nhiều sự bất đồng về việc liệu Ngài có phải là Thần máy hay là đấng Omnissiah hay không. Tôi sẽ để cổng logic của mình ở bên này hoặc bên kia."

"Tôi đã nghĩ thông suốt rồi và tôi có quyền có quan điểm riêng của mình."

"Dù Ngài là ai," Friedisch nói. "Những người cải tạo kia. Ngài đã tạo ra một phương tiện để đạt được mục đích, bạn sẽ thấy."

"Anh có thực sự nghĩ như vậy không?"

Friedisch nghiêm túc gật đầu. "Trên hết, Hoàng đế mong muốn bảo tồn nhân loại chứ không phải biến nó thành những hình thức mới. Các chiến binh là những công cụ được sử dụng để bảo vệ các đường cơ sở. Tất cả bọn họ đều bị triệt sản."

"Không phải vậy," Cawl nói. "Họ chỉ sinh sản theo cách hiệu quả hơn thôi."

"Cách của một kẻ ký sinh trùng. Mã gen được thiết kế của Quân đoàn cần có vật chủ. Chúng không thể sinh sản một mình mà phải có sự chăm sóc."

"Vậy anh không coi bọn họ là sự hoàn thiện của bộ gen con người hay sao?"

"Họ không phải. Nếu đúng như vậy, tại sao Hội đồng Terra lại được thành lập từ những con người phàm trần ? Nếu Hoàng đế là Thần Máy..."

"Hoặc đấng Omnissiah của anh," Cawl nói. Anh không thể cưỡng lại việc cắt ngang mọi điều Friedisch nói.

"Hay đấng Omnissiah của Người, tại sao Ngài không ôm lấy cáccỗ máy như chúng ta?" Friedisch nghiêng người lại gần hơn. "Cơn bão đang tắt dần. Thông điệp đã bắt đầu được gửi đến từ Terra. Mechanicum đã bị giải thể . Có một Fabricator General mới trên Trái đất, không phải trên Sao Hỏa. Họ gọi tổ chức mới này là Adeptus Mechanicus. Đó là một cuộc đảo chính dưới bất kỳ cái tên nào khác nhằm đưa người dân của chúng ta tiến sâu hơn vào vòng nô lệ của Terra."

"Thì sao? Kelbor-Hal là kẻ phản bội. Hành động của hắn ta sẽ phải chịu hậu quả," Cawl nhún vai nói.

"Lão ta là sứ giả được lựa chọn hợp pháp của Thần Máy chứ không phải Hoàng đế!" Friedisch rít lên. "Lão ta đã làm sai, được thôi. Hãy để lão bị các đồng nghiệp của mình xét xử và xử tử nếu điều đó được đánh giá là phù hợp. Nhưng không ai ngoài hệ thống phân cấp của sao Hỏa có quyền thay thế lão ta".

"Đấng Omnissiah thì có đấy".

"Nếu Hoàng đế thực sự là Omnissiah."

"Nếu Ngài ấy thật là như vậy," Cawl đồng ý.

"Và Ngài không phải là Omnissiah," Friedisch nói.

Có một sự im lặng ngắn ngủi và căng thẳng. Máy phát điện kêu lách tách gần đó. Cơ chế phân phối dầu thần thánh vang lên. Ba adept cao cấp vội vã đi ngang qua, nói chuyện phiếm với nhau bằng mã nhị phân.

"Chúng ta hãy quay lại cuộc tranh luận đang được đề cập," Cawl nói.

Friedisch mệt mỏi chấp nhận.

"Vì vậy, quan điểm của anh là Hoàng đế không tin vào việc cải thiện tổng thể loài người. Những tạo vật mà Ngài tạo ra đều có mục đích và chỉ dùng đúng một lần."

"Đó là điều hiển nhiên, Cawl!"

Cawl giơ một ngón tay ra hiệu im lặng. "Trong khi đó, tôi cho rằng theo chiều ngược lại, chúng ta dựa quá nhiều vào việc bão hòa cơ thể con người bằng những phương pháp tăng cường thô thiển này." Anh chỉ thẳng vào sai lầm của Friedisch. "Nếu ý của anh là đúng, tôi không thể nói ai có mục tiêu tốt hơn. Anh có thể thành thật nói rằng những bộ phận cấy ghép của anh đã cải thiện cuộc sống của anh hay không?"

"Chà, tôi..." Câu hỏi khiến Friedisch bối rối. "Việc cấy ghép có vấn đề. Có tầm nhìn quang phổ dải tần thấp. Và tầm nhìn ban đêm. Tôi có thể nhìn trong bóng tối rất tốt. Chức năng hình ảnh truyền hình ảnh giàu dữ liệu trực tiếp đến lõi bộ nhớ của tôi mà không yêu cầu nó truyền dọc theo các dây thần kinh thị giác của tôi, giúp giải phóng nhiều băng thông hơn cho hệ thần kinh tự nhiên của tôi để mà...."

"Nhưng nó có thực sự mang lại cho anh điều gì không?" Cawl ngắt lời. Thêm một lần nữa. "Ngoài một loạt bệnh nhiễm nấm?" Anh mỉm cười, một nụ cười thoáng qua,khiêm tốn khoe hàm răng trắng và chĩa cốc vào làn da viêm tấy của Friedisch.

Friedisch thở dài. Việc Cawl thiếu phép xã giao trong giao tiếp thật là điên rồ. Một khi anh ta bắt đầu lên tiếng, thật khó để cắt ngang vào luồng dữ liệu cho đến khi anh ta đưa ra hết bất kỳ quan điểm nào mà anh ta phải nêu, thường là vài lần liên tiếp.

"Không," Friedisch nói. "Nhưng nó là điều hiển nhiên. Những tăng cường này chỉ là sự khởi đầu."

"Chính xác," Cawl nói, đồng ý mà không đồng ý. Lại. "Bây giờ, chúng ta hãy giả sử rằng domina cũng cảm thấy như vậy về lần cấy ghép đầu tiên của mình và vẫn cảm thấy như vậy thì sao? Anh nghĩ tại sao bà ta lại nâng cấp bản thân liên tục? Bà ta đã đạt được gì không? Không có gì cả!" Cawl tự trả lời câu hỏi của chính mình.

"Chà, không có gì ngoại trừ tuổi thọ năm trăm năm, khả năng điều khiển cả một hạm đội chỉ bằng suy nghĩ và sức mạnh trí tuệ mạnh mẽ hơn bất kỳ sinh vật suy nghĩ nào trong cái hệ sao này." Friedisch nói một cách mỉa mai "Không có lợi ích gì lắm nhỉ. Bà ta kiểm soát toàn bộ lực lượng quân sự của Trisolian. Tôi sẽ không gọi đó là: không có gì cả."

Cawl phớt lờ lời chế nhạo, điều đó khiến Friedisch thấy khó chịu.

"Chúng ta thậm chí đừng động đến những gì bà ta có dưới những chiếc áo choàng đó," Cawl nói.

Cả hai đều cùng rùng mình một chút "Ồ, bạn của tôi ơi," Cawl nói. "Hãy nghe lời tôi, bạn sẽ không bao giờ thấy tôi thay đổi bản thân đến mức như vậy đâu. Tôi là con người. Tôi biết tôi là ai. Có nhiều cách hiệu quả hơn để tăng tuổi thọ, sức mạnh tư duy và vô số phương tiện khác mà Thần Máy thấy phù hợp để ban tặng cho chúng ta mà không cần cắt xén cơ thể ban đầu đến mức không thể nhận dạng được."

"Anh là một kẻ dị giáo, Cawl. Sinh học không thuộc về Thần Máy."

"Tôi tin vào điều đó. Và nếu không thì sao? Tất cả kim loại này đều phản tác dụng. Không hiệu quả. Nếu tôi muốn được nâng cấp, hãy nhờ khoa học của các nhà sinh học thuần túy, chứ không phải của máy móc tạo ra. Anh sẽ không bao giờ thấy tôi trở nên giống như domina đâu."

Friedisch bối rối trước quan điểm của Cawl. "Cơ thể con người hoạt động kém hiệu quả. Kết hợp với máy móc là cách hiệu quả nhất."

"Tôi nói rằng việc cải thiện những điều kỳ diệu mà thiên nhiên đã ban tặng là đúng. Máy móc là bộ phận kém hiệu quả, và một khi đã được liên kết, nó sẽ không thể tiến hóa được - nó sẽ bị hạn chế. Áo giáp của một chiến binh Quân Đoàn là một giải pháp tốt hơn. Đeo vào khi cần, tháo ra khi xong. Thay thế theo vai trò và chức năng."

"Anh bị ám ảnh bởi bọn Quân đoàn chết tiệt!" Friedisch cố cười để che đậy sự khó chịu của mình. Cười một cách gượng ép.

"Bạn của tôi ơi, chúng ta là những adept của Mechanicum. Hay là Mechanicus. Sao cũng được. Quan điểm của tôi là tất cả chúng ta đều bị ám ảnh bởi một thứ gì đó. Ồ, anh ăn xong rồi à?"

Friedisch gật đầu, miệng đầy miếng ăn cuối cùng. Họ trả lại đĩa và cốc cho máy chế tạo, nơi mọi mảnh chất hữu cơ cho đến vi khuẩn cuối cùng sẽ được loại bỏ để tái chế thành các khối dinh dưỡng mới. Căn cứ này có rất nhiều năng lượng và rất ít nước. Tái sử dụng sẽ hiệu quả hơn việc rửa bát đĩa.

"Tez-Lar!" Cawl gọi.

Một con servitor cồng kềnh tự tách ra khỏi ổ sạc và kêu vang nặng nề về phía các Tech-priest.

"Anh không nên đặt tên cho chúng," Friedisch nói, mặc dù hắn nhìn con servitor của Cawl một cách ghen tị. Hắn đã không tích lũy đủ địa vị hoặc tiền bạc để trang trải chi phí cho một con servitor cho riêng mình.

"Tại sao không?" Cawl nói. "Anh nên có tinh thần hơn một chút và cá tính hơn một chút."

"Nó chỉ không được chấp nhận thôi!" Friedisch nói. "Tôi ước gì đôi khi anh cũng nghĩ về tương lai của mình. Trông nó sẽ như thế nào nhỉ? Tuân theo châm ngôn, không nghi ngờ, không học hỏi. Đó là một lời cảnh báo."

"Đó không phải là lời cảnh báo không nên đặt câu hỏi, mà là lời cảnh báo rằng nếu không đặt câu hỏi, chúng ta sẽ không học được gì cả!" Cawl nói.

"Nhưng chỉ theo một cách nhất định thôi, Cawl."

"Anh đang coi thường tôi đấy à, Friedisch?"

Không giống như cách anh luôn khiến tôi phải im lặng, Fridish nghĩ. "Cả hai cách nói đó đều có ý nghĩa, anh không thể nhìn ra điều đó, và nó sẽ khiến anh gặp rắc rối đấy."

"À, bạn của tôi. Một ngày nào đó anh sẽ phải cắt bỏ tình cảm và anh sẽ không còn quan tâm đến những gì xảy ra với tôi nữa, mặc dù tôi rất cảm động. Ai cần thứ bậc chứ, đó là điều tôi muốn nói." Cawl nghiêng người về phía Friedisch và giơ tay lên để giấu tiếng thì thầm trên sân khấu của mình. "Hệ thống phân cấp cản trở việc hoàn thành công việc. Anh cứ tùy thích theo đuổi địa vị. Hãy để lại những việc làm vĩ đại cho tôi!"

Đồ ngốc kiêu ngạo này, Friedisch nghĩ bụng về Cawl.

Một kẻ ký sinh năng lượng nhàm chán, Cawl nghĩ vậy về Friedisch. "Dù sao thì, Tez-Lar thích tên của anh, phải không hả Tez-Lar?"

"Vâng, thưa chủ nhân," con người máy sinh học rên rỉ. Giọng nói phát ra từ một máy phát thanh đặt trên vai trái của nó. Tez-Lar không có hàm dưới.

"Nó được đặt theo tên của vị chúa tể huyền thoại của Motive Force, Srpskan-Murikan vĩ đại," Cawl giải thích một cách trịch thượng.

Friedisch nghiến răng. Cawl đã nói với hắn điều đó chỉ chục lần trước đây.

"Ông ta là một nhà thông thái." Cawl vỗ nhẹ vào con servitor to lớn của mình. "Tên của Tez-Lar là dấu hiệu thể hiện sự tôn trọng của tôi đối với những người uyên bác trên nhiều lĩnh vực. Đó là dấu hiệu cho thấy tham vọng của tôi muốn được làm điều tương tự."

Friedisch nói: "Tham vọng không có gì sai, nhưng tham vọng sai lầm sẽ hại chết anh, đó là điều mà câu châm ngôn cảnh báo."

"Friedisch thân mến của tôi, trong thời đại khủng khiếp này thứ nào cũng sẽ khiến anh bị giết. Tham vọng của tôi khiến tôi quên đi cuộc sống khủng khiếp như thế nào. Anh nên thử làm điều tương tự."

Friedisch đầy tham vọng! Hắn đã chuẩn bị sẵn một câu trả lời sắc bén nhưng nó không bao giờ được thốt ra.

"Hẹn gặp lại trong giờ nghỉ cuối cùng nhé?" Cawl hỏi.

"Được," Friedisch nói, có ý định nói không. Hắn chưa bao giờ làm vậy: bất chấp bản thân, Hắn rất thích được bầu bạn với Cawl.

"Tuân theo ý muốn của Thần Máy," Cawl nói và rời đi.

Khu vực làm việc của Cawl cũng khiêm tốn như cấp bậc của anh, nằm ở xa các tầng của Septa, gần trục khổng lồ nối căn cứ với cái mặt trăng nơi nó neo đậu. Chỗ ở của vị Tech-adept là một dãy hành lang giao nhau được đặt ra bởi các thuật toán do máy điều khiển, nhưng lại gây nhầm lẫn cho tâm trí con người không được cải tạo. Những cánh cửa hẹp nhường chỗ cho những căn phòng nhỏ. Trong mỗi phòng, và cả nơi Cawl đang ở đều có một lỗ thông hơi duy nhất dành cho những người cần không khí. Một chiếc giường xoay có một bàn làm việc ở mặt dưới, một tủ đựng dụng cụ nép sát đầu giường. Căn phòng của Cawl càng thêm chật chội bởi chiếc nôi hồi phục của Tez-Lar. Cawl rất cao, giống rất nhiều người sao Hỏa. Những người bản địa trên hành tinh đỏ có bộ xương mỏng manh kéo dài qua hàng thiên niên kỷ sống dưới trọng lực thấp. Nhưng giường của cái căn cứ này được làm theo kích thước sinh lý trung bình được lấy từ hàng trăm thế giới rèn, nên nó quá ngắn đối với anh. Khi đang làm việc trên một bàn làm việc nhỏ trên một chiếc ghế gấp dài, Cawl đã huých khuỷu tay trái vào cái nôi của Tez-Lar. Mechanicum tự hào về vai trò là người bảo vệ kiến ​​thức, nhưng ở tầm vĩ mô, nó dễ bị mắc phải sự ngu ngốc của tính phổ quát thô thiển. Tất cả đều không hiệu quả. Cawl thích đi vòng qua vấn đề này hơn.

Friedisch ghen tị với Tez-Lar vì những lý do sai lầm. Cawl đã không nói với hắn ta rằng anh đã tự mình chế tạo con servitor này từ những bộ phận nhặt được. Giống như cái nôi mà nó đang nằm trong đó. Giống như nhiều dụng cụ mang phong cách riêng bừa bộn trên bàn làm việc của anh. Chúng hầu hết là do chính Cawl sáng tạo. Anh không mua bất kỳ bộ phận nào trong số đó, một số là quà tặng, và phần còn lại được anh mua trong những hoàn cảnh không rõ ràng.

Về cơ bản, Mechanicum hoạt động dựa trên nguyên tắc khám phá - hay nói một cách thô thiển hơn là "những gì bạn tìm thấy là của bạn". Cawl coi khả năng tiếp thu của mình là một biểu hiện cá nhân về nguyên tắc chi phối tất cả các xã hội của Thế giới Lò Rèn, và ngoan cố từ chối thừa nhận việc mua lại của mình là hành vi trộm cắp.

Về mặt kỹ thuật, Cawl lẽ ra không nên lấy trộm thiết bị sinh học cho Tez-Lar từ đống rác tái chế của Gamma-Gamma-Gamma khi anh đóng quân ở đó. Về mặt kỹ thuật, để có thể lấy được xác của gã đàn ông tội nghiệp đã cung cấp các thành phần hữu cơ cho Tez-Lar, Cawl đã phải điền vào rất nhiều biểu mẫu khác nhau.

"Những gì bạn tìm thấy là của bạn". Nếu muốn, nó có thể được gọi là trộm cắp. Cawl biết rõ điều đó.

Anh không có thời gian cho bất kỳ quy ước xã hội nào như phong tục hay luật pháp. Những thứ đó rất hạn chế. Việc theo đuổi kiến thức là một lời kêu gọi thuần túy vượt lên trên bất kỳ nguyên tắc đạo đức nào, mặc dù chức Tu sĩ không mang tính chất đạo đức.

Anh chân thành tin những gì anh đã nói với Friedisch. Quá nhiều đồng nghiệp của anh đã tập trung vào sự thăng tiến của bản thân. Sự thăng tiến về địa vị là hệ quả tất yếu của sự tiến bộ về tri thức nhân loại; nói cách khác là nó phản tác dụng đối với nỗ lực chung của Mechanicum.

Thông thường, những ham muốn cá nhân làm suy yếu nỗ lực tập thể của con người. Cawl có thể dễ dàng thăng tiến lên cấp độ cao hơn với chức tư tế. Làm điều đó có nghĩa là phải theo đuổi một chuyên ngành, cam kết trung thành với một trong vô số phe phái của Mechanicum và tất cả những hạn chế mà những điều đó mang lại. Ở cấp độ cao hơn, công việc của anh sẽ bị giám sát chặt chẽ hơn. Đến một lúc nào đó anh sẽ phải thăng cấp. Nhưng vẫn chưa đâu. Anh có rất nhiều điều để học hỏi. Hiện tại, anh thích hoạt động bên ngoài phạm vi hoạt động của chùm tia auspex hơn.

Trisolian là trung tâm trung chuyển chính của Mechanicum. Trên Heptaligon có các nhà sinh vật học, nhà thiên văn, thợ phát điện, nghệ nhân, magos, logi, transmechanics, lexmechanics, cyberist, cogitatos... Các Tech-priest đủ loại. Cawl đã dành vài năm qua để tiếp cận mọi chuyên gia mà anh quan tâm. Anh chiếm được lòng tin của họ bằng sự nịnh nọt, học hỏi tất cả những gì có thể từ họ, rồi tuyên bố với sự tiếc nuối vô cùng rằng tài năng của anh không phù hợp với chuyên môn của họ và anh phải khiêm tốn ra đi.

Sau đó, anh sẽ chuyển sang nơi tiếp theo và bắt đầu việc học hỏi một thứ mới mẻ lại từ đầu.

Cawl đủ thông minh để biết rằng hành động của mình sẽ thu hút sự chú ý. Một số Tech-priest đã chậm chạp trong việc lựa chọn giáo phái phù hợp với mình nên hành vi này không có gì bất thường. Tất nhiên, trừ khi nó kéo dài tới tận nhiều năm. Cawl rơi vào loại thứ hai. Hiện tại, việc anh được chú ý cũng không thành vấn đề. Đối với một người adept tài năng, thiên hướng lập kế hoạch nhất định là điều kiện cần thiết. Ngoài ra, trong lần chuyển tiếp theo, dữ liệu về hành động của anh thường bị xóa đi. Và anh không liên quan gì đến việc này. Sự kém hiệu quả về mặt tổ chức là nguyên nhân. Dữ liệu sẽ tồn tại mãi mãi, nhưng hình phạt đối với Heptaligon sẽ chỉ xảy ra nếu ai đó tìm ra nó và thành công làm được điều đó.

Anh có những vấn đề cấp bách cần giải quyết trước khi phải tham gia vào trò chơi quyền lực khó hiểu của Mechanicum.

Tất cả dữ liệu anh tích lũy được đều cần được lưu trữ. Nếu kiến thức mang lại cho con người sức mạnh của một vị vua, thì kho lưu trữ chính là vương quốc của anh. Cawl muốn trở thành một vị vua hùng mạnh nên anh cần một vương quốc rộng lớn.

Chính vì lý do đó mà Cawl đã lấy lõi trí tuệ của mình ra khỏi ổ cắm trong đầu và phân thành từng mảnh trên cái bàn trước mặt anh.

Đống thiết bị được chia chính xác làm đôi. Phần tính toán ở bên trái, thiết bị lưu trữ ở bên phải. Không tin tưởng vào ngón tay của mình, Cawl thao tác các chi tiết nhỏ bằng cách sử dụng các thiết bị cơ khí mỏng bật ra từ các khe trên tay.

Tính năng chính trên bàn làm việc của anh là một thiết bị phóng đại khổng lồ được gắn ở bên cạnh bàn. Màn hình tích hợp với thiết bị quang học hiển thị một luồng dữ liệu trạng thái. Ở trung tâm, một cấu trúc phức tạp gồm các sơ đồ hướng dẫn hành động của Cawl.

Không có sự trợ giúp về mặt tinh thần và phải đau đầu tìm kiếm các cải tiến, Cawl đã đảm nhận một công việc khó khăn đến mức không một adept cấp cao nào tin tưởng anh. Anh đã mạo hiểm với cơ chế của trí nhớ chính xác. Một sai lầm có thể phá hủy những kỹ năng khó kiếm được được trong nhiều năm.

Đôi khi những adept nghĩ rằng thà có hai bộ não còn hơn là tiếp tục công việc này.

Cái lỗ trên đầu làm anh cảm thấy lạnh lẽo. Các loại gel vô trùng được bơm đầy trong nó để bảo vệ chống nhiễm trùng và làm mát não bằng hơi nước. Anh không dám che đầu. Mũ trùm đầu của anh có thể làm bật miếng vá nhựa vô trùng đang đóng lỗ hở. Trên thực tế, hoạt động như vậy chỉ nên được thực hiện ở một trong các phòng phẫu thuật do các chuyên gia vận hành.

Cawl rất thích thử thách này

Anh mỉm cười khi nghĩ đến sự dũng cảm của mình. Chỉ một chút thôi, vì những cử động nhỏ nhất cũng có thể cản trở công việc tinh tế của anh.

Trước tiếng chuông canh gác đêm, Cawl đã thực hiện 14 ca phẫu thuật bất hợp pháp trên não của mình. Khi tín hiệu tiếp theo sau ca gác đêm vang lên, báo hiệu bắt đầu ca làm việc, anh đã tái tạo lại thiết bị cấy ghép của mình.

Anh liếc nhìn đồng hồ bấm giờ khi bảng điều khiển cuối cùng khớp vào vị trí và các bộ phận cơ khí của nó rút vào các lỗ trên cổ tay.

Cawl giơ tay lên và lắc lắc chúng, sau đó cẩn thận nâng cái lõi trí tuệ của mình lên. Đôi tay vững vàng rất quan trọng. Cawl luôn ngạc nhiên trước sự nặng nề của lõi trí tuệ. Anh thọc tay vào bồn tắm diệt khuẩn trên bàn, giữ tay trong chất lỏng lạnh đủ lâu để tiêu diệt toàn bộ sinh vật sống trên thiết bị, nhưng rút tay ra trước khi da anh bắt đầu tan ra.

Sau đó, anh nghiêng người về phía trước để những tấm gương anh đặt trên bàn phản chiếu rõ ràng cái tổ trong hộp sọ của anh. Anh rất cẩn thận tháo lớp vỏ nhựa bằng tay trái.

Sau đó, bằng một động tác nhanh và rõ ràng, anh nhét lõi trí tuệ vào bên trong. Điều quan trọng là phải làm điều này một cách chính xác. Một luồng điện chạy qua não anh. Tiếng cạch khi nó trượt vào đúng vị trí vang vọng trong phần xương sau mũi anh.

"Và thế là," anh nói. "Đây là khoảnh khắc của sự thật."

Bằng mép móng tay, anh ấn nút reset ẩn bên dưới tấm machina opus đen trắng trang trí phía trên lõi. Hoặc anh sẽ được tưởng thưởng với nhiều tri thức hơn, hoặc bộ não của anh sẽ bị nấu chín từ trong ra ngoài.

Điốt màu đỏ sáng lên dọc theo rìa của lõi. Tạo thành một vòng tròn, chúng chớp tắt và đổi màu thành màu xanh lá cây.

Cawl thư giãn. Anh thậm chí còn không nhận ra rằng mình đang căng thẳng. Anh mỉm cười vui vẻ khi chiếc máy kết nối lại với bộ não của anh ta, đưa những dữ liệu cần thiết vào hai mắt của anh. Dung lượng bộ nhớ đã đầy 25%.

"Tăng gấp ba lần, Tez-Lar!" Anh vui vẻ nói. Rồi cau mày.

Anh không có thời gian để cất dụng cụ của mình đi. Chúng ta sẽ phải hy vọng rằng không có tên Adept tò mò nào để mắt tới căn phòng này trong thời gian Cawl vắng mặt.

Cawl nhảy ra khỏi phòng, theo sau là Tez-Lar. Anh đã muộn giờ rồi.

Anh để lại một tác phẩm quan trọng khác ở mép bàn - một quả cầu bạc, sau khi hoàn thành, sức mạnh của nó sẽ không thua kém năng lượng của domina.

Quả cầu sẽ phải chờ ở đó. Cawl phải hoàn thành nhiệm vụ chính thức của mình trước đã.