Khu vực bảo mật hiện diện lâu đài Dracula được tính từ nửa cánh rừng đến mặt hồ ngăn cách đường vượt dãy núi cao. Khu thợ săn ma cà rồng dựng trại vẫn thuộc bìa rừng tiếp giáp vương quốc suy tàn. Suốt hai mươi năm nay các Vampire đều theo hiệu lệnh của Vil nhằm xóa bỏ toàn bộ hiện diện của con người và ma cà rồng lạ mặt xâm phạm, nhờ vậy vẫn không ai biết vị trí chính xác nơi các Vampire xinh đẹp ẩn nấp và hơn hết chẳng còn tồn tại Vampire thuần chủng.

Kinh nghiệm săn bắt của Rook có bắt được một vài ma cà rồng dị dạng, không có mỹ nhan cũng chẳng giữ được tính người, nhưng tập tính căn bản của Vampire phần nào có thể nắm bắt. Tuy nhiên kinh nghiệm so với thực tiễn khác nhau hoàn toàn, minh chứng ở ngay trước mắt Rook cho biết Vampire thuần chủng là sinh vật đi săn, dẫn đầu loài Vampire và có khả năng lãnh đạo xuất sắc, thường hành động độc lập nhằm tập trung xác suất thành công của các nhiệm vụ phức tạp.

Để nhận được sự cảm phục của các Vampire Vil luôn tự thân bước khỏi vùng an toàn để thám thính vương quốc suy tàn cũng như các nước lân cận. Bởi chưa có Vampire đủ kinh nghiệm phán đoán tình hình nên cậu không liều bắt dấn thân ra khỏi lâu đài ban sáng, ngoại trừ Rook đã chứng minh khả năng xử lý tình huống nhạy bén đáng tận dụng.

"Có năm khu vực dựng trại trong đó ba chỗ bên phải, hai bên trái. Sử dụng khả năng tập trung tối đa ngươi sẽ thấy nhiệt độ cơ quan sản sinh máu quanh phạm vi khu rừng."

Vil giải thích các cách thi triển phép thuật cơ bản để Rook bắt đầu thực nghiệm. Với cảm nhận của anh các phép chỉ mang tính bổ trợ cho kinh nghiệm săn bắt mà không cần mang vác theo những thứ đồ lỉnh kỉnh. Và cách sử dụng ô của bá tước nữa, đáng tiếc anh không thuận các vũ khí cán dài nên thật lòng không thể triển phép yểm bắn ra tia lửa giống Vil.

"Hiện diện của binh sĩ hoàng gia đã nhân lên đối nghịch với lòng kiên nhẫn. Nếu không đưa ra chuyển biến thì khu rừng thuộc lâu đài sẽ sớm bị sờ đến." Rook phân tích tầm nhìn của mình vừa bay sau Vil. Người đã đọc vị từ trước không cần cậu nhắc nhở, nhưng như thế Vil mới tin tưởng trao phụ trách một phía.

Hai người dừng chân trên vị trí tán cây vừa đủ che kín bóng mát, trước mắt đã đứng giữa hai nơi dựng trại. Hoài niệm làm sao ngày đầu tiên đối mặt với Vil, vượt qua bao lửa đạn tham vọng bắn hạ để rồi ngã vào vòng tay tình ái, ôi chỉ nghĩ thôi mà muốn cất một bản tình ca chiếm lấy trái tim người đẹp~

Không biết làm thế nào Rook có thể lên tinh thần phấn chấn khi vừa mới thi triển phép lần đầu nhưng Vil nghĩ không hẳn cần để tâm. Nhìn bằng mắt thường sẽ thấy một cách rừng yên ả lặng thinh nhưng qua khả năng tập trung nhìn thấu của Vampire lại thấy dấu nhiệt đỏ chi chít ẩn mình hóa bụi rậm, bao quanh khu vực dựng trại có vài chiếc túi vải khả nghi. Mấy chiếc túi đó mập mờ chất lỏng nguội lạnh, dấy theo nỗi khó chịu tột cùng như phải chịu sự sỉ nhục.

"Con người sử dụng máu gia súc thay huyết người để giăng bẫy dụ ma cà rồng. Cách này thực ra có công hiệu với vài kẻ đã khát khô không uống máu từ lâu nhưng chắc hẳn họ không biết cuộc tấn công do Vampire thuần chủng lãnh đạo. Fufu cách chào hỏi không tạo nên nét đẹp đáng trân quý."

"Hình thức tiếp đón thiếu tao nhã thế này lại đến từ hoàng gia, vương quốc đã suy tàn đến mức nào cơ chứ!? Ta sẽ cho bọn chúng biết thế nào là cách dụ con mồi vào bẫy."

Ban đầu Vil chỉ định "xóa" vài hiện diện của những kẻ không may bị nhắm trúng nhưng quá thất vọng, giống như công sức đời trước để cho con cái đổ sông đổ biển, hoàn toàn không phát triển kiến thức săn bắt ma cà rồng một khi thay đổi môi trường. Trước kia bá tước và phu nhân dành cả sự nghiệp giúp ích nhân loại nhưng con người vẫn là loài thấp kém nhanh phát triển chậm hiểu biết. Nếu được dành thời gian trách cứ sinh vật tuổi thọ thấp mà sinh sản nhiều, Vil sẽ soạn hẳn một cuốn sách dày cộm trang trí cổ kính phát triển tri thức con cháu mai sau.

Thấy Vil đã quyết tâm tiêu diệt toàn bộ loài người ngu ngốc Rook có nói gì cũng không cản được, đành phải xem nhóm kỵ binh tại ba khu vực còn lại. Bỗng một bóng người nhỏ nhắn làm anh chú ý, đứng lên quyết định sẽ tiếp cận gần hơn nữa để xác nhận. Tất nhiên phải báo cho Vil làm tin chờ hoàn toàn nhiệm vụ.

"Roi de Vampire xin hãy cho tôi được bảo vệ cánh phải, có một đối tượng đặc biệt bất ngờ xuất hiện làm tăng hiệu quả cho mục đích chính. So với việc giết hết thì giả định một báo cáo về vương quốc có thể giữ chân loài người lâu hơn nỗi sợ, nhưng đấy là trường hợp dự đoán của tôi là đúng."

Vil cũng định hạ lệnh Rook giải quyết một bên nhưng đã quyết trước phần khó về mình. Tất nhiên anh không nghĩ mình nên lo Vil yếu đến nỗi không chống chọi được binh sĩ mang đồ chống Vampire lấy lệ, thậm chí còn tiêu diệt nhanh chóng. Để ý đến "Đối tượng" Rook có nói, Vil đánh mắt hoài nghi.

"Người quen à. Ngươi đáng ra nên lánh mặt thì tốt hơn chứ thấy bộ dạng xác chết biết đi thì chưa kịp nói đã dọa sợ kẻ đó rồi."

"Fufu Vil hãy tin tưởng vào sự can đảm của Thánh kiếm kế nhiệm, vẻ đẹp duy nhất có giá trị trong vương quốc suy tàn."

Rook sẽ không nhìn mặt Vil bây giờ vì chắc chắn người đẹp mang tâm trạng bất ngờ lắm, nhưng chỉ biểu hiện một thoáng thôi tựa như đã tiếp nhận thông tin mới.

"Cuộc chiến kết thúc chưa lâu mà đã kế thừa Thánh kiếm, chưa kịp bắt kẻ thù trả giá đồng minh đã xuống mồ nằm rồi. Chắc hẳn cách chữa bệnh của phu nhân cũng bị đốt hết..."

Thực chất hoàng gia vương quốc suy tàn nương theo đám quý tộc vô lại. Thấy binh sĩ thường dân nổi lên chống lại Vampire thì dấy tin đồn kẻ mang chức tước lớn đều làm ma cà rồng giả dạng từ đó lấy lòng tin của dân chúng. Dòng tộc Schoenheit cũng vướng vào rắc rối không đáng có, đặc biệt chúng đã biết phu nhân đã từng là dược sĩ hoàng gia nên gán tội giả dạng danh tính, đốt hết cách chữa trị công thức dược liệu viết khi xưa và bị truy nã dưới thân phận Vampire. Những kẻ biết được sự thật cũng chỉ ngậm ngùi lặng im cầu mong gia đình Schoenheit được yên ổn.

Thánh kiếm sĩ trước kia cùng bá tước Schoenheit là mối quan hệ mật thiết, từ lúc sự thật bị tiết lộ lại biểu cảm ghét ra mặt, nhưng vẫn đánh lạc hướng người dân mở đường rút vào lâu đài cho dòng tộc và các Vampire thuộc thế hệ sau thoát khỏi diệt vong. Thánh kiếm sĩ bấy giờ mang di chứng chiến tranh, cần phu nhân Schoenheit điều trị thì mới trụ được đến khi chứng kiến lễ kế nhiệm. Vil không rõ người kế nhiệm là ai vì trong khoảng thời gian đó cậu phải đảm đương trọng trách đứng đầu dòng tộc Schoenheit.

Đời trước thân với Vampire đời này có quen không đâu biết trước, Vil đặt niềm tin vào Rook có thể xử lý công việc hiệu quả nhưng cẩn thận nhân đôi an toàn, liền tạo phép nhỏ cột lên cán ô Rook và của mình. Phép thuật hình thành chiếc chuông đồng hình quả táo, nói là chuông nhưng bên trong trống rỗng, cố gắng vung thật mạnh cũng không phát tiếng. 

"Chiếc chuông sẽ rung báo cho người kia biết nếu cơ thể bị làm sao. Kẻ địch lạ mặt có thực lực càng không thể sơ suất, hãy chắc chắn rằng kế hoạch của ngươi mang lợi thế cho chúng ta."

Rook hiểu thành người đẹp lo cho anh không đánh lại Thánh kiếm nên phải mắc chuông báo cứu, cách chiếm hữu đáng yêu của vị Vampire mạnh nhất cho trái tim anh rung động, dâng đôi mắt lấp lánh bày tỏ lòng cảm mến.

"Làm Vil lo lắng thế này tôi hứa sẽ giải quyết thật nhanh để cùng người diệt trừ đám binh lính thiếu tao nhã. Hoặc không, Vil hãy chờ tôi giải quyết tất cả rồi sớm trở về trao tặng trái tim mình như một món quà."

"Cũng mạnh miệng gớm. Ta chỉ cho ngươi khoảng thời gian ngắn thực hiện kế hoạch, nếu thất bại cứ theo lệnh ta mà làm!"

"Vâng thưa Roi de Vampire..." Rook cúi người chào Vil xinh đẹp tiến công cánh trái, sau đó mân mê kỷ vật đầu tiên một lát rồi nhảy về hướng ngược lại.

~~~~~~~~~~

Đoàn lính đi theo Thánh kiếm được trang bị kỹ càng, không mang giáp quá nặng ảnh hưởng đến di chuyển và đảm bảo vải che kín có tính đàn hồi. Để mà cả đoàn Vampire Vil ra lệnh tấn công chưa chắc giữ nguyên sắc đẹp không bị thương tổn. Và Thánh kiếm kế nhiệm, càng nhìn gần càng thấy có nước da trắng mịn, toàn thân tỏa phát ánh hào quang đáng tin cậy.

"Sau khi hoàn thành cuộc tập huấn mọi người nhớ thu dọn bia và cung tên cất trong kho trang bị nhé!" Là ánh hào quang thì tất yếu ai ai cũng nghe theo, còn cho rằng thật may mắn khi có Thánh kiếm làm đội trưởng. Dẫu tươi cười là thế nhưng trong lòng cứ canh cánh điều bất an.

"Báo cáo Đội trưởng Neige, nhóm khảo sát khu rừng vẫn chưa quay trở về theo đúng lệnh đổi ca ạ." Một binh sĩ đứng chào rồi báo cáo.

"Vẫn chưa về sao? Chắc lại đi săn mấy con thú nhỏ quanh rừng rồi, tôi phải nhắc nhở họ thật kỹ mới được. Còn những chiếc bẫy dụ ma cà rồng có động tĩnh gì không?"

"Thưa đội trưởng, những cái bẫy vẫn chưa có động tĩnh--..." Bóng binh sĩ đang báo cáo bỗng dưng ngả nghiêng gục xuống đất, trước sự ngỡ ngàng của Neige.

Quanh lều trại lần lượt đổ gục kể cả người có cơ bắp cuồn cuộn như bị nhiễm lạnh tập thể, không hề kêu đau trước khi rơi vào cơn mê ngủ. Neige vội rút thanh kiếm thánh của mình phòng vệ hướng binh sĩ, sử dụng thính giác lắng nghe thật kỹ từng chiếc lá xào xạc.

Thế nhưng chẳng có gì xuất hiện ngoài cảnh tượng toàn bộ binh sĩ đều nằm sõng soài dưới nền đất chỉ rơi vào trạng thái hôn mê. Ngay sát vạch che chắn sau gáy lóe lên một tia sáng bạc, Neige có thể nhận ra ngay kim gây mê bắt từ ống thổi tiêu vũ khí tự vệ của nhóm khảo sát.

"Đừng quay đầu lại, Roi du Neige." Một vật đầu vòng tròn chạm sau gáy khiến mọi cử động của Thánh kiếm phải khóa chặt. Vòng tròn hướng lên chứng tỏ người cầm vũ khí mang chiều cao quá đầu, công dụng gây sát thương giống ống thổi tiêu nhưng phạm vi chạm da lớn và cứng như kim loại. Một thông điệp được diễn tả: Chỉ cần vung kiếm ngay lập tức đâm xuyên cổ họng.

Tuy nhiên Neige có thể nhận ra giọng nói, và chỉ có một người mới sử dụng biệt danh rất riêng lưu ấn tượng duy nhất. Lâu lắm rồi mới nghe lại cách gọi này, cũng phải bốn năm từ ngày anh khoác áo choàng thợ săn đến bây giờ.

"Rook... là anh phải không!? Anh trai!" Neige thốt lên với hy vọng dự đoán của mình là đúng. Và thông qua sự xác nhận, cuộc trò chuyện thân quen vẫn được đảm bảo.

"Tôi muốn em phải giữ bình tĩnh dẫu mới gặp lại, bởi tôi không còn là con người em từng biết. Roi du Neige, mục đích trong đời thợ săn tình ái đã hoàn thiện."

Bức tranh Mr.Schoenheit năm đó vĩnh viễn chỉ còn trong ký ức của Rook, sau cái ngày họ phát hiện lý do anh muốn trở thành thợ săn ma cà rồng. Mày mang số mệnh trở thành Thánh kiếm, mày không được mang tình thương với giống loài hút máu tàn độc, đó là những lời gia tộc Leblanche áp lên đầu và đốt mất bức tranh không báo trước.

Đối với một đứa cháu trai thích hợp kế nhiệm Thánh kiếm hơn con ruột của mình thì phản ứng của họ là điều đương nhiên. Rook nghĩ mình có thể chịu được dù sao cũng không muốn tranh giành chức vị vốn dành cho Neige. Sự thật Neige thân với Rook lắm, được luyện tập với anh mới nhận ra khuyết điểm của mình và cùng nhau khắc phục. Anh còn kể về những dự định làm thợ săn, chắc chắn đang có người đẹp ngoài kia chờ anh tiếp cận và trở thành của mình.

Nhưng chỉ vì lối suy nghĩ của trẻ mới lớn rằng Rook đang gieo rắc vào đầu Neige việc tranh giành quyền kế thừa chức vị Thánh kiếm là vô nghĩa, chi bằng trở thành thợ săn an nhàn để rồi ung dung cướp kiếm thánh thuộc gia tộc Leblanche. Rook bị lôi ra trước giường bệnh của Thánh kiếm sĩ, yêu cầu chuộc tội và nói bản thân sỉ vả vào thanh danh kiếm sĩ. Neige muốn đứng ra giải thích mà Rook cản lại, anh không thấy nhục nhã hay oan ức gì cả ngược lại đây là cơ hội tốt để ra đi tìm người thương. Hai anh em vì thế phải chia xa từ đây.

"Trước khi truyền kiếm thánh ông có nói rằng giá như anh trở thành kiếm sĩ thì tốt. Đôi mắt anh đang hướng đến nơi khác chứ không hề tia mắt đến kiếm thánh, ngay từ giây phút đầu tiên gặp gỡ. Em đoán lúc đó ông cũng cảm thông và chấp nhận sự chối từ. Thật lòng mà nói em biết Rook phù hợp với vị trí Thánh kiếm sĩ hơn ai khác nhưng nếu lúc đó em đủ can đảm nói với anh..."

"Neige Leblanche rất phù hợp với chức vị Thánh kiếm sĩ nhưng vì tuổi nhỏ vẫn chưa phát huy được khả năng đạt điều kiện. Vì thế Thánh kiếm sĩ đời trước mới giữ tôi ở dinh thự Leblanche với mục đích thật sự là hướng Neige cảm nhận được nét đẹp tỏa sáng trên kiếm thánh, ánh hào sáng chói sưởi ấm cho trái tim mọi người~"

Giọng nói của anh vẫn quan tâm như người anh trai thực sự, đến cả đối thoại xác định danh tính vẫn khiến Neige cảm động lăn hai giọt nước mắt long lanh. Tên họ đã chính xác nhưng tại sao vẫn phải ở trong tư thế phòng bị? Neige nhớ ra mục đích đời thợ săn tình ái đã hoàn thiện như thể đang nói chuyện với một hồn ma vậy.

"Vị xinh đẹp trong tranh Mr.Schoenheit hồi đó thực sự có tồn tại? Nếu vậy... Rook, xin hãy nói sự thật với em ý của từ "con người" em từng biết..."

"Quả là Thánh kiếm sĩ kế nhiệm, rất sắc sảo tinh tường. Mục đích của tôi đã được hoàn thiện, và hơn thế nữa vị xinh đẹp đã trao trọng trách đặc biệt: Tôi sẽ cùng người gây dựng thanh danh dòng tộc Schoenheit."

Nói đến đây câu hỏi Rook là ai đã được giải đáp. Dòng tộc Schoenheit được xác định là Vampire nên cùng xây dựng không thể là con người được nữa, phu nhân Schoenheit chính là biểu trưng chứng thực. Qua câu chuyện trước kia ông từng kể, Neige không khóc vì buồn nữa mà thật vui khi biết Rook đã tìm thấy hạnh phúc.

"Vậy thì quá tốt rồi, ông kể rằng gia đình Schoenheit là Vampire thông minh và chưa từng cướp máu như các quý tộc bất chính. Dù vậy dinh thự của họ vẫn bị người dân thiêu đốt để diệt trừ hoàn toàn ma cà rồng, tương lai anh nhắm đến khó khăn quá có chắc sẽ nhận được kết cục tốt đẹp?"

"Đó là khúc mắc của tôi cho đến khi được gặp em. Roi du Neige, tôi muốn gửi thông điệp của nữ hoàng báo người vẫn ổn và đang có trách nhiệm tại một ngôi làng nhỏ, khi nào công việc hoàn thành sẽ có xe chở về."

Để tăng tính thuyết phục Rook cẩn thận lấy ra tấm thiệp chép lại toàn bộ đoạn nhắn bằng phép thuật rồi gấp thành bông hoa hồng. Anh yêu cầu Neige phải đưa hai tay ra đón nhận kết quả có thể giúp binh sĩ trở lại vương quốc. Nếp gấp này đúng là của anh rồi, Neige thêm mừng rỡ khi được gặp lại anh trai sau nhiều năm, đồng thời là chủ nhân kế nhiệm của một món bảo vật.

"Bốn năm trước anh vội đi quá, ông không thể gửi bảo vật gia đình Hunt nên nhắc em vào ngày gặp lại phải đưa tận tay. Xin hãy tin em, món đồ này chính là Linh hồn thợ săn."

Linh hồn thợ săn là tên bảo vật được truyền qua nhiều đời tổ tiên, những thợ săn lão luyện đơn độc trên hành trình săn tìm giá trị mục đích sống. Thật bất ngờ làm sao người cuối cùng được giữ bảo vật lại là Rook, với khả năng tồn tại vĩnh cửu. Có nó chắc chắn khả năng thợ săn sẽ được phát huy tối đa sức mạnh của Vampire Vil trao. Neige chạy vội vào căn lều trại của mình lấy ra chiếc bọc dài khá nặng, các đường hoa văn vàng sáng dọc theo đường vòng cung qua mỗi bước đến gần Rook. Sau lần đầu tiên chiêm ngưỡng vẻ đẹp của Vil, anh tỏ ra ngỡ ngàng không thể tin vào mắt thứ trong truyện kể đã xuất hiện ngoài đời thực.

"Quelle surprise!* Linh hồn thợ săn là bảo vật rất kén chọn, hoàn toàn đánh giá tài năng bẩm sinh không cần nỗ lực đạt đến. Chỉ khi đến gần người tương xứng sẽ phát ra một điềm báo tuyệt đẹp!" (*Thật bất ngờ!)

"Ông kể cho em bảo vật đã phát sáng vào đúng khoảnh khắc anh ra đời nên mới quyết định đưa anh vào dinh thự Leblanche kiểm tra năng lực. Cho đến bây giờ không còn gì phủ nhận khả năng thợ săn của anh nữa, Rook Hunt."

Rook bận trang phục Vampire nhưng khí chất thợ săn ngời ngời vẫn hiện diện trong anh, người có kỹ năng săn bắt và thẩm định giá trị con mồi chính xác nhất. Nếu loài người có thể phân biệt được nhân tài và kẻ hèn kém thì cuộc chiến tiêu diệt ma cà rồng đã không xảy ra vô nghĩa. 

Rook run tay cảm động đón nhận lấy bảo vật thì bất chợt tiếng chuông quả táo lay động dẫn tầm nhìn đột ngột đánh hướng sang khu vực còn lại. Đã có thứ chạm lên cơ thể vị xinh đẹp anh yêu thương. 

(Còn nữa)