Trong căn tin nhộn nhịp, giữa tiếng trò chuyện sôi nổi của học sinh, tôi ung dung ngồi giữa bàn ăn, xung quanh là nhóm bạn loài ăn thịt của mình (Tôi làm bạn với nhiều nhóm khác nhau). Mọi người dường như đang âm mưu điều gì đó, nghe đâu là một người bạn trên mạng của trong số họ bài ra trò này.

Tôi không bận tâm mà bấm điện thoại, lâu lâu chèn vài câu đùa khập khiễng.

"Alice, bọn này vừa nghĩ ra trò này nè. Cuối tuần đi không?"

"Không, tao sẽ không tham gia trò khùng của bọn mày nữa," Tôi vừa lướt ʙᴇᴀꜱᴛʙᴏᴏᴋ vừa nói. "Sẵn thì Hirose mới đăng bài du lịch ở thành phố Bawa này."

"Kìa, bọn tao còn chưa kịp nói mình sẽ làm gì nữa," Bọn họ thở dài ngao ngán. "Chúng ta sẽ đi xăm hình!"

"Bọn mày chắc chưa? Coi chừng xăm xong rồi hối hận đấy, tao không đi đâu," Tôi nở một nụ cười miễn cưỡng, vội xua tay.

"Không sao đâu, chỉ mà hình xăm nhỏ ở mắt cá chân thôi."

Người khác xen vào. "Và chúng ta sẽ đi đến tiệm xăm của Holger, Con Quỷ Sát Nhân đấy!"

"Holger? Bọn mày điên rồi!" Tôi tá hỏa. " Hơn nữa lại là ở chợ đen, không tên khốn nào tha xác bọn mày về đâu! Bọn mày cũng biết bao nhiêu người đã chết do ông ta đúng chứ?"

Ai cũng biết, tay nghề ông ta là đỉnh cao. Những hình xăm do của Holger đều rất đẹp, vang danh khắp khu chợ đen.

Nhưng cứ thứ tưởng tượng để một con lười như Holger, chậm rãi chọc từng mũi kim sẽ khiến người ta mất máu và đau đớn đến độ mất hết cả lí trí xem. Phần lớn nạn nhân đều là những thanh niên liều lĩnh như này đây.

"Thế thì mới kích thích chứ!" Một người khác nở nụ cười tinh nghịch. "Ai không chịu nổi mà bỏ cuộc thì thua!"

Đó mới là thứ tôi lo nhất đấy!

Tôi cảm nhận người bên cạnh khoác vai mình. "Đừng nhàm chán thế, Alice. Nghe bảo mày chưa đến đó bao giờ đúng chứ? Vậy mà biết nhiều như thế, thật ra cũng muốn đến một chuyến lắm phải không?"

Thấy tôi vừa liếc mắt qua, cậu ta liền tiếp tục. "Mày sợ à? Cáo gì mà nhát như thỏ thế?"

"Với lại bộ lông chỉ toàn màu trắng của mày thiếu sự đa dạng quá, biết đâu hình xăm sẽ khiến mày nhìn thú vị hơn sao?"

Đối diện với đủ lời đấm vào mặt kia. Tôi hít một hơi sâu, siết chặt nắm tay. Chắc như đinh đóng cọc nói. "Không."

Haha.

Mồm thì bảo vậy, nhưng bằng cách nào đó tôi và nhóm bạn lại đang đứng trước tiệm xăm cũ rích này đây...

"....."

Khu chợ đen, thị trường bất hợp pháp nơi động vật ăn thịt có thể lấy thịt từ động vật ăn cỏ. Trong thế giới Beastars, sự phân biệt giữa hai loài là thiêng liêng. Việc tiêu thụ thịt là bị cấm, nhưng chợ đen lại đóng vai trò một mạng lưới ngầm nơi mọi người có thể mua các sản phẩm từ thịt.

Bước vào nơi này chẳng khác nào tôi tự bôi đen lên hình tượng của mình, nếu bị bạn cùng lớp phát hiện. Cơ mà tôi cũng lui đến nơi này một vài lần để ăn bít tết, sau một thời gian dài chỉ có rau củ.

Mỗi lần như thế tôi đều trùm khắp người, không cho ai nhận dang được như lúc này đây.

Thật lòng mà nói, dù đã cố gắng nhưng tôi vẫn không cảm thấy xót cho người dân ở thế giới Beastars. Tất nhiên là tôi sẽ đồng cảm cho bạn bè mình, nhưng những người xa lạ bị rao bán thì tôi lại không có cảm giác gì.

Có lẽ trong thâm tâm, tôi chỉ xem họ là động vật mà thôi.

"Haizz, sao mình lại ở đây chứ?"

Lúc ấy, khi tôi phản đối hùng hồn rằng mình sẽ không đi cùng, từng người một, họ bắt đầu thuyết phục tôi đi cùng bằng những lý do hấp dẫn. Nào là nhìn chất chơi hơn, kỷ niệm tình bạn, và niềm vui tuyệt đối khi dành thời gian bên nhau.

Đối diện với sức ép quá lớn, thế là tôi miễn cưỡng gật đầu. Bây giờ đứng ngoài cửa tiệm, tôi hối hận còn không kịp.

Đừng hiểu sai ý tôi, tôi không ghét hình xăm hay tiếc tiền gì cả. Đúng là hình xăm khi ta về già thì càng xấu, nhưng tôi về già cũng có đẹp đâu mà lo.

Còn tiền thì dù sao cũng là hình xăm nhỏ, không tốn tiền đến mức đấy. Tôi chỉ sợ tới lúc đó máu liều nhiều hơn máu não, không chịu dừng để rồi bị thêm vào danh sách những người đi bán muối bởi Holger.

Về hình xăm thì cả bọn rủ nhau bóc thăm, ra cái gì thì cùng xăm cái đấy. Kết quả là ra cỏ bốn lá, biểu tượng của sự may mắn. Hoặc giống như biểu tượng cho sự diệt vong sắp xảy ra của tôi hơn.

Kèo cũng rất đơn giản, bọn tôi xăm cùng nhau nhưng khác thời điểm. Nếu đau quá thì ngừng, đợi đến khi nào cả bọn xăm hết thì cùng so sánh xem hình xăm của ai "ít hoàn thành" nhất thì thua.

"Người thua sẽ bao cả bọn một chầu," Cậu bạn tôi nói, trước khi xoay nắm cửa.

Tôi muốn khóc ròng, tôi không muốn bị cuống vào mấy trò đặt cược này đâu!

"Lo không Alice? Lần đầu tới chợ đen mà đúng chứ?" Người bạn bên cạnh huých vai tôi. "Yên tâm, nơi này tương đối khá an toàn cho mọi loài."

"Ừ! Lát nữa nhớ dắt tao đi thăm quan nha~"

Tất nhiên, tôi luôn cố gắng duy trì hình ảnh của mình. Nên tôi đã nói xạo rằng mình chưa từng đến chợ đen bao giờ.

Bước vào bên trong, mùi thuốc sát trùng thoang thoảng hòa với mùi mực sộc thẳng vào mũi tôi. Tôi nhìn quanh, chà, tiệm này khá tồi tàn đấy nhỉ.

Cả bọn biết Holger sẽ xăm lâu đến mức nào nên đã đến đây từ rất sớm, thế nên cửa tiệm hiện chỉ có mình đám "tuổi trẻ bồng bột" này đây.

"Bọn cháu có hẹn với Holger đúng chứ?" Người bước đến là một chú khỉ, có vẻ là quản lý kiêm người làm của tiệm này.

Bạn tôi gật đầu. "Vâng, ở đây có bốn người."

"Chậc, bác không khuyến khích cho gã đó xăm đâu. Nhưng lũ trẻ như mấy đứa có mà cản đằng trời," Người kia tặc lưỡi, miễn cưỡng đưa bọn tôi đến người thợ xăm kia.

"Hehe, bọn cháu sẽ dừng nếu không chịu được mà~"

Holger là một chú lười, xăm đầy hai tay, nhìn rất chiến. Tuy vậy ông ấy luôn nở một nụ thường trực có phần nhu mì, thái độ thì lúc nào cũng vui vẻ và vô tư.

Cậu bạn bài ra trò này xung phong lên trước. Lúc đầu, cậu ta không có biểu hiện gì, nhưng càng về sau cậu ta bắt đầu nhễu mồ hôi rũ rượi, mặt nhăn nhúm lại; Đành phải tạm dừng giữa chừng, máu chảy liên tục ngay vết xăm.

Tôi bị dọa một phen xanh mặt mày, đành bẽn lẽn xin xăm cuối cùng.

Mọi người cũng lần lượt tiến lên, và rồi, ai cũng bỏ cuộc khi vẫn chưa hoàn thành xong hình xăm cỏ bốn lá kia. Máu của mọi người nhuộm đỏ cả một mảng khăn lót.

"Mày chịu đau tốt thật đấy Carola! Gặp tao là tao xỉu mất rồi," Tôi khẽ vỗ tay khi người kia bước xuống chiếc ghế da.

"Đừng nói vậy chứ haha, nhiêu đây có gì đâu. Tới lượt mày rồi đấy. Alice," Vẻ mặt người kia thoáng có biểu hiện kỳ lạ, nhiều lần như thế, tôi đã không còn để ý mấy. Tôi thấy Carola vội rút điện thoại ra, gõ máy tanh tách. 

Tôi muốn quay xe!

Tôi bước đến, nở một nụ cười như sắp khóc rồi ngồi lên chiếc ghế lúc nãy. Có thể nói, đây là hình xăm đầu tiên của tôi.

Người thợ xăm đã chuẩn bị sẵn dụng cụ, cảm giác ban đầu khi giấy nến được áp vào mắt cá chân của tôi làm tôi buông lỏng cảnh giác trong phút chốc. Tuy nhiên, khi chiếc máy xăm bắt đầu hoạt động, tôi đã la hét như gà cắt tiết.

Người khác thì phản ứng sau khi máu chảy, tôi thì chưa gì hết đã kêu cha gọi mẹ, nhìn liền biết người thua là ai. Ngay khi vừa tô xong chiếc lá đầu tiên, tôi liền khóc lóc đòi đòi dừng lại.

Tía má ơi, đau vãi! Tôi nằm xụi lơ trên ghế da, bắt đầu ngẫm lại cuộc đời.

Và tôi thua thiệt. Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài thất thủ ra về, lần sau hứa không chơi ba cái trò đặt cược này nữa đâu.

"...."

Thế nhưng hỡi ơi, khoảng thời gian sau đó, tôi bắt đầu trằn trọc không ngủ được, đầu óc lúc nào cũng ở trên mây. Khi bản thân bắt đầu bồn chồn khó chịu, tôi liền nhận ra, mình đã nhung nhớ cái cảm giác dày vò kia.

Tôi ôm mặt nghĩ, mình bị trời phạt thật rồi...

Bản thân không thể nào lại là một với lũ người có sở thích khổ răm kỳ lạ kia được!

Bẵng đi một thời gian, tôi cứ nghĩ bản thân rồi sẽ quên được cái cảm giác dị hợm ấy. Nhưng tôi đã sai, càng lúc nó chỉ càng kinh khủng hơn mà thôi.

Tôi không còn cách nào khác, đành trùm bản thân kín mít như mỗi lần khác lui đến khu chợ đen, tránh việc bị bại lộ với bạn bè. Vì mục tiêu tiệm xăm kia thẳng tiến.

Lấy hết can đảm đằng sau nụ cười gượng gạo, tôi đến gần người quản lý:

"Xin thứ lỗi, bác có thể để Holger xăm cho cháu được không ạ? Cháu cần hoàn thành nốt cỏ ba lá của mình."

Quản lý nâng kính lên, giọng điệu tỏ vẻ cảm thông. Tiếng của quạt trần phía trên vang lên vù vù:

"A bác xin lỗi, nếu không phiền, cháu có thể cân nhắc việc quay lại sau không? Chàng trai này-" Y lia mắt về phía bóng người ngay bên cạnh. "Đến trước."