Ukyou đưa Maomao đến một dinh thự giữa thành phố. Ở thủ đô, càng đi về phía bắc, an ninh công cộng càng tốt, và đó là nơi có hầu hết các ngôi nhà của tầng lớp trung lưu. Một trong những ngôi nhà trông cũ kỹ hơn những ngôi nhà khác. Ngôi nhà hẳn đã từng lộng lẫy theo cách riêng của nó, nhưng giờ một số ngói lợp đã mất, và bức tường đất sét đã sụp xuống ở một số nơi, để lộ khung tre bên dưới. Nó trông không giống như tuổi tác mà giống như chủ nhà đã không theo kịp việc bảo trì. "Đây, đây rồi." Ukyou gõ cửa ngôi nhà đổ nát. "Xin lỗi, nhưng đây là nơi xa nhất tôi có thể đi. Tôi sẽ bị bà chủ mắng nếu tôi không quay lại," anh nói. "Vâng, tôi hiểu," Maomao nói, nhưng khi cô bước vào ngôi nhà đổ nát, cô nhìn anh với vẻ tò mò. Ukyou chắc chắn có vẻ là một người đàn ông bận rộn. "Đây là gì?" cô tự hỏi khi bước vào. Mặc dù bên ngoài ngôi nhà đã cũ nát, nhưng bên trong lại vô cùng sạch sẽ và ngăn nắp. Nhưng đó không phải là điều khiến cô ngạc nhiên. Thay vào đó, đó là những bức tường. Chúng được sơn trắng và phủ vữa trát, trên đó có vẽ những bức tranh. Một vườn đào trải dài trên toàn bộ một bức tường—nhưng đó không phải là ba chiến binh anh hùng đang cắn đào, mà là một người phụ nữ xinh đẹp. Bản thân cô ấy có hình dạng giống một quả đào, mái tóc đen tuyền và hàm răng trắng nhô ra giữa đôi môi trông ngon lành như trái cây cô ấy đang ăn. Cô ấy chính là hiện thân của tiên làng đào. Đó là kiểu việc mà bạn chỉ có thời gian để làm nếu bạn có một người bảo trợ, Maomao nghĩ. Meimei đã nói rằng người đàn ông đó vẽ những bức tranh về những người phụ nữ xinh đẹp, nhưng Maomao chưa bao giờ tưởng tượng ra điều gì đó ngoạn mục như vậy. Cô ấy nghiên cứu kỹ bức tường—bề mặt được sơn có một độ bóng độc đáo, không giống như những bức tranh cô ấy được sử dụng  đến. Cô vừa định đưa ngón tay dọc theo bức tường với hy vọng tìm ra vật liệu đó là gì thì nghe thấy tiếng bước chân dồn dập. "Tàn nhang! Này, Tàn nhang! Mày đứng đó làm gì thế? Mau ra xem anh ta đi!" Đó là Chou-u, mặt anh ta tái mét. Chết tiệt, đúng rồi. Maomao có thói quen xấu là tập trung hoàn toàn vào bất cứ thứ gì thu hút sự chú ý của cô. Cô để Chou-u kéo cô qua nhà, cho đến khi họ đến nơi trông giống như phòng khách. Tuy nhiên, trong phòng có rất nhiều đồ vật khác nhau: bột màu (có lẽ là bột màu), vỏ trứng (vì một lý do nào đó), một lớp bụi trắng mà cô cho là vữa trát, và một chất khác để làm đặc vữa. Ngay giữa phòng, một người đàn ông nằm trên ghế dài. Một người đàn ông khác với vẻ mặt lo lắng đang ở bên cạnh anh ta. Người đàn ông trên ghế dài hốc hác và không có râu, và vẻ xanh xao của anh ta đã vượt quá mức nhợt nhạt; anh ta gần như trắng bệch. Màu sắc duy nhất trên da anh ta dường như là ở đầu ngón tay, phủ đầy sơn. Người đàn ông đứng cạnh anh ta trông có vẻ cầu kỳ, ngoại trừ đôi tay anh ta cũng bẩn. "Anh phải nhìn ông chủ!" Chou-u nói. "Ông chủ" hẳn là một nghệ sĩ tiến bộ nổi tiếng. Có một xô đầy chất nôn bên cạnh ghế dài. Maomao bắt đầu kiểm tra người đàn ông. Tay chân anh ta thỉnh thoảng giật giật. Cô mở mắt anh ta ra và nhìn vào đồng tử; cô bắt mạch cho anh ta. Theo như cô thấy, anh ta có mọi dấu hiệu bị ngộ độc thực phẩm. "Triệu chứng của anh ta là gì?" cô hỏi. "Tôi đoán là anh ta đã nôn mửa và tiêu chảy trong một thời gian dài", Chou-u nói. "Khi cơn đau cuối cùng lắng xuống, anh ta có vẻ như đang chịu đựng cơn lạnh, vì vậy tôi đã đặt anh ta nằm xuống", người đàn ông đứng gần đó nói thêm. "Và đây là ai?" Maomao hỏi. "Anh ta là bạn làm việc của ông chủ! Thôi nào, nhanh lên!" Chou-u có thể bắt nạt cô ấy bao nhiêu tùy thích, nhưng Maomao chỉ có thể làm được đến thế. Nếu bạn không biết loại độc tố nào đang hoạt động, bạn không thể điều trị được. Tuy nhiên, nếu đúng là người đàn ông đó đã nôn mửa và bị tiêu chảy, thì chắc chắn có một thứ mà anh ta đang thiếu.  "Chou-u, lấy cho tôi ít muối và đường. Nếu trong nhà không có, hãy lấy một ít từ nơi khác," Maomao nói. Cô rút một túi đựng tiền xu ra khỏi nếp gấp của áo choàng và ném cho anh ta. "Được rồi," anh ta nói và vội vã ra khỏi phòng. Anh ta có thể không chạy tốt vì cơ thể bị liệt một nửa, nhưng ít nhất thì anh ta có thể được tin tưởng với nhiều việc vặt như thế này. "Tôi sẽ sử dụng bếp," Maomao nói với người bạn làm việc, người này gật đầu. Cô đi vào bếp và nhìn vào bình nước để đảm bảo nước vẫn còn tốt. Cô muốn đun sôi nước hơn, nhưng không có thời gian. "Đây có phải là nước sạch không?" cô hỏi. "Nó mới mua từ người bán nước uống ngày hôm qua, nên chắc là ổn thôi," người đàn ông nói. Đúng vậy, nếu họ đã mua nước, thì chắc là an toàn. Có thể điều tương tự không xảy ra ở những khu vực tồi tàn hơn của thị trấn, nhưng ở đây, không có khả năng ai đó sẽ bán thứ gì đó pha tạp. Maomao nghĩ rằng họ có thể loại trừ khả năng nghệ sĩ đã uống nước bị ô nhiễm. Cô lấy một muỗng, ngửi, rồi nhấp một ngụm, nhưng theo như cô thấy, nó có mùi và vị bình thường. Ngôi nhà có vẻ không có gì đặc biệt, nhưng ít nhất họ có thể mua được nước sạch. "Anh có biết chuyện gì đã xảy ra không?" Maomao hỏi người đàn ông cầu kỳ. "Tôi nghĩ là có", anh ta nói. Mặc dù đau khổ, anh ta vẫn đủ tỉnh táo - và đủ lịch sự - để mời cô ngồi. Thay vào đó, anh ta ngồi trên một cái thùng. "Anh ta rất vui khi ăn đồ ăn hỏng - đó là thói quen xấu của anh ta. Tôi nghi ngờ đó là vấn đề ở đây." Ngộ độc thực phẩm, như Maomao đã nghĩ. "Anh ta tìm thấy một số bánh bao nhồi mà anh ta đã ăn. Chúng có vị hỏng, vì vậy chúng tôi đã nhổ chúng ra ngay lập tức, nhưng anh ta thề thốt rằng chúng sẽ ổn nếu chúng tôi nấu chín, và anh ta đã ăn hết chúng." "Chúng ta là ai?" "À, đứa trẻ đã ở cùng chúng ta." "Đứa trẻ đó ư? Chắc hẳn đó là cái tên mà họ gọi là Chou-u. Thức ăn tệ không thể tự nhiên trở nên ngon trở lại chỉ vì bạn nấu nó thêm một chút. Yếu tố độc hại của sự hư hỏng thường vẫn còn. Ví dụ, một chiếc bánh bao mốc vẫn có thể  độc hại ngay cả khi bạn cạo sạch nấm mốc. Tuy nhiên, không nhiều người lo lắng về điều đó. Đôi khi họ không đủ xa xỉ để lo lắng về một chút chất độc, khi họ phải đối mặt với sự lựa chọn giữa việc ăn đồ ăn tệ và không ăn gì cả. "Argh! Tôi phải làm gì đây? Ngay cả khi anh ấy quay lại làm việc với bức tranh, nó sẽ không hoàn thành kịp." Người đàn ông lướt ngón tay trên một tấm ván lớn dựa vào một bức tường. Nó được sơn màu trắng và có một bản phác thảo, một đường viền mờ nhạt của một người phụ nữ. Không nghi ngờ gì nữa, bước tiếp theo sẽ là tô màu cho cô ấy, bức tranh ngày càng trở nên sống động hơn khi màu sắc trở nên sống động hơn. "Anh ấy đã hứa sẽ hoàn thành sau mười ngày nữa!" Mười ngày? Vậy là có một số loại thời hạn liên quan. "Tôi đã trở lại!" Chou-u nói, mang theo đường và muối, anh đưa cho Maomao. Cô cho chúng vào nước đã chuẩn bị, trộn đều, sau đó lấy một ít bông cô mang theo và nhúng vào nước. Cô để nước nhỏ giọt từ miếng vải vào miệng người đàn ông, truyền dịch nhiều lần. Cô phân vân không biết nên giữ ấm hay gây sốt. Nếu không có cách nào khác, bộ quần áo bẩn thỉu mà anh ta đang mặc lúc này sẽ không thể thấm mồ hôi. Cô bảo họ thay cho họa sĩ một chiếc áo khoác bằng vải cotton có thể thấm mồ hôi. Nằm trên ghế dài cũng chẳng có ích gì; cô chuẩn bị một chiếc giường tử tế rồi bắt đầu chuẩn bị thuốc dạ dày. Người đàn ông nôn thêm hai lần nữa trong khi cô làm tất cả những điều này, nhưng không có gì nhiều để nôn ra; chỉ có mùi chua của axit dạ dày lan tỏa khắp phòng. Có lẽ việc giữ mồ hôi không chảy ra và truyền dịch cho anh ta đã có tác dụng, vì đến đêm anh ta có vẻ bình tĩnh hơn và cơn co thắt đã dừng lại. Maomao, Chou-u và bạn đời của người đàn ông đều kiệt sức. Trong nhà không có gì ngoài đồ dùng vẽ tranh, và ngay cả việc dọn dẹp phòng ngủ cũng phải nhờ đến sự giúp đỡ của hàng xóm. Tấm nệm cứng như một chiếc bánh gạo cũ và cũng mốc meo như vậy. Người đàn ông này đã sống cuộc sống như thế nào? Maomao và Chou-u mỗi người đều ngồi gục trên ghế. Chiếc ghế dài mà chủ nhà đã nằm giờ đã mở, nhưng thành thật mà nói, không ai muốn sử dụng nó cho đến khi nó  đã được vệ sinh sạch sẽ. "Cậu nghĩ anh ấy sẽ qua khỏi chứ, Freckles?" Chou-u hỏi, giọng lo lắng. "Có lẽ vậy," cô nói. Không thể chắc chắn được, nhưng giả sử không có chuyện gì bất ngờ xảy ra, cô nghĩ người đàn ông sẽ tỉnh lại. Họ sẽ phải cố gắng giữ anh ta bất động một lúc và cho anh ta thức ăn hỗ trợ tiêu hóa. Ngôi nhà thậm chí còn không có đủ gạo để nấu cháo gạo loãng; họ sẽ phải đi lấy một ít. Về vấn đề đó, cũng không có bất kỳ chiếc nồi tử tế nào để nấu. Đọc tình hình một cách khéo léo, người đàn ông kia nói, "Tôi sẽ đi lấy một ít gạo và một chiếc nồi đất từ nhà tôi." Không thể dễ dàng được; anh ta cũng mệt mỏi. Anh ta có thân thiết với người đàn ông sở hữu ngôi nhà này đến vậy không? "Dù sao thì bệnh nhân của chúng ta thường ăn gì?" Maomao lẩm bẩm. Cô ấy đang tự nói với chính mình, nhưng Chou-u trả lời, "Ông chủ luôn mua đồ từ các quầy hàng rong, hoặc đôi khi hàng xóm cho ông ấy đồ ăn. Hôm nay là những chiếc bánh bao đó." "Điều đó giải thích tình trạng của ông ấy," Maomao nói, khiến Chou-u nhìn với vẻ ghê tởm. "Cái gì?" "Không có gì. Chỉ nghĩ về thứ chúng ta đã ăn hôm nay. Anh chàng kia và tôi đều chia sẻ những chiếc bánh bao với ông chủ, nhưng chúng quá kinh tởm, chúng tôi đã nhổ chúng ra. Tuy nhiên, tôi đã nghĩ chúng kỳ lạ trước khi nếm thử." Một điều kỳ lạ về chúng, ví dụ, là cách người chủ nói "Tôi không nhớ đã nhìn thấy những thứ này ở đây" khi ông nhìn thấy những chiếc bánh bao trên bàn. Điều đó có vẻ như là một lá cờ đỏ, nhưng nghệ sĩ vẫn mời chúng cho khách của mình. "Tôi đoán là tôi đánh giá cao việc anh ấy cố gắng tỏ ra hiếu khách và tất cả, nhưng tôi cảm thấy rằng có rất nhiều thứ ở đây mà có lẽ anh ấy không nên ăn." Chou-u có vẻ không ấn tượng. Người ta vẫn thường nghe nói rằng có rất nhiều kẻ lập dị trong số các nghệ sĩ, và có vẻ như điều đó là sự thật. Maomao chống khuỷu tay lên tay vịn và đưa cằm lên tay. "Tôi ngạc nhiên là anh thậm chí có thể đưa thứ gì đó như thế vào miệng mình." "Ý tôi là, anh chàng kia cũng nói là sẽ ăn một cái, và trông ngon thật." Anh chàng kia; nói cách khác, là người bạn làm việc trước đó. Chou-u lúc nào cũng đói, nên anh ta có xu hướng ăn bất cứ thứ gì có vẻ ăn được. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến người ta tự hỏi liệu anh ta có thực sự là con trai của một gia đình sang trọng hay không. "Nhưng nó đắng quá! Tôi nghĩ có lẽ nhân đậu đã hỏng hay gì đó," anh ta nói. "Đắng à?" Maomao hỏi. "Ừ, kinh khủng thật! Tôi kiểu, ôi! và nhổ nó ra. Anh chàng kia cũng vậy." Vậy là trông nó ổn, nhưng vị đắng sao? Maomao khoanh tay và nghiêng đầu. "Nó thực sự đắng sao? Không phải chua sao?" "Ừ, nó đắng. 'Chua' không phải là từ tôi sẽ dùng." "Và nhân không có mùi gì lạ cả?" "Nếu có, có lẽ tôi đã không ăn nó." Chou-u đã cởi giày và đang đá chân. Họ mở cửa sổ để thay đổi không khí trong phòng, và bên trong đã trở nên ẩm ướt. Đêm đã buông xuống; Maomao tìm thấy một chiếc đèn nằm xung quanh và thắp sáng nó. Đó là một thứ ánh sáng trông khác thường - từ sơn đến nguồn sáng của anh ta, nghệ sĩ này có vẻ thích đồ nhập khẩu - nhưng nó đốt cháy dầu cá, vì vậy Maomao đã quen với mùi. (Thực tế, con mèo Maomao đã bắt đầu liếm dầu gần đây; nó tỏ ra khá là vấn đề.) "Nhân bánh có thứ gì giống sợi chỉ không? Có thứ gì dính vào nó không?" "Bám vào nó? Chà, giờ anh mới nhắc đến nó..." Chou-u dường như đã nghĩ ra điều gì đó. "Tôi đoán nó có vẻ hơi nhớt. Tôi nhổ nó ra nhanh đến mức tôi không chắc chắn. Anh chàng kia nói rằng nó bị thối và nhổ nó ra. Chúng tôi rửa miệng bằng nước và không nuốt bất kỳ thứ gì." Maomao bối rối. "Nhưng tôi không nghĩ những chiếc bánh bao đó sẽ ngon hơn chỉ vì anh nấu chúng. Tôi tự hỏi liệu có vấn đề gì với lưỡi của chủ nhân không." Chou-u nhìn người đàn ông đang ngủ với vẻ bực bội thực sự. Có gì đó không ổn với lưỡi của anh ta, Maomao nghĩ. Cô ấy bắt đầu nhìn thấy ánh sáng ở cuối đường hầm này. "Vậy anh đã làm gì với đồ ăn thừa của mình?" cô hỏi. "Vứt chúng đi! Chúng ở trong thùng rác bên ngoài. Ông chủ rất tức giận vì chúng ta lãng phí thức ăn, nhưng ít nhất ông ấy đã không cố lấy chúng ra khỏi thùng rác." Ngay sau khi Maomao nghe thấy điều đó, cô đã cầm đèn và đi ra ngoài, nơi cô tìm thấy chiếc hộp gỗ đựng rác. Một mùi hôi thối bốc ra từ nó - rác vẫn còn bên trong. Ngay trên cùng là hai chiếc bánh bao ăn dở. Maomao mừng vì cô đã làm xong trước khi những người đàn ông đến lấy rác đi để làm thức ăn cho lợn. "Ôi trời! Cô đang làm gì vậy? Thật kinh tởm!" Chou-u nói khi thấy cô lục tung thùng rác. Nhưng Maomao không hề do dự khi nhặt một chiếc bánh bao bị nát bằng tay không. Cô nhìn vào phần nhân và phát hiện ra thịt lợn băm và một số loại rau. Cô ấy xé chiếc bánh bao ra, cố gắng tìm ra chính xác bên trong có gì. Chou-u nhìn cô ấy. "Tàn nhang... Làm ơn đừng cười toe toét khi lục lọi đống rác sống nữa. Nó đáng sợ lắm." Một nụ cười hẳn đã hiện trên khuôn mặt cô ấy mà cô ấy thậm chí không nhận ra. Nếu cô ấy đang cười, thì đó là vì phấn khích - cô ấy không thể lờ đi sự vội vã. "Đây có phải là thứ mà chủ nhân của cô hay bất kỳ ai đó đã nấu và ăn không?" "Đúng vậy. Tôi đảm bảo là ông ấy không có khiếu vị giác hay gì đó. Nó có vị rất tệ, nhưng ông ấy cứ nói rằng nó ngon như thế nào." Một giả thuyết bắt đầu hình thành trong đầu Maomao. "Còn anh chàng kia thì sao? Hôm nay anh ta đến đây để làm gì?" "Có lẽ là để ngăn cản chủ nhân, tôi đoán vậy. Chủ nhân đã thề rằng khi anh ta hoàn thành công việc đang làm, anh ta sẽ lên đường ngay lập tức." Chou-u nhìn xuống, chán nản. "Chuyến đi nào?" "Ờ, anh ấy nói rằng anh ấy đã từng học hội họa ở miền Tây, cách đây rất lâu. Anh ấy đã nhìn thấy một người phụ nữ xinh đẹp ở đó và anh ấy không bao giờ quên cô ấy. Đó là lý do tại sao anh ấy chỉ vẽ tranh về phụ nữ, anh ấy nói." Miền Tây ư? Nó khiến cô nhớ đến chiếc đèn, những bức tranh - mọi thứ đều có mùi hương kỳ lạ nồng nàn. "Anh chàng kia cứ cố nói với anh ấy rằng không đời nào một người phụ nữ mà anh ấy đã nhìn thấy cách đây nhiều thập kỷ vẫn còn ở đây, nhưng anh ấy rất muốn  tìm lại cô ấy." Dòng chảy thời gian không hề thương xót; dù có đẹp đến đâu, không người phụ nữ nào có thể tránh khỏi tác động của tuổi tác. Ngay cả một người phụ nữ từng khóc những giọt nước mắt ngọc trai cũng có thể trở thành một mụ già tham lam, héo úa. Nếu có một người phụ nữ không già đi, thì bà ta hẳn phải là một vị thần tiên hoặc một nàng tiên hay gì đó. "Mày-Mày đang làm cái quái gì thế?" À, nói về ma quỷ: "anh chàng kia" đã quay lại với cơm và một cái nồi. Anh ta sốc đến nỗi làm rơi cái nồi và chạy đến. Trong bóng tối, phủ đầy rác, Maomao hẳn trông rất sợ hãi. Cô vẫn chưa xóa nụ cười khó chịu trên khuôn mặt. Ngay cả cô cũng thấy lạ khi cười quá nhiều - nhưng cô không thể dừng lại. Thay vào đó, cô cười toe toét với người đàn ông, nắm chặt những nắm rác trong cả hai tay. Sau đó, cô nhìn Chou-u. "Chou-u, anh có thể về nhà. Một trong những người hầu nam sẽ sớm đến đón cô thôi." Cô cho rằng Ukyou, dù anh ấy chu đáo như vậy, sẽ xuất hiện để xem chuyện gì đang xảy ra khi mặt trời đã lặn. Anh có thể nhờ ai đó làm thay anh ở công ty. "Cái gì? Không đời nào tôi lại đi ngay bây giờ!" "Cô hẳn đã mệt rồi. Ít nhất thì hãy đi ngủ cho đến khi có người đến đón cô." "Ừ, được thôi... Rửa tay đi, Freckles." Anh không có phản ứng thực sự nào, nghĩa là anh đã mệt. Anh ngáp và đi vào trong. "Thành thật mà nói... Anh đang làm gì vậy?" cộng sự của họa sĩ hỏi lại, quan sát Maomao từ một khoảng cách an toàn. Anh ta đang nhìn vào đống rác trong tay cô. "Tôi có thể nói chuyện với cô vài phút được không? Tôi sẽ rửa tay trước." Maomao đặt thùng rác xuống và đi về phía giếng. Maomao và người đàn ông lại ngồi trong bếp, Chou-u và ông chủ đang ngủ ở phòng bên cạnh. Họ nói nhỏ để không đánh thức họ. "Cô muốn nói về điều gì?" người đàn ông hỏi. "Cô có biết nhiều về nấm độc không?" Maomao nói. "Tôi không thể nói rằng tôi nghĩ cuộc thảo luận này sẽ đi đến đó," người đàn ông nói, nhưng anh ta không nhìn cô.
Một vài điều về trường hợp này khiến Maomao thấy bất thường. Đầu tiên, bạn sẽ mong đợi một thứ gì đó thối rữa có vị chua. Chắc chắn, một số thứ có thể trở nên đắng khi chúng bị hỏng, nhưng vị đắng không đủ để chắc chắn rằng bạn đang đối phó với thực phẩm thối rữa. Và nếu vị của nó đủ tệ để khiến hai người kia nhổ ra, tại sao nó lại không làm phiền ông chủ già? Sau đó, có câu hỏi về nguồn gốc của những chiếc bánh bao. "Bạn có biết rằng có một số loại nấm có vị đắng khi còn sống, nhưng hương vị khó chịu sẽ biến mất khi chúng được nấu chín không? Hơn nữa, những loại nấm đó có độc - chúng thường là nguyên nhân gây ra các trường hợp ngộ độc thực phẩm vào thời điểm này trong năm." Loại nấm đặc biệt này thường bị nhầm là một loại nấm ăn được dùng trong nấu ăn. Bề mặt hơi nhớt, phù hợp với mô tả của Chou-u, cũng như những loại nấm mà Maomao đã quan sát thấy trong phần nhân bánh bao trong thùng rác. Nếu họ lấy đồ ăn từ một quầy hàng rong hay thứ gì đó, có thể sẽ có tiếng phản đối của công chúng về điều đó—nhưng dù sao đi nữa, sẽ chẳng ai tiếp tục ăn thứ gì đó có vị thực sự tệ hại. Họ có lấy đồ ăn từ ai đó trong khu phố không? Nhưng không có ai nói rằng mọi người bị đau bụng—nếu có thì hẳn sẽ có người nói với họ. Cả quầy hàng rong lẫn lời giải thích của khu phố đều có vẻ không hợp lý. "Tôi có thể hỏi ai đã mang bánh bao đến không?" Maomao nói. Cô nhìn vào những bức tranh vẽ những người phụ nữ xinh đẹp dường như tô điểm cho mọi bức tường. Mỗi bức trông giống như một nữ thần tiên tuyệt đẹp, và mỗi bức đều có những đặc điểm riêng biệt, riêng biệt, cho thấy nghệ sĩ đã sử dụng một mô hình khác nhau cho mỗi bức. Thời hạn cho tác phẩm mà nghệ sĩ đang làm hiện đang đến gần, và khi hoàn thành, người chủ đã tuyên bố rằng ông sẽ rời đi phương Tây. Người đàn ông này ở đây đã cố gắng ngăn cản ông. Ông ta tự nhận là đồng nghiệp, nhưng không có gì ở ông ta thực sự nói lên được tính cách của một nghệ sĩ. "Anh đang cố nói gì vậy? Chỉ là ngộ độc thực phẩm thôi", người đàn ông nói. "Đúng vậy, chắc chắn là như vậy. Ngộ độc thực phẩm do một số nấm." Những chiếc bánh bao thực sự không bị thối - nhưng chúng đã bị đầu độc, và đã bị đầu độc ngay từ đầu. "Tại sao anh lại làm vậy?" Maomao hỏi. "Tại sao anh lại bỏ thuốc độc vào bánh bao? Tại sao anh lại tuyệt vọng đến mức muốn làm cho nó trông giống như một tai nạn đến mức anh thậm chí còn lôi cả Chou-u vào?" "Tôi kh-không biết anh đang nói gì." "Tôi không có ấn tượng là anh có ý định giết anh ta," Maomao nói, và người đàn ông không trả lời. "Nếu có bất cứ điều gì, tôi nghĩ anh thực sự không muốn anh ta chết. Tôi có sai không?" Người đàn ông im lặng một lúc, rồi nhắm mắt lại và thở dài. "Chất độc tỏ ra mạnh hơn tôi mong đợi." Người đàn ông này là kiểu người thẳng thắn - điều này có vẻ tốt như một lời thú nhận. "Tôi đã sai khi đưa đứa trẻ vào chuyện này, nhưng nếu điều đó cứu được nó, thì tôi mừng vì đã làm vậy." Maomao không biết cô sẽ làm gì nếu người đàn ông này hóa ra lại là kiểu người hung dữ. Nhưng anh ta vẫn bình tĩnh; hơn bất cứ điều gì, anh ta có vẻ lo lắng về người họa sĩ già. Trên khuôn mặt anh ta là sự kết hợp giữa sự nhẹ nhõm và hối tiếc. "Tôi thấy cô vui mừng như thế nào khi anh ấy ổn. Vậy tại sao lại đầu độc anh ấy ngay từ đầu?" Maomao hỏi. "Bởi vì anh ấy sắp rời đi! Anh ấy không chịu im lặng về chuyến đi của mình đến phương Tây, nhưng anh ấy không có ý định quay lại!" "Anh ấy chuyển đến đó vĩnh viễn?" "Đúng vậy. Anh ấy lại bị ám ảnh bởi ý tưởng đó... một lần nữa.' Người đàn ông đứng dậy khỏi chỗ ngồi và đi vào phòng bên cạnh. Anh ta ngắm nhìn những bức tranh đã lắp ráp một cách trìu mến, rồi đi đến một căn phòng khác sâu hơn trong nhà. Căn phòng này cũng có những bức tường phủ kín hình ảnh những người phụ nữ xinh đẹp. "Những bức tranh này thật tuyệt", Maomao nói, nheo mắt nhìn chúng. Cô chợt nghĩ rằng nếu một người đẹp thanh lịch nào đó ở đó, anh ta thực tế có thể hòa nhập ngay. (Một suy nghĩ không liên quan nếu từng có một người như vậy!) Có lẽ anh ta đang bị kẹt dưới một trận tuyết lở công việc ở cung điện lúc này. "Tôi nghe nói thậm chí còn có những thương gia muốn thu thập tác phẩm của anh ta. Nếu anh ta nhận hoa hồng, có lẽ anh ta có thể kiếm sống thoải mái." "Đúng vậy, nhưng anh ta không thể gửi bức tranh đi cho đến khi nó hoàn thành." "Và chuyến đi về phía tây này của anh ta, anh ta đã nói với cô về điều đó?"  "Vâng, nhưng anh ta khăng khăng rằng đó chỉ là một chuyến đi. Tôi đoán anh ta cảm thấy mình phải nói dối ngay cả với tôi. Đó hẳn là một lời nói dối - nếu không, tại sao anh ta lại mất sáu tháng qua để chuẩn bị?" Người đàn ông này chỉ muốn cho nghệ sĩ một cơn ngộ độc thực phẩm - một lý do để hoãn thời hạn của anh ta. Maomao, đã bị kéo đến thủ đô phía tây, hiểu rằng bất kỳ chuyến phiêu lưu nào xa hơn về phía tây cũng sẽ đòi hỏi sự chuẩn bị đáng kể. Bằng chứng nhận dạng để đưa bạn qua biên giới, một đoàn lữ hành để đưa bạn đi. Nếu bạn bỏ lỡ cơ hội của mình, bạn thực tế sẽ phải bắt đầu lại từ đầu. Đó là những gì người đàn ông này hy vọng sẽ xảy ra. "Argh ... Thật kinh khủng. Tôi nghĩ anh ta thực sự có thể chết." Người đàn ông đưa đầu vào tay và lẩm bẩm, "Làm ơn đừng chết ..." Anh ta thực sự, rất lo lắng. "Anh không thể sử dụng một loại thuốc độc nhẹ hơn sao?" Maomao hỏi, mặc dù cô nhận ra rằng nghe có vẻ kỳ lạ khi nói rằng bất kỳ loại thuốc độc nào cũng nhẹ. "Không, anh ta có một cái dạ dày sắt và một thể chất tương xứng", người đàn ông nói. Chính cái dạ dày không biết mệt mỏi đó đã thuyết phục người nghệ sĩ rằng bất cứ thứ gì cũng có thể ăn được nếu nấu chín đúng cách và đã thuyết phục người đàn ông này rằng chỉ có một loại thuốc độc mạnh, tốt mới có thể làm được điều đó. Đó là lý do tại sao anh ta cần Chou-u, để làm cho nó trông giống như thực sự là ngộ độc thực phẩm. Với một bên thứ ba làm chứng rằng bánh bao đã bị hỏng, không ai sẽ nghi ngờ điều gì khác khi người họa sĩ bị đau bụng. Maomao khó có thể tin được điều này. "Vậy tại sao anh không nói chuyện với anh ta?" "Tôi đã nói! Nhiều hơn một lần. Lúc đầu, anh ta thậm chí còn không nói với tôi về kế hoạch của mình." Tuy nhiên, cuối cùng, người nghệ sĩ đã gặp rắc rối khi cố gắng sắp xếp mọi thứ anh ta cần cho chuyến đi của mình và đã nhờ người đàn ông này giúp đỡ. Ngay cả khi đó, anh ta vẫn giữ im lặng về ý định chuyển đi của mình. Người đàn ông này đã tự nhận là một họa sĩ, nhưng thực chất anh ta chỉ là một trợ lý trong công việc của bậc thầy. Anh ta sẽ pha sơn, mua bột màu và tìm những thương gia muốn mua tranh của bậc thầy. "Tôi chẳng hơn gì một người chạy việc vặt. Nếu không có chủ nhân, tôi chẳng làm được gì cả!" "Anh thực sự tin thế sao?" Maomao hỏi. Chủ nhân chắc chắn là một họa sĩ tài năng, nhưng với tư cách là một con người, ông ấy dường như đang thiếu một thứ gì đó - và những người như thế thường sẽ chết ở một cánh đồng nào đó không lâu sau đó. Họ cần những người trợ lý như thế này. "Tôi đã học được nhiều điều từ việc nói chuyện với rất nhiều thương gia, và tôi đã cố gắng kể cho anh ấy nghe về chúng", người đàn ông nói. Anh ta nghe nói rằng những điều kỳ lạ đang xảy ra ở phía tây - rằng chúng vẫn chỉ là tiền chấn, nhưng nếu những tin đồn là sự thật, thì tốt nhất là nên cúi đầu trong thời điểm hiện tại. "Nhưng anh ta khăng khăng rằng nếu đúng như vậy, anh ta phải đi - rằng bây giờ hoặc không bao giờ." Thay vì bị ngăn cản không đi về phía tây, người chủ đã tăng gấp đôi sự chuẩn bị của mình. Anh ta đã gặp thủ lĩnh của một đoàn lữ hành, vì vậy không có cách nào để người đàn ông này can thiệp từ hướng đó. Trong căn phòng tối có một tấm vải bạt lớn phủ một tấm vải trắng. "Anh ta đã từ bỏ ý định đi trước - nhưng rồi anh ta nhìn thấy người phụ nữ xinh đẹp này, và điều đó đã khơi dậy niềm đam mê của anh ta một lần nữa." Người đàn ông kéo tấm vải sang một bên. Mắt Maomao mở to. "Nhưng đây là..." "Một người phụ nữ rất giống với vị thần bất tử mà anh ta gặp ở phía tây, anh ta nói. Đây không phải là cô ấy, nhưng cô ấy trông rất giống người phụ nữ kia đến nỗi những ký ức ùa về với anh. Tôi đoán là tôi không trách anh ấy. Làm sao anh có thể quên một người như thế này?" Thì ra là vậy sao? Maomao nghĩ, mồ hôi lạnh chảy dài xuống cổ. "Sư phụ nói cô ấy là một thiếu nữ trong đền thờ mà ông ấy đã nhìn thấy ở Shaoh," người đàn ông giải thích. Bức tranh mô tả một người phụ nữ với mái tóc trắng và đôi mắt đỏ.