Con ngựa hí vang khi dừng lại trước Nhà Verdigris. Đó là một chuyến đi dài, Maomao nghĩ, trèo ra khỏi xe ngựa và gật đầu lịch sự với người đánh xe. Anh ta dỡ hành lý của cô xuống với một tiếng thịch. Trong đó có những bộ trang phục được cho là cần thiết cho chuyến đi, giờ là của cô để giữ lại, cùng với một số sản phẩm độc đáo và thuốc lạ từ thủ đô phía tây - và một đống khoai tây khổng lồ. "Maomao, trời ơi... Cô định mở một doanh nghiệp mới à?" Bà lão bước tới, một chiếc tẩu thuốc nắm chặt trong bàn tay héo úa. "Tôi rất vui vì cô đã khiến họ gửi gạo cho chúng tôi, nhưng tôi muốn cô nghĩ đến số lượng. Nhà kho sẽ không chứa được nữa!" Bà lấy một củ khoai tây khô ra khỏi giỏ. Nó vẫn còn sống, nhưng mắt đang phát triển, vì vậy nó sẽ phải dùng làm khoai tây giống. Sau cuộc đấu súng ở làng bác sĩ lang băm, Maomao ít nhất cũng đã kiếm được đủ số gạo mà họ bán cho cô. Cô sẽ báo cho bà chủ qua thư - lô đầu tiên hẳn đã đến rồi. "Còn đây là gì?" bà chủ hỏi, nhìn vào củ khoai tây phủ bột trắng. Maomao cầm lấy, xé một miếng và cho vào miệng. Đối với một củ khoai tây, nó ngọt kinh khủng - gần như ngọt như hạt dẻ khô. Bà chủ cũng cầm một miếng và nhai. Mắt bà nheo lại. "Tốt hơn là nướng nó một chút trước. Nó hơi dai đối với tôi." Bà hét lên gọi một trong những người hầu nam, bảo anh ta kéo giỏ đi. "Không ai nói rằng bạn có thể lấy tất cả chúng," Maomao nói. "Không ai phải làm vậy. Tôi biết chắc chắn là bạn và Chou-u không thể tự mình ăn hết tất cả những thứ đó. Tôi đang giúp bạn ở đây, và lắng nghe bạn. Thậm chí không một lời cảm ơn."  Một tháng rưỡi qua rõ ràng không làm giảm đi chút nào tính keo kiệt của bà chủ. Tuy nhiên, Maomao không định nằm im chịu trận. "Thậm chí tiền thuê cửa hàng thuốc miễn phí một năm cũng rẻ cho tất cả số gạo đó, cô không nghĩ vậy sao?" bà nói. Thực tế là tiền lẻ. Bà đã viết trong thư rằng thay vì trả tiền gạo trực tiếp, bà chủ có thể cho bà thuê miễn phí. Thực tế là bà già không nói gì về điều đó, Maomao coi như đã đồng ý. "Ừ, ừ. Đây là chuyện riêng. Cô được miễn phí mà, đúng không? Thôi, chia cho hàng xóm của cô đi", bà chủ nói. "Này, mọi người, Maomao về nhà rồi! Và bà ấy còn mang theo quà lưu niệm nữa!" Bà già không chịu dừng lại! Tiếng hét của bà đã thu hút một đám kỹ nữ. Công việc đã xong và họ đáng lẽ phải nghỉ ngơi, nhưng bản năng hám lợi vẫn rất mạnh mẽ. "Tàn nhang!" Chou-u lao ra khỏi đám đông, Zulin ngoan ngoãn đi theo "ông chủ" của mình. Nhưng có điều gì đó khác với họ... "Yeesh, anh thật mất thời gian! Anh chỉ đứng dậy và rời đi, rồi gần hai tháng không về nhà?! Điều đó không nằm trong thỏa thuận!" Vâng, Maomao cũng không mặc cả. Nhưng điều khiến cô khó chịu hơn là sinh vật đằng sau họ. "Này, cái gì đằng sau anh thế?" cô hỏi Chou-u. "Đừng nói với tôi là anh quên Zulin rồi nhé! Thật là một thằng ngốc!" "Đó không phải là điều tôi đang nói đến. Đằng sau cô ấy." Maomao chỉ vào một con mèo tam thể đang ngồi chải chuốt cho mình. "Cái gì, anh không nhớ Maomao sao? Trời ơi, lạnh quá," Chou-u nói. "Ồ, tin tôi đi, tôi nhớ cô ấy," Maomao nói. Nhưng cục lông đó được cho là ở làng của tên lang băm. Cô ấy đang làm gì ở đây trong khu vui chơi này? "Điều tôi muốn biết là, tại sao cô ấy lại ở đây?" Chính bà chủ đã trả lời. "Cô ấy ở trong kho gạo! Họ không thể tự mình đưa con mèo trở về được, đúng không? Dù sao thì," cô ấy nói thêm, "Tôi vừa phát hiện ra một số con chuột trong kho, vì vậy tôi nghĩ cô ấy có thể ở lại một lúc. Và cô ấy thân thiện ―làm cho cô ấy được khách hàng yêu mến. Tuy nhiên, chúng ta phải làm gì đó về thói quen ăn trộm đồ ăn kèm trong bữa tối của cô ấy."  Bà chủ là một người phụ nữ thực tế. Bà sẽ không bao giờ nuôi thú cưng - nhưng một con vật có thể tự làm cho mình hữu ích, thì không sao cả. Maomao (cô gái) nhìn Maomao (con mèo) với ánh mắt u ám. Quả cầu lông nheo mắt lại, ngáp một chút và nói, "Meeeow!" Vào lúc đó, có người loạng choạng bước ra khỏi cửa hàng thuốc. "C-Anh về rồi à?" người đàn ông, Sazen, hỏi. Maomao đã giao cho anh ta nhiệm vụ điều hành cửa hàng trong khi cô đi vắng. Anh ta chưa bao giờ là người có vẻ ngoài khỏe mạnh nhất, nhưng giờ anh ta trông hốc hác, và có một bộ râu không được cắt tỉa trên khuôn mặt. Anh ta loạng choạng bước đến chỗ Maomao và nhanh chóng ngã gục xuống đất. "Cửa hàng... Tất cả là của anh..." anh ta cố gắng, rồi anh ta bất tỉnh. Chou-u chọc anh ta bằng một cây gậy anh ta lấy được ở đâu đó. "Dừng lại," bà chủ nói, ra lệnh cho một người hầu nam đưa Sazen ra khỏi đường. "Mọi người đều bị cảm lạnh ở khắp mọi nơi trong khi anh đi vắng, Freckles. Chúng tôi đã dùng hết số thuốc mà anh làm trước khi anh đi, nhưng mọi người cứ nài nỉ chúng tôi xin thêm", Chou-u nói với Maomao. Cô gật đầu: điều đó có lý. Mọi người thường bị ốm khi thời tiết thay đổi, vì vậy không có đủ thuốc mặc dù cô đã làm nhiều hơn mức cô mong đợi. Rất ít người trong khu vui chơi có đủ khả năng đến gặp bác sĩ để được điều trị đúng cách - uống một ít thuốc là điều nhiều nhất họ có thể làm. Và rất nhiều người trong số họ thậm chí còn không làm điều đó. "Một số người trong số họ thực sự rất hung hăng", Chou-u nói thêm. "Thậm chí có người còn lấy trộm một ít thuốc, vì anh ta nói rằng anh ta đã nhận được nó miễn phí vào năm ngoái!" Ông già của Maomao có lẽ đã đưa nó cho anh chàng - một thói quen xấu của anh ta. Anh ta sẽ phát thuốc miễn phí cho bất kỳ ai đến khóc lóc và than vãn, và một khi bạn đã cho đi thuốc một lần, mọi người đều muốn được miễn phí. Chắc chắn anh ta đã hào phóng tặng hết số thuốc trong cửa hàng cho đến khi bà chủ để ý. Maomao bước vào cửa hàng thuốc. Cô nhìn thấy một cái cối và chày đựng một số thuốc nửa vời, cùng với một cuốn sách y khoa trên mặt đất. Cô nhặt cuốn sách lên và lật các trang, trên đó có vết bẩn, như thể Sazen đã xử lý chúng bằng những ngón tay bẩn thỉu. Bình thường cô có thể đã cho anh ta một phần suy nghĩ của mình vì đã không đối xử với cuốn sách một cách tôn trọng đúng mực, nhưng khi cô thấy anh ta đang lười biếng ở đó, cô thấy mình không thể nói gì cả. Tôi có thể đã có một sự may mắn với anh ta, cô nghĩ. Anh ta không được giỏi lắm, nhưng anh ta cũng không bỏ cuộc. Đó là điều thực sự quan trọng. Maomao lục tung các ngăn kéo của tủ thuốc, đếm những loại thuốc cần bổ sung. Sau đó, cô bắt đầu dọn dẹp sàn nhà bừa bộn. Cửa hàng ẩm ướt. Thời gian đã trôi qua trong khi cô bận rộn. dọn dẹp sau thời gian xa nhà, và bây giờ đã là đầu mùa hè. Mưa liên tục rơi mà không có dấu hiệu dừng lại. Một chàng trai trẻ - hậu duệ của một thương gia quan trọng - đi ngang qua với một cô gái điếm mà Maomao biết, chạy bộ dưới một chiếc ô như thể để minh họa rằng mùa này có những nét quyến rũ riêng. Người phụ nữ đó có lẽ ghét việc làm ướt quần áo, nhưng cô sẽ không bỏ lỡ cơ hội ra ngoài này. Hoạt động của các kỹ nữ có thể khá hạn chế: nhà thổ giống như một cái lồng, và các kỹ nữ là những chú chim nhỏ bên trong. "Bạn gần như có thể nghe thấy tiếng dế kêu ở đây", Meimei nói với vẻ bực bội nhìn người phụ nữ bên ngoài. Cô ta đang nhai một củ khoai tây khô bằng đôi môi mọng nước của mình. Khoai tây khá ngon nếu bạn đun nóng chúng trong vài phút để làm mềm. Chúng ngọt theo cách riêng của chúng, không giống như một trong những món ăn nhẹ sử dụng đường hoặc mật ong. "Nó cũng rất khó khăn đối với Sazen tội nghiệp", cô ta nói thêm. Bỏ qua dịch bệnh, Sazen có thể đã không sụp đổ nếu chuyến đi của Maomao diễn ra vào một thời điểm hơi khác trong năm. Sazen, người có xu hướng cảm thấy có trách nhiệm vào những khoảnh khắc kỳ lạ nhất, rõ ràng đã miễn cưỡng dành thời gian ngủ để pha đủ thảo dược. "Chị không cần ngủ sao, chị?" Maomao hỏi. Cô chắc chắn Meimei đã làm việc vào đêm hôm trước. Người phụ nữ lớn tuổi vừa mới tắm xong, và tóc cô vẫn còn nhỏ giọt. Ngủ khi đến giờ ngủ: đó cũng là một phần công việc của một kỹ nữ. Trong khi đó, một kỹ nữ cao cấp như Meimei đã luyện tập vào buổi chiều để giữ cho kỹ năng của mình luôn sắc bén. Tuy nhiên, Meimei chỉ lười biếng nhai khoai tây và nhìn Maomao chăm chú. "Nghe này - hôm qua, người bảo trợ của tôi..." "Vâng?" Meimei có ba người đàn ông là người bảo trợ của cô, như Maomao nhớ lại. Một người là viên chức nhà nước, và hai người kia là thương gia; tất cả họ đều thích trò chơi cờ bàn. "Ông ấy bảo tôi nên đến nhà ông ấy," Meimei nói. Đến nhà ông ấy: nói cách khác, ông ấy muốn đưa Meimei về nhà với mình. Nếu ông ấy nói như vậy, ông ấy không chỉ yêu cầu cô ấy đi dạo một chút với ông ấy. "Ông ấy muốn mua đứt cô à?" "Đó là những gì nó đi xuống." Đối với một kỹ nữ, được mua đứt cũng giống như kết hôn. Đó là một cơ hội để được giải thoát khỏi lồng của nhà thổ. Tuy nhiên, Meimei không có vẻ gì là vui về điều đó. Maomao có thể hiểu: sở thích của cô ấy về đàn ông cực kỳ kém. "Ông ta là tin xấu, vị khách hàng này?" Maomao hỏi. "Không, tôi không nói thế." "Bà chủ có phản đối không?" "Ồ, bà ấy thích ý tưởng đó." Điều đó có vẻ làm cho mọi thứ trở nên đơn giản, nhưng quyết định này sẽ ảnh hưởng đến phần đời còn lại của Meimei. Maomao có thể hình dung ra cô ấy sẽ không muốn làm quá nhẹ nhàng. Đó không phải là một lựa chọn có thể dễ dàng thay đổi sau khi đã đưa ra. Meimei vẫn là một kỹ nữ nổi tiếng, nhưng ai biết điều đó sẽ kéo dài được bao lâu? Tuổi tác là rào cản không thể tránh khỏi đối với một số người trong ngành của cô, và hầu hết phụ nữ đã nghỉ hưu từ lâu rồi. "Anh chàng này, vợ anh ta đã mất, nhưng anh ta có con", Meimei giải thích. "Ừm." Maomao có vẻ không mấy hứng thú. Cô không định trả lời một cách thờ ơ như vậy, nhưng cô đột nhiên thấy mình đang hình dung ra một chiến lược gia quái dị. Cuối cùng, cô đã cho anh ta một ly rượu để đánh ngất anh ta rồi trốn thoát trước khi anh ta tỉnh dậy. Lahan đã đi cùng cô ấy, háo hức muốn quay lại thủ đô để anh ấy có thể điều phối về khoai tây. Rikuson đã rút được que ngắn và phải ở lại ở phía sau. Nhà chiến lược lại lẩm bẩm trong lúc ngủ. về việc làm một cuốn sách, và lúc này có lẽ anh ta đang lờ đi mọi công việc để tập trung vào nhiệm vụ đó. Maomao tự hỏi liệu Meimei có còn tình cảm với những người như anh ta không. Cô ấy có biết rằng không còn một kỹ nữ mua vui nào ở nhà anh ta nữa không? Maomao thoáng tự hỏi liệu cô có nên nói với chị gái mình về điều đó không - nhưng thông tin này có vẻ sẽ khiến cuộc sống của Meimei trở nên khó khăn hơn nhiều, vì vậy cô ấy im lặng. "Trẻ con thường không thích em lắm", Meimei nói. "Anh không thể lờ chúng đi được sao?" Maomao trả lời. "Ý tưởng thú vị..." Vì một lý do nào đó, cô ấy có vẻ đang nghiên cứu Maomao. Cô ấy đã ăn xong củ khoai tây và đang lau mỡ trên ngón tay bằng khăn tay. "Nhắc đến trẻ con, thằng nhóc hư hỏng của anh đâu rồi?" cô hỏi, cố gắng thay đổi chủ đề. "Chou-u? Không biết nữa. Có lẽ là với Ukyou hoặc Sazen." "Hm. Có thứ gì đó tôi muốn anh ấy vẽ cho tôi." "Phim khiêu dâm?" Meimei cười toe toét và véo má Maomao một cách trìu mến. Maomao hối hận vì câu hỏi đó; cô nhận ra rằng kiểu đùa đó là sở thích của Pairin. "Tôi nghĩ chắc chắn mọi người sẽ phát ngán anh ta rồi, nhưng sự nổi tiếng của anh ta có vẻ bền bỉ một cách đáng ngạc nhiên," Maomao nói, xoa xoa đôi má ửng hồng của mình. Chou-u đã làm ăn phát đạt khi vẽ chân dung các kỹ nữ và người hầu, nhưng Maomao cho rằng sở thích này chủ yếu là do sự mới lạ. "Chắc chắn rồi. Cậu bé đó, cậu ấy có tài năng." Meimei lách ra khỏi cửa hàng thuốc và đi đến bàn làm việc của nhân viên bán hàng, nơi cô nhặt một chiếc quạt gấp. Khung tre được phủ bằng giấy chất lượng và được trang trí bằng hình ảnh một con mèo đang chơi với một quả bóng. Con vật là một con mèo tam thể - có lẽ Chou-u đã lấy Maomao làm người mẫu và mặc dù thiếu các đường nét được sử dụng để mô tả nó, sinh vật này có vẻ sống động một cách đáng kinh ngạc. Đúng lúc đó—gần như thể cô ấy biết họ đang nói về điều gì—con mèo Maomao đi ngang qua; đuôi của nó dựng lên và kêu "Meo!" "Khi công việc vẽ chân dung của nó bắt đầu đi xuống, thằng bé bắt đầu nghĩ ra những thứ như thế này," Meimei kể. "Nó biết nhiều kỹ nữ như mèo. Tôi tự hỏi tại sao anh ta lại dành toàn bộ thời gian để theo Maomao khắp nơi - và rồi anh ta nghĩ ra điều này!" Maomao (lần này là cô gái) không nói gì. Chou-u chắc chắn là người rất kỹ lưỡng. Và mặc dù khung quạt đã cũ, nhưng giấy thì mới. Anh ta đã làm mới nó bằng những thứ có lẽ được gửi từ làng của gã lang băm. Vì vậy, giấy đã được đưa cho anh ta, và anh ta đã tân trang lại khung - nói cách khác, vật liệu là miễn phí. Maomao phải thừa nhận rằng khả năng vẽ của Chou-u dường như đã được cải thiện đáng kể - có lẽ chỉ liên quan đến tốc độ lớn lên và trưởng thành của trẻ em. Cô chắc chắn rằng trước đây, những bức vẽ của anh ta hời hợt hơn. "Ồ, đúng rồi - cậu bé đang học hỏi từ một họa sĩ, tôi nghĩ vậy", Meimei nói. "Đó là tin tức mới đối với tôi." Maomao cau mày. "Anh đã ở phương Tây quá lâu. Một khách hàng từ một nhà buôn lớn đã mang theo anh chàng này - một họa sĩ tiên tiến, hay anh ta nói vậy." "À," Maomao trả lời. Đó là một câu chuyện quen thuộc: những người giàu có luôn mua tranh hoặc đồ gốm; đó giống như một môn thể thao đối với họ. Khi điều đó là không đủ, họ sẽ vây quanh mình với những nghệ sĩ tạo ra những tác phẩm mà họ đặc biệt thích. Đó là một sở thích tốn kém, chỉ những người giàu có mới có thể đắm chìm. "Tin hay không thì tùy, anh ta nói rằng anh ta sẽ giới thiệu anh chàng đó với Joka," Meimei nói thêm. "Chết tiệt!" Joka là một trong "ba công chúa" của Nhà Verdigris, nhưng cô ấy khinh thường đàn ông. Các viên chức dân sự hoặc sinh viên ít nhất có thể nói chuyện với cô ấy về thơ ca hoặc các kỳ thi dân sự, nhưng hội họa không phải là sở trường của cô ấy. "Không chỉ có vậy," Meimei nói. "Họa sĩ này sao? Hóa ra là anh ấy chuyên vẽ chân dung phụ nữ đẹp." Vẻ u ám của cô trước đó đã biến mất, thay vào đó là nụ cười toe toét và những cái vẫy tay phấn khích, tán gẫu. "Tôi đoán là chị gái thân yêu của chúng ta đã không chịu đựng được," Maomao nói. "Ồ, không, chị ấy không chịu đâu! Chị ấy tức giận lắm. Và bạn biết chị ấy làm gì khi tức giận mà - chị ấy viết thơ. Rồi một số kỹ nữ mới vào nghề ngu ngốc đã sao chép chính xác một trong những bài thơ của Joka và gửi cho một khách hàng! Có một vụ náo loạn!" Joka là một chuyên gia về thơ ca và lời bài hát - nhưng người ta phải cẩn thận với bất cứ điều gì cô ấy viết trong cơn tức giận. Những câu thơ thoạt nhìn có vẻ đẹp, nhưng chúng thấm đẫm chất độc. Cô ấy không được phép viết thư cho khách hàng khi đang trong tâm trạng tồi tệ - bà chủ sẽ đảm bảo kiểm tra thư gửi đi của Joka vào những lúc như thế. Trong khi sự thèm khát đàn ông của Pairin có thể khiến cô ấy khó kiểm soát, Joka lại ở đầu bên kia của thang đo và cũng gây rắc rối không kém. Con mèo Maomao quấn quanh chân Meimei và kêu meo meo để được thưởng. Meimei nhấc cô ấy lên và đặt cô ấy lên đầu gối, gãi dưới cằm cô ấy. "Vậy đây là họa sĩ mà Chou-u đã học?" Maomao (không phải con mèo) hỏi. "Ừ-hử. Joka quyết tâm gửi bức thư khó chịu đó, và cô ta đã dùng Chou-u làm người đưa tin." Có vẻ như ngài Merchant rất muốn ngài Painter vẽ một bức tranh về Joka. Ý định là để người đàn ông phác thảo sơ bộ khi gặp kỹ nữ, rồi hoàn thiện bản thảo cuối cùng sau. Dễ dàng và đơn giản. Nhưng Joka không muốn ngồi đó để anh ta nghiên cứu cô. Thay vào đó, cô ta tiến hành toàn bộ cuộc họp từ phía sau một tấm bình phong gấp - thô lỗ nhưng hiệu quả. Không nản lòng, ngài Merchant và ngài Painter đã để lại địa chỉ và cầu xin Joka liên lạc với họ. Thông thường, một kỹ nữ tập sự sẽ chuyển thư cùng với một người hầu, nhưng một cô gái trẻ không thể được yêu cầu chuyển một bức thư có nội dung cay độc như vậy, vì vậy Joka đã gọi Chou-u thay thế. Một cách khéo léo để tránh quá trình thẩm tra của bà chủ. Chou-u đã chuyển thư - tất cả đều tốt đẹp - nhưng anh ta cũng thích những bức tranh của ngài Painter và bắt đầu dành thời gian cho ông ta. "Ông ấy có thể thậm chí còn ở đó hôm nay," Meimei nói. "Và sau khi tôi cảnh báo anh ta không được ra ngoài," Maomao càu nhàu. Cô ấy ước mọi người khác sẽ nghĩ về ý nghĩa của việc trông chừng Chou-u. Anh ta vẫn lê một chân - nếu có chuyện gì xảy ra với anh ta, anh ta sẽ khó mà phản ứng. "Heeey! Maomao!" cô nghe thấy Ukyou gọi. Maomao đứng dậy, lờ đi con mèo, nó đã lăn ra sau lưng cô và đang cầu xin thức ăn. "Có chuyện gì vậy?" cô gọi lại. Ukyou trông đau khổ. "Là Chou-u!" "Lần này anh ta lại làm gì thế?" Maomao cau mày, trông như thể cô ấy hoàn toàn không ngạc nhiên trước sự việc này. "Làm ơn đi với tôi đi," Ukyou nói, nắm lấy tay cô. "Một người bạn của anh ta đang hấp hối!"