"Chuyến đi dài, nhưng sắp kết thúc rồi", Ah-Duo nói khi đứng trên boong tàu và tận hưởng làn gió. "Vâng." Quý phi Lishu nắm chặt lan can. Cơn say sóng của cô đã đỡ hơn nhiều, nhưng cô luôn sợ một cú lật thuyền đột ngột có thể hất cô ngã, vì vậy cô không buông tay. Ah-Duo mỉm cười trước trò hề của cô; Lishu đáp lại bằng một cái bĩu môi, đột nhiên xấu hổ. Cùng với họ trên boong tàu lúc này là một thị nữ, người phụ nữ trẻ mà Ah-Duo gọi là Rei, và hai vệ sĩ. Rei mặc quần áo nam tính, nhưng có vẻ là phụ nữ. Lishu lúc đầu bối rối khi ở cạnh Rei, nhưng sau một lúc, cô nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Vì Ah-Duo cũng mặc quần áo nam, nên hai người họ tạo nên một bức tranh đẹp khi ở bên nhau. Cả hai đều cao và gầy, vừa xinh đẹp vừa ngầu. Lishu gần như không thể kìm được tiếng thở dài khi nhìn họ - vừa ngưỡng mộ vừa thất vọng vì mình thiếu vẻ đẹp dễ dãi của người kia. Lishu mới mười sáu tuổi, và cô muốn nói rằng mình vẫn đang lớn, nhưng năm ngoái cô đã ngừng cao thêm, và cơ thể cô có vẻ không thể trở nên nữ tính hơn từ giờ trở đi. Cô nghe nói rằng sữa bò có thể giúp ích cho việc đó, và trong một thời gian cô đã cố gắng uống nó, nhưng nó khiến cô buồn nôn mỗi lần, và cuối cùng cô đã từ bỏ. Khiến cô phiền lòng, các cung nữ của cô đã phát hiện ra cô đi đi lại lại trong nhà vệ sinh. Cô biết họ gọi cô bằng những cái tên như "phi tần vô vọng" và "phi tần chiến lợi phẩm" sau lưng cô. Điều đó khiến cô khó chịu và tức giận - tất nhiên là có - nhưng cô có thể nói gì? Cô biết điều đó là sự thật. Ít nhất thì bây giờ cô đã biết những biệt danh đó. Ngay cả như vậy cũng tốt hơn, tốt hơn nhiều, so với việc không biết những người phụ nữ của mình đang nói gì, nhảy múa xung quanh họ như một gã hề. Những suy nghĩ của Lishu hẳn đã hiện rõ trên khuôn mặt bà, vì Ah-Duo đã hỏi, "Quay trở lại hậu cung có ổn không?" Ồ! phi tần nghĩ, và cố gắng cong môi lên thành một nụ cười. "Ta sẽ ổn thôi." Bây giờ bà đã có đồng minh, dù chỉ là một vài người. Cùng với thị nữ chính của mình, một số thị nữ khác của Lishu gần đây đã bắt đầu quan tâm đến bà hơn. Người hầu gái đến lấy đồ giặt thỉnh thoảng cũng nói chuyện với bà. Lishu có thể tưởng tượng ra thị nữ chính trước đây của mình sẽ nghĩ gì về việc bà nói chuyện với một người có xuất thân thấp kém như vậy, nhưng kể từ khi bị khiển trách sau khi cố lấy chiếc gương của Lishu khỏi bà, người phụ nữ đó đã im lặng hơn nhiều. Người hầu gái giặt đồ đã nói với Lishu rằng có một cuốn sách mà bà ấy thích nhưng không thể đọc, vì vậy Lishu đã sao chép cho bà ấy mà không nói với những người hầu gái khác. Đó là một bí mật nhỏ, như những bí mật khác, nhưng với sự phấn khích ít ỏi như ở hậu cung, nó đủ để khiến tim đập thình thịch. Trong khi đó, Ah-Duo nhìn Lishu với vẻ lo lắng. "Và cô có thể làm công việc của mình không?" "Tôi... ổn thôi," Lishu nói lại. Công việc của cô: nói cách khác, nghĩa vụ của cô với tư cách là một phi tần. Đôi khi điều đó có nghĩa là chủ trì các buổi lễ, nhưng Lishu biết đó không phải là những gì Ah-Duo đang ám chỉ. Cô đang nói về những chuyến viếng thăm của Hoàng đế. Cho đến thời điểm này, Bệ hạ chưa bao giờ ra lệnh cho Lishu trở thành bạn cùng giường của mình vì tuổi tác của cô. Nhưng giờ cô đã mười sáu tuổi - không còn "quá trẻ" nữa. Khi chuyến đi này kết thúc, một trong những chuyến viếng thăm đó sẽ chờ cô. "Cô là con gái của Ngài Uryuu. Những gì xảy ra trong chuyến đi này không nhất thiết phải ảnh hưởng đến cô. Tôi chắc rằng cô vẫn có thể nói chuyện với Hoàng tử đêm." Hoàng tử đêm - người đàn ông trước đây đã sử dụng danh tính của hoạn quan Jinshi ở hậu cung. Hóa ra danh tính đó chỉ là một vỏ bọc; thực ra, anh ta là một người mà tên của anh ta khó có thể được gọi ra. Mọi người gọi anh ta là "em trai của Hoàng đế" hoặc "Hoàng tử đêm". Nhưng đối với chủ đề đó, Lishu chỉ có thể lắc đầu. Đúng vậy, cô đã khá say mê anh ta khi anh ta ở cung điện phía sau. Một thanh niên trông giống như anh ta nhảy ra từ một cuộn tranh và luôn luôn có một nụ cười duyên dáng ngay cả đối với cô? Cô biết Suy nghĩ của Lishu hẳn đã hiện rõ trên khuôn mặt bà, vì Ah-Duo đã hỏi, "Con sẽ ổn khi trở về hậu cung chứ?" Ồ! phi tần nghĩ, và cố gắng cong môi lên thành một nụ cười. "Ta sẽ ổn thôi." Bây giờ bà đã có đồng minh, dù chỉ là một vài người. Cùng với thị nữ chính của mình, một số thị nữ khác của Lishu gần đây đã bắt đầu quan tâm đến bà hơn. Người hầu gái đến lấy đồ giặt thỉnh thoảng cũng nói chuyện với bà. Lishu có thể tưởng tượng ra thị nữ chính trước đây của mình sẽ nghĩ gì về việc bà nói chuyện với một người có xuất thân thấp kém như vậy, nhưng kể từ khi bị khiển trách sau khi cố lấy chiếc gương của Lishu khỏi bà, người phụ nữ đó đã im lặng hơn nhiều. Người hầu gái giặt đồ đã nói với Lishu rằng có một cuốn sách mà bà ấy thích nhưng không thể đọc, vì vậy Lishu đã sao chép cho bà ấy mà không nói với những người hầu gái khác. Đó là một bí mật nhỏ, như những bí mật khác, nhưng với sự phấn khích ít ỏi như ở hậu cung, nó đủ để khiến tim đập thình thịch. Trong khi đó, Ah-Duo nhìn Lishu với vẻ lo lắng. "Và cô có thể làm công việc của mình không?" "Tôi... ổn thôi," Lishu nói lại. Công việc của cô: nói cách khác, nghĩa vụ của cô với tư cách là một phi tần. Đôi khi điều đó có nghĩa là chủ trì các buổi lễ, nhưng Lishu biết đó không phải là những gì Ah-Duo đang ám chỉ. Cô đang nói về những chuyến viếng thăm của Hoàng đế. Cho đến thời điểm này, Bệ hạ chưa bao giờ ra lệnh cho Lishu trở thành bạn cùng giường của mình vì tuổi tác của cô. Nhưng giờ cô đã mười sáu tuổi - không còn "quá trẻ" nữa. Khi chuyến đi này kết thúc, một trong những chuyến viếng thăm đó sẽ chờ cô. "Cô là con gái của Ngài Uryuu. Những gì xảy ra trong chuyến đi này không nhất thiết phải ảnh hưởng đến cô. Tôi chắc rằng cô vẫn có thể nói chuyện với Hoàng tử đêm." Hoàng tử đêm - người đàn ông trước đây đã sử dụng danh tính của hoạn quan Jinshi ở hậu cung. Hóa ra danh tính đó chỉ là một vỏ bọc; Trên thực tế, anh ta là một người mà tên của anh ta khó có thể được gọi ra. Mọi người gọi anh ta là "em trai của Hoàng đế" hoặc "Hoàng tử đêm". Nhưng đối với chủ đề đó, Lishu chỉ có thể lắc đầu. Đúng vậy, cô đã khá say mê anh ta khi anh ta ở cung điện phía sau. Một thanh niên trông giống như anh ta nhảy ra khỏi một bức tranh cuộn giấy, người luôn nở nụ cười duyên dáng ngay cả với cô? Cô biết rất rõ rằng đó là sự nịnh hót, bởi vì cô là một phi tần cao cấp, nhưng cô vẫn thấy vui khi có người gọi cô bằng tên và nói những điều tử tế về cô. Cách đây không lâu, khi cô còn non nớt và thiếu hiểu biết - Lishu có thể đã đáp lại một cách vui vẻ. Ý nghĩ rằng một người đẹp như vậy, một người mà cô đã say đắm, có thể trở thành chồng của cô giống như một giấc mơ. Nhưng Lishu hiểu: nụ cười quyến rũ của chàng trai trẻ là nụ cười mà anh có thể và sẽ thể hiện với bất kỳ ai và tất cả mọi người. Cô đã nhận ra điều đó gần một năm trước. Đó là khoảnh khắc cô nhìn thấy nụ cười không che giấu của hoàng đệ - không phải nụ cười như tiên nữ trên trời, mà là nụ cười của một chàng trai trẻ bình thường. Lishu chưa bao giờ nhìn thấy nụ cười đó trước đây, và nó đâm vào cô khi nhận ra rằng cô không đặc biệt với anh. "Tôi không thể. Anh ấy sẽ lãng phí anh ấy với tôi", cô nói. Ah-Duo cười toe toét khi nghe điều đó. "Ho ho. Vậy thì làm phi tần của Hoàng đế có vui không?" "Ack! Không phải thế mà tôi-!" Lishu xua tay như thể cô có thể xua tan ý nghĩ đó. Cô cảm thấy mình thậm chí còn không xứng đáng làm phi tần của Bệ hạ. Hoàng hậu Gyokuyou và phi tần Lihua đối với Lishu dường như họ sống trên mây, quá xa cách với cô đến nỗi khi cô ngồi cạnh họ trong các bữa tiệc, cô luôn thấy mình tự hỏi liệu cô có thực sự được chấp nhận ở đó không. Đôi khi cô nhận ra mình tỏ ra hống hách hơn mức cần thiết với các cung nữ hầu cận để củng cố sự tự tin của mình. Cô cảm thấy xấu hổ khi nghĩ đến điều đó. "Không ư? Vậy thì, nếu tôi được phép hỏi, ý cô là gì?" Ah-Duo cười trêu cô. Lishu phồng má lên - nhưng không quá nhiều. Kỳ lạ thay, cô không bao giờ thực sự thấy khó chịu khi Ah-Duo trêu cô. Lishu nghĩ rằng có người phù hợp hơn với Hoàng tử đêm - cũng như với Hoàng đế. Cô im lặng một lúc lâu. "Có chuyện gì vậy? Mèo cắn lưỡi cô à?" Ah-Duo nói, đôi mắt nhảy múa, nhưng Lishu vẫn im lặng nhìn cô. Ah-Duo trông giống một chàng trai trẻ đẹp trai, nhưng cô ấy là phụ nữ. Trước đây, cô ấy thậm chí còn là phi tần duy nhất của Bệ hạ. Cả Hoàng hậu Gyokuyou, với sức hấp dẫn kỳ lạ của mái tóc đỏ và đôi mắt xanh lục, và Phi phi Lihua, người giống như một bông hồng nở rộ, và cũng thông minh, đều xứng đáng là trung tâm của khu vườn của Bệ hạ. Nhưng khi Lishu tự hỏi ai là người phù hợp nhất để đứng cạnh Hoàng đế, tâm trí cô lại quay trở về thời điểm Hoàng đế vẫn còn là người thừa kế. Thỉnh thoảng ông ấy sẽ thò đầu vào để ăn trộm đồ ăn nhẹ khi Ah-Duo và Lishu đang uống trà cùng nhau, và sẽ nảy Lishu trên đầu gối của anh ta. Khi đó, cô là một đứa trẻ ngây thơ và gọi anh ta là Chú Beardy. Điều đó sẽ mang lại một nụ cười gượng gạo trên khuôn mặt của Bệ hạ, trong khi Ah-Duo ôm hai bên hông cười. Bây giờ, điều đó có vẻ không thể tưởng tượng được. Lishu sẽ nhai một số đồ ngọt và nhìn họ, nghĩ rằng, Thì ra đây là hình ảnh của một người chồng và người vợ. Cô nghĩ rằng họ hợp nhau hơn bất kỳ cặp đôi nào trên thế giới. Có lẽ đó là lý do tại sao cô không thể tự mình chấp nhận điều này, ngay cả khi cô biết điều đó là không thể tránh khỏi. Biết rằng điều đó là không thể tránh khỏi ngay từ khi cô trở thành phi tần. Lishu là, và sẽ là, một trở ngại nữa giữa Ah-Duo và Hoàng đế. Cô biết rằng tình yêu trong cuộc sống thực không bao giờ đẹp như trong các cuộn tranh, rằng đây là điều cô sinh ra để làm. Tuy nhiên, cô lo lắng rằng Ah-Duo, người mà cô ngưỡng mộ, sẽ khinh thường cô vì điều này. Cô nghĩ, thực ra, Ah-Duo vẫn có thể là phi tần nếu Lishu không đến cung điện phía sau. Tuy nhiên, trong tâm trí cô, điều đó cũng không có nghĩa là cô nên trở thành vợ của Hoàng tử đêm. Cuối cùng, cô thấy mình chỉ đơn giản là bị cuộc sống cuốn đi, không biết mình thực sự muốn gì. Cô biết tình yêu, hoặc có lẽ là "tình yêu", từ những cuộn giấy và tiểu thuyết của mình - nhưng cô không hiểu nó thực sự là gì. "Bạn chỉ có thể nhìn thấy thủ đô", Ah-Duo nói. Mặc dù vẫn còn mơ hồ ở phía xa, nhưng có thể nhận ra bức tường bên ngoài rộng lớn bao quanh cung điện. "Tôi sẽ quay lại phòng của chúng ta. Tôi muốn sắp xếp mọi thứ của mình." Ah-Duo chỉ giữ lại tối thiểu những người hầu gái; cô ấy chủ yếu tự chăm sóc bản thân. Điều đó khiến cô ấy cực kỳ ấn tượng trong mắt Lishu. "Tôi cũng vậy!" Lishu buông lan can và đi theo Ah-Duo. "Ối!" cô ấy kêu lên. Có vẻ như gỗ của lan can hơi thô, vì một mảnh dằm đã đâm thủng lòng bàn tay cô. Cô cố gắng ấn lòng bàn tay bằng ngón tay để rút nó ra, nhưng tất cả những gì cô làm được chỉ là khiến mình chảy máu. Thất vọng vì cú sốc đau đớn, cô tìm thấy một ký ức khác đang trào dâng trong tâm trí. Một người hầu của Hoàng tử đêm đã cứu Lishu hai  lần - lần đầu tiên là từ bọn cướp, lần thứ hai là từ một con thú hoang từ một vùng đất xa lạ. Lần đầu tiên, anh ta dễ dàng đuổi bọn cướp đi, nhưng Lishu, đang co rúm lại phía sau, không thể nhìn thấy mặt anh ta. Chỉ đến khi con sư tử tấn công, cô mới nhìn thấy anh ta trực diện lần đầu tiên. Cô đã tưởng tượng anh ta sẽ lớn tuổi hơn, nhưng cô nhận ra rằng họ không thể cách nhau hơn năm tuổi. Sau đó, cô nghe nói rằng anh ta là thành viên của gia tộc Ma. Chàng trai trẻ đã bị thương ở tay - có phải vì cú đánh toàn lực mà anh ta đã thực hiện với con sư tử không? - và đang được chăm sóc; Rei đã cố gắng chữa trị cho anh ta, nhưng chàng trai trẻ đã từ chối cô. Tuy nhiên, cô gái bán thuốc đã nhận thấy điều đó và đã sơ cứu cho anh ta mặc dù anh ta phản đối. Người bán thuốc rất xa cách, và chàng trai trẻ, mặc dù phàn nàn, đã để mình được chữa trị. Lishu thấy rằng họ hẳn là bạn tốt, và suy nghĩ đó khiến cô buồn. Trong suốt thời gian ở đây, cô đã nhiều lần băn khoăn không biết có nên cảm ơn anh không, nhưng cuối cùng cô lại quá xấu hổ khi anh thấy cô sụt sịt đến nỗi cô không thể tự mình nói chuyện với anh. Chàng trai trẻ có thể là người hầu của người khác, nhưng anh ta cũng xuất thân từ một gia đình đáng kính. Có lẽ anh ta đã coi Lishu là một cô bé không biết phép tắc. Cô ước mình có thể gửi cho anh ta ít nhất một lá thư, nhưng địa vị của cô cũng không cho phép điều đó. Tuy nhiên, ngay cả khi cô có thể gửi một lá thư, cô biết mình sẽ không bao giờ làm vậy. Cô chỉ không có nó trong người. Lishu cảm thấy một làn sóng chán nản. Cô trở về cabin của mình, nhìn chằm chằm vào mảnh gỗ vụn trên tay. "Tôi đoán đây là lời tạm biệt trong một thời gian ngắn, vậy thì," Ah-Duo nhẹ nhàng nói khi cô trèo lên một cỗ xe ngựa khác. Ban đầu, họ được cho là sẽ chia tay nhau ở bến tàu, nhưng Lishu đã cầu xin và thuyết phục Ah-Duo cho cô đi chung một cỗ xe ngựa trở về thủ đô. Lishu thực sự muốn họ có thể ở bên nhau suốt chặng đường đến cung điện, nhưng cô đã từ bỏ ý định đó. Ah-Duo có thể chiều chuộng cô, nhưng Lishu có thể thấy người hầu của mình ngày càng khó chịu hơn. Cô quyết định không làm phiền Ah-Duo nữa. Lishu nhìn Ah-Duo qua cửa sổ xe ngựa khi nó rời đi, và sau đó phương tiện của cô bắt đầu quay trở lại phía sau  cung điện. Sáu tuần du hành, mà cô không quen, đã rất khó khăn với cô. Cô đã dành ngày này qua ngày khác trong xe ngựa hoặc trên tàu, cảm thấy làn da của mình bị nướng dưới ánh mặt trời nóng bỏng. Có rất nhiều côn trùng, và để kết thúc tất cả, cô đã bị bọn cướp tấn công đầu tiên và sau đó là một con sư tử. Nói về việc đá ai đó khi cô đã ngã. Nhưng sự thật là, nó rất vui. Cuộc sống ở cung điện phía sau tự hào về mọi tiện nghi, nhưng nó thật nhàm chán. Lishu rất vui khi cuối cùng cũng được gặp lại các cung nữ của mình sau một thời gian dài, nhưng cô biết rằng trong số đó có một số người không thích cô lắm. Tuy nhiên, nếu không có họ, Lishu sẽ không bao giờ có thể duy trì được phẩm giá của mình như một phi tần. Cô nhìn cung nữ bên cạnh mình - kể từ khi bị sư tử tấn công, cô ấy đã phục vụ Lishu với vẻ mặt sợ hãi. Nàng được cha của Lishu giao nhiệm vụ hầu hạ phi tần, nhưng nàng lại gần như phớt lờ Lishu—có thể là do chị cùng cha khác mẹ của Lishu bảo nàng làm vậy, hoặc có thể là nàng tin vào tin đồn về việc phi tần là con ngoài giá thú. Có thể là cả hai. Lishu thầm nhẹ nhõm vì người phụ nữ kia sẽ không quay lại hậu cung cùng nàng. Cỗ xe ngựa đi qua cổng cung điện, người đánh xe đưa ra một con dấu thay cho giấy phép vào cung. Lishu đã cho rằng họ sẽ tiến thẳng đến hậu cung, nên nàng rất ngạc nhiên khi cỗ xe ngựa dừng lại khi cổng hậu cung vẫn còn cách đó một đoạn. "Có chuyện gì vậy?" nàng hỏi người thị nữ đi cùng. Người phụ nữ đó bồn chồn cố liếc nhìn người đánh xe, rồi lại nhìn Lishu với vẻ khó chịu. "Có vẻ như họ muốn nói chuyện với bà, thưa bà." Đúng lúc đó, một vài người phụ nữ trung niên bước lên xe ngựa. Lishu không nhìn thấy họ ở hậu cung - từ trang phục của họ, cô cho rằng họ là cung nữ phục vụ trong cung điện chính thức. "Phu nhân Lishu," người ở giữa nói, quỳ xuống trước mặt cô. "Xin hãy chấp nhận lời xin lỗi khiêm nhường nhất của chúng tôi, nhưng trong tháng tới, cô sẽ được yêu cầu sống bên ngoài hậu cung." Cô ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào mắt Lishu.