Mình làm thế này để làm gì? Maomao tự hỏi, bĩu môi khi chuẩn bị gói vải bọc. Đó là loại cô dùng khi mua thảo dược. Rốt cuộc, cô không tự trồng và thu hoạch mọi thứ. Đôi khi cô nhờ đến một chuyên gia, giống như cách người ta mua mochi từ một nơi chỉ làm bánh gạo giã. Maomao tìm Sazen và thấy anh ta đang quét dọn tiền sảnh của Nhà Verdigris một cách vô hồn. Anh ta đã ngủ suốt nhiều ngày sau khi Maomao về nhà, nhưng khi anh ta bắt đầu trông khỏe mạnh hơn, bà chủ lại bắt anh ta làm việc chăm chỉ hơn, và trong khi đó Maomao bắt anh ta học công việc của một dược sĩ trong thời gian rảnh rỗi. "Anh có thể trông cửa hàng giúp tôi không? Tôi chỉ đến ngôi làng tiếp theo thôi; tôi sẽ quay lại vào tối nay", cô nói, nghiêng người ra ngoài cửa sổ. Sazen giật mình và tựa cằm vào đầu chổi. "Anh có ý đó sao? Và trông coi cửa hàng là tất cả những gì tôi phải làm sao?" Dưới sự chỉ bảo không ngừng nghỉ của Maomao, Sazen đã trở thành một công nhân khá giỏi, nhưng có vẻ như anh vẫn còn e ngại phải tiếp quản trong thời gian rất dài. "Gỡ bất kỳ loại thảo mộc nào treo trên trần nhà đã khô và nghiền thành bột. Bảo quản chúng giống như chúng ta vẫn làm." "Ừ, chắc chắn rồi." Sazen dựa cây chổi vào tường, sau đó với tay vào dưới áo và gãi bụng, Maomao đáp lại bằng một cái nhìn trừng trừng. Cô có thể thấy bụi bẩn bám dưới móng tay anh. "Và hãy đảm bảo rằng anh rửa tay nhé," cô nói thêm. "Không cần phải nhắc tôi hai lần đâu." "Dưới móng tay của anh nữa!" Đúng vậy, Sazen học rất nhanh, nhưng anh ấy có thể làm được một chút quan tâm nhiều hơn đến vệ sinh. Rất nhiều khách hàng của họ sẽ phàn nàn nếu anh ta không như vậy. Maomao sẽ phải nhắc nhở anh ta. Không biết mình có kịp đi xe ngựa chung không, cô nghĩ. Thuê xe ngựa cho riêng mình thì tốn kém. Tuy nhiên, xe ngựa đến thủ đô nhiều lần mỗi ngày để giao hàng, và vì họ dỡ hàng ở đây nên họ có chỗ để làm xe chung trên hành trình trở về. Mất thời gian và là cách di chuyển khó chịu nhất, nhưng nó có một lợi thế không thể phủ nhận: giá rẻ. "Cậu định đi đâu đó, Freckles?" Chou-u hỏi, để lộ hàm răng cửa đang bắt đầu mọc lại. Người hầu trung thành của anh ta là Zulin đang ở bên cạnh anh ta. Maomao nhìn cả hai với vẻ khó chịu, rồi đẩy bọn trẻ qua một bên và ra khỏi cửa hàng thuốc. "Này, cậu định đi đâu đó, phải không?" Chou-u gọi với theo cô. "Có phải là chợ không? Nếu anh định đi mua sắm, tôi cũng muốn đi!" Anh ta túm lấy con mèo Maomao đang ngủ ở tiền sảnh, và dùng chân chọc vào Maomao người theo kiểu Đưa tôi đi, đưa tôi đi. "Nrah!" con mèo phản đối. "Tôi sẽ vào rừng," cuối cùng Maomao nói. "Đó là một nơi buồn tẻ giữa chốn không người." "Vào rừng! Tôi muốn vào rừng! Đưa tôi đi! Đưa tôi đi! Đưa tôi đi!" Cú chọc của con mèo trở thành một cú tát thực sự. Con mèo Maomao không vui vẻ gì về điều này hơn con người, đá chân cho đến khi thoát khỏi sự kìm kẹp của Chou-u. Thay vào đó, Chou-u ném mình xuống đất. Maomao hẳn đã nghĩ rằng một đứa trẻ sẽ không còn nổi cơn thịnh nộ như thế ở tuổi mười, nhưng có lẽ cách nuôi dạy được chiều chuộng đã khiến cậu chậm trễ trong quá trình trưởng thành. Cậu có vẻ đi trước tuổi theo một số cách; Maomao chỉ có thể hối hận rằng đây không phải là một trong số những lần như vậy. Zulin đang chuẩn bị bắt chước "sếp" của cô, nhưng Maomao túm lấy cổ áo cô và kéo cô đứng thẳng dậy trước khi cô kịp ngã xuống đất. "Tôi sẽ báo cáo cô với bà chủ", Maomao cảnh báo cô, lúc đó Zulin cứng người lại và lắc đầu dữ dội. Rõ ràng là trái tim cô không hề nổi cơn thịnh nộ; cô chỉ đang đi theo Chou-u. "Có chuyện gì ồn ào ở đây thế?" Bà chủ xuất hiện, nhìn  mệt mỏi. Zulin giật mình. "Tôi sẽ đi lấy một ít thảo dược. Nó sẽ chỉ cản đường tôi, và cô biết điều đó." Cô chỉ vào Chou-u, người vẫn đang lăn lộn trên sàn. Bà chủ nheo mắt nhìn Chou-u, rồi thở dài bực bội và nói, "Ồ, đưa nó đi ngay đi." "Cái gì?" Maomao hỏi, vẻ mặt không vui hiện rõ. Cô chắc chắn rằng bà chủ, một người phụ nữ thực tế, sẽ thấy rằng không có lý do gì để mang một đứa trẻ phiền phức đi công tác. "Cái gì? Không đời nào! Bà nói thật chứ, Gramma?" Chou-u nhảy dựng lên đầy đắc thắng. Zulin bắt đầu nhảy lên nhảy xuống bắt chước, nhưng bà chủ giữ cô lại bằng một tay trên đầu. "Không phải cô." Đầu Zulin cúi xuống vì thất vọng. Không giống như Chou-u, người dường như được đối xử đặc biệt ở mọi ngã rẽ, cô là một người học việc. Nếu cô được phép đi cùng Maomao và Chou-u, điều đó sẽ tạo ra một tấm gương xấu cho những thực tập sinh khác. Zulin về cơ bản là một phần thưởng đi cùng với chị gái của cô, nhưng nếu cô không chứng minh được rằng cuối cùng cô có thể làm gì đó để kiếm tiền, cô chắc chắn sẽ bị chuyển thẳng vào công việc của gái mại dâm. Chou-u vỗ nhẹ vào lưng người hầu chán nản của mình. "Đừng lo, tôi chắc chắn sẽ mang cho cô một món quà lưu niệm!" "Và ai sẽ trả tiền cho món quà lưu niệm này?" Maomao ngay lập tức xen vào. Chou-u phớt lờ cô, thay vào đó tiếp tục nói với Zulin, "Một ngày nào đó cô sẽ có thể ra ngoài. Chỉ cần cố gắng lên - cuối cùng tôi sẽ mua cô!" Maomao gần như nghẹn thở. Anh ta học cách nói như vậy ở đâu? Và anh ta có biết rằng hầu hết những khách hàng nói những điều như vậy đều là những kẻ vô dụng không? Bà chủ, phớt lờ đứa trẻ đang huyên thuyên, thúc vào Maomao. "Và tại sao tôi lại đưa nó đi, chính xác là vậy?" Maomao gầm gừ với cô. Bà chủ thò tay vào cổ áo và gãi xương đòn. "Con đã đi xa một thời gian rồi. Con biết Chou-u đã hành động thế nào khi con đi vắng không?" Vâng, tất nhiên là bà không biết. Có lẽ là la hét và chơi đùa, như anh ta vẫn thường làm. Anh ta khá thân thiết với người hầu Ukyou; anh ta có thể sống tốt mà không cần Maomao. "Tin hay không thì tùy, anh ấy đã bị trầm cảm," bà chủ nói. "Hãy nghĩ về điều đó. Cậu bé đến đây mà không có cha mẹ, và rồi ngay cả anh cũng bỏ rơi cậu ấy. Bất kỳ ai cũng sẽ buồn bã.' "Không phải những gì tôi mong đợi nghe từ một bà già quái vật sẵn sàng mua một đứa con gái nhỏ từ một kẻ môi giới", Maomao trả lời, giọng nói đầy mỉa mai. Cho đến khi Luomen nhận nuôi cô, cô đã bị bỏ lại một mình trong phòng, bị phớt lờ bất kể cô khóc to đến mức nào. Và khi Maomao sơ sinh nhận ra rằng khóc lóc chẳng đưa cô đến đâu, cô đã ngừng khóc. Có lẽ đó là một lý do khiến biểu cảm của cô có vẻ rất trầm lắng. Cô không đặc biệt oán giận bất kỳ ai vì điều đó; về vấn đề đó, cô không nhớ gì về điều đó. Người phụ nữ đã sinh ra cô có công việc phải làm, cũng như Pairin, người đã cho cô sữa. Vào thời điểm đó, Nhà Verdigris đã bên bờ vực sụp đổ, và Maomao đã trở thành đối tượng của một số cơn giận dữ. Cô tự cho mình là may mắn khi không có ai chỉ đơn giản là bóp cổ cô. "Nếu họ bị một kẻ môi giới bán, thì số phận của họ đã được định đoạt. Đó là nghiệp chướng của cha mẹ họ, chứ không phải vấn đề của tôi. Nhưng tôi nuôi dạy chúng và giáo dục chúng để chúng có thể làm những công việc hữu ích - bạn không nghĩ rằng tôi tử tế lắm sao? Hãy nhớ rằng, nếu chúng lớn lên thành những kẻ ngốc không thể làm bất cứ điều gì, chúng sẽ không ở lại đây." "Còn Chou-u thì sao?" "Tìm ra cách xử lý nó là việc của cô. Tôi chỉ để mắt đến nó để đảm bảo nó không chết. Dù sao thì tôi cũng được trả công cho những rắc rối của mình." Ừ-huh. Maomao tự hỏi một cách nghiêm túc rằng bà chủ sẽ được hưởng bao nhiêu từ việc này. "Về việc đi lại, cô có thể bỏ qua xe ngựa chung. Tôi sẽ sắp xếp một chiếc cho cô. Cô nên biết ơn đi," bà chủ nói. "Gee, cô thật hào phóng. Tôi không trả tiền vé đâu, cô biết mà." "Nó sẽ giúp che khoai tây," bà chủ đáp, rồi đi về phía phòng của người hầu. Maomao nhìn bà đi, nghiêng đầu bối rối. Tôi thực sự không muốn đưa anh ta đi, cô nghĩ. Cô đang đi đến một nơi mà người đàn ông tối qua đã mô tả cho cô. Maomao đã bắt anh ta nói cho cô biết những gì anh ta biết về người phụ nữ trong bức ảnh - nơi mà "chủ nhân" của Chou-u đã nhìn thấy người phụ nữ này với  tóc trắng và mắt đỏ. Cô cũng tò mò về câu chuyện về cuộc gặp gỡ của họa sĩ với một người phụ nữ như vậy ở Shaoh cách đây nhiều năm, nhưng bây giờ cô có những thứ khác trong đầu. Hơn sáu tháng trước, họa sĩ đã nhìn thấy người phụ nữ trong một ngôi làng nơi anh ta đến để lấy bột màu. Anh ta khẳng định cô ấy thực sự trông giống như một vị thần bất tử. "Anh ta nói cô ấy nhảy múa trên mặt nước", người đàn ông đã nói với Maomao. Cảnh tượng đó kỳ lạ đến nỗi họa sĩ nghĩ rằng anh ta hẳn đã mơ thấy nó, một phần vì anh ta đã đến hồ trong lúc say khướt. Anh ta lấy bột màu của mình, nhưng lúc đó đã muộn, vì vậy anh ta đã nghỉ qua đêm tại ngôi làng. Trước khi anh ta biết điều đó, trời đã sáng, và anh ta đang ngủ trong một nhà kho gần đó. Đến lúc đó, người chủ cảm thấy chắc chắn rằng đây không phải là mơ. Nó nhắc anh ta nhớ đến người phụ nữ mà anh ta đã nhìn thấy từ lâu, và anh ta dường như coi đó là một loại dấu hiệu. Đó là lúc cuộc nói chuyện lố bịch của anh ta về việc di chuyển về phía tây bắt đầu. Maomao biết ngôi làng mà họa sĩ đã đến; Cô đã đến đó nhiều lần để mua thuốc. Cái cớ hoàn hảo để cô đến đó lần nữa. Cô trừng mắt nhìn Chou-u đang sôi sùng sục và thở dài. Sau một giờ nhảy nhót và lắc lư trên xe ngựa, họ đến một ngôi làng gần một khu rừng. Ngôi làng nằm dọc theo một con sông và gợi cho cô nhớ về quê hương của gã lang băm. Nơi đây chủ yếu sản xuất lúa và rau, và những cánh đồng lúa mới trồng phản chiếu bầu trời như những tấm gương khổng lồ. "Ồ!" Chou-u thốt lên, nhoài người ra khỏi xe ngựa và ngắm nhìn cảnh vật trôi qua. Đây không phải là một trong những cỗ xe ngựa sang trọng mà giới quý tộc thường đi; nó giống một chiếc xe ngựa hơn - không có rèm cửa và không có mái che; thậm chí còn có áo mưa được cất trên xe trong trường hợp trời bắt đầu mưa. "Cẩn thận, Chou-u, đừng nghiêng người quá xa. Đừng khóc lóc với tôi nếu con ngã", Ukyou, người đang ngồi trên ghế đánh xe, gọi. Bà chủ đã giữ lời hứa - bà đã thuê một cỗ xe ngựa, nhưng bà đã giao cho Ukyou lái nó. Chuyện gì thế này? Maomao tự hỏi, nhìn Ukyou với vẻ khó chịu. Không phải là cô có bất kỳ vấn đề cụ thể nào với người quản gia chu đáo, nhưng có điều gì đó cứ ám ảnh cô.  nhìn cô khi cô nhìn những cánh đồng trôi qua. Những cánh đồng lúa thực sự tuyệt đẹp vào thời điểm này trong năm. Bầu trời trong xanh không có dấu hiệu của mưa. Đất trông như màu ngọc bích như bầu trời, và có điều gì đó bí ẩn và hấp dẫn về thế giới phủ màu xanh. Chou-u kéo tay áo của Maomao. "Này, Freckles. Đó là gì?" Anh ta chỉ vào một vài ngọn đồi cát nhỏ; trên mỗi ngọn đồi có một cây gậy được nối với nhau bằng một bím dây thừng xoắn. Chúng dường như đứng cạnh con đường của dòng sông chảy dọc theo những cánh đồng lúa. "Tôi nghĩ rằng nó có mục đích đánh dấu không gian linh thiêng", Maomao nói. Bản thân cô không biết nhiều về nó, nhưng cô biết nó có liên quan đến một số loại tôn giáo dân gian. Nó được cho là tạo ra một rào cản để ngăn chặn những điều xấu xa. Tuy nhiên, hình dạng của sợi dây hơi khác thường - có thể là một biến thể địa phương của mê tín. Tuy nhiên, sau đó, Maomao nhoài người ra để nhìn rõ hơn. Hả? Sợi dây thừng thực sự không giống bất kỳ lần nào cô nhìn thấy chúng. Cô nghĩ chúng từng đơn giản hơn - nhưng năm nay sợi dây xoắn hơn bình thường và có những dải giấy trắng được đan vào. Nó khiến cô thấy phức tạp hơn một chút so với trước đây, nhưng cô cũng biết rằng bạn không thể tùy hứng thay đổi hình dạng của các vật thể sùng bái. "Chúng ta đến nơi rồi", Ukyou nói. Maomao nhảy xuống xe ngựa và nhìn vào trong rừng. "Tôi sẽ quanh quẩn ở làng", Ukyou thông báo với họ, chỉ vào nơi có vẻ là nơi duy nhất trong thị trấn để giải khát. Có lẽ ít nhất họ cũng có một ít rượu lậu trong tay. "Anh muốn làm gì, Chou-u?" "Hmm..." Chou-u liếc qua liếc lại giữa Maomao và Ukyou, rồi chạy đến chỗ Maomao. Ukyou cười khúc khích. "Vậy thì tôi sẽ đi uống một vòng nhé." Anh ta hướng đến quán rượu. Không hiểu sao Chou-u lại nắm chặt áo choàng của Maomao. Cô sợ anh sẽ giật phăng thắt lưng của cô, nên cô nắm tay anh và kéo anh về phía nhà của trưởng làng. "Nơi này chắc chắn là trống rỗng", Chou-u nói sau một lúc im lặng. Đúng là như vậy - thực sự không có gì ở đó - nhưng cũng không cần phải nói to như vậy, và Maomao đã cho anh một cú tát vào đầu. Họ hướng đến ngôi nhà cuối cùng trong làng, một nơi đổ nát với những loại rau treo lủng lẳng trên mái hiên. Có lẽ họ đang phơi khô chúng để bảo quản - một ý tưởng hay, nhưng vào thời điểm này trong năm, bạn phải cẩn thận nếu không nấm mốc sẽ bắt đầu phát triển trên rau trước khi bạn biết điều đó. Bên cạnh những loại rau là một sợi dây bện, giống như một phiên bản nhỏ hơn của sợi dây mà họ đã thấy trước đó. Maomao nghĩ rằng đã ba năm kể từ lần cuối cô đến đây. Việc phục vụ của cô ở cung điện phía sau đã khiến cô phải xa cách trong một thời gian dài, và cô hy vọng rằng trưởng làng vẫn còn nhớ cô. "Xin chào?" cô gọi, gõ cửa. Chou-u bắt chước cô với một tiếng đập mạnh, và Maomao tức giận đẩy đầu xuống, ngay khi một người phụ nữ trẻ xuất hiện từ bên trong. "Vâng? Ai vậy?" người phụ nữ nói. Cô ấy khá xinh đẹp đối với một người ở xa như vậy ở nông thôn, và cô ấy mặc một bộ trang phục trông đơn giản nhưng bền. "Tôi muốn gặp thủ lĩnh, nếu được. Nói với ông ấy rằng đệ tử của Luomen, người bào chế thuốc ở đây", Maomao nói, tự nhận mình không phải bằng tên của chính mình, mà bằng tên của cha cô. Hầu hết mọi người sẽ khó tin cô nếu cô tuyên bố mình là một người bào chế thuốc. Già đi vài tuổi có thể giúp ích cho điều đó, nhưng Maomao cảm thấy mình không có lý do gì để khoe khoang rằng mình là một người bào chế thuốc, vì vậy cô gắn bó với một cái tên mà thủ lĩnh có nhiều khả năng nhận ra hơn. Người phụ nữ trẻ gọi vào nhà và một người đàn ông trung niên xuất hiện - con trai của thủ lĩnh, như Maomao nhớ. Ông ta hẳn cũng nhớ cô, vì ông ta nói, "À, đúng rồi", và gật đầu. "Tôi e rằng cha tôi đã bị cảm lạnh nghiêm trọng vào năm ngoái..." Và đã chết vì nó, thật đáng buồn. "Tôi hiểu rồi", Maomao nói. Cô không hề chế giễu ông, nói rằng đó chỉ là cảm lạnh. Nếu không được kiểm soát, cảm lạnh có thể nhanh chóng trở nên tồi tệ hơn và trở thành viêm phổi. Cô nhớ rằng vị trưởng làng trước đây không bao giờ uống thuốc - ông là một người hòa đồng, thích nói rằng bất cứ thứ gì cũng có thể chữa khỏi bằng một ly rượu ngon và một giấc ngủ ngon. Triết lý của ông đã khiến ông trở thành một khách hàng tồi, nhưng Maomao vẫn chưa bao giờ ghét ông. "Tôi khăng khăng bảo ông ấy nên đi khám bác sĩ, nhưng - ừm, giờ thì đó là một điểm vô nghĩa", người con trai nói. Sau đó: "Xin lỗi. Đủ rồi. Cô ở đây để vào rừng à?" "Vâng, thưa ngài." Maomao đưa cho anh ta số tiền mà cô luôn giữ, nhưng anh ta lắc đầu. "Giữ nó. Tốt hơn là anh nên vào đó trước khi mặt trời lặn." "Tôi chắc chắn biết ơn, thưa ngài..." Tuy nhiên, Maomao không thể không tự hỏi, điều gì đã truyền cảm hứng cho sự thay đổi trái tim này. Cô định cất những đồng xu vào nếp gấp của áo choàng, nhưng Chou-u đưa tay ra. "Tàn nhang! Thay vào đó, anh nên dùng số tiền đó để mua kẹo cho tôi! Nào, làm đi!" "Anh có thu nhập riêng của mình," cô nói, cất những đồng xu một cách an toàn vào nơi chúng thuộc về và quay về phía khu rừng. "Rất nhiều rắn vào thời điểm này trong năm. Hãy cẩn thận," vị tù trưởng mới nói. "Tất nhiên, tôi biết điều đó. Và chúng là những nguyên liệu tuyệt vời." "Không phải những con rắn này," tù trưởng trả lời, kẹp chặt sợi dây thừng lủng lẳng từ mái hiên giữa các ngón tay. Khi Maomao nhìn kỹ hơn, cô thấy mỗi đầu sợi dây có hình dạng hơi khác nhau. Nó hẹp lại ở một đầu, trong khi ở đầu kia thì dày hơn và đầu kia bị chẻ đôi. Nó gần như khiến cô nhớ đến một con rắn. Trên thực tế, nó trông rất quen thuộc. "Nếu cô giết một con rắn, dân làng có thể tấn công cô," tù trưởng nói. "Tấn công tôi ư? Để làm gì?" Ý tưởng đó thực sự không thể hiểu được đối với Maomao, người mà suy nghĩ đầu tiên khi nhìn thấy một con rắn thường là nó sẽ ngon như thế nào khi được nướng với nước sốt xì dầu ngon. Về vấn đề đó, một lần trước đây khi cô bắt được một số con rắn ở đây, chúng thực sự đã cảm ơn cô vì đã chăm sóc những loài gây hại. Tù trưởng mới mỉm cười mệt mỏi với cô. "Đó là di chúc cuối cùng của cha tôi, cô thấy đấy. Ngay trước khi chết, khi ông rất yếu, ông đã triệu hồi một pháp sư." Ông ta chỉ nên gọi một bác sĩ! Pháp sư này đã đưa cho cựu tù trưởng một nén hương để làm dịu cơn đau của ông ta, nhưng đổi lại, ông ta được chỉ thị phải truyền bá một giáo lý trong làng. Maomao nhận ra rằng đó chính là nơi mà những sợi dây thừng "thần thánh" khác thường này xuất phát. "Thấy không, ngày xưa, một vị thần rắn từng được tôn thờ ở đây. Đó là lý do," vị tù trưởng hiện tại nói, vẫn mỉm cười ngượng ngùng. Biểu cảm của ông ta cho thấy rằng bạn không thể tranh luận với một đức tin cũ, nhưng nụ cười của ông ta rất gượng gạo. "Vậy thì ông làm gì với những con rắn độc?" Maomao hỏi. Rắn lục là kẻ thù tự nhiên của người nông dân. Nếu một trong số chúng cắn một người, thì chúng sẽ chết hết. Vẫn mỉm cười gượng gạo, vị tù trưởng thì thầm, "Tôi đã giết chúng, một cách bí mật. Tôi biết một số tín đồ sẽ không chấp thuận, nhưng tôi phải làm gì đây?" Vị tù trưởng phải giữ vẻ bề ngoài. Người phụ nữ trẻ, có lẽ là vợ ông ta, đang nhìn chằm chằm vào những vị khách. Thật không dễ chịu khi nhìn chồng mình nói chuyện riêng tư ngay trước mặt mình. Tuy nhiên, Maomao đã có được sự cho phép mà cô ấy muốn, vì vậy cô ấy không còn việc gì ở đây nữa. Cô ấy quyết định đã đến lúc phải biến mất. "Đi nào, chúng ta đi thôi", cô ấy nói. "Vâng!" Chou-u nói. "À, còn một điều nữa mà cô nên biết", vị tù trưởng nói. "Không chỉ rắn - rõ ràng là, chim cũng bị cấm. Không phải là bạn có thể bắt được một con mà không cần cung tên." "Ông pháp sư này nghe có vẻ khá khắt khe. Bạn thậm chí không thể giết một con gà với một quy tắc như vậy." "Lệnh cấm chỉ áp dụng cho những con chim biết bay." Maomao dang tay và nhún vai - điều đó không có ý nghĩa gì với cô. Thay vào đó, cô hướng đến khu rừng, với Chou-u ngay phía sau cô. "Con vẫn chưa xong sao, Freckles?" Chou-u hỏi, ngồi trên một gốc cây với đôi chân lủng lẳng. Đây là lý do tại sao tôi không muốn anh ta ở đây. Những đứa trẻ như anh ta sẽ chán rất nhanh. Chuyến đi này rất tốt và tốt, nhưng rõ ràng là Chou-u sẽ sớm trở thành gánh nặng. Maomao cảm thấy chắc chắn rằng bà già đã buộc cô phải đưa anh ta đi cùng để con chuột nhỏ không cản trở những người hầu nam đang làm việc. Cô đơn, cái mông của cô! Maomao không để ý đến tiếng huyên náo của Chou-u, thay vào đó cắt một ít cỏ mọc dưới gốc cây - những thứ này không bình thường, và cô không thể cưỡng lại việc nhổ chúng. Cô chỉ cần những nụ hoa tươi, nhưng cô sẽ lo về các chi tiết sau.  "Heeey! Tàn nhang!" "Im lặng đi. Chính cô mới là người muốn đi theo," Maomao nói khi nhét một ít thảo mộc vào túi. Chou-u chống tay và nghiêng người về phía trước, nhìn Maomao với vẻ khó chịu. "Nhưng tôi mệt rồi!" Họ chưa đi xa, nhưng với cỏ mọc um tùm và lá rụng, việc đi lại rất khó khăn. Sẽ rất mệt mỏi đối với Chou-u, người vẫn bị liệt một phần. Cũng công bằng thôi - nhưng Maomao không định cho anh ta bất kỳ sự khoan nhượng nào vì điều đó. Nếu cô dễ dãi với anh ta bây giờ, anh ta sẽ mong đợi cô ta làm điều đó mọi lúc. "Cứ đợi ở đó đi," cô nói. "Tôi sẽ đi xa hơn." "Cái gì? Không đời nào!" Chou-u há miệng ra để thể hiện sự khó chịu của mình. "Anh định bỏ tôi lại đây sao?" "Anh nói là anh mệt mà." "Ukyou sẽ cõng tôi!" "Xin lỗi, nhưng anh quá nặng đối với tôi. Gặp lại sau." Maomao nhanh chóng lên đường. Chou-u nhăn mặt, rồi nhảy xuống khỏi gốc cây. Anh thích ở cùng mọi người, giống như bà chủ đã mô tả. Khi ở khu vui chơi, anh thường được tìm thấy với những người hầu nam hoặc trẻ em gái. Khu rừng u ám vì cây cối rậm rạp, và anh nghe thấy tiếng rung rinh như tiếng vỗ cánh. Kèm theo đó là tiếng hú, hú - có lẽ là tiếng chim bồ câu? "Tôi đang đến!" Tôi đến ngay đây, đừng bỏ tôi lại đây!" Chou-u gọi, và bắt đầu đi theo Maomao, lê chân. Maomao, vẫn lạnh lùng nhìn anh ta, tiếp tục đi vào rừng. Nơi này đầy những loại cây khác nhau. Nhiều loại là cây lá rộng; nơi này hẳn phải đầy rẫy các loại hạt và quả mọng vào mùa thu. Rừng lá kim thích hợp hơn để làm giấy, nhưng ở Li, hầu hết những nơi như vậy đều nằm ở phía bắc. Khi cô đi dọc theo, Maomao phát hiện ra một quả mâm xôi và bỏ nó vào miệng. Chou-u tìm thấy một quả khác và bắt chước cô, điều đó ổn, ngoại trừ việc nó khiến miệng anh ta dính và đỏ. Maomao nuốt sự khó chịu của cô và lau môi, biết rằng nếu anh lau chúng bằng tay áo, màu sắc sẽ không bao giờ biến mất. Với mỗi quả mâm xôi anh ăn, Chou-u mỉm cười buồn bã. "Những quả này chua", anh tuyên bố. "Đó là vì chúng chưa chín", Maomao nói. Rõ ràng là nó sẽ không ngăn cản anh ta ăn chúng. "Này, Freckles! Bạn có thể ăn những cây nấm này không?" anh ta hỏi, chỉ vào một số loại nấm nhỏ mọc trên thân cây khô. "Chúng, giống như, có thể ăn được không?" "Tôi e là chúng không ngon lắm. Và chúng thậm chí không có độc." Nói cách khác, chúng không khiến Maomao quan tâm. Vai của Chou-u chùng xuống một cách thất vọng. Họ nghe có vẻ vui vẻ, nhưng Maomao không quên lý do cô ở đây. Cuối cùng, cô tìm thấy một đầm lầy (trên đường đi, cô đã phát hiện ra một số loại nấm giá đỡ, khiến cô rất vui). Cây lau sậy mọc dọc theo bờ. Phấn hoa của những loại cây này, được gọi là puhuang, có đặc tính chữa bệnh và có thể được sử dụng để hỗ trợ đông máu và làm thuốc lợi tiểu. Có một hòn đảo ở giữa đầm lầy, và trong khi đó, một loạt các cột và dây thừng thiêng liêng được dựng lên ở ranh giới giữa các cây và đầm lầy, vì những nơi có nước từ lâu đã được cho là cửa ngõ vào thế giới bên kia. Điều đó cũng có thể giải thích tại sao lại có một ngôi đền nhỏ trên đảo trong hồ. Chúa tể của hồ sống ở đó; Maomao đã nghe nói rằng nó có hình dạng một con rắn lớn. Có một túp lều ở rìa đầm lầy dành cho người được giao nhiệm vụ chăm sóc ngôi đền, và đó là nơi Maomao và Chou-u đến. Túp lều được xây trên sàn, để tránh xa nước khi có mưa lớn - nhưng trong những năm gần đây, đầm lầy đã bắt đầu rút đi; có thể nhìn thấy dấu vết trên sàn nơi nước từng ở. Maomao đã nghe nói rằng ngay cả nơi có ngôi nhà nhỏ này cũng từng là một phần của đầm lầy, điều này có thể giải thích tại sao mặt đất mềm và lầy lội và khó đi qua. Họ đã tận dụng một loạt các phiến đá để giúp hành trình dễ dàng hơn. Bên cạnh túp lều là một cấu trúc thậm chí còn nhỏ hơn, có thể nghe thấy tiếng gù gù - Maomao nghi ngờ là chim bồ câu. Lúc đầu cô nghĩ có lẽ chúng được nuôi để làm thức ăn, nhưng rồi cô nhớ lại lời của thủ lĩnh - nếu lời ông ta đáng tin, thì cấm ăn chúng. Trong trường hợp đó, có lẽ chúng là vật nuôi. Chou-u đang kiểm tra các vạch nước cao với sự thích thú. Maomao đi lên cầu thang dẫn đến túp lều và nhìn vào bên trong.  Người bên trong cũng để ý đến cô, vì một ông già râu ria lởm chởm vừa bước ra khỏi nhà. Maomao đã từng tiếp xúc với ông ta trước đây, và ông ta có vẻ cũng nhớ cô. "Đã lâu không gặp. Nghĩ rằng có lẽ cô đã đi đâu đó và kết hôn rồi", ông già nói. "Xin lỗi, vẫn chưa." "Nhưng mà cô có một chàng trai trẻ như vậy!" Maomao thấy ông già không hề trở nên tế nhị hay lịch sự hơn khi cô đi vắng. Ông ta là một người quen cũ của cha nuôi của Maomao là Luomen; họ đã từng là bác sĩ cùng nhau ở thủ đô, cách đây rất lâu. Người đàn ông này được cho là khá lành nghề, nhưng tính cách hơi khác thường của ông ta, kết hợp với bản tính ghét đời, giờ đây thấy ông ta sống cuộc sống ẩn dật ở đây, ở vùng đất hoang vu này. Ông ta tuyên bố dành thời gian để hái thảo mộc và trông coi đền thờ, nhưng nhiệm vụ của ông ta dường như không kéo dài quá xa. Không có thuyền trên mặt nước, cho thấy ông ta không đến đảo nhiều. Họ vào trong, nơi ông già lấy một ít thảo mộc khô. trên tường và đặt chúng lên chiếc bàn thô sơ của mình. "Đây. Lấy những gì bạn cần - nhưng những gì bạn thấy là những gì tôi có." Khi Maomao cần một loại thảo mộc trái mùa, hoặc một số loại cây lạ, cách nhanh nhất là mua nó từ ông già này. Ông thậm chí còn có puhuang, được bày trên một tấm chiếu làm bằng lá cây lau. Người đàn ông ngồi vào ghế với một tiếng "Hup!" và nghiêng người về phía trước. Maomao đã nghe nói rằng ông già hơn Luomen hơn mười tuổi - và ông đã không trẻ hơn trong ba năm kể từ lần cuối cô gặp ông. Tuy nhiên, ông vẫn biết cách làm khô thảo mộc, và với chất lượng tốt. Với số lượng lớn, mặc dù ông đã lú lẫn. "Tôi rất ấn tượng khi bạn có thể thu thập được nhiều như vậy", Maomao nói. "Ở đây tôi mừng khi thấy bạn không bị lú lẫn." "À, những cô gái già luôn có lưỡi sắc bén nhất." "Không tệ hơn của cô đâu", Maomao trả lời, khiến Chou-u bật cười. Cô trừng mắt nhìn anh khi cô gói những loại thảo mộc cô cần vào một miếng vải. "Không có gì đáng ngạc nhiên cả. Gần đây tôi đã có người giúp đỡ," ông già nói. "Cái gì, một trong những đứa trẻ làng à? Một đứa trẻ làm việc khá tốt." Maomao cố tình nhìn Chou-u khi cô nói vậy; anh ta trề môi ra với cô theo kiểu Cái gì?. "Không, không. Một người mà tôi nhặt được ở thủ đô cách đây một chút. Rất có năng lực. Nghe này, nói về quỷ dữ..." Họ nghe thấy tiếng bước chân đi lên cầu thang. "Này, Ông nội! Tôi có thứ mà ông muốn! Hả? Khách à?" Giọng nói của người mới đến vui vẻ và quen thuộc. Một chàng trai trẻ bước vào với một chiếc túi đung đưa trên một tay và một chiếc khăn quấn như băng quanh một bên mắt. Đó là lý do tại sao tôi nhận ra giọng nói đó! Đó là Kokuyou, người đàn ông có nhiều vết rỗ, người mà lần cuối Maomao biết, đã tìm việc ở thủ đô. "Nhưng bạn không biết sao, mọi người đều nói rằng họ không muốn một bác sĩ có khuôn mặt đáng sợ như vậy!" Kokuyou nói, nghe có vẻ như mọi khi, như thể chuỗi bất hạnh của anh ta chỉ đơn giản là lăn ra khỏi lưng anh ta. Ngay khi anh ta nhìn thấy Maomao, người đàn ông lắm lời đã bắt đầu nói chuyện. "Họ có biết nhau không?" Gramps đã hỏi, và Chou-u đã trả lời, "Bà ấy thực tế là tập hợp những gã kỳ lạ như anh ta." Tóm lại, sau khi đến thủ đô, Kokuyou đã đi từ phòng khám này sang phòng khám khác, tìm kiếm một nơi để bắt đầu hành nghề bác sĩ. Mỗi lần, họ sẽ hỏi ông về miếng che mắt, và như một kẻ ngốc, ông sẽ trả lời thẳng thắn và cho họ xem vết sẹo của mình. Những bác sĩ ngu ngốc đã đuổi ông ra ngoài, cảnh cáo ông đừng bao giờ quay lại kẻo ông lây bệnh cho họ. Những bác sĩ ít ngu ngốc hơn hiểu rằng căn bệnh này không còn lây nhiễm nữa, nhưng ngay cả một bác sĩ cuối cùng cũng phải điều hành một doanh nghiệp. Họ không có lý do chính đáng nào để thuê một người đàn ông gian xảo với miếng che mắt. Gramps đã quất roi bộ xương già nua của mình vào thị trấn để giao một số loại thảo mộc mà một bác sĩ đã đặt hàng từ ông, và tình cờ là vào đúng lúc đó, Kokuyou đang bị đuổi khỏi cùng một phòng khám. Gramps có thể là một kẻ ghét loài người, nhưng ông lại có con mắt nhìn ra tài năng y khoa. Khi tuổi tác dần làm ông chậm lại, ông đã nghĩ đến việc tìm một người giúp việc. Ông đã hỏi Kokuyou về kiến thức y khoa của anh ta và ngạc nhiên khi phát hiện ra người đàn ông này biết nhiều hơn những gì Gramps mong đợi - và vì vậy anh ta ở đây. Một người đàn ông đeo miếng che mắt sẽ ít gây chú ý hơn ở đây so với ở thủ đô, và dù sao đi nữa, vị bác sĩ lớn tuổi đã giải thích mọi thứ với trưởng làng. "Ha ha ha! Cuộc sống chắc chắn có thể khó khăn, phải không? Nhưng dù sao đi nữa, ít nhất tôi cũng được ăn!" Ông nội có một người giúp việc tốt, và Kokuyou-à, anh ta là Kokuyou. Cả hai đều có vẻ khá hạnh phúc. Nếu mình nhận ra, có lẽ mình đã yêu cầu anh ta tham gia cùng mình, Maomao nghĩ với một chút hối tiếc, nhưng cô không thể quay ngược thời gian. Ngay cả khi cô đưa anh ta đến cửa hàng cùng mình, bà chủ cũng chỉ làm việc với anh ta như một con chó, theo cách mà bà ta đã làm với Luomen. Có lẽ Kokuyou sẽ tốt hơn ở đây. Bên cạnh đó, Sazen cuối cùng cũng bắt đầu đứng vững, và Maomao không muốn làm giảm sự tự tin của anh ta. Kokuyou đặt các loại thảo mộc của mình lên bàn. "Mới từ trong rừng!" Anh ta cười toe toét. Chou-u nhìn anh ta, rồi làm bộ mặt như một con sóc đặc biệt ngốc nghếch và giơ tay ra. "Có gì dưới miếng che mắt vậy, anh bạn?" "Anh muốn xem à?" Kokuyou nói, và sau đó với một lời cảnh báo ("Nó khá ghê!"), anh ta nhấc miếng che mắt lên. "Ôi, ghê quá!" Chou-u kêu lên (lịch sự không phải là thế mạnh của anh ta) và đập vào vai Kokuyou. "Thật tệ cho anh, anh bạn. Anh có thể đã khá nổi tiếng với khách hàng, nếu không phải vì... chuyện đó." "Anh đã nói thế! Và tôi thích nghĩ rằng tôi giỏi giao tiếp với mọi người," Kokuyou trả lời. "Các cô gái của chúng tôi cũng có thể thích khuôn mặt của anh! Thật đáng xấu hổ." Các cô gái của chúng tôi. Đẹp, Maomao nghĩ, nhưng ngoài ra cô ấy không để ý đến cuộc trò chuyện của họ, thay vào đó là nhìn vào các loại thảo mộc một cách đánh giá. Cô nheo mắt nhìn một trong số chúng, một chiếc lá lớn mà cô không nhận ra. "Đây là gì?" cô hỏi. Kokuyou thoát khỏi cuộc nói chuyện phiếm với Chou-u đủ lâu để nói, "Đó là lá 'hương'." Lá hương - nói cách khác, là thuốc lá. Bà chủ và gái mại dâm thích hút thuốc, nhưng hơi ngạc nhiên, thói quen này phần lớn không được dân thường ưa chuộng. Có lần, Maomao đã sửa một chiếc tẩu thuốc bị hỏng và đã cố gắng trả lại nó cho chủ nhân của nó, vì bà chỉ cho rằng nó hẳn rất quan trọng với ông ta. Thuốc lá là một mặt hàng xa xỉ; chính sự nghiện ngập đã khiến bà chủ keo kiệt này tiếp tục hút thuốc. Luomen nói với Maomao rằng hút quá nhiều sẽ không tốt cho sức khỏe. Trong mọi trường hợp, theo như Maomao biết, lá thuốc thường được nhập khẩu, và bà chỉ từng thấy chúng ở dạng nghiền nát, vì vậy bà đã không nhận ra cây thuốc khi nhìn thấy nó. "Thực ra chúng không khó trồng đến vậy", ông già xen vào. "Ồ?" Maomao hỏi, chăm chú nghiên cứu chiếc lá với sự thích thú lớn. Bà nghĩ rằng nếu bà có thể trồng nó trong vườn của họ, nó có thể trở thành một công việc kinh doanh phụ có lãi. Tuy nhiên, bà nghi ngờ rằng hai người này sẽ chỉ ho ra một ít hạt giống cho bà. Ít nhất bà có thể khiến họ chia sẻ một ít lá thuốc, nhưng bà nghi ngờ sự khôn ngoan của việc tiếp tục củng cố thói quen hút thuốc trong số các kỹ nữ bằng cách cung cấp cho họ một nguồn thuốc lá giá rẻ. Bà nghĩ rằng sẽ không có hại gì nếu chỉ đưa ra ý tưởng này. Cô hỏi, "Ông bán những thứ này với giá bao nhiêu?" "Chúng không phải để bán", ông già nói, nhặt những chiếc lá và bó lại với nhau trước khi treo chúng dưới mái hiên. Để sử dụng cho riêng mình? Maomao tự hỏi. Nhưng cô chưa từng thấy bất kỳ đồ dùng hút thuốc nào trong nhà, và cô chưa bao giờ thấy ông già hút thuốc. Như để trả lời câu hỏi không nói ra của Maomao, ông già nhặt một chiếc lọ trên sàn và đặt lên bàn. Ông mở nắp và một mùi đặc trưng bốc ra. "Trời ạ, Ông nội, mùi hôi quá!" Chou-u nói, bịt mũi một cách kịch tính. Tuy nhiên, điều đó không ngăn cản anh ta nhìn vào bên trong, nơi anh ta phát hiện ra một chất lỏng màu nâu. "Ông sẽ không yêu cầu chúng tôi... uống thứ này chứ?" "Không, và tốt hơn là ông không nên. Nó sẽ giết chết ông mất. Nó có lá hương được ngâm trong đó." "Ugh! Tại sao ông lại có thứ như vậy xung quanh?" Chou-u hỏi, ngồi xuống một chiếc hộp gỗ trên sàn. "Chúng tôi dùng nó để xua đuổi rắn", ông già nói. Maomao vỗ tay: lá thuốc lá có độc nếu ăn phải, và bà biết chất độc này ảnh hưởng đến côn trùng. Lần đầu tiên, bà nghĩ rằng nó cũng có tác dụng với rắn. Côn trùng là một chuyện, nhưng rắn mà bà luôn cố bắt - bà không bao giờ nghĩ đến việc cố đuổi chúng đi. "Đó là điều tốt nhất chúng ta có thể làm với tất cả những điều vô lý này về việc không giết rắn. Chúng ta phải cẩn thận - không muốn gây ra bất kỳ vấn đề nào. Nhưng chúng ta cũng không muốn bị cắn khi chúng ta ra ngoài hái rau, và tôi nuôi chim bồ câu để khởi động." Ông già gần như sùi bọt mép; Kokuyou vẫn giữ nụ cười khi pha trà. Mắt Chou-u sáng lên khi ông nhìn thấy những chiếc bánh bao hấp xuất hiện từ tủ. "Không ai quan tâm đến ngôi đền này trong nhiều thập kỷ! Bây giờ họ sẽ không im lặng về một sứ giả của thần rắn xuất hiện. Đã hơi muộn đối với họ - cây cầu đến hòn đảo tốt và bị hỏng", ông già nói. "Ha ha ha! Shaman là tệ nhất, đúng không?" Kokuyou vui vẻ đồng ý. Có lẽ, chỉ là một chút thù địch cá nhân trong sự vui vẻ của anh ta? Trong khi đó, Maomao thấy mình đang tự hỏi về điều gì đó. Di chúc và di chúc của vị trưởng làng trước hay không, cô tự hỏi liệu có ai trong một ngôi làng nhỏ như thế này thực sự ngần ngại giết một con rắn không. Có thực sự là vì một vị thần rắn đã từng được thờ phụng ở đây không? "Vị shaman này thực sự có sức thuyết phục đến vậy sao?" cô hỏi một cách lạnh lùng. Ông nội khịt mũi. "Ha! Thật buồn cười khi bạn hỏi. Những người trung thành thực sự nói rằng cô ấy đã thay đổi hình dạng." "Thay đổi hình dạng?" Maomao đã nghe nói về loài cáo biến hình, nhưng một con rắn? Chẳng phải cáo có thể làm được điều đó là đủ rồi sao? Cô nhìn họ với vẻ bối rối. Kokuyou mở cửa sổ túp lều, và Maomao thấy cô có thể nhìn thấy đầm lầy và ngôi đền. Ông nội nhìn ra ngoài cửa sổ và xoa bộ râu lởm chởm của mình. "Tôi không tận mắt chứng kiến. Nhưng họ khẳng định rằng pháp sư..." Họ khẳng định pháp sư đã nhảy múa trên mặt nước để đến được đền thờ. Chắc chắn là... "Người ta nói rằng điều đó chứng minh pháp sư là sứ giả của thần."   Và bạn đã có nó. ... điều mờ ám nhất mà tôi từng nghe! Có thể là mờ ám, nhưng nếu đúng như vậy, thì "người phụ nữ nhợt nhạt" mà họa sĩ chứng kiến cũng có thể là có thật. "Bà pháp sư này không phải là một phụ nữ trẻ tóc trắng mắt đỏ, đúng không?" "Không, không. Cô ấy là một phụ nữ trẻ, đúng vậy, nhưng không ai nói một lời nào về việc cô ấy trông giống như vậy." Chou-u há hốc mồm. "Thật đáng kinh ngạc! Làm sao cô ấy có thể đi trên mặt nước?" "Dễ thôi," Kokuyou nói. "Bạn chỉ cần bước tiếp theo trước khi chân bạn bắt đầu chìm. Sau đó, bạn lại làm như vậy, và lại làm như vậy. Từng bước một." Lời nói dối dường như đến với anh ta rất dễ dàng. "Tuyệt vời!" Maomao vỗ đầu Chou-u như một lời cảnh báo đừng quá cả tin, đồng thời trừng mắt nhìn Kokuyou. Cô vừa mới bắt đầu nghĩ anh ta là người thân thiện và vô hại thì hóa ra anh ta có khả năng làm điều gì đó như thế này. "Đừng nói với tôi là anh thực sự tin cô ấy có thể làm điều đó", Maomao nói. "Chết tiệt, tất nhiên là không. Nhưng... ừm." Vị bác sĩ già tiếp tục gãi cằm và nhìn ra bên ngoài. Ông có vẻ mâu thuẫn. "Có lần, khi tôi còn trẻ, tôi đã nhìn thấy chính thứ đó." "Anh thấy ai đó nhảy múa trên mặt nước à?" Maomao nghiêng đầu. Chou-u bắt chước cô, và Kokuyou cũng vậy, vì một lý do nào đó. "Đúng vậy. Quay lại trước khi tôi rời làng. Anh biết đấy, trước đây, việc phục vụ thần rắn là nghĩa vụ của các thiếu nữ trong đền thờ." Gia đình của ông già thực ra là họ hàng xa của trưởng làng, và những cô gái trẻ phục vụ tại đền thờ cũng có cùng huyết thống. Ông nội vừa nói rằng ngôi đền đã bị bỏ hoang trong nhiều thập kỷ - nhưng có một lời giải thích cho điều đó. "Họ đến săn lùng các cô gái cho cung điện phía sau, và sau đó không còn bất kỳ cô gái trẻ nào ở đây nữa." Người ta có thể nói gì? Đơn giản như vậy thôi. Với điều đó, các nghi lễ được truyền miệng qua nhiều thế hệ đã biến mất, và ngôi đền đã không còn được sử dụng nữa. Đúng vào lúc đó, vị trưởng làng trước đã tiếp quản. Kể từ khi vị trưởng làng  trước anh ta là một người đàn ông có đức tin yếu ớt, anh ta để ngôi đền không được sử dụng, cho đến khi nó trở nên đổ nát, và ngay cả cây cầu dẫn đến hòn đảo của ngôi đền cũng mục nát và sụp đổ. Sau đó, Gramps trở về làng và trở thành người trông coi ngôi đền, dù chỉ là trên danh nghĩa, sống ở đây trong túp lều này. "Chẳng phải cô hầu gái đã trở về làng sau khi hoàn thành nhiệm kỳ ở cung điện phía sau sao?" Maomao hỏi. "Heh. Cô ấy luôn là một cô gái tốt bụng. Tại sao cô ấy lại phải quay lại một nơi như thế này?" Cũng công bằng thôi, Maomao nghĩ, hình dung ra Xiaolan, người đã là bạn của cô ở cung điện phía sau. Cha mẹ của Xiaolan đã bán cô vào làm việc để có ít hơn một miệng ăn. Cô đã hiểu được thực tế - và biết rằng ngay cả khi cô về nhà, sẽ không có nơi nào cho cô. Thay vào đó, sau khi rời khỏi cung điện phía sau, cô đã tìm được công việc để tự nuôi sống mình. Một cô gái trẻ với cái đầu khá tử tế trên vai có lẽ có thể tìm ra vô số cách để kiếm sống tốt hơn so với cuộc sống mà cô ấy đã có ở một ngôi làng như thế này. Có nhiều hơn một cách mà cung điện phía sau có thể được cho là giúp phụ nữ của mình có một bước tiến trong cuộc sống. "Cựu tù trưởng đã than thở trước khi chết, nhưng tôi cảm thấy rằng nếu ông ấy định phàn nàn nhiều như vậy, ông ấy nên nhờ bác sĩ giúp đỡ", Gramps nói. "Ha ha ha! Thật buồn cười. Vâng, một số người theo cách đó, phải không?" Kokuyou cười khúc khích, nhưng ông già đã nhẹ nhàng đấm vào đầu anh ta. Không buồn cười đến thế. Maomao nhìn ra bên ngoài. "Tôi không thấy thuyền. Làm thế nào để bạn qua được? Tôi cho rằng bạn phải kiểm tra tình trạng của ngôi đền theo định kỳ." Gramps vẽ một vòng tròn trên bàn. "Rõ ràng là thuyền làm thần tức giận. Thậm chí còn có một khu vực cụ thể dành riêng cho việc câu cá—mặc dù tất cả những gì bạn có thể bắt được chỉ là cá chạch, vì vậy nó không thực sự đáng công sức. Vì vậy, ngôi đền chỉ bị bỏ hoang. Bạn có thể đến thăm nếu bạn quan tâm—nhưng không phải bằng thuyền." "Đây là gì, một loại câu đố à?" Maomao hỏi. Làm sao cô có thể đến đảo mà không cần dùng thuyền? Anh ta nghĩ cô có thể đi trên mặt nước sao? "Cái gì, cô nghĩ rằng sẽ dễ dàng đến được một nơi linh thiêng sao?"   Ông già phun ra những lời vô nghĩa. "Kokuyou, anh cầm lấy đi. Bờ bên kia của hòn đảo sẽ đẹp hơn ở đây. Và nhổ cỏ trên cánh đồng khi anh đang làm việc đó." "Ồ, thật là một công việc vặt," Kokuyou nói, nhưng anh vẫn cầm lấy một lưỡi hái. "Thuốc lá mọc ở đó. Anh không thể có lá, nhưng nếu có một số hạt giống, anh có thể lấy một ít. Tiền công nhổ cỏ của anh." Maomao cau mày nhìn ông già, người dường như có ý định vặn vít ở mọi cơ hội - nhưng cô cũng nhặt một lưỡi hái. Nhóm nhỏ của Maomao đi vòng ra phía bên kia đầm lầy. Một thứ gì đó trông giống như lá sen nổi trên mặt nước. Chou-u lúc đầu đã sợ những vết sẹo của Kokuyou, nhưng chứng tỏ rằng anh ta có khả năng thích nghi đáng kể, ít nhất là không có gì khác, anh ta và Kokuyou đã nhanh chóng trở thành bạn bè. Chou-u thậm chí còn nịnh nọt cõng bác sĩ trẻ, mặc dù không giống như những người hầu nam, Kokuyou hơi lắc lư dưới sức nặng của Chou-u và trông có vẻ nguy hiểm. Có lẽ chỉ có thể nhìn bằng một mắt đã làm mất đi cảm giác thăng bằng của anh ta. "Đó rồi, đằng kia," Kokuyou nói, khi một cây cầu nối bờ với phía sau của hòn đảo nhỏ hiện ra. Tuy nhiên, cây cầu đã mục nát và không còn nhiều nữa. Maomao nhìn nó với vẻ không tin: ngay cả nền móng cũng đang vỡ ra; trông nó khó có thể chịu được một tấm ván gỗ. Kokuyou, rõ ràng là cùng quan điểm với Maomao, lấy một tấm ván gỗ từ đâu đó. "Đây rồi," anh ta nói, đặt nó lên nền móng ọp ẹp. "Có an toàn không?" Maomao hỏi, cảm thấy ngày càng bất an khi cô nhìn anh ta. "Ha ha ha, chắc chắn là an toàn. Cô sẽ ngạc nhiên khi thấy thứ này chắc chắn đến thế nào." Để chứng minh, anh ta nhảy lên tấm ván - tấm ván nhanh chóng bị lật, hất anh ta xuống đầm lầy với tiếng "Ồ!" "Anh đang làm gì thế, anh bạn?" Chou-u nói, đưa tay ra để giúp kéo Kokuyou đứng dậy. Tuy nhiên, với một tiếng "glorp", Kokuyou chìm sâu hơn. Một cơn sợ hãi chạy khắp nhóm. "Tôi không cho rằng đây là một trong những đầm lầy không đáy, phải không   anh?" Kokuyou hỏi, vẫn mỉm cười. Trong một giây, cả Maomao và Chou-u đều không nói gì, nhưng sau khoảnh khắc im lặng, mọi người đều bắt đầu hoạt động. Tuy nhiên, Kokuyou càng vùng vẫy, anh càng chìm sâu hơn. Ngay khi anh ngập đến cổ trong nước đầm lầy, Maomao đã tìm thấy một dây leo trông có vẻ khỏe mạnh trong rừng và kéo nó ra, để người đàn ông có thể sử dụng nó để kéo mình ra. "Anh sẽ khiến tôi lên cơn đau tim mất, anh bạn ạ," Chou-u nói. "Ha ha ha! Xin lỗi về điều đó," Kokuyou trả lời, gãi sau đầu bằng bàn tay lấm bùn. (Vì vậy, phần sạch sẽ còn lại của anh ta cũng bẩn như phần còn lại.) Maomao lấy một xô nước tưới từ cánh đồng gần đó và mang nó sang - sau đó cô ấy chọn con đường dễ nhất, cụ thể là đổ nó lên đầu anh ta. Kokuyou rũ mình ra như một con chó ướt. "Ồ vâng ... Ông già nói với tôi rằng xung quanh đầm lầy này, họ nói rằng trẻ em bị bắt cóc," Kokuyou nói. "Chết tiệt," Chou-u nói, không có vẻ vui. Không thể biết có bao nhiêu người đã bị chôn vùi trong bùn. Maomao nhìn vào cây cầu đang mục nát. "Họ thực sự không chăm sóc nó." "Bảo trì tốn tiền. Tôi đoán có điều gì đó về thành phần của bùn ở đây gây ra nhiều thiệt hại hơn nước thông thường." Nói một cách chính xác thì đầm lầy có thể không phải là không có đáy, nhưng chắc chắn là nó sâu hơn chiều cao của Kokuyou. Việc thay thế nền móng thường xuyên sẽ không gì khác ngoài một vấn đề. Có thể thấy các thành phần của nền móng kéo dài ra xa khỏi đầm lầy, ngụ ý rằng đầm lầy đã từng chiếm toàn bộ khu vực đó. Một loạt các loại cây dại mọc xung quanh ngôi đền trên hòn đảo nhỏ. Chúng sáng và đầy màu sắc, gợi ý rằng chúng có thể là hoa, nhưng khó có thể biết được từ khoảng cách này—điều duy nhất chắc chắn là đó là màu sắc mà người ta hiếm khi thấy ở khu vực này. Chim bay qua đủ thường xuyên; có thể hạt giống đã rơi xuống đây trong một số phân. "Được rồi, bắt tay vào việc thôi," Kokuyou nói, nghe có vẻ tràn đầy năng lượng mặc dù vẫn còn lấm tấm bùn ở một số chỗ. Anh ta  đột nhiên đội một chiếc mũ sậy. (Anh ta lấy nó từ đâu vậy?) Cánh đồng đang mọc đầy cỏ dại; Maomao định nói chính xác những gì cô nghĩ về điều đó, nhưng Chou-u đã đánh bại cô: "Ugh!" anh ta kêu lên, vai anh ta sụp xuống. Sau đó, cô cảm thấy mình không thể nói gì cả. Thay vào đó, cô tận tụy đi nhổ cỏ dại, luôn để mắt đến bất kỳ hạt thuốc lá nào. Nhưng không có hạt nào. Một tên khốn già gian xảo, cô nghĩ, quyết tâm chắc chắn rằng cô đã vắt được một số hạt ra khỏi anh ta trước khi cô về nhà. Kokuyou ngân nga vui vẻ khi anh ta làm việc, và Maomao cảm thấy buộc phải giúp đỡ. Chou-u, người dường như không có ý định giúp đỡ ngay từ đầu, đi xung quanh để thu thập những viên sỏi và vẽ đất. Trong một thời gian, họ tập trung vào công việc của mình. Độ ẩm cao trong đầm lầy. Đất bùn trông có vẻ giàu chất dinh dưỡng, nhưng ngược lại, chúng sẽ khiến rễ cây nhanh chóng bị thối rữa. Có lẽ điều đó giải thích được tại sao cát lại lẫn vào đất ruộng. May mắn thay, nó giúp nhổ cỏ dại dễ dàng. "Này, anh có biết không?" Kokuyou nói. Anh ta đã ngừng ngân nga, nhưng anh ta gần như đang nói chuyện với chính mình. "Cái gì cơ?" Maomao nói. "Về những cô hầu gái mà họ từng có trong ngôi làng này." Maomao nhìn anh ta với vẻ bối rối. Làm sao cô ấy biết được điều đó chứ? "Ông nội bảo tôi rằng công việc của họ là xoa dịu linh hồn của con rắn lớn. Nhưng những cô hầu gái đó ban đầu là những cô gái nô lệ." Maomao không nói gì. Chou-u vẫn đang vẽ, không hề hay biết về cuộc trò chuyện của họ. Kokuyou tiếp tục, thì thầm để chỉ Maomao có thể nghe thấy, "Tôi đoán là con sông này từng ngập lụt rất nhiều. Cho đến khi họ phát triển được hệ thống kiểm soát lũ lụt, thì những cánh đồng này vẫn bị ngập lụt hàng năm. Thậm chí đôi khi cả những ngôi nhà cũng bị ngập nước." Người ta đã làm gì vào thời xa xưa khi họ bất lực trước những thảm họa thiên nhiên thảm khốc? Họ tham gia vào những hành vi vô nghĩa. "Người ta nói rằng họ mua nô lệ để làm vật hiến tế. Tất nhiên là khi đó họ có tiền dư dả - còn khi không có tiền, có lẽ họ sẽ chọn một cô gái làng nghèo nào đó."  Vậy thì "thiếu nữ đền thờ" chỉ là một biệt danh dễ nghe cho một lễ hiến tế người. "Nhưng rồi..." Một ngày nọ, một thiếu nữ đền thờ sở hữu sức mạnh tâm linh xuất hiện. Cô ấy thậm chí còn, như người ta nói, nhảy múa trên mặt nước trước mắt tất cả dân làng. "Ông nội" thực sự đã mở lòng với anh chàng này, Maomao nghĩ. Tất cả những câu chuyện này đều mới mẻ với cô. Ông già hẳn đã biết được truyền thuyết này vì mối liên hệ của gia đình ông với các thiếu nữ đền thờ. Có vẻ lạ là cùng lúc đó, ông cũng có họ hàng xa với trưởng làng. "Tôi đoán điều đó có nghĩa là nếu bạn không sở hữu những sức mạnh đó, bạn có thể mong đợi bị hiến tế sớm hay muộn", Kokuyou nói. Việc bạn bị hiến tế cho vị thần này hay chúa tể của vị thần kia có lẽ không quan trọng lắm đối với người phải chịu nghi lễ. "Nhưng rồi ngay khi cô ấy nghĩ rằng mình đã trốn thoát, cô ấy lại bị đưa đến cung điện phía sau!" Vì vậy, không phải được trao cho chủ nhân của hồ nước, mà là chủ nhân của vùng đất. Chẳng trách cô không muốn quay lại. Maomao giờ đã hiểu tại sao cô gái trẻ không bao giờ quay lại, như ông già đã nói với cô. Ai có thể trách cô nếu cô thực sự cảm thấy tức giận với quê hương của mình? Maomao nhìn xa xăm vào mặt nước. Mặt nước gợn sóng, nhưng xét theo tình trạng của Kokuyou sau khi rơi xuống, thì phần lớn là bùn ở dưới đó. Cô nhặt một cây gậy nằm gần đó và đâm vào nước. Một khi nó chìm vào bùn, thật khó để rút ra. "Ít giống đầm lầy hơn và nhiều hơn là đầm lầy. Các biện pháp chống lũ có thể đã phân tán nước chảy vào đó, nhưng có lẽ đầm lầy đang co lại đã khiến nó trở nên lầy lội hơn", Maomao nói. Cô đứng dậy khỏi nơi cô đang khom lưng. "Cô có biết khi nào đầm lầy bắt đầu co lại không?" "Tôi đoán là tôi không biết. Cô có thể thử hỏi Gramps", Kokuyou nói. Maomao gãi cằm và khuấy bùn tốt nhất có thể. Cô đột nhiên phát hiện ra Chou-u đang đứng bên cạnh cô, cũng đang khuấy. "Cô làm rơi thứ gì đó à?" anh hỏi. "Không," Maomao nói.
Trời mưa rất nhiều vào thời điểm này trong năm - mực nước có lẽ vẫn chưa đạt đến đỉnh điểm. Điều đó có nghĩa là đầm lầy sẽ chỉ lầy lội hơn vào mùa khô. Đột nhiên, Maomao nhảy dựng lên. "Có chuyện gì vậy, Freckles?" Chou-u hỏi, nhìn cô, nhưng cô lờ anh ta đi và chạy đi. "Này, Freckles!" "Hả? Có chuyện gì vậy?" Kokuyou hỏi. Maomao không trả lời anh ta; cô chạy thẳng đến túp lều nơi ông già sống. Cô không muốn đứng lại và trò chuyện với hai người họ - cô rất muốn kiểm tra ý tưởng mà cô đã có càng sớm càng tốt. Ngay cả khi cô chạy, một nụ cười vẫn hiện trên khuôn mặt Maomao. "Cậu bé, điều đó đến từ đâu vậy? Cô ấy nghĩ mình đang làm gì vậy?" Chou-u càu nhàu, nhưng anh ta và Kokuyou vẫn đi theo. Chou-u hẳn đã mệt mỏi vì phải chạy một nửa chặng đường, vì khi họ đến túp lều, Kokuyou đang cõng anh trên lưng. Maomao nhảy lên cầu thang và gõ cửa. Ngay khi ông già mở cửa, cô đã hét lên, "Cho tôi một ít hạt thuốc lá!" Ông nội đang húp mì, trông gần như thể ông đang ăn râu của chính mình. "Đó là lý do tại sao ông đến đây? Nếu không có hạt giống nào trên cánh đồng, thì thật tệ." Ông bắt đầu nhai một miếng mì ồn ào. Maomao đã mong đợi điều gì đó như thế này, nhưng cô đã có một ý tưởng. "Nếu tôi nói với bạn rằng tôi có thể xác định được pháp sư khét tiếng thì sao?" cô thì thầm. Tiếng nhai khó chịu của người đàn ông dừng lại và anh ta đặt đũa xuống. "Kokuyou, lại đây. Cầm lấy và đi giải trí cho đứa trẻ." Anh ta lấy một quả bóng từ trên kệ và ném cho Kokuyou, người đã không bắt được nó và phải chạy ra ngoài đuổi theo, Chou-u chạy theo sau anh ta. Sau khi những kẻ xâm nhập đã bị quét sạch, ông già ra hiệu cho Maomao ngồi xuống. Cô ngồi xuống ghế và nhìn ra ngoài cửa sổ về phía đầm lầy. "Để tôi mạo muội đoán nhé: khi vị pháp sư này xuất hiện, đó là thời điểm trong năm mà mực nước đang giảm xuống." Người họa sĩ đã nhìn thấy người phụ nữ tóc trắng, mắt đỏ khoảng  sáu tháng trước, cộng hoặc trừ - đó sẽ là mùa mưa ít. Ít nước trong đầm lầy có nghĩa là nhiều đầm lầy hơn. "Đúng vậy," Gramps nói. "Và cô hầu gái đã nhảy múa vào khoảng thời gian đó trong năm, tôi nói đúng không?" "Tôi không thấy điều đó có liên quan gì đến bất cứ điều gì." Maomao làm ẩm ngón tay của mình trong bình nước, sau đó bắt đầu phác thảo một bản đồ trên mặt bàn: một vòng tròn tượng trưng cho hồ, sau đó cô ấy thêm hòn đảo nhỏ và cây cầu. Gramps hẳn thấy khó để nhìn thấy bản đồ nước, vì ông đã đưa cho cô ấy một cây cọ và giấy. Vật liệu thô, nhưng vẫn dễ nhìn hơn. Maomao bắt đầu viết. Cô ấy chỉ vào bờ gần hòn đảo nhất, điểm xa nhất từ con sông đổ vào đầm lầy. "Đó có phải là nơi diễn ra điệu múa cầu mưa không?" "Đúng vậy, đúng vậy," bác sĩ nói. Có thể nhìn thấy nơi này từ cửa sổ của túp lều họ đang ở. "Nữ thần hay pháp sư hay bất cứ ai đó đã cầu xin phước lành của vị thần rắn vĩ đại và đi qua mặt nước. Nếu tôi nói với cô rằng tôi có thể làm điều tương tự thì sao?" Maomao hỏi. Ông già nheo mắt nhìn cô, rõ ràng là hoài nghi. "Đủ rồi đấy. Nếu tôi có thể nói vậy, tôi không nghĩ cô có đủ vóc dáng để thu hút vị thần rắn." "Trời ạ, ông già, tôi không biết ông lại là một tín đồ ngoan đạo như vậy." Ánh mắt họ chạm nhau. Maomao mỉm cười, cố gắng khiêu khích ông ta. Nếu cô đúng, ông già này biết điều gì đó, điều gì đó mà ông ta không nói với cô. Gần như thể ông ta có thể đọc được suy nghĩ của cô. "Luomen sẽ không bao giờ hành động theo một giả định theo cách đó," ông ta nói. "Đó chính xác là lý do tại sao tôi muốn điều tra đầm lầy: để chứng minh cho giả định đó." Ông già trừng mắt nhìn cô, nhưng đứng dậy như thể mời cô đi theo ông ta. "Anh không phải là người thích có chút bí ẩn trong cuộc sống, đúng không? Tôi không phải là người thích nói. Điều cần làm vào lúc này là tin rằng những vị thần bất tử và các cô hầu gái thực sự tồn tại." Ông già gần như phun ra những lời đó, nhưng rồi ông gọi với cặp đôi đang chơi bóng bên ngoài, "Đi mua thứ gì đó có thể dùng làm bữa tối!"  Anh ta đưa cho Kokuyou một ít tiền lẻ. Rõ ràng là anh ta không nghĩ quả bóng sẽ làm họ mất tập trung đủ lâu. "Nghe này, nhóc; thằng khốn này lúc nào cũng bị lừa. Xin lỗi, nhưng cậu có thể đi cùng và để mắt đến nó không?" "Được thôi! Cứ để tôi lo", Chou-u nói, rồi lại đuổi theo Kokuyou. Maomao và ông bác sĩ già vẫn ở đó cho đến khi hai người kia khuất tầm nhìn. Sau đó, ông bác sĩ nói, "Đi thôi". Ông đưa cô đến một khu vực đầm lầy đã được rào lại. Những cây nổi mọc trên mặt nước. Maomao cau mày nhìn mặt đất lầy lội, cởi giày và giữ váy khi họ đi. Về phần ông, ông kéo ống quần lên. Nước tối và đục. "Người hầu gái đi bộ từ đây đến hòn đảo. Nếu cậu có thể làm được điều tương tự, tôi sẽ cho cậu biết bất cứ điều gì cậu muốn biết." Rồi ông hạ giọng xuống thành tiếng thì thầm đầy đe dọa và nói, "Trước khi có cô gái đền thờ, những cô gái trẻ được đưa đến đây được gọi là vật hiến tế, và họ bị chết đuối trong đầm lầy này. Bị trói bằng tạ và chìm xuống vực sâu thăm thẳm khi còn sống. Bà cố của tôi kể với tôi rằng bà đã cố gắng bịt tai khi những cô gái khóc và nức nở lần cuối, mọi nỗ lực chống cự đều kéo họ đến gần hơn với số phận của mình. Không có gì đảm bảo rằng bạn sẽ không kết thúc theo cách tương tự." Đó có thể là một phong tục được tôn kính, nhưng nó cũng hẳn là một cảnh tượng kinh hoàng đối với những người dân làng chứng kiến. Và rồi họ cảm thấy hối hận về những gì mình đã làm và cầu xin sự tha thứ, mặc dù điều đó không có ý nghĩa gì vào thời điểm đó. Những cột đá dựng xung quanh đầm lầy, được xây dựng từ những tảng đá có kích thước tương tự xếp chồng lên nhau, với tảng đá lớn nhất nằm ở trên cùng. Có lẽ là một loại ụ đá. "Vậy, chính xác thì cô gái đó đã băng qua đầm lầy bằng cách nào?" ông già hỏi. Maomao lấy ra một sợi dây thừng mà cô mang theo từ nhà cùng với một vài tấm ván gỗ mỏng. "Được chứ nếu tôi mượn những thứ này?" "Tùy cô." "Cảm ơn." Cô đục ba lỗ trên mỗi tấm ván và luồn dây thừng qua chúng để tạo ra thứ trông giống như đôi dép thô sơ. Chúng không ấn tượng lắm, nhưng cô đã xỏ chúng vào, nghĩ rằng, dép Paddy sẽ hoàn hảo ngay lúc này. Dép Paddy là loại giày mà những người trồng lúa thường dùng - nhưng ước ao cũng chẳng đưa cô đến đâu cả. Ông già đang tò mò nhìn cô lúc này, nhưng cô vẫn im lặng. Cô xắn áo choàng lên để tránh xa mặt đất, sau đó quấn một sợi dây thừng quanh người, buộc đầu kia vào một trong những cột đá. Rồi cô bắt đầu. "Này, cháu đang làm gì vậy?" Ông nội hỏi. "Đưa ra bằng chứng." Maomao đặt một chân vào đầm lầy - hay nói đúng hơn là cô gần như đá vào nó, cú va chạm khiến chân cô bật trở lại. Ông già giật mình, nhưng Maomao đã thực hiện bước tiếp theo, đá rất mạnh. Cô làm thế hết lần này đến lần khác, đi trên đường băng qua đầm lầy. Quả thực, cô đang đi trên mặt nước. Không hẳn là theo cách Kokuyou gợi ý, nhưng cô bước từng bước trước khi chân cô chìm xuống, rồi lặp lại quá trình đó. Như vậy là đủ để cô giữ được trên mặt nước. "Thế nào? Tôi có thể đi trên mặt nước." Maomao cười toe toét, đầy tự tin. Ông già chạm vào râu của mình, kinh ngạc. "Đó là một điều đặc biệt, tôi sẽ cho cô." Ông nhặt một cây gậy dài nằm gần đó, bước một bước vào đầm lầy và cắm nó xuống nước. Có một âm thanh cứng và sắc. "Nhưng cô không cần phải làm tất cả những công việc đó. Có nhiều đống đá hơn trong đầm lầy." Ông lại đập vào cột đá lớn. "Cái gì?" Maomao nói, sửng sốt. Trong sự kinh ngạc của mình, cô ngừng di chuyển chân của mình - và nhanh chóng chìm xuống đầm lầy. Cuối cùng, ông nội phải kéo cô ra. "Dù sao thì, cô đã làm điều đó như thế nào?" Ông nội hỏi Maomao phủ đầy bùn sau khi ông giải thoát cô. Maomao cởi "giày" của mình và nhìn xuống đầm lầy, mệt mỏi. "Khi bạn có thứ gì đó không hẳn là chất lỏng và không hẳn là chất rắn, nó có một số tính chất đặc biệt", cô nói. Nó có thể là cách dễ nhất để chứng minh là nếu cô ấy có sẵn một ít bột khoai tây. Trộn nó vào nước theo tỷ lệ cụ thể, và bạn có thể nhặt nó bằng tay - nhưng nó sẽ sớm chảy ra giữa các ngón tay của bạn. Đầm lầy này rất giống. Đó là lý do tại sao Maomao đã hỏi Gramps vào thời điểm nào trong năm khi cô gái nhảy múa trên mặt nước. Và Maomao đã đi đôi giày ngẫu hứng của mình vì cô ấy cho rằng có quá nhiều nước trong hỗn hợp để làm khác. Cô ấy đã nghĩ rằng một số "người hiến tế" đã nhận thấy rằng khi đầm lầy co lại và tỷ lệ bùn so với nước thay đổi, bạn có thể đi qua nó. Nhưng cô ấy đã không hoàn toàn đúng. "Một mánh khóe như thế này? Thật không công bằng", cô ấy nói. "Những cột đá chìm trong đầm lầy là những dấu hiệu mộ cho những người hiến tế đã chết", ông già trả lời một cách chắc chắn. Chúng được chôn theo cách mà ngay cả trong mùa khô, chúng cũng không thể nhìn thấy được. Mười người trong số họ, hoặc có thể nhiều hơn một chút - ám chỉ số lượng phụ nữ đã chết đuối. "Ngày xưa, khi thời gian cho lễ hiến tế tiếp theo được quyết định, con trai của tù trưởng làng đã kể cho cô gái bất hạnh về những tấm bia mộ." Sau đó, người phụ nữ trẻ có "chúa tể hồ" ở bên cạnh, và cô đã trở thành một thiếu nữ. "Đó là hơn năm mươi năm trước." Rõ ràng là tù trưởng làng trước đây không biết về những viên đá. Đối với Maomao, có vẻ như người duy nhất biết về chúng là người đàn ông này ở đây. Cô trừng mắt nhìn anh: anh đã biết từ lâu, và anh đã giữ im lặng về điều đó. Tại sao anh lại làm vậy, ngoại trừ có lẽ nếu có điều gì đó anh cảm thấy tội lỗi? "Người pháp sư có phải là một người phụ nữ tóc trắng không?" Maomao hỏi lại. Nhưng một lần nữa, bác sĩ lắc đầu. "Chưa từng có ai như vậy ở đây." Tuy nhiên, anh vẫn có điều gì đó khác muốn nói thêm. Anh bắt đầu nói, kể cho Maomao nghe về việc tình cờ, ở thủ đô, anh đã gặp một thiếu nữ trước đây đã bị đưa đến cung điện phía sau. Khi đó bà đã có một đứa cháu gái. Cô hầu gái trước đây đã hỏi ông, tình hình của vị thần rắn lớn ngày nay thế nào? Bác sĩ giải thích rằng ngay cả khi không có cô hầu gái, những cải tiến trong công nghệ kiểm soát lũ lụt có nghĩa là dòng sông và đầm lầy không còn nữa.  tràn bờ. Thần rắn trở thành mê tín dị đoan đơn thuần, đền thờ của ông bị phá hủy, và giờ không ai đến thăm nữa. "Tôi không thể không nghĩ rằng có lẽ sẽ tốt hơn nếu tôi nói với bà ấy rằng ngôi đền đang hoạt động tốt, rằng nhờ có con rắn lớn, chúng tôi đã an toàn khỏi lũ lụt. Ngay cả khi điều đó không đúng", ông nói. Cô hầu gái trước đây của đền thờ đã không tin vào những gì ông già nói với cô. Cứ như thể tất cả các cô hầu gái đã xuống vực sâu đều chết vô ích. Ý nghĩ đó khiến người phụ nữ tức giận. "Không lâu sau, bà và cháu gái đến làng. Cô hầu gái trước đây của đền thờ nói rằng bà đã phục vụ một vị thần rắn mới, và đó là lúc bà bảo cháu gái băng qua đầm lầy." Một vị thần rắn mới? Maomao nghĩ đến những sợi dây thừng thiêng màu trắng, vị thần rắn và người phụ nữ tóc trắng mà họa sĩ đã nhìn thấy. Bà nhặt cây sào và cắm xuống đầm lầy, tìm kiếm những đống đá khi bà tiến về phía hòn đảo nhỏ. Ông già đã đúng; đây là phương pháp đáng tin cậy hơn phương pháp mà Maomao đã thử. Chỉ cần chân bạn vững vàng, bạn có thể làm được. Cô nhảy sang hòn đảo. Đó là nơi có ngôi đền đổ nát, cỏ dại mọc um tùm - và những bông hoa với những cánh hoa nhỏ màu đỏ tung bay trong gió. Những bông hoa này không sống lâu; một số cánh hoa đã rụng, để lại những cây trơ trụi. Chúng đã được trồng ở đây, hay một số hạt giống tình cờ rơi xuống khu vực này? Tất cả những gì Maomao biết là những cây này không nên ở đây. "Hoa anh túc?" cô nghe thấy ông già nói, và từ giọng điệu của ông, cô có thể biết ông đang phát hiện ra chúng lần đầu tiên. Có lẽ ông chưa từng đến hòn đảo này trước đây, mặc dù ông biết cách đến đó. "Tôi có thể hỏi ông một câu hỏi nữa không?" Maomao nói. "Cứ hỏi đi. Tôi sẽ nói cho ông bất cứ điều gì ngay bây giờ." "Làm sao ông biết về những tấm bia mộ?" Ông già mỉm cười. "Bạn biết đấy, tôi có họ hàng với các thiếu nữ đền thờ - điều đó có nghĩa là tôi là con trai của một nô lệ. Không có gì lạ khi những người có quyền lực trong một ngôi làng lại có liên quan đến nô lệ." Anh ta đã nói rằng chính con trai của trưởng làng đã nói với cựu thiếu nữ đền thờ về sự tồn tại của các trụ chôn cất. Điều đó sẽ  dường như ám chỉ rằng tù trưởng đã có một người phụ nữ nô lệ có con - và đứa trẻ đó là Gramps. "Khi tù trưởng chán người nô lệ này, cô ấy đã được chuyển cho dân làng tiếp theo, cho đến cuối cùng, khi nạn đói đe dọa, cô ấy đã được sử dụng như một vật hiến tế." Để có những bia mộ, phải có người dựng chúng lên - cắt đá và xếp đá lên đá trong nhiều năm. Chưa kể, sau đó mang những viên đá đến vị trí của chúng qua các bia mộ khác đã có sẵn. "Bia mộ này ngay trước hòn đảo là bia mộ cuối cùng. Nó đã cứu em gái tôi khỏi chết đuối..." bác sĩ nói. Sau đó, thay vào đó, cô ấy đã được gửi đến cung điện phía sau. Không phải con gái của tù trưởng làng đã đi, mà là con của người phụ nữ nô lệ và bất kỳ ai mà cô ấy đã được "chuyển cho". Khi đứa trẻ trở về sau nhiều thập kỷ, cô phát hiện ra rằng những người dân làng đã giết mẹ cô và sử dụng mạng sống của chính cô cho mục đích của họ đã quên mất vị thần địa phương và những người phụ nữ đã bị hiến tế làm thiếu nữ cho vị thần đó. Maomao nhìn những lá thuốc lá ở bờ bên kia. "Có phải anh đã lấy chúng từ cô hầu gái trước đây không?" "Tôi có. Nhưng không phải hạt anh túc. Cô ấy đã tặng thuốc lá cho tôi như một loại quà lưu niệm, yêu cầu hai ân huệ để đổi lại." "Và anh sẽ kể cho tôi nghe về những thứ đó chứ?" "Vâng, đã đến lúc tôi phải nói với ai đó. Mực nước vẫn còn cao ngay bây giờ, vì vậy chúng vẫn được giấu kín, nhưng khi mùa thu đến, đỉnh của các bia mộ sẽ nhô ra. Tôi đã có thể giữ mọi người tránh xa con đường mòn cho đến năm ngoái, nhưng tôi không nghĩ mình có thể làm được nữa." Người pháp sư sẽ bị tiết lộ là một kẻ gian lận. "ân huệ đầu tiên là: tôi phải im lặng, ngay cả khi biết những gì tôi biết." Những lệnh cấm dân làng giết rắn hoặc chim có lẽ là một hình thức trả thù nhỏ của người pháp sư. Ông già này có thể phản đối phương pháp của cô, nhưng ông đã chọn cách nhìn theo hướng khác. "Một ân huệ khác..." Người thầy thuốc lớn tuổi nhìn vào túp lều sàn của mình. "Một ân huệ khác là tôi cho cô ấy sử dụng miễn phí chuồng chim bồ câu của tôi." "Chuồng chim bồ câu? Cô ta muốn gì ở đó thế?" Maomao hỏi, nghiêng đầu bối rối. Nghĩ lại thì,  cô cũng nghe thấy tiếng chim bồ câu gù trong làng. Họ thường nuôi chim thả rông à? "Đừng giết chim bay"... So với quy tắc về rắn, lời cảnh báo này gần như là một suy nghĩ muộn màng. Maomao đi bộ trở lại qua các bia mộ về phía túp lều. Nhiều lần cô gần như trượt chân trên tảng đá trơn, nhưng cô vội vã đến chuồng chim bồ câu. Khi cô đến gần, mũi cô ngứa ran vì mùi đặc trưng của nó. Bên trong, có hàng chục con chim với bộ lông màu xanh lục sẫm. Chúng vỗ cánh phấn khích, ngạc nhiên trước sự xuất hiện đột ngột của Maomao, nhưng cô không để ý đến phản ứng của chúng. Thay vào đó, cô túm lấy từng con và lần lượt ném sang một bên. "Này! Để những con chim tội nghiệp đó yên!" Ông nội lắp bắp. Vì vậy, ông nghĩ về chúng như một thứ gì đó hơn là thức ăn—nhưng điều đó cũng không quan trọng đối với Maomao vào lúc đó. Cuối cùng, cô đã tìm thấy thứ mình đang tìm kiếm. Cô túm lấy một con chim ở phía sau và lật nó lại, nhổ thứ gắn vào chân nó: một đoạn dây trắng xoắn. Nó bẩn ở một số chỗ; cô đoán nó đã bị bẩn khi con vật ở bên ngoài. Maomao rời khỏi chuồng bồ câu và tháo sợi dây. Hóa ra đó là một mảnh vải duy nhất, thêu những ký tự trông giống như một con rắn nguệch ngoạc. Tôi biết mình đã từng thấy những thứ này trước đây, Maomao nghĩ. Chúng trông rất giống với hình thêu trên chiếc áo choàng hình chuột lửa mà cô đã thấy ở cửa hàng quần áo cũ. Nếu bạn biết mình đang nhìn gì, bạn có thể biết đó không chỉ là một họa tiết ngẫu nhiên - đó là một mật mã, dựa trên các ký tự từ miền tây. Maomao nhớ lại bà thầy bói ở thủ đô phía tây - cách bà ấy sử dụng lông chim bồ câu thay vì bút lông để viết. Trong một thời gian, Maomao đã vật lộn với thực tế là Quý bà Trắng dường như có mặt ở khắp mọi nơi cùng một lúc ở đất nước này. Chắc chắn người phụ nữ trẻ này không thể thực sự đi du lịch rộng rãi như vậy? Ngoại hình bạch tạng của cô có thể khiến cô trông kỳ lạ, nhưng thực tế cô không thể sử dụng phép thuật như những người bất tử được cho là làm. Thực tế thì ngược lại - với làn da nhạy cảm với ánh sáng mặt trời, cô sẽ không thể dành nhiều thời gian ở bên ngoài trong những vùng sáng.  Vậy thì không phải chính Bạch Phu Nhân di chuyển; Maomao cho rằng bà ta chỉ đạo những kẻ đồng minh. Vấn đề với giả thuyết đó là thông tin: để thả sư tử ra khỏi lồng hoặc liên lạc với em gái cùng cha khác mẹ của Consort Lishu, Bạch Phu Nhân sẽ cần một cách để trao đổi thông tin nhanh chóng giữa thủ đô phía tây và thủ đô của Đế quốc ở vùng trung tâm. Ngay cả con ngựa nhanh nhất cũng phải mất hơn mười ngày để đến phía tây từ thủ đô, và quay trở lại cũng mất gần như thời gian đó, ngay cả khi đi thuyền. Bà ta đã giải quyết câu đố đó như thế nào? Những con chim bồ câu này. "Này, Gramps, liệu chính bà già trước đây có đến thăm chuồng chim bồ câu không?" "Cháu gái của bà ấy có. Bà ấy mang theo một vài con, nói rằng bà ấy sẽ sử dụng chúng để nguyền rủa hay gì đó." "Chẳng phải cuối cùng bà sẽ hết chim bồ câu sao?" "Không, chúng sẽ quay trở lại chuồng này ngay khi tôi thả chúng ra. Trừ khi một con vật - hoặc một con người - bắt được chúng trước." Nói cách khác, cô có thể giao tiếp, tận dụng khả năng của những chú chim bồ câu này. Maomao nhắm mắt lại, suy nghĩ một giây về việc cô nên làm gì, rồi nhìn ông già. Có khả năng sẽ có hại cho cô gái trước đây và cháu gái của cô. Họ có vẻ như có liên quan đến Bạch Phu Nhân. Maomao lè lưỡi. "Lần này muốn làm việc với tôi không, Ông nội?" "Cái gì? Ông đang nói gì vậy?" Maomao không hoàn toàn mất hết phép lịch sự. Cô có thể đi thẳng đến chỗ Jinshi mà không cần nói thêm lời nào với ông già, nhưng cô đã chọn không làm vậy. Thay vào đó, cô bắt đầu thương lượng, cảm nhận xem ông sẽ đi xa đến mức nào, ở giữa chừng ông sẽ gặp cô.