Vài ngày sau, Sazen đến gặp cô với một câu chuyện khó chịu. Anh ta xuất hiện tại cửa hàng, khuôn mặt cau có, nói rằng anh ta muốn nói chuyện. Maomao tự hỏi anh ta có thể muốn nói về điều gì, nhưng hóa ra không ai khác chính là Quý phi Lishu. "Nếu một phi tần hậu cung bí mật gặp gỡ một người đàn ông, cô ấy có bị xử tử không?" Câu hỏi này hoàn toàn bất ngờ, và Maomao chỉ có thể thốt lên một cách bối rối "Hả?" Sazen dường như coi câu trả lời của cô là một lời xúc phạm mơ hồ; anh ta giậm chân xuống sàn và nói, "Cô ấy có muốn hay không? Tôi là một tên nhà quê ngu ngốc; hãy nói cho tôi biết!" Ánh mắt của anh ta sắc bén. Maomao nhận ra phản ứng của cô không lý tưởng. Sazen, cô biết, đã từng phục vụ cho gia tộc Shi, và mặc dù anh ta không trung thành với những người chủ cũ của mình, cô nghi ngờ anh ta có chút gắn bó với Loulan. "Tôi đoán rằng điều đó là không thể tránh khỏi trong trường hợp ngoại tình, phải không? Một cung nữ bình thường có thể là một chuyện, nhưng đây là một phi tần mà cô đang nói đến. Nhưng tại sao cô lại nói về điều đó? Điều gì đã gây ra điều này?" Sazen bĩu môi và không muốn nhìn cô. "Tôi nghe nói về điều đó ở chợ - họ nói rằng Hoàng đế đang chuẩn bị khuất phục một gia tộc khác." "Có phải là gia tộc U không?" "Không biết. Nhưng tôi nghe nói rằng đó là vì một phi tần cao cấp chỉ mới mười sáu tuổi." Maomao không nói gì về điều đó, nhưng cô ước mình có thể đưa đầu vào tay. Nếu ngay cả Sazen đã nghe về tình huống này, có lẽ mọi người trong kinh thành đều đã nghe. Cô chắc chắn sẽ nói rõ trong báo cáo của mình rằng Phi tần Lishu vô tội. Bất kể cựu cung nữ chính của phi tần có thể đang kéo, Maomao đã cố gắng tự nhủ rằng điều đó sẽ không thành vấn đề gì nhiều. Nhưng có vẻ như cô đã sai.  Bình thường, cô có thể gửi thư cho Jinshi và chỉ cần chờ anh ta làm gì đó về việc đó, nhưng giờ không còn thời gian cho việc đó nữa. "H-Này!" Sazen hét lên khi cô nhảy dựng lên. "Tôi cần cô trông cửa hàng một chút." "Cái gì, lại thế nữa sao?!" Maomao vội vã ra ngoài và đi về phía bắc của thủ đô. Đó là nơi có cung điện - cùng với cả một khu nhà cao cấp. Một trong số đó là một trong những biệt thự của Bệ hạ, nơi ở của Ah-Duo, bản thân bà cũng từng là một phi tần cao cấp. "Quý bà Ah-Duo có ở đó không?" Maomao hỏi người lính canh, mặc dù cô biết anh ta sẽ không chỉ đơn giản cho cô vào. "Cô có cuộc hẹn chính thức không, thưa cô?" người lính canh hỏi. Việc anh ta sẵn sàng nói chuyện lịch sự như vậy với một dược sĩ - và không phải là một người ăn mặc đặc biệt đẹp - có lẽ là vì anh ta nhớ Maomao từ những lần cô đến đây khác. Nhưng điều đó sẽ không đủ để cô được vào. "Tôi e là không, thưa ngài, nhưng tôi chỉ muốn gặp Phu nhân Ah-Duo." "Xin lỗi, quy tắc là quy tắc. Tôi không thể cứ thế cho cô vào được," người lính gác nói, trông có vẻ thực sự xin lỗi. Maomao thoáng nghĩ đến việc cố gắng chen qua anh ta trong khi anh ta đang bận cảm thấy thương hại cô, nhưng cô biết quá rõ rằng điều đó sẽ chỉ kết thúc bằng việc cô bị bắt. "Ít nhất tôi có thể nhờ anh chuyển lời cô ấy giúp tôi không?" "Tôi e là cô ấy không ở đây ngay bây giờ..." Maomao làm mặt như thể cô ấy đã cắn phải thứ gì đó đặc biệt cay đắng. Nếu cô ấy chỉ để mình bị đuổi về nhà, thì tốt hơn là cô ấy không nên đến đây. Tôi tự hỏi liệu Suirei có ở đây không, cô nghĩ, nhưng rồi gạt bỏ ý nghĩ đó. Suirei không được phép tồn tại một cách chính thức. Cô ấy sẽ không gặp Maomao một mình, và ngay cả khi cô ấy có gặp, có lẽ cô ấy cũng không có thẩm quyền để triệu tập Ah-Duo. "Tôi có thể được phép đợi không?" Maomao hỏi, quyết tâm ở lại đó cho đến khi Ah-Duo trở về. Khoảng một giờ sau, một chiếc xe ngựa đến biệt thự. Người bảo vệ tử tế đã báo động cho Maomao, người đang ngồi dưới bóng cây trong khi chờ đợi. Cô nhảy dựng lên và chạy đến chiếc xe; khuôn mặt của Ah-Duo hiện ra trong cửa sổ. "Ồ, đây là một bất ngờ. Tôi luôn cho rằng cô lạnh lùng hơn thế này một chút", Ah-Duo nói - và đúng là vài năm trước, Maomao có lẽ sẽ không đích thân đến gặp Ah-Duo như thế này. Cô ấy sẽ nhớ rằng cung điện có cách riêng để duy trì sự cân bằng của nó, và Hoàng đế có vẻ đặc biệt chu đáo với Lishu đến mức không có điều gì quá khủng khiếp có thể xảy ra với cô ấy. Tuy nhiên, vào lúc đó, trong tâm trí cô, Lishu dường như chồng chéo với người phụ nữ của gia tộc Shi đã bị tiêu diệt. Có lẽ đó là điều khiến cô ấy xúc động khác thường về điều này. "Chúng ta hãy nói chuyện bên trong", Ah-Duo nói. "Tôi chắc rằng cô phải khát sau một thời gian dài chờ đợi trong cái nóng này". "Cảm ơn, tiểu thư", Maomao nói, cúi đầu thật sâu, rồi họ bước vào biệt thự. "Vậy là đã có tin đồn trong chợ rồi. Tin tức lan truyền nhanh hơn tôi mong đợi". Ah-Duo ngồi khoanh chân và khoanh tay. Với bất kỳ ai khác, tư thế này có thể trông rất hống hách, nhưng với cô, nó có vẻ kỳ lạ và hoàn toàn không gây khó chịu. Một nữ hầu đã phục vụ họ trà, nhưng cô ta đã biến mất mà Maomao không hề hay biết. Maomao đã nghĩ rằng ít nhất Suirei có thể có mặt, nhưng không thấy cô ta đâu. Cô ta ngập ngừng nói, "Tôi có thể hiểu theo giọng điệu của cô, thưa tiểu thư, rằng những tin đồn là sự thật không?" "Sự thật là hiện tại cô ấy đang bị giam giữ trong một gian nhà riêng", Ah-Duo nói. Nói một cách nghiêm túc, phi tần không bị coi là tội phạm, nhưng cô ta vẫn bị bắt giữ. "Cô đã có cơ hội nói chuyện với Phi tần Lishu chưa?" "Tôi đã nói rồi", Ah-Duo trả lời. Cô ta nói với Maomao rằng Lishu khăng khăng rằng cô ta không viết bất kỳ bức thư tình nào - nhưng Ah-Duo cũng nói thêm rằng bức thư đó rõ ràng là do Lishu viết. Điều đó khiến Maomao dừng lại. "Những điều đó không mâu thuẫn với nhau sao?" "Không phải vậy. Có vẻ như văn bản đang nói đến được sao chép từ một cuốn tiểu thuyết." Vậy là hết. Những tiểu thuyết mà các cung nữ rất thích đều đầy rẫy những câu chuyện lãng mạn - một số phần trong số đó có thể trông giống như một bức thư tình nếu ai đó tìm thấy chúng một cách riêng lẻ. "Hoàng phi khá sốc. Cô ấy nói rằng cô ấy đang chép lại câu chuyện cho một cung nữ mà cô ấy mới kết bạn." Maomao nhìn xuống đất. Lishu đã tin rằng, chậm nhưng chắc, cô ấy đang có được một số đồng minh. Một người phụ nữ không biết viết có thể là một người phụ nữ có địa vị thấp. Bằng cách viết ra câu chuyện, Lishu đã cố gắng, theo cách hơi vụng về của riêng cô ấy, để kết bạn. Việc chép lại một văn bản có vẻ là một việc khá tầm thường, nhưng sẽ mất rất nhiều thời gian và công sức - và vì Lishu đang làm điều đó và không yêu cầu bất kỳ sự đáp lại nào, cô ấy có thể đã tưởng tượng rằng điều đó sẽ làm sâu sắc thêm tình bạn giữa cô ấy và người phụ nữ kia. Cô ấy hẳn đã rất vui với ý tưởng đó. Chỉ để thấy mình bị phản bội, Maomao nghĩ. Hay người phụ nữ kia đã tiếp cận hoàng phi với suy nghĩ đó từ đầu? Dù thế nào đi nữa, tất cả đều rất gian dối. "Anh không thể cung cấp một bản sao của cuốn sách mà cô ấy đang làm việc sao?" "Vấn đề là... mọi cuốn sách vào hậu cung đều phải qua kiểm duyệt, những người giữ một bản sao trong tay để tham khảo. Nhưng không có gì họ có khớp với văn bản này." "Ý anh là nó không qua văn phòng của họ sao?" "Mmhm. Có người đã lén đưa nó vào." Vâng, bây giờ. Đó là một vấn đề. Vẫn có điều gì đó làm phiền Maomao. "Chuyện gì đã xảy ra với người phụ nữ đã yêu cầu phi tần sao chép cuốn sách? Cô ấy ở đâu? Về vấn đề đó, làm thế nào một người phụ nữ không biết đọc lại có được một cuốn sách đã qua kiểm duyệt?" "Giả sử người phụ nữ đó đã đi rồi?" Ah-Duo nói. Trong khi Phi tần Lishu đi công tác, khoảng một trăm phụ nữ đã hết thời hạn phục vụ và rời khỏi hậu cung. Người phụ nữ bí ẩn này là một trong số họ. "Và sau khi cô ấy rời đi?" "Chúng tôi đã tìm kiếm, tất nhiên. Nhưng chúng tôi không bao giờ tìm thấy cô ấy. Dù sao thì cô ấy cũng không chính thức phục vụ cho người phối ngẫu. Họ có vẻ đã quen biết nhau khi người phụ nữ đó làm những công việc lặt vặt ở theo yêu cầu của người phối ngẫu. Kể cả khi chúng ta tìm thấy cô ấy, cô ấy vẫn có thể giả vờ ngốc nghếch. Cô ấy có thể đã làm mọi thứ với một mắt hướng đến ngày kết thúc hợp đồng của mình." Nếu đây thực sự là một tội ác có chủ đích, thì người phụ nữ đó sẽ khó có thể tự mình thực hiện. Maomao cố gắng suy nghĩ về những gì cô biết. Có một điều chắc chắn: nếu một phi tần như Lishu bắt đầu thân thiện với một người hầu gái tầm thường, những người chỉ trích cô ấy sẽ không im lặng về điều đó - ít nhất là đối với cựu thị nữ chính của cô ấy. Vì vậy, một cung nữ sắp kết thúc nhiệm kỳ của mình đã đến gặp Phi tần Lishu để sao chép một văn bản lãng mạn từ một cuốn sách. Cuốn sách đó tình cờ là một cuốn mà những người kiểm duyệt chưa từng thấy hoặc chấp thuận. Một thứ mà một người hầu gái thấp kém, mù chữ thường không bao giờ sở hữu. "Tôi nghĩ rằng có người khác đã sử dụng người hầu gái để thuyết phục phi tần viết ra đoạn văn, nhưng ý kiến của cô thế nào, thưa Phu nhân Ah-Duo?" Maomao hỏi. Cô không thích làm việc hoàn toàn dựa trên những giả định của riêng mình; cô hy vọng Ah-Duo có thể ủng hộ trực giác của mình. "Tôi đồng ý," Ah-Duo nói - nhưng sau đó cô ấy nói thêm, "Phu nhân của Quý phi Lishu tuyên bố rằng bà đã tìm thấy 'lá thư' trong phòng của quý phi, nhưng thực tế là nó được tìm thấy ở một nơi khác - một nơi nào đó bên ngoài cung điện phía sau." "Nó thực sự đã được gửi cho một lãnh chúa nào đó ở đâu đó sao?" Nếu nó vẫn còn trong phòng của Lishu, thì sẽ dễ dàng để tuyên bố rằng bà sẽ gửi nó cho Hoàng đế: vấn đề đã được giải quyết. Nhưng nếu nó đã nằm trong tay một người đàn ông khác, thì thật khó để đổ lỗi cho họ vì đã đối xử với bà như một kẻ không chung thủy. "Đúng vậy, thật không may. Đó là lý do tại sao nó lại là một vấn đề lớn như vậy và tại sao bà ấy hiện đang bị giam giữ. Người đàn ông đang nói đến là con trai của một người hầu, một người đã gặp quý phi nhiều lần trong suốt cuộc đời của bà. Ông ta phủ nhận mọi sự liên quan, nhưng lá thư đã được tìm thấy tại nhà của ông ta." Người đàn ông có thể phản đối sự vô tội của mình bao nhiêu tùy thích; việc tìm thấy bằng chứng như vậy tại điền trang của chính mình là khá đáng lên án. Rõ ràng là cựu cung nữ trưởng đã tuyên bố rằng đã có điều gì đó giữa người đàn ông này và quý phi khi bà đã trở về từ tu viện đến cung điện phía sau, và bà đã kiên quyết nhất quyết phải điều tra người đàn ông đó. Bà đã trói chặt Quý phi Lishu bằng một chiếc nơ xinh xắn. Nhưng điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả! "Bà ta thậm chí đã gửi bức thư như thế nào? Tôi nghĩ rằng những người kiểm duyệt đã kiểm tra mọi thứ, ngay cả những lá thư gửi về nhà", Maomao nói. Đó là lý do tại sao vào một lần, có người đã cố gắng sử dụng hóa chất được truyền vào những dải gỗ viết như một mật mã, và tại sao những lá thư của Hoàng hậu Gyokuyou gửi cho gia đình bà lại vòng vo như vậy trong việc truyền đạt thông tin mà chúng chứa đựng. "Bức thư được gấp rất nhỏ. Nó hẳn đã được nhét giữa một số đồ vật mà bà ấy đang gửi về nhà, để cậu bé có thể đọc được trước". Không phải là không thể. Nhưng có điều gì đó không ổn. Có lẽ Maomao cảm thấy rất bối rối và khó hiểu vì chính Ah-Duo đã kể cho bà tất cả những điều này. Điều bà thực sự muốn là được nghe câu chuyện trực tiếp. "Bạn có nghĩ rằng có ai có thể sắp xếp cho tôi một cuộc phỏng vấn với Quý phi Lishu, hoặc thậm chí là với chàng trai trẻ này không?" bà hỏi. Đúng lúc đó, có người gõ cửa, một người hầu ngập ngừng lộ mặt. "Có chuyện gì vậy?" Ah-Duo hỏi, và người hầu nhìn Maomao như thể anh ta không chắc phải làm gì. "Một Master Basen đang ở đây để hỏi thăm Phu nhân Maomao." Như thể anh ta đang chờ đợi tín hiệu của mình. Basen chỉ chào Ah-Duo một cách hời hợt nhất trước khi anh ta kéo Maomao đi. "Nếu tôi có thể hỏi, thưa ngài, ngài nghĩ mình đang làm gì trên thế giới này?" Maomao hỏi. Basen đã cưỡi ngựa đến, thậm chí còn miễn cưỡng đi xe ngựa, và cả hai người họ nổi bật như ngón tay cái bị đau khi họ đi qua thành phố, Maomao bám chặt phía sau anh ta. Ít nhất thì cô cũng có một tấm vải để che mặt. "Cô đã nghe về Quý phi Lishu?" anh ta nói. "Vâng..." "Vậy thì cô hẳn đã tìm ra. Cô hẳn phải có cách nào đó để chứng minh cô ấy vô tội." Maomao nghĩ rằng cô hiểu những gì Basen đang nói, nhưng có điều gì đó vẫn làm cô ấy bận tâm. "Tôi không thể gặp chính cô ấy. Tôi được bảo là phải tìm một người đại diện," anh ta nói. Một người phụ nữ bị nghi ngờ ngoại tình chắc chắn sẽ thấy khó khăn khi gặp một người đàn ông, đúng vậy. Mặc dù Basen không thể là vị cứu tinh của cô ấy hơn, Maomao quyết định trêu chọc người đàn ông bướng bỉnh đó. "Người ta đã bảo anh. Bằng Jinshi à?" cô hỏi. "Tôi... dùng phán đoán của riêng tôi." "Ồ, tôi hiểu rồi." Đúng vậy, có điều gì đó làm Maomao bận tâm - nhưng vì cô không muốn làm phiền người điều khiển con ngựa, nên cô giữ nó cho riêng mình trong thời điểm hiện tại. Quý phi Lishu đã được chuyển khỏi gian hàng mà cô đã ở vài ngày trước. Tòa nhà đó không khác gì tòa nhà mà cô có ở phía sau cung điện, cho thấy rằng cô vẫn được đối xử xứng đáng với địa vị của mình - nhưng giờ cô đã được chuyển đến phía tây của thành phố, và nơi ở của cô không phải là cung điện mà là một tòa tháp. Nó trông giống như một ngôi chùa mà người ta có thể thấy ở một ngôi đền, nhưng ở quy mô lớn hơn, cao sáu tầng với một số mái nhà chồng lên nhau, và mặc dù nó hơi thiếu màu sắc, nhưng điều đó chỉ khiến nó trông uy nghiêm hơn. Ấn tượng được củng cố bởi vòng cây khổng lồ bao quanh nơi này. Thực sự ấn tượng, khi các tòa nhà đã đi - nhưng nơi ở khá tồi tàn đối với một phi tần. Những người đàn ông lực lưỡng đứng gác ở lối vào không làm cho nó hấp dẫn hơn. "Vào thời của hoàng hậu, một cận thần quyền lực đã phản bội bà đã được đưa đến đây, với lý do mắc một căn bệnh nan y", Basen thông báo với Maomao. "Họ tuyên bố rằng họ đã đưa ông ta đến đây để thử một thủ thuật y khoa mới. Đây cũng chính là nơi mà những người anh em của cựu hoàng đế đã được đưa đến khi họ mắc phải căn bệnh đã giết chết họ. Tất cả bọn họ đều gặp kết cục của mình trong tòa tháp này". Vậy là nơi này có một lịch sử. Maomao định nói to điều đó, nhưng cô đã kiềm chế. Câu chuyện buồn bằng cách nào đó đã cướp đi sự nghiêm trang của nơi này, thay vào đó biến nó thành một nhà tù u ám. Liệu Bệ hạ có ra lệnh này không? cô tự hỏi. Cô luôn tin rằng ông thiên vị Lishu, theo cách riêng của ông. "Nếu chúng ta có thể tìm ra cách làm suy yếu bằng chứng của họ, cô ấy có thể thoát khỏi đây", Basen nói. Ý ông là, ông muốn Maomao nói chuyện với phi tần và tìm ra sự thật. May mắn cho anh, Maomao cũng muốn điều tương tự. Tuy nhiên, có một điều cô phải chắc chắn trước. Cô kéo tấm vải che đầu sang một bên để có thể nhìn thẳng vào mắt anh và nói, "Tôi sẽ làm những gì anh yêu cầu, thưa Đại nhân Basen, vì tôi chia sẻ sự phản đối của anh đối với cách đối xử của Phi nhân Lishu." Maomao đôi khi cũng cảm thấy thương hại. Ban đầu cô chỉ coi Lishu là một công chúa nhỏ khó ưa, nhưng khi cô chứng kiến bất hạnh ập đến với người phụ nữ trẻ hết lần này đến lần khác, cô đã trở nên thông cảm với cô. Chắc chắn không ai có thể trách Maomao vì đã cố gắng làm một điều gì đó nhỏ bé để giúp đỡ phi nhân. Ở hậu cung, Maomao khi đó là người phụ nữ của Phi nhân Gyokyou, và vì vậy cô không thể quá ồn ào ủng hộ Lishu - nhưng bây giờ cô không còn lo lắng về điều đó nữa. Còn Basen thì sao? "Tôi có hiểu đúng không khi nói rằng chúng ta làm điều này không phải theo lệnh của Đại nhân Jinshi, mà là theo quyết định của riêng anh?" cô hỏi. "Anh hiểu đúng mà." "Và điều gì thúc đẩy hành vi này, thưa ngài?" Đó là điều hiển nhiên để hỏi. Trên thực tế, quá hiển nhiên đến nỗi cô không thể hỏi mặc dù cô đã nghĩ đến nó. "Ai lại không muốn giúp một phi tần vô tội đang gặp rắc rối chứ?" Basen nói. "Làm sao anh biết cô ấy vô tội?" Maomao nói một cách thẳng thừng. Lishu và Basen chỉ mới gặp nhau trong chuyến đi gần đây của họ. Họ đã nhìn thấy nhau tại bữa tiệc, đúng vậy, nhưng họ chưa có cơ hội nói chuyện. Và ngoài ra, họ thậm chí còn ít có cơ hội nhìn thấy mặt nhau trong suốt chuyến đi - lần duy nhất họ đối mặt là khi con sư tử tấn công. Một lần nữa, họ hầu như không nói chuyện với nhau ngay cả khi đó; phần lớn thời gian, Basen chỉ đơn giản là hỏi Maomao về Lishu. Bây giờ anh ấy đang hành động để giúp người phụ nữ trẻ này mà không có lệnh chính thức, hoàn toàn tự mình. Tại sao? Tôi ước anh ấy không làm vậy. Có những người trên thế giới đã làm một điều vô cùng mệt mỏi: yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên. Họ hoàn toàn không quan tâm đến tính cách và địa vị xã hội, chỉ cảm thấy yêu một người chỉ vì vẻ bề ngoài của họ. Maomao khá chắc chắn: lúc đó, Basen đang hành động dưới ảnh hưởng của chính những cảm xúc khó chịu như vậy. Đúng vậy, cô biết anh thỉnh thoảng hơi xúc động, nhưng phần lớn thời gian Basen khá nhận thức được vị trí của mình là người hầu của Jinshi. Một vị trí mà việc tự mình hành động để chứng minh Lishu vô tội chắc chắn không phải là một phần. Trong trường hợp này, Maomao muốn nói rõ ràng về một điều: "Ngay cả khi chúng ta chứng minh được sự vô tội của phi tần, điều tốt nhất mà anh có thể hy vọng là cô ấy trở về hậu cung." "Vâng... Tôi biết điều đó." Cô ấy là một bông hoa nở trên đỉnh cao mà anh sẽ không bao giờ với tới được chừng nào còn sống. Liệu nhận ra điều đó có đủ để anh giải quyết vấn đề không? "Nếu ý anh là vậy, thưa ngài, thì rất tốt." Maomao vẫn còn nhiều điều muốn cô ấy nói, nhưng cô quyết định dừng lại ở đó. Cô không háo hức hơn bất kỳ ai trong việc nhúng mũi vào những chủ đề như vậy. Đôi khi điều đó xảy ra với khách hàng: họ sẽ phát cuồng vì một kỹ nữ ngay lần đầu gặp, và liên tục đến nhà thổ, tiêu hết từng xu họ có cho người phụ nữ đó. Nhưng khi tiền cạn kiệt, tình yêu cũng vậy, và những người đàn ông không hiểu điều đó sẽ nói xấu cô kỹ nữ đột nhiên xa cách và không quan tâm, chế giễu cô, đôi khi thậm chí trở nên giận dữ và cố giết cô. Không có gì đáng lo ngại hơn một người đàn ông cười ầm ĩ trên một phòng ngủ đẫm máu. Nếu họ định yêu một người phụ nữ che quầng thâm dưới mắt bằng lớp trang điểm, quầng thâm do thiếu ngủ vì phải tiếp khách suốt đêm, bạn sẽ hy vọng rằng ít nhất họ có thể trung thành với tình yêu đó. Nếu họ không nhận ra những gì họ đang nhận được, thì đó là lỗi của chính họ vì đã quá sẵn sàng trao trái tim mình. Maomao nhìn Basen, thầm cầu xin anh đừng trở thành một trong những người đàn ông đó. "Anh biết mà," Basen nói, vừa với chính mình vừa với cô. Những lời nói nghe nặng nề trong miệng anh, và Maomao tiếp tục nhìn anh với ánh mắt nghiêm khắc khi họ bước vào nhà tù. "Cô có khỏe không, thưa tiểu thư?" Maomao hỏi Quý phi Lishu, mặc dù cô biết mình không thể khỏe mạnh được. Khi họ được nhận vào tòa tháp, họ được phát một dải gỗ có ghi thời gian và được bảo là họ được tự do nói chuyện với Lishu cho đến khi tiếng chuông tiếp theo vang lên. Tòa tháp được xây dựng khá khác thường, với cầu thang và hành lang quanh co bên ngoài trong khi bên trong hoàn toàn dành cho các phòng riêng lẻ. Phòng của Lishu chiếm hai phòng đơn giản, liền kề ở tầng ba; Maomao tự hỏi liệu có người ở các tầng trên không, nhưng có vẻ là không. Lishu gật đầu, mặt cô tái nhợt. Người hầu chính của cô đang ở bên cạnh cô, nhưng theo như Maomao thấy, cô không có người hầu nào khác. Bản thân căn phòng được trang bị tốt cho một phòng giam của tội phạm, nhưng đối với một thành viên của giới quý tộc, đó hẳn là một sự bối rối tột độ. Tôi tự hỏi có bao nhiêu người đã phát điên và chết trong căn phòng này, Maomao nghĩ, nhưng cô biết tốt hơn là không nên nói ra - cô sẽ chỉ khiến máu chảy nhiều hơn trên khuôn mặt của Lishu. Thay vào đó, cô hỏi, "Tôi có thể hỏi thăm xem khách hàng tháng của cô đã đến chưa?" "Vâng... cuối cùng thì cũng đến rồi," Lishu nói, liếc nhìn xuống đất trong sự ngượng ngùng. Điều đó không nhất thiết có nghĩa là cô sẽ cảm thấy khỏe hơn về mặt thể chất, nhưng nó mang lại sự an ủi rằng cô sẽ không phải chịu thêm bất kỳ cuộc kiểm tra nào của bất kỳ ai khác với lý do công việc của Maomao là đáng ngờ. Ít nhất thì nó cũng chứng minh một cách thuyết phục rằng cô không mang thai. "Cô có thể cho tôi biết cô có mối quan hệ như thế nào với người đàn ông có lá thư không?" "Đó không phải là một lá thư. Đó chỉ là thứ tôi sao chép", người phi tần nói. Maomao chọn cách phủ nhận mọi sự liên quan với người đàn ông đó, bất kể những điều khoản có yếu ớt đến đâu. "Anh ta là con trai của một người hầu. Tất cả những gì anh ta làm là trông trẻ cho tôi vài lần khi tôi còn nhỏ. Lần cuối cùng tôi nhìn thấy anh ta là ở dinh thự khi tôi trở về từ tu viện. Người bảo mẫu của tôi nói với tôi rằng anh ta là một người rất nghiêm túc, trưởng thành." Không có gì trong số những điều này nghe có vẻ như Lishu đang nói dối; Maomao có xu hướng tin người phi tần. "Tôi chưa bao giờ gửi cho ông ấy bất kỳ lá thư nào, và lý do duy nhất khiến tôi gửi bất cứ thứ gì về nhà là vì họ đã gửi cho Bệ hạ một món quà, và anh nghĩ họ nên được gửi lại thứ gì đó. Bản thân tôi sẽ không gửi cho họ bất cứ thứ gì. Thứ gần nhất mà tôi nhận được từ một lá thư từ họ là khi có tin từ cha tôi thông qua người bảo mẫu của tôi." Trớ trêu thay, tình huống này khiến Lishu nói nhiều hơn bình thường rất nhiều. Tuy nhiên, mỗi lần mắt cô chạm mắt Maomao, cô lại nhìn đi chỗ khác. Điều đó đủ bình thường đối với cô, và Maomao không để tâm. "Tôi nghe nói lá thư được nhét trong một lần giao hàng cho gia đình cô. Cô có nghĩ điều đó có thể xảy ra không?" cô hỏi. "Không thể nói được," trả lời, không phải Lishu, mà là người hầu cận chính của cô. "Hầu hết những gì Phu nhân Lishu gửi về nhà cho gia đình cô ấy đều là quà tặng của Bệ hạ. Một người trong gia đình cô ấy được cho là sẽ đến lấy chúng ngay sau khi hậu cung xử lý xong hàng hóa." Không có quy định nào về việc ai sẽ đến lấy chúng - nhưng có vẻ như đó là con trai của người hầu này. Nói cách khác, không có gì có thể chứng minh được, nhưng cũng không có gì có thể bác bỏ được. Nếu cựu quản gia của Lishu có ý định làm mất uy tín của cô ấy, thì việc điều tra vấn đề này là điều tự nhiên. "Và không có dấu hiệu nào cho thấy chính quản gia cũ đã gửi bất cứ thứ gì cho bất kỳ ai?" Maomao hỏi, nhưng Lishu và quản gia hiện tại của cô ấy đều lắc đầu. "Ít nhất thì tôi biết rằng cô ấy đã không gửi bất cứ thứ gì sau khi tôi viết bản sao đó," Lishu nói. Nếu cựu quản gia kiêu ngạo không gửi bất cứ thứ gì, thì những kẻ hầu của cô ấy cũng không thể gửi. Dù sao thì hồ sơ về những thứ như vậy cũng được lưu giữ ở hậu cung, và do đó sẽ khá dễ để kiểm tra. Vậy thì, bản sao viết tay của Lishu đã vào nhà chàng trai trẻ như thế nào? "Cô ấy tuyên bố rằng 'lá thư' này được đóng gói cùng với lô hàng, nhưng tôi đang gặp khó khăn trong việc tưởng tượng làm sao nó thực sự có thể vào đó", Maomao nói. Sẽ không thể gói bất cứ thứ gì bằng tờ giấy đó. Có lẽ nó đã được cho vào giữa các vật liệu đóng gói. vật liệu được sử dụng để chống vỡ? "Rõ ràng là nó đã được cuộn chặt, gần giống như một sợi dây. Tờ giấy mà chúng tôi thấy rất bẩn và rách nát khủng khiếp", bà chủ trả lời. "Có đúng vậy không..." Điều đó sẽ giúp thủ phạm dễ dàng hơn. Ngay cả khi người nhận nhầm thư, họ cũng không biết bên trong có gì; họ sẽ nghĩ đó là một đoạn dây và xử lý nó cho phù hợp. Vậy thì sao nếu họ vứt nó đi? Sẽ đủ đơn giản để lấy lại. Trên thực tế, bất kỳ ai trong gia đình của Quý phi Lishu đều có thể làm như vậy. "Có gì thay đổi sau khi ngươi viết văn bản đó không?" Quý phi và cung nữ chính của bà nhìn nhau. Cả hai đều nghiêng đầu một cách khó hiểu, như thể muốn nói—à, có và không. Họ không thể nhớ rõ. Giả sử để lập luận rằng cung nữ chính trước đây thực sự là tội phạm ở đây (chắc chắn có vẻ như bằng chứng đang tăng lên). Ngay cả nếu vậy, đó sẽ là một mưu mẹo khó thực hiện một mình. Bà ta hẳn phải có một đồng phạm bên ngoài cung điện phía sau. Họ đã giao tiếp với nhau như thế nào? Chúng ta có thể lo lắng về điều đó sau, Maomao tự nhủ. Họ sắp hết thời gian rồi, và còn một điều nữa mà bà ta muốn hỏi. "Còn một điều nữa," bà nói, rồi rút ra một tờ giấy và một bộ đồ viết di động. "Tiểu thuyết này mà người hầu gái bảo cô chép lại. Cô có thể viết lại những gì cô nhớ được không?" Bà lập tức bắt đầu mài mực. "Cô không muốn uống trà sao, tiểu thư Lishu?" thị nữ chính của phi tần, Kanan, hỏi. Như bà đã hỏi. Như bà vẫn hỏi. Nhưng Lishu lắc đầu. Bà không có việc gì để làm ngoài việc uống trà, nhưng bà cảm thấy nếu bà uống thêm nữa, bụng bà sẽ thành cháo mất. Kanan là thị nữ duy nhất ở đó với Lishu. Một thị nữ là đủ, trong hoàn cảnh này; nhưng điều nhục nhã là Lishu chưa bao giờ được dặn cụ thể là không được mang theo những người phụ nữ khác. Chỉ có Kanan là sẵn lòng theo bà đến đây. Lishu bắt đầu nghĩ rằng cuối cùng bà cũng đã đến gần hơn một chút với một số thị nữ khác của mình, nhưng rõ ràng đó chỉ là ảo tưởng. Đặc biệt là khi nói đến người hầu gái mà Lishu đã chép lại một cuốn tiểu thuyết vì cô gái không thể tự đọc và vì lý do đó mà Lishu giờ đây bị coi là tội phạm. Điều đó đủ khiến cô muốn khóc, nhưng khóc sẽ không làm gì ngoài việc khiến cuộc sống của Kanan, người duy nhất thực sự ở lại với cô, trở nên khó khăn hơn. Ở tòa tháp của cô, Lishu không có thú vui đặc biệt nào, thậm chí không có cửa sổ; không có cách nào để giết thời gian. Hai lựa chọn của cô là ăn hoặc ngủ. Hầu như không có ánh sáng nào lọt vào phòng cô, đến nỗi ngay cả giữa ban ngày, cô vẫn phải thắp nến để nhìn, và bóng tối dai dẳng bám chặt chỉ khiến chứng trầm cảm của cô trở nên tồi tệ hơn. Những người duy nhất đến thăm cô là dược sĩ (người đã từng phục vụ ở cung điện phía sau) và cha của Lishu, Uryuu, chỉ một lần duy nhất. Lishu đã được gửi đến tòa tháp này ngay sau khi Ah-Duo đến, vì vậy cô không mong đợi được gặp lại người phi tần trước đây trong một thời gian. Còn về cha cô, câu hỏi duy nhất của ông là, "Vậy là con thực sự không làm trò lố bịch đó sao?" "Không, thưa ngài," Lishu trả lời yếu ớt. Đó là tất cả những gì cô có thể tập hợp được. Người bán thuốc đã chứng minh rằng Uryuu thực sự là cha ruột của cô, nhưng những mối hận thù lâu đời như vậy không tan biến ngay lập tức trong cuộc sống thực như trong các vở kịch. Cuối cùng, cha cô có thể tin rằng cô là con gái mình, nhưng ông còn những đứa con khác. Ông đã từ chối mẹ cô; tại sao ông đột nhiên lại cảm thấy ấm áp với đứa con gái mà ông đã có với bà? Lishu biết rõ rằng mọi thứ khó có thể thay đổi, nhưng cô đau buồn khi phải đối mặt với thực tế. "Vậy thì tôi sẽ dọn dẹp những thứ này, thưa tiểu thư," Kanan nói, thu thập các dụng cụ pha trà và mang chúng ra khỏi phòng. Không có nơi nào để lấy nước trong phòng của Lishu, vì vậy bất kỳ việc giặt giũ nào cũng phải được thực hiện ở tầng dưới. Kanan được phép di chuyển một chút, nhưng Lishu phải ở lại tầng ba. Nếu cô có xuống cầu thang, thì chỉ khi có sự cho phép của người bảo vệ. Lishu thở dài và nằm dài trên bàn. Tòa nhà cũ kỹ kẽo kẹt và nứt ra mỗi khi cô di chuyển. Các tầng trên dường như còn tệ hơn nữa, và Lishu đôi khi lo lắng rằng một ngày nào đó trần nhà có thể rơi ra. Đối với cô, có vẻ như có một người khác bị nhốt ở đây ngoài cô. Bởi vì cầu thang uốn lượn quanh bên ngoài tòa nhà, để lên các tầng trên, cần phải đi qua phòng ở tầng dưới, và nhiều lần mỗi ngày, có người nào đó― người nào đó không phải Lishu hay Kanan-đi cầu thang lên. Kanan báo cáo rằng người này sẽ mang theo thức ăn hoặc quần áo thay, vì vậy chắc hẳn phải có ai đó ở trên đó trong cùng hoàn cảnh với Lishu. Tuy nhiên, cô không có cách nào để tìm ra đó là ai - và ngay cả khi cô tìm ra, có khả năng cô sẽ phát hiện ra rằng mình tốt hơn nếu không biết. Không có việc gì khác thực sự để làm, Lishu nghĩ rằng cô có thể cố gắng ngủ một chút, nhưng rồi cô nghe thấy tiếng động từ phía trên. Cô nhìn lên trần nhà trong sự ngạc nhiên. Đó là một tòa nhà cũ; chắc hẳn có một số con chuột xung quanh. Nhưng người ta sẽ trở nên lo lắng khi một mình ở trong một căn phòng thiếu sáng. Trên thực tế, Lishu sợ hãi đến mức cô nghĩ rằng mình có thể thử bước ra ngoài. Tump, tump, tump. Chuột không có tiếng bước chân như vậy. Lishu vẫn sợ hãi, nhưng bây giờ cô cũng cảm thấy tò mò một cách kỳ lạ. Tiếng động dường như phát ra từ trên phòng bên cạnh, nên Lishu lấy chăn ra khỏi giường và trùm lên đầu, thận trọng nhìn qua cánh cửa. "C-Cô chỉ là một con chuột nhỏ, đúng không? Nói 'kêu cót két'!" Đó là một yêu cầu ngớ ngẩn. Trước đây, khi Lishu không biết đến sự chế giễu của các cung nữ, cô đã tỏ ra hống hách với những người hầu gái đến đình của mình, thường xuyên đưa ra những yêu cầu trẻ con như vậy. Cô đã được bảo rằng bạn phải khẳng định mình với những loại người thấp kém này để họ biết vị trí của mình, và cô đã tin vào điều đó một cách vô tư. Chẳng trách những người hầu gái không thích cô - cô không thể tự làm bất cứ điều gì, nhưng cô vẫn đi khắp nơi để ra lệnh. Tiếng đập bịt miệng dừng lại, nhưng ngay khi Lishu thở phào nhẹ nhõm, có một tiếng va chạm rất lớn, kèm theo tiếng leng keng của thứ gì đó bị vỡ. Lishu giật mình đến nỗi ngã phịch xuống đất. Và rồi cô nghe thấy nhiều thứ hơn là tiếng kêu cót két. "Xin chào?" một giọng nói vang lên. "Có ai ở đó không?"