"Anh có nhớ bất kỳ cuốn sách nào như thế này không?" Maomao hỏi, đưa bản tóm tắt mà Lishu đã viết cho ông già điều hành hiệu sách. Cô đã cố gắng để Lishu viết ra cốt truyện chính và một số ấn tượng của cô về nó; họ không có thời gian để làm thêm. Thật không may, trong số những điều Lishu không thể nhớ về cuốn sách có tiêu đề. Cô chỉ sao chép phần mà người hầu gái yêu cầu, và cô chỉ đọc lướt qua phần còn lại của cuốn sách. Maomao không thể làm được gì nhiều. Để chứng minh rằng "lá thư" buộc tội thực sự là bản thảo của một cuốn sách, họ sẽ phải tìm ra cuốn sách mà nó được sao chép. Lishu nói với họ rằng cuốn sách mà cô được đưa cho là được viết tay, không phải bản in, nhưng nó có một bìa sách hấp dẫn, gợi ý rằng có lẽ đó là một sản phẩm để bán, chỉ là một sản phẩm có số lượng phân phối nhỏ. "Hrm... Với tôi trông giống như một câu chuyện tình yêu trung bình của bạn, không phải là tôi chú ý nhiều đến những thứ như vậy." "Tôi nghĩ ít nhất anh cũng phải lật qua những gì anh dự trữ chứ." "À, dạo này có nhiều sách quá. Và mắt tôi không còn như trước nữa." Người bán sách ngáp. Bây giờ ông gần như đã nghỉ hưu; con trai ông xử lý phần lớn công việc kinh doanh. Rõ ràng là ông muốn Maomao nhanh chóng về nhà để ông có thể ngủ một giấc. Ông không sai khi nói rằng câu chuyện nghe giống như một câu chuyện tình lãng mạn thông thường, nhưng nó có một khía cạnh chính trị, kiểu chuyện sẽ thu hút sự chú ý của các nhà kiểm duyệt. Câu chuyện kể rằng một chàng trai trẻ và một cô gái trẻ từ các gia đình quý tộc đối địch đã yêu nhau ngay từ cái nhìn đầu tiên, và rồi yadda yadda yadda kết thúc trong bi kịch. Maomao ấn tay lên trán - điều này chẳng đưa cô đến đâu cả. Có hai hiệu sách khác ở thủ đô, cả hai đều nhỏ hơn hiệu sách này. Cô thậm chí có thể phải đến các hiệu sách ở các thành phố khác đến những người bán sách ở các thành phố khác. Sự bực bội của bà bị gián đoạn bởi một người đàn ông mang trên lưng một gánh hàng khá lớn. "Chào ông", ông nói với Maomao. "À, ông về rồi", ông già nói - chắc là con trai ông. "Ông đang làm gì thế, bố?" người đàn ông trẻ hỏi, đặt gánh hàng xuống và nhìn ông lão với vẻ nghi ngờ. "Ông không hành động như thể khách hàng chỉ là sự phiền toái nữa chứ?" Người đàn ông biết rõ cha mình. "Bà ấy đang làm phiền tôi về việc liệu tôi có nhận ra cuốn sách này không. Tôi không đọc mọi trang chết tiệt nào xuất hiện ở đây đâu, ông biết mà!" "Để tôi xem nào", con trai của người bán hàng nói, cầm lấy bản tóm tắt của Lishu và nheo mắt nhìn. "Ồ, cuốn này..." Anh ta quỳ xuống và lục tung đống sách anh ta mang theo, tìm ra một cuốn sách cụ thể. Bìa sách mô tả một Iman trẻ tuổi và một phụ nữ trẻ, nhưng có vẻ hơi lạ. về bức tranh. Anh ta đưa cuốn sách cho Maomao, và cô ấy ngay lập tức bắt đầu đọc. Ngay cả khi chỉ lướt qua các trang, cũng thấy rõ ràng là nó giống với câu chuyện mà Lishu đã mô tả. Sau đó, cô dừng lại ở một trang cụ thể. "Đây này..." cô nói. Nó rất giống với một đoạn văn mà Lishu đã viết theo trí nhớ. Tương tự - nhưng một số chi tiết thì khác, các từ chính xác thì khác. Tuy nhiên, ý nghĩa thì gần như giống hệt nhau. "Ừ, có một số điều kỳ lạ ở đó, phải không? Họ nói rằng đó là bản dịch của một vở kịch thực sự phổ biến ở phương Tây." "Một vở kịch? Phương Tây?" "Chắc chắn rồi. Một số mô tả nghe có vẻ hơi buồn cười, phải không? Bất kỳ ai dịch nó đều không biết thế giới trông như thế nào đối với những người quý tộc ở tận bên kia, vì vậy họ đã đổi tên và phong tục và nhiều thứ khác để nghe giống như những gì chúng ta có ở đây. Sau đó, mỗi người sao chép nó đã thực hiện nhiều thay đổi hơn để phù hợp với mình. " Điều đó khiến Maomao phải xem lại bản tóm tắt của phi tần. Lishu đã đưa vào tên của một trong những nhân vật chính, và điều đó đã làm Maomao khó chịu, vì nó nghe không giống một cái tên bình thường. Bây giờ cô nhận ra đó là một cái tên phương Tây, được phiên âm trực tiếp sang ngôn ngữ của họ bằng các ký tự tùy ý. Nàng lật lại các trang sách, tìm kiếm cái tên lạ đó, nhưng không thấy. Tuy nhiên, nàng tìm thấy một đoạn khác rất giống—mặc dù đoạn đó dùng những cái tên hoàn toàn bình thường. "Hử. Không biết bà ấy có đọc một bản sao nào đó trước đó của cuốn sách này không. Nhưng bản này được cho là khá cũ rồi," người con trai nói. "Tôi có thể lấy bản sao này ở đâu?" Maomao hỏi. "Tôi mua từ người sao chép. Tôi nghĩ họ nói rằng họ đã nhận được nó vào mùa hè năm ngoái. Tuy nhiên, chúng tôi hy vọng sẽ in nó, vì vậy nếu bây giờ bà định thử mua một bản, chúng tôi sẽ đuổi bà ra." Nói cách khác, Quý phi Lishu rất có thể đã sử dụng một bản sao đã được lưu hành trước mùa hè năm trước. Maomao dừng lại đột ngột: không phải đã có chuyện gì khác xảy ra ở cung điện phía sau ngay lúc đó sao? "Đoàn xe..." "Hử? Cái gì thế?" "Cô gái thích nói chuyện một mình, đúng không?" người bán sách già nhận xét. Cả ông và con trai đều nhìn chằm chằm vào Maomao, nhưng bà còn nhiều việc khác trong đầu. Đoàn xe có thể mang theo những cuốn sách đã dịch từ phương Tây. Và hàng hóa sẽ không được kiểm tra kỹ lưỡng, như họ đã phát hiện ra từ rắc rối với thuốc phá thai ngay sau chuyến viếng thăm của đoàn xe. Sẽ dễ dàng để mua một hoặc hai cuốn sách trong khi các cung nữ của các phi tần mua sắm. "Thế thì sao?" Maomao nói. "Có người tình cờ tìm thấy cuốn sách này trong hàng hóa của đoàn xe, mua nó, rồi cố gắng dùng nó để đưa bà ta xuống? Vậy còn lá thư thì sao? Có ai đó ở bên trong không?" "Tôi không biết tí gì về những gì anh đang lảm nhảm. Anh là một người kỳ lạ..." "Bố, tử tế đi." Maomao suy nghĩ rất nhiều, lờ đi cuộc trò chuyện, nhưng bà không thể ghép các mảnh lại với nhau, không phải bây giờ. "Đưa tôi cái này," bà nói, đẩy cuốn sách về phía người bán hàng. "Mười đồng bạc," ông già thở khò khè, nhìn xuống chân mình. "Đó là cướp! Đây không phải là một cuộn tranh đẹp. Nó có một cái bìa tồi, lỗi ở khắp mọi nơi - giống như người sao chép đã biến nó ra ngoài trong đêm!" Maomao không đủ ngốc để chỉ trả những gì anh ta yêu cầu. "Không, bố, nó không phải để bán! Chúng ta sẽ dùng nó để in!" người con trai nói, bước vào giữa Maomao và cha mình. "Hai đồng bạc! Thỏa hiệp công bằng chứ?" Maomao nói. "Chín đồng bạc. Và một nửa." "Tôi nói cho anh biết, nó không phải để bán!" Khoảng ba mươi phút cãi vã sau, Maomao đã mua được cuốn sách với giá sáu đồng bạc và rời khỏi cửa hàng trong khi người con trai nhìn theo cô với vẻ mặt hung dữ. Một ngày nữa lại bắt đầu. Một ngày nữa chỉ ăn và ngủ. "Hôm nay chiếc áo choàng này thế nào, thưa phu nhân Lishu?" Kanan hỏi, giơ lên một bộ đồ màu xanh. Đó là một trong những bộ đồ yêu thích của Lishu, nhưng cô ấy quá chán nản, cô ấy không thể tập hợp được sự nhiệt tình để chọn quần áo. "Được rồi. "Được rồi," cô nói. Cô quá mệt để bảo Kanan mang thứ gì đó khác. Sau khi thay đồ, Kanan chuẩn bị bữa sáng. Nước ở dưới sàn nhà của Lishu, nhưng đồ ăn được chuẩn bị ở một nơi hoàn toàn riêng biệt. Kanan dường như cố gắng hết sức để nhanh chóng mang đồ ăn cho Lishu, nhưng chúng luôn nguội lạnh khi cô đến, và Lishu sẽ thấy mình đang nhấm nháp súp ấm. "Vậy thì tôi ra ngoài một lát nhé," Kanan nói. Cô rời khỏi phòng, và Lishu có thể nghe thấy tiếng cô đi xuống cầu thang. Sẽ chẳng có gì để làm cho đến khi cô quay lại - nhưng trong vài ngày qua, những khoảnh khắc đó không hề trống rỗng. "Lishu, cô có ở đó không?" giọng nói từ phòng bên hỏi. Lishu, ôm chặt gối, đi vào phòng khác và ngồi xuống, dựa vào một chiếc tủ ngăn kéo. Vẫn ôm gối, cô nhìn lên trần nhà. Có một đường ống nhỏ kỳ lạ chọc qua một trong những lỗ khác nhau đã phát triển trên đồ gỗ đổ nát. Các hành lang và cầu thang, nơi mọi người phải đi qua đã được bảo quản trong tình trạng tốt, nhưng có vẻ như chưa có thời gian để kiểm tra cẩn thận từng phòng. "Tôi đây, Sotei," Lishu gọi. Đáp lại, một mùi hương thoang thoảng từ trần nhà lan tỏa xuống - vừa ngọt vừa đắng, thật bất thường. Lúc đầu, Lishu thấy rất lạ, nhưng rồi nó trở thành nguồn an ủi. Không nghi ngờ gì nữa, đó là mùi nước hoa mà người ở trên cô dùng. Người đó là một phụ nữ trẻ, giống như Lishu, và giống như Lishu, cô ấy bị mắc kẹt trong tòa tháp này vì những lý do nằm ngoài tầm kiểm soát của cô. Cô ấy nói tên mình là Sotei, và cô ấy đã nói chuyện với Lishu lần đầu tiên cách đây vài ngày. Giọng cô ấy yếu ớt và mỏng manh, nhưng cô ấy đã thành công trong việc kéo một phần sàn nhà mục nát ra, phá vỡ trần nhà yếu ớt và đẩy đường ống đó vào phòng của Lishu. Rõ ràng cô ấy là một người mạnh mẽ hơn Lishu rất nhiều. Người vợ đã rất ngạc nhiên - thực tế là rất sợ hãi - lần đầu tiên cô nghe thấy giọng nói từ trên cao, nhưng khi cô nhận ra người nói không phải là chuột hay ma, mà là một phụ nữ trẻ cùng tuổi, Lishu đã mở lòng với cô với tốc độ đáng kinh ngạc. Nếu có một thứ Lishu có nhiều, thì đã đến lúc giết. Trước khi biết mình đang làm gì, cô đã nói với Sotei tên của mình - nhưng thật nhẹ nhõm khi không có phản ứng cụ thể nào. Có lẽ Sotei không biết Lishu là ai. "Tôi tự hỏi hôm nay họ sẽ phục vụ món gì", Sotei nói. "Hôm qua là cháo ngũ vị, vì vậy tôi hy vọng hôm nay chúng ta sẽ có gà và trứng. Tôi ước họ ngừng ăn tất cả các loại động vật có vỏ..." Thật kỳ lạ khi, không có việc gì khác để làm, chỉ cần ăn thôi cũng trở thành một thú vui theo đúng nghĩa của nó. "Đúng vậy, cô không thể ăn hải sản, đúng không? Nhưng nó rất ngon!" "Tôi có thể ăn một ít. Nhưng tôi luôn cảm thấy buồn cười về điều đó..." Gần như kỳ lạ không kém đối với Quý phi Lishu là cách cô không bao giờ cảm thấy lạc lõng với Sotei. Có lẽ là vì họ thực sự không thể nhìn thấy nhau. Lishu chưa bao giờ hỏi cụ thể tại sao Sotei lại ở đây trong chùa, nhưng khi Lishu nói rằng cô ấy đã bị nhốt vì những cáo buộc mơ hồ, Sotei đã tình nguyện nói rằng cô ấy cũng ở trong tình huống tương tự. "Thực sự không có gì để làm ở đây, phải không? Tất cả thời gian rảnh rỗi và không có gì để lấp đầy nó", Sotei nói. "Bạn đang nói với tôi. Tôi chưa bao giờ nhạy cảm hơn với âm thanh của những bước chân trong cuộc đời tôi." "Tôi hiểu ý anh! Anh biết đó phải là ai - đó là tiếng đồ ăn của anh đang đến, và anh hành động như vậy!" "Thật là tham ăn!" Lishu nói, và cô nghe thấy tiếng cười khúc khích đáp lại. "Anh có đôi tai rất tốt, Sotei. Anh hẳn đã nghe thấy tôi ở dưới này - đó là lý do tại sao anh nói chuyện với tôi." Bất chấp cấu trúc cũ kỹ, việc nghe thấy một giọng nói từ tầng dưới đòi hỏi phải có thính giác khá tốt. Lishu thậm chí hầu như không nghe thấy bất cứ điều gì đang diễn ra trên cô. "Đúng vậy, tôi đoán là thính giác của tôi khá tốt. Ví dụ, tôi có thể biết có ai đó đang đi lên cầu thang ngay bây giờ." Lishu tập trung và lắng nghe, và thực sự, cô nghe thấy tiếng bước chân đang đến gần. Cô chắc chắn đó phải là Kanan, nhưng những bước chân đi thẳng qua phòng cô, tiếp tục đi lên. "Đợi một chút," Sotei nói. Cô rời đi một lúc, và có tiếng lạch cạch khi cô quay lại. "Ồ, nóng quá! Xin lỗi vì phải nói với anh, nhưng hôm nay có cháo hải sản." "Ugh. "Có gì trong đó vậy?" "Tôi nghĩ đây là tôm khô. Và đây có thể là một ít thịt lợn, đây..." "Tôi đoán là tôi có thể ăn thứ đó..." Chúng không phải là món ưa thích của cô, nhưng cô có thể ăn chúng hoặc chết đói. Nếu cô nổi cơn thịnh nộ về thức ăn, cô sẽ chỉ khiến cuộc sống của Kanan trở nên khó khăn hơn. Nói về Kanan, Lishu nghĩ, cô đã đến muộn. Phải mất bao lâu để có bữa sáng? Sotei đã ở đây. Trên thực tế, Kanan có vẻ như đã mất nhiều thời gian trong vài ngày qua, Lishu đã nhận thấy - nhưng khi Kanan trở lại, cuộc trò chuyện của Lishu với Sotei phải dừng lại, vì vậy phi tần đã sẵn sàng bỏ qua sự chậm trễ. Từ đường ống nhỏ trên trần nhà, Lishu có thể nghe thấy Sotei đang ăn. Cô ấy nói rằng cô ấy không có bất kỳ cung nữ nào để nói chuyện với cô ấy, nhưng chắc hẳn ai đó đã mang thức ăn vội vàng nếu cháo vẫn còn nóng. "Này, Lishu, muốn biết điều gì đó không?" "Cái gì?" "Về tầng này." Lishu đang ở tầng ba của ngôi chùa, với Sotei ở trên cô ấy ở tầng bốn. Nhìn từ bên ngoài, tòa tháp trông như thể cao tới mười tầng hoặc hơn. "Họ nói rằng không có gì ở trên tầng bốn được sử dụng trong nhiều thập kỷ, vì vậy nó thậm chí còn bị phá hủy nhiều hơn so với các tầng của chúng ta. Bạn phải đi qua lính canh trên đường xuống, nhưng vì không ai sử dụng những tầng cao hơn đó, nên không có ai ngăn cản bạn đi lên." "Ồ, thật sao?" "Thật sao. Có lẽ là vì bạn không thể thoát khỏi các tầng trên." Có những cửa sổ xung quanh bên ngoài tòa tháp, nhưng ngay cả khi có thể phá vỡ chúng và đi qua, vẫn còn phải cân nhắc đến độ cao. Ít nhất thì Lishu không nghĩ rằng cô có thể kiếm được một chiếc thang để giúp cô trèo xuống, cô cũng không muốn thử. Một nỗ lực vượt ngục lộ liễu như vậy sẽ không bao giờ thoát khỏi sự chú ý của lính canh. Tuy nhiên, vấn đề lớn hơn là ngay cả khi Lishu cố gắng thoát ra, cô cũng không thể đi đâu được. Cô vẫn chờ đợi và hy vọng rằng Phu nhân Ah-Duo có thể đến thăm cô, nhưng vị phi tần trước đây chưa bao giờ đến tòa tháp. Tuy nhiên, mới chỉ tròn mười ngày kể từ lần gặp cuối cùng của họ, và Lishu biết rằng sẽ rất bướng bỉnh khi nói về vấn đề này. Cũng không có bất kỳ liên lạc nào từ dược sĩ hoặc cha của Lishu. Thật dễ dàng để nói rằng thời gian đó không dài, nhưng mỗi ngày trôi qua đều khiến Lishu lo lắng hơn. Nếu cô không có Sotei để nói chuyện, cô nghĩ rằng mình có thể đã mất kiểm soát rồi. "Tôi có một ý tưởng. Bạn có muốn thử lên các tầng trên không?" Gợi ý đó, vào thời điểm cụ thể đó, đã khiến trái tim Lishu bị sốc. "Cái gì? Ý bạn là, các tầng trên sao?" "Người gác giữa tầng ba và tầng bốn được thay đổi ba lần mỗi ngày. Người gác trực ban sẽ xuống để triệu tập người tiếp theo, và trong vài phút đó, không có ai ở đó. Tất nhiên, họ không thay đổi tất cả người gác cùng một lúc, vì vậy bạn không thể xuống cầu thang - nhưng bạn có thể lên. Tôi, tôi có thể làm điều đó bất cứ lúc nào. Không có ai ở trên tầng bốn." Cô ấy có thể lên cầu thang. "Chúng ta có thể nhìn thấy toàn bộ thủ đô từ trên đó. Tại sao không thử xem? Có hại gì chứ?" Lishu không nói gì ngay. Khi những lời của Sotei trôi xuống cô ấy, chúng được đi kèm với giọng nói gần như ngọt ngào, mùi gần như đắng ngắt. Lishu cảm thấy cô ấy rất muốn nhìn thấy thủ đô, nhưng cô ấy vẫn chưa bước một bước nào. "Tôi có một thị nữ đi cùng", cô ấy nói. "Nếu tôi biến mất, cô ấy sẽ nhận ra ngay thôi". "Cô chưa kể với cô ấy về tôi. Tại sao vậy?" Lishu thấy câu hỏi đó khó trả lời. Một giọng nói từ trên trần nhà có vẻ như là một điều khó giải thích, và cô sợ Kanan sẽ cố gắng bắt cô ngừng nói chuyện với Sotei. "Cô có lo lắng cô ấy sẽ nghĩ gì về điều đó không? Cô ấy, một người hầu để cô một mình trong khi cô ấy thích thú khi được tự do khỏi tòa tháp này?" Lishu cảm thấy lạnh sống lưng, nhưng cô không thể phủ nhận những gì Sotei đang nói. Lishu biết rõ rằng chỉ có một mình Kanan, thị nữ chính của cô, và cô không thể ở bên Lishu liên tục cả ngày, mỗi ngày. Nhưng mà, ngay cả lúc này, chẳng phải nàng đang ở ngoài kia, tận hưởng không khí trong lành, trong khi Lishu đang mòn mỏi ở đây sao? Người phi tần lắc đầu dữ dội, như thể nàng có thể gạt bỏ suy nghĩ đó đi. "Không phải thế!" "Không. Không, tất nhiên là không. Nàng là một quý cô quá tốt bụng để bỏ lại nàng ở đây và quên mất nàng, Lishu." Sotei dường như đang cố gắng rút lại lời nói của mình một chút, có lẽ là vì lòng tốt với Lishu. "Ta chỉ ước nàng có thể nhìn thấy quang cảnh từ trên cao này. Ta ước ta có thể chia sẻ nó với nàng. Nếu nàng đổi ý, cứ lên đây. Bảo thị nữ của nàng nghỉ nửa ngày đi - thế là đủ rồi. Họ đổi gác lúc..." Lishu nhìn chằm chằm xuống đất và lắng nghe Sotei mô tả thời điểm đổi gác. Sau đó, Sotei rời đi để dọn dẹp bữa ăn của mình, rút ống nước khỏi trần nhà để Kanan không để ý. Tiếng bước chân lại vang lên, và lần này là Kanan, người bước vào phòng và nói, "Tôi xin lỗi vì đã để cô chờ lâu như vậy, Phu nhân Lishu." Có vẻ như trên mặt cô ấy có chút mồ hôi, nhưng đến một lúc nào đó cô ấy đã tìm được thời gian để thay quần áo, bao gồm cả một chiếc khăn quàng mới. Kanan đặt bữa sáng của Lishu lên bàn và phi tần cầm bát lên, lấy một chiếc lá sen và bắt đầu ăn món cháo hải sản đáng ghét. Nó lạnh như đá, cháo như keo trong miệng cô ấy, đặc và dính và không có mùi vị.