"Tôi không hiểu!" Đó là lời đánh giá duy nhất mà Maomao có thể đưa ra về cuốn sách mà cô đã bỏ ra nhiều tiền như vậy. Cô đã đọc nó hai lần, nghĩ rằng có lẽ cô đã bỏ lỡ phần thú vị lần đầu tiên. Vẫn bối rối, cô đã sao chép toàn bộ. Và đây là nơi nó khiến cô gặp rắc rối. "Tôi chỉ không hiểu." Đây là điều gì đó sâu sắc hơn việc cô có thấy cuốn sách thú vị hay không. Vấn đề nằm ở vấn đề cảm xúc. Để thử nghiệm, cô đã cho các kỹ nữ ở Nhà Verdigris xem cuốn sách, và một cuộc đấu tranh ngay lập tức nổ ra giữa những người phụ nữ để đọc nó, tất cả mắt họ đều sáng lên. Dường như họ không quan tâm đến việc văn bản có đầy những ký tự không chính xác hay một số phần rõ ràng đã bị dịch sai. Nó có vẻ hấp dẫn như vậy. Một chàng trai và một cô gái từ những ngôi nhà đối thủ gặp nhau tại một bữa tiệc và yêu nhau ngay từ cái nhìn đầu tiên. Mọi chuyện vẫn ổn, cho đến khi chàng trai cãi nhau với một người nào đó trong gia đình cô gái và giết anh ta. Điều đó chỉ khiến mối quan hệ giữa hai gia đình trở nên tồi tệ hơn - nhưng nó không ngăn cản những người yêu trẻ, cháy bỏng đam mê, kết hôn. Bất chấp sự cứng nhắc của bản dịch, chính hành vi của các nhân vật chính thực sự khiến Maomao bối rối, cả hai đều bị thúc đẩy bởi những đam mê của tuổi trẻ. Vào cuối câu chuyện, cả hai nhân vật chính đều chết vì một chút hiểu lầm. Họ có thể tránh được toàn bộ vấn đề, Maomao nghĩ, nếu họ có phương pháp hơn một chút trong việc giữ liên lạc với nhau và giải thích những gì họ sẽ làm. Tuy nhiên, khi cô đưa ra ý kiến này cho những kỹ nữ say mê, nó đã được chào đón bằng một số nắm đấm và tuyên bố: "Điều đó chỉ cho thấy sự nồng nhiệt và  tình yêu của họ nồng cháy!" Một người khác nắm lấy vai cô và giải thích, "Bạn thấy đấy, chính những tiếng nấc của số phận đã làm cho bi kịch tỏa sáng rực rỡ như vậy!" Maomao không hiểu điều chết tiệt đầu tiên về nó. Vậy đây là những gì Quý phi Lishu đã sao chép sao? Cô ấy có thấy điều gì đặc biệt hấp dẫn trong đó không? Maomao đã gửi lời đến Jinshi về cuốn sách; văn bản cô ấy có với cô ấy bây giờ là một bản sao mà cô ấy đã làm trong một đêm duy nhất. Nó không có hình minh họa, nhưng khi buộc bằng một sợi dây đơn giản, nó có một số điểm giống với một cuốn sách thực sự. Tuy nhiên, cô ấy đã nhờ Chou-u giúp mình, vì vậy giấy không hoàn toàn bằng phẳng, và toàn bộ sản phẩm có - ừm, chúng ta hãy gọi là nhân vật. "Tôi đã nói với bạn là tôi sẽ vẽ tranh!" Chou-u đã nói. "Có lẽ lần sau. Chỉ cần cố gắng cắt thẳng tờ giấy, được không?" Cô đã dành toàn bộ thời gian của mình vào những cuộc tranh luận như thế. Trong khi đó, bất kể cô chờ đợi bao lâu, những vấn đề liên quan đến Quý phi Lishu dường như không tiến triển. Trên thực tế, không có gì nhiều có vẻ đang xảy ra cả. Tuy nhiên, cô đã nhận được tin từ Lahan. Ông nói rằng ông sẽ sớm "gặp phương Tây" và hỏi liệu cô có muốn tham gia không. "Phương Tây" có lẽ là sứ thần tóc vàng - người đã đối mặt với họ với sự lựa chọn táo bạo giữa viện trợ vật chất và tị nạn chính trị. Lahan và sứ thần đã có một cuộc thảo luận, nhưng ông ta tuyên bố rằng vẫn chưa có gì được giải quyết. Maomao đã ở đó, nhưng với tất cả những cuộc nói chuyện về chính trị và kinh doanh, cô không thể đóng góp nhiều ngoài việc làm ấm thêm một chiếc ghế. Do đó, cô đã từ chối lời mời mới này. Nếu nhà chiến lược lập dị nghe thấy và cố gắng thò đầu vào thì sao? Thật ra, có tin đồn rằng ông ta đang bận rộn những ngày này để viết một cuốn sách về Cờ vây. Khi cần nghỉ ngơi, ông ta đã đến và gây rắc rối tại phòng khám thay thế. Anh ta nên làm công việc chết tiệt của mình, Maomao nghĩ. Cô đã nghĩ rằng, ít nhất là trong thời bình, công việc thực sự có thể tốt hơn cho những người của quái vật nếu anh ta không có mặt - nhưng khi anh ta ở văn phòng, Maomao biết cô an toàn, vì vậy cô ước anh ta sẽ ở lại đó. Hơn nữa, cô cảm thấy tệ cho đội ngũ y tế phải chịu đựng những cuộc xâm nhập thường xuyên của anh ta. "Gần đây không có công việc thực sự nào đáng nói", Maomao thở dài nói. Đôi khi cô bận rộn với việc dự trữ các loại thuốc mà cô cần thường xuyên, nhưng gần đây không có nhiều cơ hội để thử các loại thuốc lạ hoặc pha chế các loại thuốc mới. Cô thường xuyên phải để lại cửa hàng cho những người khác khi cô được triệu tập đi làm những công việc nằm ngoài mô tả công việc của mình, và điều đó khiến nghề chính của cô trở nên trì trệ. Việc cô vẫn phải dạy Sazen khi cô làm hầu hết các loại thuốc của mình cũng không giúp ích gì. Cô chỉ muốn nếm thử một số loại thuốc lạ thỉnh thoảng. Để pha trộn một số loại dược phẩm mới và tìm hiểu xem nó có tác dụng gì. Cô đã thử qua các loại thuốc mà cô đã mua ở thủ đô phía tây, nhưng chúng khiến cô tự hỏi liệu có thứ gì lạ hơn, thú vị hơn không. Trên tủ thuốc của cô có ba chậu cây nhỏ, một trong số đó có một nụ xanh cỡ đầu ngón tay mọc ra. Đây là nơi cô đã trồng hạt xương rồng. Chúng đến từ vùng khí hậu khô hạn, vì vậy cô không tưới nhiều nước cho chúng. Cô có cảm giác rằng khi chúng lớn hơn, chúng có thể có đủ loại công dụng - nhưng ý nghĩ rằng có thể mất nhiều năm trước khi cô có cơ hội tìm hiểu chúng là gì đã đủ khiến cô cảm thấy ngất ngây. Có lẽ mình sẽ may mắn và tìm thấy một lá gan cá nóc trên mặt đất hoặc thứ gì đó, cô nghĩ một cách nhàn nhã, nhìn chằm chằm vào những chiếc chậu. Cánh cửa kêu lạch cạch và cô nhìn lên, tự hỏi đó là ai, để thấy rằng vị khách đã thả thứ gì đó dưới chân họ. Một thứ gì đó được bọc trong vải - trông giống như một cành cây. Maomao với tay ra, mắt cô sáng lên. Đó là gạc hươu! Và không chỉ vậy - nó vẫn còn mềm. Một chiếc gạc đang trong quá trình phát triển, không phải là chiếc gạc chỉ đơn giản là bị vôi hóa và rụng đi khi con hươu mọc một chiếc gạc mới. Nó dài gần một shaku, và cô biết chính xác đó là gì. "Một chiếc gạc nhung!" cô ấy kêu lên. Đó là chiếc gạc mới mọc của một con nai. Độ tươi đó, đó là điều quan trọng khi bạn bán chúng - chúng được thu hoạch đầu tiên vào mùa xuân, và phần ngọn là một dạng sản phẩm đặc biệt được đánh giá cao và đặc biệt đắt tiền. Đúng vậy, phần ngọn được gắn vào sản phẩm này. Nó khá dài, nhưng xét theo độ mềm và cách nó được phủ đầy lông tơ, nó vẫn có nhiều tác dụng chữa bệnh. Ánh sáng trong mắt Maomao đi kèm với một sợi nước dãi chảy dài từ miệng cô. Những người bán hàng rong thỉnh thoảng cố gắng bán nhung hươu, nhưng nó luôn được nghiền thành bột, và mặc dù họ khăng khăng rằng họ chỉ bán "những sản phẩm tốt nhất", nhưng rõ ràng là có những thứ khác ngoài phần ngọn đã được trộn vào. Mặc dù vậy, không có hết khách hàng, những người cho rằng thứ này vẫn có một số đặc tính chữa bệnh, muốn dùng một liều trước khi đến gặp gái mại dâm. Loại thuốc này được cho là rất hiệu quả đối với khách hàng nam. Hãy tưởng tượng xem cô ấy có thể làm được bao nhiêu thuốc với một chiếc gạc hươu có kích thước này! Đầu tiên, mình cần một ít nước sôi để giết côn trùng và đông máu, cô nghĩ, nhìn chiến lợi phẩm của mình một cách trìu mến ―khi một bàn tay lớn với vào từ bên cạnh và quấn lại miếng vải quanh gạc, giật nó khỏi tay cô. Này, bỏ tay ra! Maomao nhìn lên, vẻ không hài lòng hiện rõ trên khuôn mặt, để phát hiện ra một người mà cô đã không gặp trong một thời gian dài. Họ nở một nụ cười mà người ta có thể dễ dàng nhầm lẫn với một tiên nữ dịu dàng trên thiên đường, nhưng vết sẹo chạy dọc má phải của họ cho thấy đây không chỉ là một vẻ đẹp lý tưởng. "Đã khá lâu rồi, Đại sư Jinshi," cô nói. Gần hai tháng đã trôi qua kể từ khi họ trở về từ thủ đô phía tây, trong thời gian đó họ không gặp nhau. Họ đã trao đổi một số lá thư, nhưng luôn là về các vấn đề kinh doanh, và luôn là Basen hoặc một người đưa tin ẩn danh nào đó mang tin từ Jinshi đến khu vui chơi. Cô nghĩ anh ta trông góc cạnh hơn một chút so với trước đây. Có lẽ anh ta đã sụt cân, vì thời tiết dạo này nóng quá. "Anh ngủ có ngon không?" cô hỏi. Với tất cả vẻ đẹp quá mức của mình, nhà quý tộc này lại làm việc quá sức một cách đáng ngạc nhiên, và thường xuyên có vẻ loạng choạng vì mệt mỏi. "Đó là điều đầu tiên anh nói với tôi sao? Và anh là gì? đang với tới à?" Jinshi nhìn vào tay Maomao và có vẻ khá bực bội. Những ngón tay của cô ấy từ chối buông chiếc gạc nhung; cô ấy nắm chặt gói hàng và cố kéo nó về phía mình. "Tôi nghĩ có lẽ nó dành cho tôi, thưa ngài." "Tôi dám nói đó là lý do tại sao tôi mang nó theo." "Vậy thì nếu anh đưa nó cho tôi. Làm ơn." "Không hiểu sao tôi không chắc mình muốn nữa..." Một bản án tử hình! Maomao nắm lấy tấm vải bằng cả hai tay và kéo. Jinshi giơ gạc lên trên đầu một cách chế giễu; Maomao nhảy lên nhảy xuống quất vào nó, nhưng anh ta cao hơn cô một shaku và cô sẽ không bao giờ với tới được. Con trai của một―! Mặc dù độc thoại nội tâm đầy lời nguyền rủa của cô, cô thực sự có phần an tâm, vì đây là cùng loại phần thưởng mà Jinshi luôn dành cho cô. Tuy nhiên, đột nhiên, cô cảm thấy mình nghiêng người giữa chừng khi nhảy. Trong một giây, cô được chiêm ngưỡng cảnh trần nhà, cho đến khi khuôn mặt của Jinshi xuất hiện phía trên cô. Nụ cười dịu dàng của anh ta một lúc trước đã biến mất; thay vào đó, một ánh sáng cứng rắn trong mắt anh ta đâm xuyên Maomao như một lưỡi kiếm. Anh ta đã quét chân cô ra khỏi người cô khi cô nhảy tới gạc hươu, và bắt cô bằng tay còn lại của mình. "Chủ nhân Jinshi. Gạc hươu, làm ơn." Bằng cách nào đó, đó là điều duy nhất thoát ra khỏi miệng cô. Người ta thậm chí có thể nói rằng nếu cô nói bất cứ điều gì khác, cô sẽ không phải là Maomao. "Hãy lắng nghe những gì tôi phải nói, và sau đó tôi sẽ suy nghĩ về nó." "Làm ơn hãy đổi 'Tôi sẽ suy nghĩ về nó' thành 'Tôi sẽ đưa nó cho cô." Chỉ "nghĩ về nó" là một cam kết quá mơ hồ khi nói đến cấp trên về mặt xã hội, và điều đó khiến cô lo lắng. Cô không muốn một lời đề nghị mà anh có thể từ chối bất cứ lúc nào; cô muốn một sự đảm bảo. "Được thôi... Tôi sẽ đưa nó cho cô, nhưng hãy lắng nghe những gì tôi phải nói." "Nếu tất cả những gì tôi phải làm là lắng nghe, thì được thôi." Anh nheo mắt nhìn cô, nhưng không phản đối, điều mà cô (hơi đơn phương) coi là sự đồng ý. "Trong khi chúng ta đang nói chuyện, tôi có thể yêu cầu anh thả tôi ra không?" cô nói. "Tôi từ chối." Không có gì ở đó. Vì vậy, cô sẽ kết thúc bằng việc nghe anh ta nói hết một con dốc, lưng cô dựa vào đầu gối anh. Cô cân nhắc việc cố gắng tìm kiếm sự giúp đỡ, nhưng cửa ra vào và cửa sổ đều đóng. Ngay cả khi chúng mở, những cư dân khác của Nhà Verdigris có lẽ chỉ nhìn vào cười toe toét, vì vậy có lẽ điều đó không quan trọng. Có thể Chou-u sẽ bước vào chúng ta, Maomao hy vọng nghĩ, nhưng đứa trẻ đáng yêu, tuyệt vời của cô đã ra ngoài hôm nay, học phác thảo với giáo viên của mình. Ukyou hoặc Sazen, bất kỳ ai rảnh rỗi, sẽ đưa cậu bé đến đó và sẽ đón cậu bé trở lại. Việc bà chủ cho phép điều này có vẻ là bằng chứng tích cực rằng bà tin rằng sẽ có cách để sử dụng tốt những bức tranh của Chou-u trong tương lai. Jinshi tiếp tục nhìn Maomao với vẻ mặt như một con thú hoang có thể cắn bất cứ lúc nào, nhưng ít nhất anh ta đã đi thẳng vào vấn đề. "Bạn đã sẵn sàng chấp nhận... những gì tôi đề xuất chưa?" Công bằng mà nói, anh ta chưa bao giờ thực sự đề xuất bất cứ điều gì. Nhưng ngay cả Maomao cũng không đủ đần độn để bỏ lỡ những gì anh ta đang ám chỉ. Đêm tiệc ở thủ đô phía tây, Jinshi đã nói với Maomao lý do thực sự khiến anh ta đưa cô đi cùng. Vâng, được rồi, anh ta thực sự không nói với cô bằng nhiều từ ngữ như vậy - nhưng cô cảm thấy đúng khi hiểu rằng anh ta muốn cưới cô. Cuộc sống không giống như những câu chuyện đó - trong cuộc sống thực, bạn không cần phải yêu ai đó điên cuồng để kết hôn với họ. Những người có quyền lực thường kết hôn như một trò chơi trong trò chơi quyền lực của họ; và ngay cả những người thường dân cũng có thể kết hôn để tự nuôi sống bản thân, giống như một người nông dân chỉ cần thêm người giúp việc trên đồng ruộng. Nếu cả hai bên đều đạt được điều gì đó từ cuộc hôn nhân, hoặc ít nhất là nếu một trong hai người thích người kia, thì họ không nhất thiết phải có tình cảm với nhau. Miễn là cuộc hôn nhân được đề xuất không hoàn toàn khó chịu, thì tốt nhất là chỉ cần chấp nhận. Tuy nhiên, anh ta có sở thích kỳ lạ ... Chắc chắn Jinshi có thể chọn những người phụ nữ xinh đẹp, cao quý. Ai lại chọn một loài cỏ dại như cây me chua khi xung quanh anh toàn là hoa mẫu đơn và hoa hồng? Phải có người nào đó phù hợp với anh hơn Maomao. Như Quý phi Lishu! Chắc chắn, hiện tại cô đang bị bắt vì nghi ngờ ngoại tình, nhưng miễn là Jinshi biết cô ấy là vô tội, vậy thì vấn đề ở đâu? Mọi người sẽ nói bất cứ điều gì họ muốn, nhưng Jinshi chắc chắn không phải là loại người tin vào họ. Nhưng anh ta lại ở đây, thúc giục cô một lần nữa, màn tiếp theo của vở kịch nhỏ của họ. Cô tuyệt vọng hy vọng anh ta sẽ không bóp cổ cô lần nữa. Lần này, anh ta có thể hoàn thành công việc. "Em ghét anh đến vậy sao?" anh ta hỏi, khuôn mặt anh ta giờ không còn giống một con chó hoang nữa mà giống một chú cún con hơn. Yêu, ghét - một số người muốn thế giới chỉ toàn màu đen và trắng. Tại sao anh ta không cho cô lựa chọn một vùng xám? "Tôi cho là tôi không ghét anh như vậy", cô nói. Cô thậm chí có thể nghĩ tốt về anh ta. Chắc chắn, cô coi trọng người cao quý này tích cực hơn so với khi họ mới gặp nhau. Jinshi mím môi, không mấy hài lòng với câu trả lời né tránh này. Có lẽ anh ta hy vọng cô sẽ nói thẳng ra rằng cô yêu anh ta, nhưng thành thật mà nói, Maomao chưa đến lúc có thể thốt ra những lời đó. Điều tốt nhất cô có thể làm là cô không thiếu một chút tình cảm nào đó dành cho anh. Thay vào đó, cô nói, "Nấm sâu bướm khiến tôi rất vui." "Đó là tất cả những gì anh định nói sao?" "Ngoài ra, bezoars bò rất hữu ích." "Và còn gì nữa?" "Và tôi muốn cái gạc nhung đó." Cô với tay lấy gói hàng, mà Jinshi đã để sau lưng, nhưng anh ta đặt một lòng bàn tay lên bụng cô để giữ cô không ngồi dậy, và cô không thể với tới được. Cô đá chân vì quá thất vọng, và lần này anh ta túm lấy mắt cá chân cô. Cô chỉ đang cố gắng quyết định xem anh ta có thể đang lên kế hoạch gì khi anh ta lướt đầu ngón tay út dọc theo mu bàn chân cô. "Hrk?!" Maomao nghẹn ngào, ngọ nguậy. Nhiều thí nghiệm mà cô đã thực hiện trong suốt cuộc đời đã khiến cô ít nhạy cảm hơn với nỗi đau, và sự chỉ dẫn của nhiều chị gái khác nhau đã khiến cô tê liệt với cả những vấn đề tình dục, nhưng ngay cả Maomao cũng có điểm yếu của mình. Mu bàn chân và lưng cô cũng vậy, vô vọng khi chỉ cần một cú chạm nhẹ của những ngón tay. "T-Thiếu gia Jinshi... Điều đó... không... công bằng!" "Công bằng? Tôi không hiểu ý anh là gì," anh ta nói, và lại trượt ngón tay. Làm sao anh ta biết làm thế? Khi nào cô ấy bí mật bị lộ? Tại sao Jinshi biết điểm yếu của Maomao? "Thả tôi ra. C-Cô bẩn thỉu." "Cô là người duy nhất ở đây có vẻ lo lắng về điều đó." Cô ghét cách anh giả vờ thờ ơ. Nghiêm túc mà nói, làm sao anh biết được? Chỉ có một số ít người biết được điểm yếu của Maomao. Phu nhân, Pairin và... Sau đó, cô nghĩ đến người hầu luôn kiểm soát được bản thân trong lần đầu tiên của tuổi già, và mắt cô mở to. Suiren đã trừng phạt cô một lần bằng cách cù cô bằng chổi lông gà - nhưng cô chỉ đùa giỡn và dừng lại ngay lập tức; Maomao không nghĩ cô đã tiết lộ điểm yếu đó là gì. Nghĩ mà xem, Suiren đã phát hiện ra điều đó từ cuộc gặp gỡ ngắn ngủi đó - cô thực sự đáng sợ. Cảm giác nhột đã di chuyển xuống chân cô bây giờ; cô nghiến răng và vặn vẹo, mím chặt môi và cố gắng không phát ra bất kỳ âm thanh nào. Cô không thành công lắm. Những ngón tay dài di chuyển theo đường cong của bàn chân cô, khiến cô vùng vẫy, rồi chúng chuyển sang gót chân bên kia. Cảm giác nhột vẫn tiếp tục di chuyển trước khi cô kịp quen với nó ở bất kỳ chỗ nào, dừng lại ở ngón chân, mu bàn chân, mắt cá chân và thậm chí là bắp chân. Jinshi nhìn xuống cô với một nụ cười, hoàn toàn kiểm soát được mọi thứ. Anh dường như đang thưởng thức cảnh tượng Maomao vùng vẫy như một con cá mặc dù cô đã cố gắng hết sức để kiềm chế bản thân. Anh trêu chọc, vuốt ve mu bàn chân cô, lúc này đã cong như một cây cung. Cô chưa bao giờ nghĩ rằng anh có thể trả thù lần cuối như thế này. Cuối cùng, không thể nhịn được nữa, cô bật cười. Cuốn sách trên bàn, cuốn mà Maomao đang chép, rơi xuống sàn. Cuối cùng, nghĩ rằng, có lẽ, anh đã đi quá xa, Jinshi thả cô ra. Maomao kiểm soát hơi thở của mình, chỉnh lại áo choàng và lau những giọt nước mắt đang trào ra trên mắt. Nghe vậy, Jinshi nuốt nước bọt thành tiếng; anh ta có vẻ mâu thuẫn và không muốn nhìn vào mắt cô. Thay vào đó, ánh mắt anh ta hướng về cuốn sách mà anh ta cầm lên. "Ngài đã từng đọc nó chưa, Jinshi Master?" "Tôi đã từng đọc."  "Anh nghĩ sao về nó?" Jinshi nở một nụ cười gượng gạo - anh ta có vẻ cũng cảm thấy giống như Maomao về cuốn sách. Anh ta hiểu chính xác ý nghĩa của việc một người xuất thân cao quý để hành động của họ bị chi phối bởi những thôi thúc lãng mạn của riêng họ. Nếu không, anh ta đã không thể làm việc ở hậu cung suốt những năm đó. "Tôi nghĩ hẳn phải có cách nào khác." "Nói như vậy có thể khiến anh bị tất cả phụ nữ trên thế giới khinh thường." "Không bao gồm cả bản thân anh, tôi cho là vậy." Tuổi trẻ nóng nảy nảy sinh đam mê cháy bỏng, và tình yêu kết thúc trong đau buồn được coi là đẹp vì nó quá bi thảm. Văn bản nêu rằng người phụ nữ trẻ ở trung tâm của câu chuyện mới mười ba tuổi, nhưng vì đây là bản dịch từ phương Tây, nên có lẽ cô ấy mười bốn hoặc mười lăm tuổi theo cách tính được sử dụng trong Li, nơi một người già đi một tuổi vào đầu mỗi năm. Tuy nhiên, vẫn còn trẻ - đủ trẻ để cô ấy vẫn có thể bị chi phối bởi những đam mê của mình, khiến cho không thể gạt bỏ câu chuyện ngay lập tức. Maomao sẽ không bao giờ làm điều như vậy - ở độ tuổi đó, cô đã bị nhồi nhét hoàn toàn vào lối suy nghĩ của khu vui chơi. Và Jinshi sẽ được thành lập ở hậu cung vào thời điểm đó. Họ đã trải qua độ tuổi dễ bị ảnh hưởng nhất trong môi trường, theo cách riêng của họ, rất giống nhau. "Tôi tự hỏi liệu tôi có thể có khả năng làm những điều như vậy nếu tôi lớn lên ở một nơi khác không", Jinshi nói, và Maomao có thể nói rằng anh ấy đang nói từ trái tim. Cô không thể phủ nhận rằng điều đó có thể đúng. Nhưng cuối cùng, đó chỉ là một khả năng. Giả thuyết. Thay vì trả lời, cô lẩm bẩm, "Tôi không muốn trở thành kẻ thù". Jinshi liếc xéo cô như thể muốn hỏi cô ấy đang ám chỉ kẻ thù của ai. "Với Hoàng hậu Gyokuyou", cô nói. Liệu Jinshi có hiểu những gì cô ấy đang nói không? Nếu không, thì cũng ổn thôi, Maomao nghĩ. Có những điều ngay cả anh ấy cũng không biết. "Anh―" Anh ấy dường như sắp hỏi cô ấy điều gì đó khác khi một con ngựa hí lên bên ngoài. Có tiếng bước chân vội vã, rồi có người hét lên, "Thầy Jinka!" Đó là cái tên mà anh đã từng dùng khi đến khu vui chơi, và thường cho là vậy. Jinshi cau mày, tự hỏi lần này là chuyện gì, và mở cửa. Một người đàn ông đứng đó, thở hổn hển - một trong những người hầu thường đi cùng Jinshi và Basen. "Xin lỗi, thưa ngài!" anh ta nói, quỳ xuống một lần rồi bước lại gần hơn. Anh ta liếc nhìn xung quanh. Có vẻ như anh ta không muốn Maomao nghe những gì anh ta phải nói. "Về vấn đề bông hoa trắng." "Vậy thì cô ấy hoàn toàn được chào đón để nghe về nó," Jinshi nói. Maomao tỏ vẻ nghi ngờ khi nghe mật mã, nhưng người hầu nhanh chóng xua tan sự bối rối của cô. "Quý phi Lishu đã trốn khỏi phòng của mình trong tòa tháp và đang ở tầng cao nhất," anh ta nói, khuôn mặt anh ta như một chiếc mặt nạ kinh hoàng. Chúng ta hãy quay ngược thời gian một chút. Mùi ngọt đắng thoang thoảng khắp phòng. Lishu ngồi ở góc phòng, dựa vào ngực cô, quấn mình trong chăn. "Gần đây có mùi lạ ở đây không?" Kanan hỏi, nhưng Lishu lắc đầu. Đường ống không nhô ra khỏi trần nhà; Sotei, người mà Lishu đã nói chuyện cho đến tận lúc trước, đã rút lui khi cô nghe thấy tiếng bước chân của Kanan. Kanan đã nhìn vào trần nhà mục nát và nói rằng cô sẽ gọi người đến sửa, nhưng Lishu đã giục cô đừng làm vậy. Cô không muốn một người lạ nào đó vào phòng, và dù sao thì, toàn bộ nơi này đang sụp đổ; sửa một phần trần nhà đó sẽ không thay đổi được gì. May mắn thay, Kanan đã nhượng bộ. "Quý cô Lishu, bữa ăn của cô đã sẵn sàng." Lishu có thể nghe thấy tiếng khay được đặt xuống. Nhưng cô biết đó chỉ là cháo và súp nguội lạnh trên bàn. Đôi khi phần ăn kèm cũng rất ít. Lúc đầu, cô thậm chí còn mong chờ món ăn nghèo nàn này, nhưng những ngày này cô không còn quan tâm nữa. Cô sẽ ép mình ăn một nửa, vì Kanan đang nhìn, nhưng ngay cả điều đó cũng là một cuộc đấu tranh. Có lẽ là vì cô đã dành cả ngày, ngày nào cũng vậy, nhốt mình trong căn phòng này, thậm chí còn ít việc phải làm hơn cả khi cô ở cung điện phía sau. "Đừng co cụm trong góc. Hãy ra ngoài nơi có ánh sáng", Kanan nói. Không có ánh sáng ở đây. Có một cửa sổ ở phía bên kia. nhìn ra hành lang, có thể nói là tốt hơn một chút so với căn phòng Lishu đang ở hiện tại, nhưng thế là hết. Cô có thể ra hành lang và đi từ cầu thang này sang cầu thang khác, nhưng điều đó chẳng có ý nghĩa gì nhiều. Lishu đứng không vững. Mệt mỏi kinh khủng. Cô kéo mình vào ghế và nhúng thìa vào thứ cháo đặc sệt, dính nhớp. Hôm nay chỉ toàn cháo loãng, với một chút muối thoang thoảng. Cô nghĩ một chút giấm đen có thể giúp ích, nhưng không có. "Tôi rất xin lỗi, thưa bà. Có lẽ tôi đã quên mất," Kanan nói với một cái cúi đầu thật sâu. Lời xin lỗi của cô có vẻ chân thành, nhưng Lishu không thể không nhận ra rằng cô đang mặc một chiếc áo choàng khác so với khi cô rời đi. Phải mất bao lâu kể từ khi Lishu đến đây để nhận ra rằng Kanan thay quần áo mỗi lần cô đi lấy đồ ăn cho Lishu? Chiếc áo choàng mới có vẻ ngoài và họa tiết tương tự như chiếc áo cũ, như thể Kanan hy vọng Lishu sẽ không nhận ra sự khác biệt. Tuy nhiên, Lishu ngày càng không tin tưởng cô. Lishu rơi vào tình huống này vì một cuốn sách mà một người hầu gái đưa cho cô để sao chép. Cô vô cùng nghi ngờ rằng chính người hầu gái trưởng trước đây của mình đã xúi giục người phụ nữ đó làm vậy. Cả hai người mà cô từng tin rằng đều phục vụ cô một cách trung thành. Bản thân Kanan cũng từng là một trong những người phụ nữ chế giễu Lishu, nhưng cô đã thay đổi suy nghĩ sau khi có người cố gắng đầu độc Lishu tại một bữa tiệc ngoài vườn. Và đúng là cô đã tử tế hơn nhiều với bà chủ của mình kể từ đó - đến nỗi Lishu đã khăng khăng đòi Kanan trở thành người hầu gái trưởng của mình, chứ không chỉ là người nếm thức ăn. Nhưng Kanan có thực sự làm tất cả những điều này vì lợi ích của Lishu không? Khi cô mới đảm nhận vị trí người hầu gái trưởng, Kanan có rất ít thẩm quyền; những người hầu gái khác thường chỉ đơn giản là phớt lờ cô. Tuy nhiên, cô đã chiến đấu và làm hết sức mình, hay Lishu đã tin như vậy. Nhưng điều đó có đúng không? Chẳng phải cô vẫn đang cười nhạo Lishu khi những người phụ nữ khác ở sau lưng cô sao? Có phải cô ấy đang giả vờ thông cảm, chỉ để quay lại và báo cáo những gì cô ấy nghe được một cách bí mật để giải trí cho những người khác không? Điều đó không thể là sự thật, phải không? Nếu đúng như vậy, cô ấy sẽ không bao giờ đi theo Lishu đến tận tòa tháp này. Cô ấy cố gắng tuyệt vọng để xua đuổi những suy nghĩ như vậy, nhưng chúng không để cô yên. Thay vì lắc đầu, cô đưa thìa lên miệng—và cắn một thứ gì đó cứng. Cô khạc vào khăn tay, khạc ra cơm, vết máu và một viên sỏi to bằng đầu ngón tay. "Quý cô Lishu!" Kanan nói, nhìn cô với vẻ lo lắng. Có lẽ một ít cát đã vô tình rơi vào thức ăn—nhưng thứ này quá lớn để chỉ là một hạt cát. Không thể tập trung mắt, Lishu khuấy thìa trong bát cháo. Hai, ba, bốn—có quá nhiều đá ở đáy bát để có thể coi là tai nạn. "Tôi sẽ đi lấy bát mới ngay!" Kanan nói và với lấy bát cháo, nhưng Lishu ngăn cô lại. "Tôi không muốn ăn." Cô thậm chí còn không có cảm giác thèm ăn. Cô không muốn nuốt thêm bát cháo lạnh ngắt, kinh tởm này. "Quý cô Lishu..." "Tôi không muốn ăn! Tôi không muốn ăn! Tôi không muốn ăn!" Lishu lắc đầu dữ dội và quét sạch thức ăn trên bàn. Bát và khay rơi xuống sàn, súp và đĩa thức ăn phụ văng khắp nơi. Lishu giật tóc và nước mũi bắt đầu chảy. Cô bắt đầu khóc lóc thảm thiết. "Tại sao?! Tại sao lúc nào cũng là tôi?!" Bị cha khinh thường, bị chị cùng cha khác mẹ hành hạ, hai lần bị đưa đến hậu cung như một công cụ chính trị. Tất cả những điều đó thật kinh khủng, nhưng cô đã chịu đựng được. Cô nghĩ rằng có lẽ nếu cô im lặng và làm theo những gì được bảo, cha cô có thể sẽ tử tế với cô. Hy vọng đó đã bị dập tắt bởi những tin đồn rằng cô là con ngoài giá thú. Hóa ra cô là máu mủ của cha cô, nhưng thái độ của ông vẫn không thay đổi chút nào. Đúng vậy - điều đó đã ăn sâu vào ông. Ông không thể chịu đựng được sự thật rằng ông xuất thân từ một gia tộc nhánh, trong khi mẹ của Lishu xuất thân từ gia tộc chính. Đó là lý do tại sao ông chỉ gửi cho cô những cung nữ tàn nhẫn nhất. Có lẽ ông đã đứng sau tất cả những rắc rối mà cô phải chịu đựng cho đến thời điểm này. Lishu không phải là người có thể trở thành một phi tần cao cấp, nhưng cô ấy đã ở đó, và cô ấy phải đứng lên và để mình được so sánh với những phi tần khác, hoặc cố gắng thu nhỏ lại đến mức vô hình. Đó là những lựa chọn duy nhất của cô ấy. Tại bữa tiệc ngoài vườn, cha cô ấy thậm chí còn không cố gắng nói chuyện với cô ấy. Nếu anh không muốn cô, tại sao anh lại có cô? Anh có thích nhìn Lishu đau khổ trong chốn địa ngục không? Có lẽ tất cả bọn họ đều thích. Cha cô, chị cùng cha khác mẹ, những người hầu gái, người hầu gái, Kanan, tất cả mọi người... Tất cả bọn họ... Lishu giật mình nhận ra mọi thứ xung quanh cô đều hỗn loạn. Bát cháo vỡ tan, bàn bị lật úp, và ghế của cô rơi xuống sàn. Mọi thứ không được đóng đinh đều nằm trên mặt đất, và Kanan đang ở trong góc, che mặt bằng đôi tay phủ đầy hạt cơm. Một chiếc đĩa vỡ tan dưới chân cô. Lishu có ném nó vào cô không? Có một đường đỏ mỏng trên má Kanan và biểu cảm của cô khi cố gắng đánh giá Lishu là một vẻ kinh hoàng. Lishu cảm thấy máu mình lạnh ngắt. Cô không bao giờ cố ý làm điều này. Nhưng cô là người duy nhất có thể đảo lộn căn phòng theo cách này. Tâm trí cô trở nên trống rỗng, và cô bắt đầu toát mồ hôi hột. "Đi đi..." "Quý cô Lishu..." "Hãy ra khỏi đây, làm ơn. Và đừng quay lại!" Cô đập mạnh vào tường, dậm chân và hét lên. Cô không muốn làm thế này. Nhưng đó là điều duy nhất thoát ra khỏi miệng cô. "Tôi rất xin lỗi," Kanan nói. "Tôi sẽ đi thay đồ..." Cô buồn bã nhìn quanh căn phòng lật úp, rồi cô rời đi. Khi tiếng bước chân của Kanan biến mất, Lishu ngồi phịch xuống sàn. Đôi mắt cô khi cô nhìn lên trần nhà nhòe nước mắt. Cô không muốn làm thế này, vậy tại sao cô lại làm thế? Cô cảm thấy mình cần phải tấn công ai đó, kẻo cô lại bị tấn công lần nữa, và trong lúc lo lắng, cô đã quát tháo Kanan. Khuôn mặt của Lishu hẳn đã rất tệ. Cô muốn khóc nức nở, nhưng nếu cô bắt đầu khóc, có thể sẽ có người đến. Thay vào đó, cô ôm chặt đầu gối. "Lishu? Lishu!" giọng nói vang lên từ phòng bên cạnh. Đường ống chọc thủng trần nhà, và Sotei đang nói chuyện với cô. Với đôi tai của mình, cô hẳn đã nghe thấy toàn bộ cuộc trao đổi nhục nhã này. "Có chuyện gì vậy? Nghe như thị nữ của anh đã rời đi." "Không có gì đâu," Lishu nói, di chuyển đến ngồi xuống cạnh tủ ngăn kéo một lần nữa. Mùi ngọt đắng làm cô bình tĩnh lại, và Sotei Giọng nói trầm ấm xoa dịu nỗi lo lắng của cô. Cô tự hỏi Sotei là ai. "Tôi có một ý tưởng, Lishu." "Cái gì thế, Sotei?" "Họ sẽ sớm đổi lính gác thôi. Cô không lên lầu sao?" Giọng cô ngọt ngào, dễ chịu. Nếu là lúc khác, Lishu có thể đã do dự về quyết định và sau đó từ chối cô. Nhưng bây giờ, bây giờ cô không còn sức nữa. Cô không có lý do gì để không chấp nhận đề xuất của Sotei. Lishu áp tai vào cửa và lắng nghe tiếng bước chân. Cô lắng nghe khi họ đi xuống từ trên cao, đi qua, và tiếp tục đi xuống. Cô nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch, lớn đến mức cô sợ người lính đi ngang qua có thể nghe thấy. Cô cố gắng không thở. Không phải là người lính canh sẽ nghĩ rằng có điều gì đó bất thường nếu anh ta nghe thấy một âm thanh vào lúc đó, nhưng những gì Lishu sắp cố gắng khiến cô rơi vào trạng thái lo lắng tuyệt đối. Cô nghe thấy tiếng bước chân đến chân cầu thang; nghe thấy tiếng một cánh cửa mở ra và đóng lại. Cố gắng làm chậm nhịp tim đập nhanh, Lishu bước ra khỏi cửa. Cô bước chậm rãi vào hành lang. Cô cầm giày trên tay để chúng không tiết lộ cô. Cô bước lên cầu thang, từng bước một, và mở cửa - rất chậm, để nó không phát ra tiếng động. Tầng tiếp theo thậm chí còn tệ hơn cả tầng nơi Lishu sống. Ít nhất thì phòng của cô đã được quét dọn, nhưng tầng này có vẻ đầy bụi. Cô đi giày và nhìn quanh. Có một số phòng ở tầng này, nhưng chỉ có một phòng có cửa hé mở. Vẫn cố kìm nén mạch đập thình thịch, Lishu gõ cửa. "Sotei?" Có vẻ như không có ai trả lời. Lishu vừa quay lại, nghĩ rằng mình hẳn đã nhầm phòng, thì có thứ gì đó quấn lấy cô từ phía sau. "Ha ha! Chào mừng đến với nơi ở khiêm tốn của tôi." Giọng nói của một người phụ nữ trẻ, không còn bị bóp nghẹt nữa, vang lên bên tai Lishu. Bàn tay nắm lấy cô mỏng manh và nhợt nhạt, nổi đầy gân xanh. "Tôi không thể nói cho bạn biết tôi đã đợi bao lâu rồi." Cô ấy cũng có điều đó mùi hương độc đáo, ngọt ngào và đắng chát cùng một lúc. Cùng một mùi hương đã thoang thoảng xuống Lishu qua trần nhà. "Sotei?" Lishu hỏi lại, cảm thấy nổi da gà trên cổ. Sotei dường như đang tựa cằm lên đầu Lishu, và có thứ gì đó đang nhột nhạt gáy cô. Đó là một bó trắng - những sợi tơ tốt nhất. Có lẽ là một tua rua. "Em có làn da đẹp quá, Lishu. Một màu da đẹp, khỏe mạnh, nhưng không bị rám nắng bởi ánh nắng mặt trời." Đầu ngón tay của Sotei lướt dọc theo má Lishu. "Và mái tóc đen đáng yêu này. Em có một người đủ quan tâm để chải nó cho em ngay cả ở một nơi như thế này. Anh ghen tị quá! Ồ, nhưng chúng ta là một kẻ ăn uống bừa bộn, phải không? Em có một hạt gạo ở đây." Những ngón tay thanh tú của cô ấy nhổ hạt gạo dính trên tóc Lishu, từ từ, gần như thể cô ấy đang cạo nó đi, rồi cô ấy thả nó xuống sàn. Ngón tay cô đỏ ửng ở một số chỗ - trông giống như vết bỏng vừa mới lành. "Tôi thấy rất tiếc cho cô", Sotei nói. "Mẹ mất khi cô vẫn còn là một đứa trẻ, bị sử dụng như một công cụ chính trị thực tế kể từ khi cô biết đi. Bị gia đình từ chối, bị chính những người hầu cận của cô chế giễu..." Đúng vậy! Đúng vậy, đó là câu chuyện của Lishu. "Thật đáng xấu hổ. Không ai hiểu cô. Tại sao cô lại cho rằng mình luôn là nạn nhân?" Giọng nói nhẹ nhàng và mùi hương bao trùm lấy Lishu. Cô có thể cảm thấy hơi ấm cơ thể từ làn da nhợt nhạt. Đã lâu lắm rồi cô mới cảm thấy một người khác gần gũi với mình như vậy. Cô cảm thấy như mình có thể tan chảy mất. "Tất cả bọn họ đều tệ với cô. Cô chẳng là gì ngoài ngọt ngào và tốt bụng, và tất cả những gì họ làm là bắt nạt cô và biến cuộc sống của cô thành cơn ác mộng sống động." Lishu, gần như tan chảy trong mùi hương ngọt ngào, gật đầu trước lời nói của Sotei. Đúng vậy, đúng vậy. Họ luôn bắt nạt cô. Phớt lờ cô. Lợi dụng cô. Lishu đã từng làm gì sai? Trong một thời gian dài... Trong một thời gian dài... Một câu hỏi nửa vời trôi qua tâm trí mơ hồ của Lishu. Cô tự hỏi, cô đã kể với Sotei về cha mình khi nào? "Tất cả bọn họ đều để cô một mình ăn đồ ăn nguội lạnh trong một căn phòng u ám. Thật không thể tin được."  Cô ấy đã nhắc đến đồ ăn lạnh từ khi nào? Câu hỏi này nảy ra trong đầu cô, nhưng cô dường như không thể khiến não mình hoạt động. Tuy nhiên, cô cảm thấy vòng tay của Sotei chùng xuống, và cô cố gắng quay lại, cuối cùng cũng đối mặt với một người mà cho đến lúc này cô chỉ biết đến như một giọng nói. "Cái gì? Tại sao anh lại nhìn em như vậy? Có gì trên mặt em vậy?" Cô gái mỉm cười trước mặt Lishu có một màu sắc mà cô chưa từng thấy trước đây. Cô ấy đẹp, theo cách của cô ấy. Dáng người cô ấy giống quả đào, đôi môi đầy đặn và đỏ như quả anh đào. Nhưng làn da của cô ấy có vẻ... không màu. Người phương Tây có làn da nhợt nhạt, nhưng ở đây nhợt nhạt hơn thế rất nhiều. Lishu không bao giờ có thể khiến làn da của cô ấy trắng như vậy, bất kể cô ấy có trang điểm nhiều phấn trắng đến thế nào. Tóc của Sotei cũng giống như tóc của một bà già. Lishu đã tưởng đó là tóc của cô ấy, mái tóc thẳng và thẳng xuống lưng. "Anh thấy em có lạ không?" Sotei hỏi. Lông mày cô, từ từ nhíu lại, cũng trắng bệch. Và đôi mắt cô, chúng đỏ như hồng ngọc. Trên đường đến thủ đô phía tây, Lishu đã nghe tin đồn - rằng có một người phụ nữ giống như một trong những vị tiên trong truyền thuyết gây rắc rối ở mọi vùng và khiến những người quyền lực của thủ đô phải nhảy múa trong lòng bàn tay của cô. "Là cô. Quý bà áo trắng..." "Vậy là cô biết về tôi. Điều đó khiến chúng ta trở thành hai người giống nhau." Sotei xoắn tóc Lishu quanh đầu ngón tay cô. "Bởi vì tôi cũng biết về cô. Tôi chỉ không bao giờ nghĩ rằng chúng ta sẽ thấy mình ở cùng một nơi." Cô mỉm cười - rồi giật tóc Lishu. "Mái tóc đen này - tôi ghen tị với nó!" Lishu không thể nói được. "Và làn da khỏe mạnh của cô! Cô có thể ra ngoài nắng mà không bị viêm và bỏng." Lishu vẫn im lặng. "Tôi thậm chí không thể chịu được ánh sáng từ cửa sổ. Cô phàn nàn về sự u ám, Lishu? Bóng tối? Những góc tối đó là nơi duy nhất tôi có thể sống sót!" Đôi mắt của Sotei nheo lại và cô ấy đang nhìn chằm chằm vào Lishu. "Tôi có điều muốn nói với cô. Tất cả những đau khổ đã được gây ra cho cô? Cô không thể đổ lỗi cho bất kỳ ai về điều đó. Đó là lỗi của riêng cô  lỗi!" Những ngón tay thon thả lướt trên má Lishu, những đầu ngón tay thô ráp cào xước làn da của cô. "Em chưa bao giờ phải chịu đói khi lớn lên, và em mặc tất cả những bộ quần áo đẹp của họ mà không cần thắc mắc. Nhưng em chỉ ngồi đó không làm gì cả, đúng không, Lishu? Cô nên biết rằng nếu cô không thể tự bảo vệ mình, cô sẽ trở thành mục tiêu." Bây giờ những ngón tay véo má cô, cắm sâu vào da cô, cho đến khi móng tay để lại những vết xước. "Tôi phát ốm khi nhìn cô." Một cái nhíu mày khủng khiếp hiện lên trên khuôn mặt Sotei, một vẻ khinh thường tàn bạo như lời nói của cô. Lishu thu mình lại. "Thật kinh tởm khi chỉ nhìn thấy cô ở đó." Cái nhìn lạnh lùng của Sotei khiến tim Lishu đập thình thịch. Nó nhắc cô nhớ đến rất nhiều cái nhìn mà cô đã từng thấy trước đây. Của cha cô, của chị cùng cha khác mẹ, của các quý cô của cô... Răng của Lishu bắt đầu va vào nhau. Cô cảm thấy như mình có thể bị hút vào đôi mắt đỏ đó. Trên đầu, cô nghe thấy tiếng chạy tán loạn, như tiếng côn trùng. Đối với cô, nó nghe giống như tiếng của những người hầu gái và người hầu, đang kể những câu chuyện về cô và lên án cô sau lưng cô. "Không... Dừng lại..." Lishu lắc đầu; cô áp một tay vào má mình, chắc hẳn có những vết xước đỏ trên đó, và nhìn Sotei với vẻ sợ hãi trong mắt cô. Môi Sotei cong lên. "Ghê tởm... Giống như nhìn vào bản thân cũ của tôi vậy." Lishu không còn hy vọng hiểu được Sotei đang nói gì nữa. Cô bắt đầu chạy, chỉ tuyệt vọng muốn thoát khỏi nơi đó. Cô lao qua hành lang mục nát, chạy lên cầu thang. Như Sotei đã nói với cô, cánh cửa lên tầng tiếp theo không khóa. Lishu cứ chạy, cao hơn và cao hơn nữa. Cô không còn đếm được mình đã lên bao nhiêu tầng. Viền áo choàng của cô bẩn thỉu, và tiếng sàn nhà kẽo kẹt trở nên chói tai. Cô nhìn thấy một cánh cửa không giống những cánh cửa khác. Trước hết, nó có ổ khóa, nhưng ổ khóa đã mục nát. Lishu nắm lấy tay nắm. Cánh cửa hơi nặng, nhưng cô mở ra, và thấy mình đang đối mặt với bầu trời xám xịt. Chắc chắn những người cai trị trong quá khứ, nhìn ra toàn bộ thủ đô từ vị trí thuận lợi này với một tách rượu trên tay, đã tin rằng vinh quang của họ sẽ tồn tại mãi mãi. Đó là một ban công, mặc dù đã bị tàn phá bởi sự tiếp xúc với các yếu tố. Lishu đã thực hiện một bước thử nghiệm và tìm thấy gỗ  rên rỉ yếu ớt dưới chân. Bình thường cô sẽ bị đông cứng vì sợ hãi, nhưng giờ cô bước về phía trước, từng bước loạng choạng. Lan can cũng đã xuống cấp; tất cả lớp sơn đã bong ra. Gió thổi, quất vào má cô và làm tóc cô bay khắp nơi. Lishu có thể thấy những chú chim đang bay. Chúng trông thật tự do. Cô với tay về phía chúng, nhưng tất nhiên, cô không thể với tới chúng. Cô nhìn vào bàn tay mình, bàn tay đang vô ích nắm lấy bầu trời.