"Tôi có nên hiểu là tôi nên đến kinh đô vào lúc nào đó không?" Gyokuen hỏi. "Vâng, đúng vậy," Jinshi trả lời. Họ đang ở trong khu nhà phụ của Gyokuen, một nơi mát mẻ, dễ chịu nhìn ra ao nước. Chỉ có hai người họ; Basen và những vệ sĩ khác nhau của họ ở bên ngoài. Không người đàn ông nào có bất cứ thứ gì giống vũ khí - đây là cơ hội để họ nói chuyện với nhau một cách hoàn toàn và trọn vẹn. Jinshi suy nghĩ về việc này khó khăn như thế nào khi anh chọn từ ngữ. Anh là em trai của Hoàng đế, và mặc dù Gyokuen có thể là cha của Hoàng hậu, Jinshi vẫn cao cấp hơn anh ta. Vấn đề là, anh liên tục cảm thấy như mình sắp trở lại giọng điệu cung kính hơn của một hoạn quan. Mọi người khác đã đi, để lại Jinshi và Basen ở kinh đô phía tây, nơi Jinshi tiến hành chăm sóc một việc rồi đến việc khác; siêng năng, có phương pháp. "Vâng, đúng như cô tưởng tượng. Đặc biệt là khi xét đến việc Hoàng hậu Gyokuyou lên ngôi, cảm giác là tốt nhất là cô nên có một cái tên càng sớm càng tốt." Người vợ đã trở thành Hoàng hậu, nhưng lễ trình diện chính thức của bà đã bị trì hoãn vì hai lý do: một là Hoàng hậu Gyokuyou có dòng máu phương Tây đậm đặc; và hai là Gyokuen vẫn chưa có họ. Không có nhiều việc phải làm đối với lý do trước, nhưng đối với lý do sau, giải pháp hiển nhiên là nhanh chóng trao cho ông ta một cái tên. Vấn đề này đáng lẽ phải được giải quyết sớm hơn, nhưng với quá nhiều khách, cuối cùng nó đã bị hoãn lại cho đến khi mọi người đã về nhà. Gyokuen có lẽ đã biết điều này sắp xảy ra. Ý tưởng này đã xuất hiện trong đầu, và những người nhạy bén hơn có thể đoán được Jinshi sẽ làm điều gì đó như thế này. Jinshi đã tự hỏi liệu Uryuu có thể phản đối không, nhưng sự cố với chính con gái của ông đã khiến anh ta không còn chỗ dựa. Lishu có thể là thành viên gia đình, nhưng cô ấy cũng là phi tần của Hoàng đế, và hành động ác ý với cô ấy sẽ không được phép cũng như không được tha thứ. Tệ hơn nữa là nỗ lực rõ ràng của anh ta nhằm tiêu hủy bằng chứng. Và điều này xảy ra khi những cung nữ hầu cận của Phi tần Lishu ở hậu cung vẫn thường xuyên chơi khăm cô ấy. Và trên hết, bản thân Uryuu có vẻ thiên vị chị gái của Lishu hơn nhiều. Thông thường, điều này sẽ khiến họ phải chịu hình phạt, nhưng Phi tần Lishu không muốn điều đó. Vì vậy, thay vào đó, vấn đề đã bị bỏ qua - và gia tộc U phải chịu ơn. Gyokuen thoáng vui mừng khi biết mình sẽ được ban cho một cái tên, nhưng rồi lông mày anh ta nhíu lại. Jinshi không chắc đó là hành động hay phản ứng chân thành, nhưng dù thế nào thì điều đó có nghĩa là anh ta sẽ không chỉ đơn giản chấp nhận lời đề nghị một cách toàn tâm toàn ý. Jinshi hiểu rõ lý do tại sao lại như vậy, nhưng anh ta giả vờ không biết. "Có chuyện gì vậy?" anh ta hỏi. "Không, chỉ là... Một lần nữa, điều này có nghĩa là tôi phải đến kinh đô, đúng không?" "Đúng vậy." Ngay cả chuyến đi khẩn cấp nhất từ phía tây đến kinh đô và quay lại cũng mất ít nhất một tháng, một viễn cảnh khó khăn đối với Gyokuen, người được cho là sẽ cai quản khu vực này. Tuy nhiên, ông cũng hiểu rằng mình không có lựa chọn nào khác ngoài việc từ chối lời đề nghị này. Gyokuen có một người con trai, một người đàn ông lớn tuổi hơn Hoàng hậu Gyokuyou đáng kể so với một người phụ nữ khác. Mặc dù không giống như những đứa trẻ nhà U, Gyokuyou và anh trai bà có vẻ hòa thuận. "Tôi có một đứa con trai, và nếu mọi thứ có vẻ yên bình, thì nó sẽ không gặp rắc rối gì ở đây thay tôi..." Đúng vậy, nếu mọi thứ có vẻ yên bình. Có vấn đề ở đây. Rất rõ ràng tại sao Gyokuyou được phong làm Hoàng hậu: Hoàng đế muốn tập trung vào những gì đang diễn ra ở phía tây. Bên kia kinh đô phía tây là vùng đất Shaoh. Shaoh tự nó không phải là vấn đề; vấn đề thực sự là đất nước trải dài phía trên nó: Hokuaren. Hoàng đế sẽ ràng buộc mình với gia tộc Gyokuen để củng cố biên giới phía tây, nhưng nếu có chuyện gì xảy ra khi tộc trưởng đi vắng thì viễn cảnh đó thật đáng sợ. con trai của Gyokuen có thể đến kinh đô thay cho cha mình không; người ta mong đợi người đứng đầu gia tộc sẽ nhận được cái tên này. Một số người phản đối việc bỏ qua những phong tục cũ kỹ như vậy, nhưng chính Hoàng hậu Gyokuyou mới là người có khả năng phải chịu thiệt nếu cha bà quyết định phá vỡ tiền lệ. Gyokuen đã và luôn là một viên chức từ kinh đô phía tây. Chắc chắn là ông nắm giữ một lượng lãnh thổ kha khá, nhưng trong mắt nhiều quan chức ở kinh đô, ông vẫn giữ một chức vụ tỉnh ở rìa đất nước, bất kể có bao nhiêu đất đai đi chăng nữa. Sự nổi lên nhanh chóng của ông sau khi gia tộc Yi bị tiêu diệt là không thể phủ nhận, nhưng đó cũng là nguồn gốc của nhiều sự phẫn nộ và phản kháng chống lại ông. "Tôi rất xin lỗi, nhưng tôi phải yêu cầu ông đến bất kể thế nào", Jinshi nói. Ông thực sự cảm thông với người đàn ông đó, nhưng đó là cách duy nhất. Jinshi, cũng như Hoàng đế, biết rằng họ đang yêu cầu một điều gần như không thể đối với Gyokuen, nhưng yêu cầu đó không đến từ họ. Nó đến từ các quan chức cấp cao trong kinh đô. Có lẽ bao gồm một số người có họ hàng ở hậu cung. "Đây chỉ là phần đầu tiên trong kế hoạch trừng phạt một kẻ mới nổi, tôi cho là vậy", Gyokuen nói, nhưng trông ông ta có vẻ ít nhiều thoải mái. Có lẽ nếu bạn không thể xử lý được sự châm chọc kiểu này, thì bạn chỉ đơn giản là không có khuynh hướng chính trị. Từ "mới nổi" có thể được hiểu là ám chỉ một vị thế yếu, nhưng điều đó có vẻ không đúng với Gyokuen. "Dù sao thì tôi cũng hiểu", ông ta nói. Ông ta biết rằng cuối cùng mình sẽ nhận được câu trả lời này, nhưng thực sự nghe những lời đó khiến Jinshi cảm thấy nhẹ nhõm. Tuy nhiên, Gyokuen vẫn chưa nói hết. "Nhưng nếu được, tôi muốn đưa ra một điều kiện." "Điều kiện?" "Vâng. Tôi muốn con trai tôi có người giúp đỡ. Cả đời nó chỉ biết đến vùng đất phía tây và có ít kinh nghiệm về thế giới. Nếu có thể, tôi muốn có người hiểu biết về vùng trung tâm chăm sóc nó." Nói cách khác: Tôi sẽ làm điều bất khả thi này mà anh yêu cầu, vì vậy hãy cho tôi một số nhân sự tử tế để đổi lại. "Hmm. Vâng, điều đó có vẻ hợp lý. Anh có nghĩ đến ai cụ thể không?" Trên thực tế, đó là một yêu cầu dễ hiểu. Con trai của Gyokuen một ngày nào đó sẽ kế vị ông, và anh ta cần biết về cuộc sống ở khu vực xung quanh thủ đô, ngay cả khi kiến thức của anh ta về điều đó chỉ là tối thiểu. "Vâng. Trong bữa tiệc, Basen trẻ tuổi trông giống như một người hoàn toàn khác khi anh ta lao mình vào trước con sư tử đó." "À, anh ta ư? Anh ta là..." Nếu Gyokuen để mắt đến Basen, thì đó có thể là một vấn đề. Anh ta có thể trông không giống lắm, nhưng anh ta rất quan trọng đối với Jinshi, một người có thể nói chuyện thẳng thắn với anh ta và là người mà Jinshi có thể thư giãn. "Làm ơn đừng hiểu lầm tôi; đó không phải là điều tôi yêu cầu. Tôi sẽ không bao giờ tìm kiếm điều gì đó vượt quá địa vị của mình như để một thành viên của gia tộc Ma phục vụ con trai tôi", Gyokuen nói nhanh, nắm bắt được ý nghĩa trong phản ứng của Jinshi. Gia tộc Ma là một trong những gia tộc được nêu tên, nhưng họ không bao giờ trở thành bộ trưởng hoặc giữ các chức vụ cao khác. Thay vào đó, họ tồn tại để phục vụ cho gia đình Hoàng gia. Vấn đề có thể đã được hé lộ nếu Basen xuất thân từ một gia đình vô danh, nhưng với tư cách là thành viên của gia tộc Ma, anh ta được đảm bảo rằng bằng cách nào đó anh ta sẽ dính líu đến gia đình Hoàng gia - chứ không phải bất kỳ ai khác. Gyokuen nhanh chóng phủ nhận rằng anh ta đang yêu cầu một thành viên trong gia tộc của Basen giúp anh ta, bởi vì làm như vậy sẽ là tuyên bố rằng gia đình anh ta ngang hàng với gia đình Hoàng đế - một tuyên bố gần như là phản quốc. "Tôi chỉ ấn tượng thôi", Gyokuen tiếp tục. "Tôi không biết có bao nhiêu người đàn ông có thể hành động quyết đoán như vậy khi đối mặt với một con thú hoang thay vì run rẩy vì sợ hãi". Nhận xét của Gyokuen có vẻ đơn giản, lời khen ngợi chân thành. Có vẻ hơi lạ khi nghe ai đó khen ngợi Basen một cách vô tư như vậy, nhưng Jinshi đồng ý với anh ta: vì mặc dù anh ta dễ dàng mất bình tĩnh trong hầu hết các trường hợp, nhưng khi bị đẩy vào thế khó, Basen lại tỏ ra bình tĩnh đáng kinh ngạc. Anh ta cũng đã hành động nhanh chóng. Tình huống càng nguy hiểm, người ta càng hành động không theo suy nghĩ mà theo bản năng, và bản năng của Basen đã không dẫn dắt anh ta sai. Anh ta xứng đáng được khen ngợi. Sự thật mà nói, trong quá trình luyện tập võ thuật, Jinshi và Basen gần như ngang bằng nhau. Jinshi có kỹ thuật tinh tế hơn, vì vậy các cuộc thi chính thức, ông thường là người chiến thắng. Tuy nhiên, nếu họ thực sự chiến đấu, ông không tự tin rằng mình có thể đánh bại Basen. Điều này cũng giải thích tại sao Gaoshun lại giao Basen cho Jinshi mặc dù ông thiếu kinh nghiệm. "Chắc chắn sẽ khiến một người an tâm hơn khi có một người có năng lực như vậy bảo vệ họ." Gyokuen, người không biết về tính cách kỳ quặc của Basen, đã hết lời khen ngợi. "Ồ? Tôi phải chắc chắn cho Basen biết," là tất cả những gì Jinshi nói, và sau đó ông bắt đầu nghĩ về những ứng cử viên có thể. Nếu Gyokuen đích thân đến gặp ông, ít nhất ông cũng phải có một người trong đầu. "Bây giờ, ông hy vọng sẽ có người nào đó đến thăm con trai mình?" Công khai và trực tiếp, đó là cách giải quyết tình huống này. Gyokuen gật đầu chậm rãi. "Tôi hy vọng mình có thể yêu cầu một ai đó ở kinh đô." "Hử. Và đó có thể là ai?" Gyokuen có người quen nào đó ở kinh đô không, hay Hoàng hậu Gyokuyou đã nói tốt về ai đó? Hoàng hậu là một người phụ nữ tinh mắt, và sẽ không có gì ngạc nhiên nếu Jinshi tìm được một số trợ giúp tốt và cố gắng gửi họ trở về nhà của mình. Gyokuen mỉm cười - và sau đó nói một điều không thể tin được. "Có lẽ bạn có thể thuyết phục Sir Lakan trong vấn đề này?" Jinshi chỉ có thể làm để giữ sự thất vọng trên khuôn mặt của mình. Sau khi chia tay Gyokuen, Jinshi trở về phòng khách và ngồi phịch xuống ghế dài. "Đó nên là lần cuối cùng", anh nói. "Vâng, thưa ngài." Nếu Gaoshun ở đó, Jinshi có thể đã nhân cơ hội này để trút hết mọi lời phàn nàn trong lòng, nhưng không; chỉ có Basen ở đó. Anh ta cũng có vẻ căng thẳng, thở dài thành tiếng. Thủ đô có thể ngột ngạt theo cách riêng của nó, nhưng vẫn tốt hơn là bị mắc kẹt ở đây. Ít nhất thì Jinshi cũng cảm thấy dễ chịu hơn một chút khi đã cử Quý phi Lishu và những người khác đi trước. Sai lầm duy nhất của ông là để cho cô gái bán thuốc bị bắt đi chỉ vì có người chơi lá bài "anh trai". Phải thừa nhận rằng, sự vắng mặt của cô ấy là một sự nhẹ nhõm theo một cách nào đó, nhưng đồng thời, nó cũng làm anh bối rối. Tuy nhiên, anh thực tế có thể thấy cô gái, thấp hơn anh gần một chiếc shaku, sẽ làm gì với anh nếu anh vội vã ngay bây giờ. Anh sẽ phải tận dụng tối đa tình huống này. "Ngài có muốn uống nước trái cây không, thưa ngài?" Basen hỏi. "Vâng, cảm ơn ngài." Basen ngập ngừng pha nước trái cây. Trong khi Jinshi đi vắng, người hầu sẽ vào dọn giường và lo những công việc lặt vặt khác, nhưng khi anh ở trong phòng, Jinshi thích người hầu không vào trừ khi thực sự cần thiết. Không phải là anh không tin tưởng người hầu của nhà Gyokuen; anh chỉ đơn giản là đã có đủ những trải nghiệm khó chịu trong quá khứ nên anh thích tránh sự hiện diện của người hầu. Có lẽ Gyokuen đã phát hiện ra điều này thông qua Hoàng hậu Gyokuyou, vì không có thành viên nào trong gia nhân xuất hiện trước cửa nhà Jinshi trừ khi anh triệu tập họ. Về việc kiểm tra thức ăn của anh xem có độc không, vệ sĩ bên ngoài sẽ ăn một miếng, và Basen sẽ ăn thêm một miếng nữa. Phần lớn là vì hình thức; chống lại một loại thuốc độc tác dụng chậm, bài tập này sẽ vô nghĩa. Về vấn đề đó, anh ta chỉ cần tin tưởng Gyokuen. Jinshi để nước chua đọng trên lưỡi khi anh ta lơ đãng suy ngẫm về ngày hôm sau. Cuối cùng anh ta cũng có thể trở về kinh đô, và việc quay lại sẽ nhanh hơn nhiều so với việc đến đây. Cá nhân Jinshi thích đi bằng đường bộ hơn là đi tàu, nhưng nếu có thể tiết kiệm được nhiều thời gian như vậy, thì đi tàu là được. Anh ta muốn nhanh chóng về nhà, nhưng mọi người ở đây cứ kéo dài thời gian với anh ta, hy vọng sẽ thu hút được sự chú ý của anh ta. Ngày trở về của anh ta đã bị trượt một phần vì sự náo loạn tại bữa tiệc và sau đó là vấn đề tang lễ, nhưng cũng chỉ đơn giản là vì những trò chính trị cũ rích. Có lẽ đó là một phần lý do tại sao Gyokuen rời bỏ công việc kinh doanh của mình cho đến tận bây giờ: ở thủ đô phía tây, tên tuổi của anh ta giúp anh ta dễ dàng trốn thoát. Người ta chỉ cần nói, "Tôi e là tôi có cuộc họp với Gyokuen sau chuyện này." Tuy nhiên, không có hết những người mang theo con gái hoặc em gái của họ để rót đồ uống cho anh ta, hoặc những người đi cùng với những người phụ nữ nước ngoài tỏa ra vẻ đẹp kỳ lạ. Một số loại nước hoa của họ hẳn có chứa chất kích thích tình dục thành phần, bởi vì Basen, người đặc biệt nhạy cảm với những thứ như vậy, không chạm vào đồ uống của anh ta; anh ta chỉ ngồi đó, đỏ bừng cả người. Theo một cách nào đó, anh ta tiện lợi như một loại phép thử giấy quỳ. Mặc dù Basen là anh em cùng sữa của Jinshi và là một người bạn cũ, vẫn có một số lời chỉ trích về anh ta mà Jinshi có thể đưa ra. Hôm nọ trong sự cố đã gây ra sự hiểu lầm khủng khiếp như vậy về phía Ah-Duo - Jinshi đã nghĩ rằng có lẽ Basen cuối cùng đã trưởng thành một chút, nhưng anh ta có vẻ đã nhầm về điều đó. Chàng trai trẻ vẫn là người nở muộn khi nói đến những người phụ nữ cùng tuổi. Chỉ với Maomao, anh ta có vẻ hoàn toàn thoải mái, và theo một cách nào đó, điều đó chỉ có thể là một dấu hiệu cho thấy anh ta không thể tưởng tượng mình sẽ phá vỡ cô ấy. Bản thân Jinshi cảm thấy rằng, mặc dù cô ấy không bị nhiễm độc, cô ấy vẫn là một cô gái nhỏ nhắn và mỏng manh, có vẻ mong manh như những cô gái trẻ khác - nhưng kỳ lạ thay, anh ta thấy mình không thể tưởng tượng cô ấy sẽ phá vỡ như vậy. Có lẽ vì anh đã thấy cô cười phá lên khi uống thuốc độc, hoặc trở về sau khi bị bắt cóc với vẻ mặt bình tĩnh như thể cô vừa đi làm việc vặt, vân vân và vân vân. Đơn giản thôi: Basen không coi cô gái bán thuốc là phụ nữ. Nhưng Jinshi lại mâu thuẫn. Đến tuổi của Basen, cha anh là Gaoshun đã có ba đứa con. Nghĩ rằng một người đàn ông rõ ràng, ừm, năng nổ với phụ nữ như vậy lại có một đứa con trai như thế này... Và chị gái và anh trai của Basen đã kết hôn. Jinshi uống cạn tách trà và nhìn Basen. "Không phải anh đang bị làm phiền về chuyện kết hôn sao?" Basen cau mày, bất ngờ trước câu hỏi của Jinshi. Rõ ràng là vậy. Mẹ của Basen từng là bảo mẫu của Jinshi, vì vậy anh rất quen thuộc với kiểu người của bà - một người phụ nữ đủ mạnh mẽ để Gaoshun đôi khi mô tả vợ mình là một người phụ nữ đáng sợ. Basen tái mặt và bắt đầu đổ mồ hôi đầm đìa, thậm chí còn run rẩy. Jinshi dường như đã khơi dậy một số ký ức tồi tệ. "Tôi đã được, ừm, khuyến khích đi đến một số cuộc họp đã sắp xếp." "Với những cô gái trẻ đứng đắn, tôi chắc chắn thế," Jinshi nói. Biểu cảm của anh không thay đổi, nhưng trong thâm tâm anh cười toe toét. Gần đây, anh liên tục nhận được những câu hỏi; thật vui khi được tham gia vào kết thúc một lần. "Ít nhất thì anh cũng được xem chân dung của họ chứ?" "Vâng... Tôi sẵn sàng xem, nếu không có gì hơn thế nữa", Basen nói. Có lẽ điều đó là khôn ngoan. Một bức tranh có thể dễ dàng "cải thiện" thực tế. Người ta có thể bị thuyết phục vào một cuộc họp bằng những lý do giả dối, sau đó bên kia có thể cố gắng tuyên bố rằng Basen đã cam kết. Và Basen, với bản chất của anh ta, rất cứng đầu đến nỗi một khi một "mối quan hệ" như vậy đã được thiết lập, anh ta có thể sẽ cảm thấy có trách nhiệm với người phụ nữ đó trong suốt quãng đời còn lại của mình. Lông mày của Basen nhíu lại và anh ta có vẻ mâu thuẫn. Anh ta nhìn xuống và nhìn chằm chằm vào bàn tay phải được băng bó của mình. Sau một lúc lâu, anh ta nói, "Tôi vẫn còn quá thiếu kinh nghiệm. Tôi nghĩ rằng có thể hơi... sớm thôi tôi sẽ nghĩ đến phụ nữ". Đó là một tuyên bố thực sự đáng thương, nhưng khi Jinshi nhìn Basen, anh ta hối hận vì đã trêu chọc bạn mình. "Điều đó vẫn làm phiền bạn sao?" anh ta hỏi. Basen không nói gì. Jinshi biết: Sự khó chịu của Basen khi ở gần phụ nữ có liên quan đến mẹ và chị gái của anh. Và theo một cách nào đó, cả Jinshi nữa. Bởi vì mẹ của Basen đã dành toàn bộ thời gian chăm sóc Jinshi, nên Basen được chị gái của anh, hơn anh hai tuổi, và một người hầu gái chăm sóc. Việc cầu xin, nài nỉ và chiều theo ham muốn của bản thân thực sự là công việc của một đứa trẻ, nhưng mọi thứ lại hơi khác với Basen. Đôi khi một chiến binh trong trận chiến sẽ vượt qua cả quá trình huấn luyện đơn thuần: trong khoảnh khắc khủng hoảng, chuyển động của kẻ thù có thể chậm chạp, hoặc anh ta có vẻ như miễn nhiễm với nỗi đau. Thông thường, những sức mạnh như vậy có được từ việc rèn luyện bản thân không ngừng nghỉ như một chiến binh, nhưng Basen dường như đã được sinh ra với chúng. Liệu đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên, hay là do anh là con trai của một gia đình có truyền thống quân sự kéo dài hàng thế kỷ? Dù thế nào đi nữa, khả năng của Basen chỉ có thể được gọi là bản năng. Có lần, khi Basen quyết tâm gặp mẹ mình, những khả năng đó đã hướng đến chị gái và người hầu gái của anh. Thông thường, họ có thể thuyết phục anh ta ngừng cơn giận dữ, nhưng lần này thì không. Với bàn tay của đứa trẻ, nhỏ và đỏ như lá phong, Basen đã nắm lấy cánh tay của em gái mình - và bẻ gãy nó. Lúc đó anh ta mới sáu tuổi, và anh ta đã bẻ gãy một trong những đứa con của mình ngón tay trong hành động. Anh ta rất mạnh, cú trả đũa từ hành động của chính anh ta cũng mạnh mẽ như vậy. Vì sự cố đó, Basen bắt đầu sống tách biệt với chị gái và anh trai của mình. Jinshi lần đầu gặp anh ta ngay sau đó, và ban đầu coi anh ta là một người khá lạnh lùng và xa cách - nhưng tất nhiên là anh ta như vậy; Jinshi đã gần như cướp mất mẹ của anh ta khỏi anh ta. Việc họ được dạy kiếm thuật cùng nhau một phần là để thúc đẩy sự gần gũi giữa họ, và một phần là hành động thương xót đối với Basen. Jinshi lần đầu nghe câu chuyện này khi anh ta hơn mười tuổi, sau khi Gaoshun thấy anh ta trêu chọc Basen vì cố gắng giữ khoảng cách với những người hầu gái. "Phụ nữ là những sinh vật mỏng manh như vậy", Basen nói. "Tôi nghĩ rằng còn quá sớm đối với tôi." Jinshi có thể nói gì về điều đó? Không có gì cả. Thay vào đó, anh ta đưa cốc của mình ra, lặng lẽ xin thêm nước trái cây.