Chúng ta có chắc về điều này không? Maomao nghĩ khi cô nhấp một ngụm trà. Sự quen thuộc có thể là một điều nguy hiểm - nó làm giảm cảm giác nguy hiểm của bạn. "Tôi cho rằng đây được coi là một lời chào đón nồng nhiệt", Lahan nói, cũng nhấp một ngụm trà. Một người đàn ông mặt lạnh ngồi đối diện với họ, khoanh tay. "Bây giờ, anh trai yêu quý của tôi..." Lahan nói. Nếu anh ta tin vào lời anh ta, người đàn ông đối diện với họ là anh trai anh ta. Anh ta có vóc dáng trung bình, không quá cao, các nét mặt của anh ta ít nhiều không có gì nổi bật, và dường như đó là tất cả những gì anh ta có. Nghĩ lại thì, Lahan đã nói rằng nhà chiến lược lập dị đã nhận nuôi anh ta, nhưng anh ta không bao giờ nói rằng anh ta không có anh chị em nào khác. Maomao chỉ đơn giản là cho rằng vậy. Lahan đã đưa họ đến một điền trang không xa bến thuyền - đủ gần để đi bộ. Rikuson đã xuống thuyền cùng họ, nhưng Lahan đã nói với anh ta rằng "Tôi không chắc lắm về việc mang theo người lạ", và bây giờ anh ta đang ở một quán trọ gần bến thuyền. Maomao nghĩ rằng anh cũng có thể tiếp tục. về nhà với Ah-Duo và Quý phi Lishu, nhưng rõ ràng điều đó không nằm trong dự tính. Còn về Kokuyou luôn vui vẻ, anh đã nói rằng anh sẽ tìm một cỗ xe ngựa đưa anh đến kinh đô. Nếu số phận sắp đặt, họ sẽ gặp lại nhau. Ngôi nhà mà họ đã đến không phải ở trong thị trấn; nó nằm ở một nơi nào đó tách biệt. Đó là một ngôi nhà khá xa hoa, nhưng nó chỉ nằm ở đây, ở vùng nông thôn. Có lẽ một viên chức cấp cao nào đó từ kinh đô đã bị trục xuất ra đây; sẽ thật nhục nhã cho một người như vậy. Liệu chúng ta có thực sự ổn khi chỉ ghé vào một nơi như thế này không? Maomao có thể thấy những gì có vẻ là cánh đồng hoa màu xung quanh. Những ngôi nhà nhỏ rải rác trên cảnh quan ở phía xa xa phía sau họ, nhưng chúng quá xa nhau để tạo thành một ngôi làng. Cây trồng đang phát triển trên các cánh đồng là thứ mà Maomao không nhìn thấy nhiều. Nó trông giống như cây bìm bìm, nhưng cây bìm bìm được coi là, ừm, một loại cỏ dại, vì nó hiếm khi ra quả. Nhưng thứ này, bất kể nó là gì, đã được trồng trên một khu vực rộng lớn. Tự hỏi nó có thể là gì. Ngay khi họ đang trên đường đến ngôi nhà, họ đã đi qua người đàn ông này trên đường. Anh ta nhìn họ với vẻ đau khổ, sau đó kéo họ đến một nhà kho gần đó, đó là nơi họ đang ở hiện tại. Còn về trà, ấm đun nước đã ở ngay đó, và họ chỉ mượn nó. Nó không có mùi lạ, vì vậy có lẽ là an toàn. Tuy nhiên, trà có vị lạ, rất có thể là thứ gì đó đã rang. Nơi này có vẻ là một xưởng nhỏ phục vụ công việc đồng áng; các dụng cụ nông trại được sắp xếp gọn gàng cho thấy sự tỉ mỉ của chủ sở hữu. "Sao anh lại ở đây?!" người đàn ông hỏi. "Tại sao? Cái gì, em trai của anh không thể đến thăm sao?" (Maomao nghi ngờ rằng họ thực sự ở đây vì Lahan đã ngửi thấy mùi tiền.) "Bố có ở đây không? Tôi muốn nói chuyện với bố." "Bố! Ý anh là 'người cha' mắt cáo của anh à?" "Không, ý tôi là Bố. Người cha nuôi đáng kính của tôi đang ở thủ đô, để anh biết nhé." Anh trai của Lahan im lặng - cho đến khi anh ta đập cửa một cách vô tư. "Cút khỏi đây và về nhà đi! Ngay bây giờ, trước khi họ tìm thấy anh!" "Anh thật tệ. Đã lâu lắm rồi anh không gặp em trai mình." "Anh không còn là con trai của bố tôi nữa." Cuộc trò chuyện nghe có vẻ vô lý. Maomao mở nắp ấm trà và nhìn vào bên trong để thấy không phải lá trà, mà là lúa mạch rang. Đúng vậy, cô nghĩ, ấn tượng; đó là một cách để sử dụng nó. Vì vậy, Lahan thản nhiên nhấp một ngụm đồ uống của mình trong khi anh trai anh ta nổi giận và ra lệnh cho anh ta về nhà. Trong khi đó, Maomao kiểm tra một cây nho nằm ở góc của tòa nhà nhỏ. Có vẻ như đó là thứ được trồng ở cánh đồng bên ngoài. Cây nho đã đã được cắt và cho vào xô. Nhìn kỹ thì thấy thứ có vẻ là rễ cây - vậy là họ định trồng lại à? Lá cây thực sự giống cây bìm bìm, nhưng rõ ràng là thứ khác. Maomao bắt đầu lục tung các giá. Có thứ gì đó trên cánh đồng thu hút sự chú ý của cô và không chịu buông ra. Trên các giá, cô chỉ thấy xô và giẻ rách, vì vậy cô nhìn ra ngoài qua cửa sổ. Mặc dù cái lán nhỏ đổ bóng theo hướng đó, cô vẫn thấy những chậu hoa bìm bìm non bên trong. Nhưng đó cũng không phải là hoa bìm bìm. Có rất nhiều hoa bìm bìm ngoài nhà kho. Chúng chỉ để trang trí thôi sao? Hay có lẽ gia đình đã làm thuốc từ chúng? Hạt hoa bìm bìm được gọi là qianniuzi, và được dùng làm thuốc nhuận tràng và lợi tiểu. Tuy nhiên, chúng có thể khá độc và phải được xử lý cẩn thận. Khi anh trai của Lahan nhìn thấy Maomao nhìn ra ngoài cửa sổ, anh ta đóng sầm cửa lại. "Anh đang làm gì vậy?!" "Không có gì. Chỉ tò mò về hoa bìm bìm thôi." "Mày là ai thế?" Câu hỏi đó hơi muộn một chút. "Em ấy là em gái tôi, anh trai yêu quý ạ." "Tôi là người hoàn toàn xa lạ, thưa ngài." "Là ai vậy?!" Anh trai của Lahan nắm chặt tay. Maomao và Lahan nhìn nhau, rồi Maomao nói, "Anh ta chắc chắn dễ nổi giận." "Đúng không? Họ không tạo ra nhiều người như anh ta - anh ta thực sự sẽ đáp trả khi bạn muốn." "Dừng lại! Tôi không hiểu một từ nào mà cả hai người đang nói!" Anh trai của Lahan dậm chân. Thật sự rất vui khi trêu anh ta. Lahan rót thêm trà từ ấm trà và đưa cho người đàn ông kia, người đã uống hết trong một ngụm, sau đó ném chiếc cốc đi - đồ uống chắc hẳn rất nóng. Maomao đi lấy chiếc bình đựng nước bằng gỗ. "Phản ứng tuyệt vời. Thật truyền cảm hứng theo sách vở," cô nói. "Đúng không? Bạn sẽ nghĩ rằng những người như anh ta sẽ ở khắp mọi nơi, nhưng họ lại cực kỳ hiếm, kiểu người của anh ta." "Trời ạ, tôi không hiểu một từ nào cả!" người anh trai kêu lên, lưỡi thè ra khỏi miệng. Được rồi, đủ vui với cái giá phải trả của Brother rồi. Đến lúc quay lại chủ đề chính rồi. "Có vẻ như anh định đuổi chúng tôi ra ngoài. Tôi có thể hỏi tại sao không?" Maomao nói. "Ý tôi là, tôi hiểu tại sao anh lại khinh thường người đàn ông này vì đã phản bội gia đình thực sự của mình và gia nhập với chiến lược gia cáo già kinh khủng đó." "Em sai hết rồi, Little Sister." "Cô ấy nói khá đúng, nhưng đó không phải là vấn đề." "Khá đúng, Brother?!" Lahan nói, thực sự đau khổ. Anh thực sự không nhận ra sao? Anh trai anh không để ý đến anh, thay vào đó nhìn Maomao. "Anh ấy gọi em là em gái của anh ấy. Vậy em là con gái của Lakan à?" Maomao trả lời với vẻ mặt thực sự thảm hại. Brother rùng mình và co rúm lại. "Maomao, đừng nhìn anh trai yêu quý của tôi theo cách đó; anh sẽ khiến anh ấy lên cơn đau tim mất. Tôi đã nói là đừng!" Lahan nghe như đang nói chuyện với một đứa trẻ, và điều đó chỉ khiến cô khó chịu hơn. Cô nhìn đi chỗ khác và nhấp thêm một ngụm trà. Anh trai của Lahan ngồi xuống, mặt cau lại, hít thở sâu vài hơi để lấy lại bình tĩnh. Anh mở miệng, nhưng Maomao trừng mắt nhìn anh. Anh đặt tay lên trán và lựa chọn từ ngữ cẩn thận. "Nghe này, thực ra anh là ai không quan trọng - anh nên rời khỏi đây, càng nhanh càng tốt. Và nếu anh là người mà Lahan tuyên bố, thì càng có lý do hơn." "Tôi hiểu qua giọng điệu của anh rằng đây không phải là chuyện nhỏ," Lahan nói. "Nếu anh hiểu điều đó, thì hãy ngừng cãi cọ và đi đi." Tuy nhiên, bị đối xử như vậy chỉ có thể khơi dậy sự tò mò của một người. Cặp kính của Lahan lóe sáng. "Anh trai, chuyện gì đã xảy ra?" "Tốt nhất là anh không nên hỏi." "Chúng tôi chỉ muốn biết chuyện gì đang xảy ra. Sau đó chúng ta sẽ ổn và về nhà." "Nếu tôi nói với anh, sẽ không có lối thoát." "Anh bạn," nói như thế sẽ có tác dụng hoàn toàn ngược lại với hiệu ứng anh muốn, Maomao nghĩ. Khi cuộc trò chuyện tiếp tục, Lahan vẫn cố gắng lấy thông tin mà anh ta muốn. Cuối cùng, Maomao nghi ngờ, anh ta sẽ biết được sự thật. Ngoại trừ việc cốt truyện bị bóp méo trước. Cánh cửa mở ra với tiếng lạch cạch, để lộ một ông già chống gậy, một phụ nữ trung niên và một số người có vẻ là người hầu. "Tôi nghĩ tôi nghe thấy tiếng ồn ào ở đây", người phụ nữ nói, nheo mắt nhìn Maomao và Lahan. Anh trai của Lahan tái mặt. "Đã lâu lắm rồi, Lahan. Ba năm, nếu trí nhớ của tôi không sai?" "Quả thực đã lâu rồi." Lahan bước tới và cúi đầu thật sâu. "Mẹ. Ông nội." Mẹ... Ông nội... Maomao nghĩ. Nói cách khác, đây là gia đình đã bị đuổi khỏi kinh đô. Ông già là hình ảnh của tuổi già bướng bỉnh, mắt thâm quầng, khuôn mặt nghiêm nghị, râu rất dài. Còn người phụ nữ, bà ta có khuôn mặt xinh đẹp, nhưng đôi mắt nheo lại khiến Maomao nghĩ đến một kẻ săn mồi. Bà ta trông giống người phụ nữ trong gia tộc Shi - mẹ của Loulan. Tóm lại, bà ta rất đáng sợ. Trang phục của cô hơi, ừm, lòe loẹt, và cô đeo một chiếc vòng tay trắng quanh cổ tay - có lẽ cô vẫn chưa bắt kịp thời trang hiện tại. "Tôi thấy là cô mang theo một đứa trẻ con lôi thôi lếch thếch. Đây là ai, người hầu của cô à?" người phụ nữ nói. Có vẻ như việc chế giễu Maomao là điều bắt buộc đối với những người mới quen, và giờ cô đã quen với điều đó. Cô im lặng và nhìn xuống đất. "Ôi trời, Mẹ ơi. Đây là em gái của con." "Laha-?!" Anh trai bắt đầu kêu lên, nhưng lại lấy tay che miệng. "Em gái... con gái của Lakan, phải không?" ông già xen vào. Maomao tiếp tục nhìn xuống đất, nhưng khuôn mặt cô nhăn nhó. Có một người ở đó trông cũng bị xúc phạm bởi cái tên như Maomao, và đó là mẹ của Lahan. Maomao thậm chí có thể nghe thấy tiếng bà nghiến răng. "Vâng... Vâng, đúng vậy," Lahan tình nguyện. Ngay cả anh trai của anh cũng nhìn anh chằm chằm bằng ánh mắt kinh ngạc. Vậy ra đây là lý do tại sao anh lại quyết tâm đưa Lahan và Maomao ra khỏi đó mà không bị phát hiện. Anh không muốn mẹ hoặc ông nội mình tìm thấy họ. Về điểm này, Maomao đồng ý với ông: có vẻ như cuộc sống sẽ dễ dàng hơn nếu họ không bao giờ gặp những người này. Ông già phát ra một âm thanh bị bóp nghẹt; nó khiến Maomao bối rối trong một giây trước khi cô nhận ra đó có vẻ là tiếng cười. "Ha ha ha ha. Làm sao cháu nghe được chuyện đó?" Lahan tỏ vẻ bối rối. "Làm sao chúng ta...?" Ông ấy đang nói về chuyện gì vậy? Maomao tự hỏi, vẻ mặt bối rối giống như Lahan. Những người khác dường như không để ý, có lẽ vì cả cô và Lahan đều có biểu cảm khuôn mặt tương đối tối thiểu. Không quan tâm, ông già tiếp tục: "Nếu cháu ở đây vì Lakan, hãy quên chuyện đó đi. Ông ấy chỉ là một cái xác không hồn. Thậm chí còn không phản kháng khi chúng ta giam giữ ông ấy. Ông ấy chỉ lẩm bẩm một mình. Thành thật mà nói, điều đó thật đáng lo ngại." "Khoan đã... Giam giữ?" Maomao và Lahan nhìn nhau. Anh trai của Lahan đưa tay lên trán và thở dài. "Ông nội, ông đang nói về cái quái gì vậy?" Lahan hỏi. "Ồ, đừng giả vờ ngốc nghếch. Cha nuôi của cháu có thể là một người lập dị, nhưng ngay cả cháu cũng sẽ bắt đầu nghi ngờ điều gì đó khi ông ấy không trở về trong mười ngày liền. Đó là lý do tại sao cháu ở đây, phải không?" Maomao không hiểu chính xác chuyện gì đang xảy ra, nhưng cô hiểu rằng nó nghe giống như một cơn đau ở cổ. Và nếu ông già này, ông nội của Lahan, đáng tin, thì tên quái dị đó đang bị giam giữ ở đâu đó. Không phải là cô có thể tin được. "Ờ, mười ngày liền không có ý nghĩa gì nhiều với chúng ta, Ông nội. Maomao và cháu đã xa thủ đô hơn một tháng rồi", Lahan nói, gãi sau gáy. Ông già từ từ quay lại nhìn Maomao. "Cháu đùa à". Maomao lấy ra một chiếc hộp nhỏ từ trong hành lý của họ, cô mở hộp ra và thấy một chiếc chậu đựng một loại cây rất lạ. Đó là cây xương rồng nhỏ mà cô đã nhận được. "Cháu sẽ không tìm thấy những thứ này ở đây đâu, ít nhất là chưa", cô nói. Họ cũng có mứt lý gai và một vài thứ khác, nhưng cô ấy nghĩ rằng một cục thức ăn không có hình dạng sẽ không truyền đạt được nhiều. "Chúng tôi cũng có lông thú và lụa", cô ấy nói thêm. Mẹ và ông của Lahan nhìn chằm chằm vào cây, thích mà họ chưa từng thấy trước đây. Đúng vậy, đó là thứ gì đó nói lên một cách thuyết phục "kỷ vật phương Tây". "Cháu đùa à", Ông nội nhắc lại. "Tại sao chúng ta phải nói dối cháu?" Lahan nói. "Chúng ta cũng mang theo xì gà. Cháu muốn một ít không?" Ông cũng mở một số hành lý. Lá thuốc lá thường được nhập khẩu và là một mặt hàng khá xa xỉ ở thủ đô, nhưng ở phương Tây, chúng có thể được mua với giá rẻ. Mẹ và Ông nội nhìn nhau im lặng. Cuối cùng, Ông nội vung một tay lên. "Bắt chúng đi". Những người hầu đứng sau ông tiến về phía Maomao và Lahan. Họ nhanh chóng bị bắt, vẫn còn hơi choáng váng. "Làm sao điều này có thể xảy ra? Làm sao họ có thể nhốt tôi? Tôi! Tôi nghĩ tôi là người nhà". "Tôi nghĩ ý ông là một kẻ phản bội". "Thật thô lỗ!" Lahan nói và ngồi xuống ghế. Họ thực sự bị nhốt, nhưng trong một căn phòng khá bình thường. Đồ đạc cũ nhưng chắc chắn, và nơi này sạch sẽ đáng nể. Maomao biết, vì cô đã chạy một ngón tay dọc theo các kệ và bệ cửa sổ để tìm bụi như một bà mẹ chồng độc ác, nhưng không tìm thấy bất kỳ thứ gì. "Vẫn còn..." Maomao nói. Có rất nhiều điều bí ẩn ở đây. Nếu ông nội của Lahan đáng tin, thì tên quái dị đó đang ở đâu đó trong dinh thự này, cũng bị khóa chặt. Hắn có thể lười biếng đến mức đáng trách, nhưng Maomao không chắc hắn sẽ để mình bị bắt dễ dàng như vậy. "Cô nghĩ rằng lão già đó nói thật sao?" Maomao hỏi. Lahan gãi mái tóc rối bù của mình. "Không chắc là lão không nói thật." "Còn lão già kia?" "Maomao... Có một điều tôi chưa nói với cô," Lahan nói khá đột ngột. "Cô gái điếm mà hắn mua từ Nhà Verdigris năm ngoái - cô ấy không khỏe lắm." "Tôi nghĩ là không." Người phụ nữ đó trông như thể cô ấy có thể chết bất cứ lúc nào. Và ai nên mua cô gái điếm hấp hối này ngoài chiến lược gia lập dị? "Đó là lý do tại sao người cha nuôi đáng kính của tôi không tham gia chuyến đi này." Có phải vì thế mà Rikuson khăng khăng đòi Maomao đến chỗ của chiến lược gia không? Maomao dựa vào bệ cửa sổ. Cửa sổ có song gỗ và dường như không có nhiều cơ hội trốn thoát. Qua song gỗ, cô có thể thấy những người nông dân đang làm việc trên đồng. Họ đang trồng cái gì ngoài kia vậy? "Cha hiếm khi coi mọi người là, ừm, con người. Nhưng sau khi ông ấy chào đón cô gái điếm đó vào nhà, ông ấy đã thay đổi rất nhiều. Thật xấu hổ khi nhìn thấy, thành thật mà nói." "Ồ?" "Họ sẽ chơi Cờ vây và Cờ tướng mỗi ngày. Tôi cho là họ chơi Cờ vây thường xuyên hơn. Thật tệ khi ông ấy phải ra ngoài làm việc. Ông ấy sẽ mang theo một sơ đồ bàn cờ, và sau khi ông ấy đi một nước, một sứ giả sẽ được cử trở lại nhà để đặt quân cờ lên bàn cờ, sau đó ghi lại nước đi đáp trả và quay lại triều đình. Cứ như vậy mãi." Đúng vậy, Maomao thấy, điều đó thực sự sẽ rất khó chịu. Cô ấy cảm thấy thương cho người đưa tin. "Người đưa tin luôn rất bận rộn - cho đến tận đầu năm. Sau đó, anh ta thấy mình có nhiều thời gian rảnh hơn." "Dù anh nghĩ mình đang nói đến điều gì, thì cũng chẳng liên quan gì đến tôi." Cô không tin nhà chiến lược lập dị đó lại để mình bị bắt, bị bắt cóc khỏi một kỹ nữ mà anh ta vô cùng yêu quý. Nói cách khác, đó chỉ đơn giản là thời điểm của cô. Có lẽ cô sẽ sống lâu hơn nếu cô bị bỏ lại để sống những ngày tháng còn lại ở khu phố khoái lạc. Có lẽ chính suy nghĩ đó đã khiến Maomao có vẻ bình tĩnh như vậy. Với những người khác, cô thậm chí có thể tỏ ra lạnh lùng - nhưng khi bạn tham gia vào ngành y, bạn sẽ phải đối mặt với những người chết thường xuyên. Nếu bạn dành toàn bộ thời gian để khóc về điều đó, bạn sẽ không bao giờ gặp được bệnh nhân tiếp theo. Mặc dù có một số người rơi nước mắt mỗi lần, cô nghĩ. Một số người, mặc dù họ có thể làm tốt hơn nếu chỉ cần quen với điều đó, thì không bao giờ làm vậy. Một số người không bao giờ học cách chấp nhận nó. Một số người thích cha nuôi của cô. Cô nghĩ điều đó thật vụng về, ngu ngốc; nhưng đó chính xác là lý do tại sao cô ấy tôn trọng anh ấy nhiều như vậy. "Không liên quan gì đến anh sao? Đừng ảm đạm như vậy. Nếu cô gái điếm đó đã chết, tôi không tin ngay cả người cha nuôi đáng kính của tôi có thể chịu đựng được cú sốc đó." "Và anh nghĩ họ đã lợi dụng cơ hội đó để đưa ông ấy đến đây?" Đó là một ý tưởng nực cười. Bất chấp tất cả, lão già quái dị đó vẫn là một viên chức cấp cao. Nếu ông ta mất tích trong mười ngày liền, người ta có thể mong đợi sự bàng hoàng từ nhiều người hơn là chỉ con trai nuôi của ông ta. Tuy nhiên, khi Maomao lên tiếng phản đối, Lahan đã trả lời: "Khi ông ta mua chuộc cô gái điếm của mình, cuối cùng ông ta đã nghỉ làm hai tuần. Và khi anh ta trở về, vẫn chẳng có việc gì chờ anh ta cả." Anh ta cần phải kiếm sống! Hoặc mọi người khác cần phải thừa nhận rằng thực ra họ không cần anh ta sau tất cả. "Vấn đề là: miễn là mọi người khác làm công việc của họ, thì trừ khi có một cuộc khủng hoảng thực sự, họ có thể tiếp tục hoạt động trong sáu tháng trước khi có ai đó nhận ra anh ta đã biến mất." Thành thật mà nói. Tại sao Hoàng đế không sa thải anh ta? Maomao bắt đầu lo lắng rằng có lẽ nhà chiến lược có một số đòn bẩy đối với người cai trị. Hoặc có thể chỉ đơn giản là vì tên quái dị đó rất giỏi trong việc chọn những cấp dưới tài năng. "Nghe có vẻ hơi hời hợt với tôi. Có phải các cận thần chỉ là một nhóm lười biếng, cẩu thả hơn tôi nghĩ không?" "Tất cả những gì tôi có thể nói với điều đó là... ừm, ông ấy là cha tôi." Maomao thở dài. "Nếu tôi phải đoán, tôi sẽ nói rằng Ông nội và những người khác đã nhốt Cha lại với hy vọng khiến quyền đứng đầu gia đình có vẻ bị bỏ trống và do đó được trao cho họ," Lahan nói. "Chính trị gia đình thực sự không phải là sở thích của tôi. Họ quyết định ai sẽ là người đứng đầu gia tộc như thế nào?" Cô nghe nói rằng lão quái dị kia đã đánh cắp quyền đứng đầu gia tộc từ ông nội của Lahan, nhưng cô không hiểu chi tiết. Có thể có một số loại giấy tờ liên quan, thứ gì đó cho thấy ai sở hữu thứ gì. "Thông thường, trong số các gia tộc được nêu tên, có một vật được truyền lại cùng với tên. Bất kỳ ai sở hữu nó đều là người đứng đầu gia tộc, và họ mang nó theo khi họ trình diện chính họ ở cung điện. Rõ ràng là họ không ở cung điện mỗi ngày - chỉ vào những dịp đặc biệt. Thông thường, vật gia truyền sẽ được cất giữ ở một nơi an toàn. Khi người đứng đầu gia đình thay đổi, người đứng đầu trước đây sẽ đi cùng người mới khi họ chính thức chào Hoàng đế. Tôi biết họ nói rằng Cha đã 'đánh cắp' quyền đứng đầu gia đình, nhưng trên thực tế, thủ tục đó vẫn được tuân thủ." "Ông ấy đã làm điều đó như thế nào?" Đánh giá theo những gì cô đã thấy về ông nội của Lahan, ông không có vẻ là kiểu người sẽ từ bỏ chức vụ của mình một cách lặng lẽ. Liệu ông ấy có thực sự lịch sự đi cùng... ừm, bạn biết đấy, ai để gặp Hoàng đế không? "Rất đơn giản: Ông nội đã bị buộc phải ra đi. Ông ấy không bao giờ là người thích những con số đẹp, bạn thấy đấy." "Để tôi đoán xem - bạn đã tìm thấy bằng chứng." Cô tự hỏi liệu có không phù hợp khi hỏi to ông ấy bao nhiêu tuổi vào thời điểm đó không. "Những gì Ông nội đã làm là... ừm, không hơn gì những điều nhỏ nhặt, vì vậy bản thân ông sẽ là người duy nhất bị trừng phạt. Ông nội nói rằng sự tiết lộ sẽ làm hoen ố danh tiếng gia đình, nhưng Cha hầu như không quan tâm đến những điều như vậy." Vì vậy, "Ông nội" sẽ bị kéo xuống khỏi vị trí của mình, và ông có thể chọn làm điều đó như một tên tội phạm, hoặc từ bỏ quyền lãnh đạo - và không ai khác ngoài cháu trai của ông đã giúp đưa ông vào vị trí đó. Thật là những con số đẹp. Lahan có lẽ đã thích giúp đỡ lão quái dị già, thực hiện tất cả những nghiên cứu đó. "Tôi đột nhiên hiểu tại sao họ không đối xử với anh như gia đình ở đây." "Tôi xin lỗi? Thật là một sự thay đổi chủ đề kỳ lạ..." Và bản thân người đàn ông thậm chí còn không nhận ra điều đó! Đúng vậy, anh ta đúng là cháu trai của lão quái dị đó. "Được rồi, nhưng họ đã dành tất cả thời gian này để sống lặng lẽ ở đây, ở vùng quê hẻo lánh, phải không? Tại sao họ lại quyết định hành động vào lúc này?" "Tôi có thể nghĩ ra một vài lý do khiến họ có thể hành động." Lahan bắt đầu đếm trên đầu ngón tay. "Một: các tài liệu công khai ở đất nước này sẽ bị loại bỏ sau mười năm. Hoặc tôi đoán bạn có thể nói rằng chúng sẽ bị mòn; bất cứ thứ gì không cực kỳ quan trọng đều không được bảo quản cẩn thận. Bằng chứng tôi tìm thấy về đồng xu bỏ túi của tôi Ông nội ăn cắp chỉ có ý nghĩa gì nếu họ có thể so sánh nó với những tờ giấy đó." Anh giơ một ngón tay khác lên. "Hai: họ có thể tìm thấy một số đòn bẩy đối với ông ấy, một thứ gì đó mà họ có thể đe dọa ông ấy và tự bảo vệ mình nếu cần. Mặc dù tất nhiên là họ sẽ phải chịu cơn thịnh nộ của ông ấy." Anh quay về phía Maomao, và cô lùi lại một cách khó khăn. Tất nhiên, vào lúc này, cơn thịnh nộ sẽ không đến vì Maomao, mà là vì cô gái điếm. "Anh nghĩ họ có thể lấy được thông tin theo cách đó ở đây sao?" cô hỏi. "Được rồi, đợi đã. Để tôi nói hết đã," Lahan nói và giơ ngón tay thứ ba. "Ba: có người đã cung cấp cho họ thông tin đó." Ồ! Tình huống đột nhiên bắt đầu nghe quen thuộc. "Anh nghĩ đó cũng là những gì đang xảy ra ở đây sao?" Ở đây cũng vậy: cả những tên cướp đã tấn công Quý phi Lishu và câu chuyện về thầy bói ở thủ đô phía tây đều khiến cô nghĩ đến vị tiên "trắng". MO đều giống nhau trong cả hai trường hợp. "Tôi chỉ đang đưa ra một khả năng. Nhưng không thể loại trừ khả năng đó." Đúng, anh ta đã đúng. Họ không thể chắc chắn về bất cứ điều gì, nhưng họ nên làm việc dựa trên giả định rằng điều đó là có thể. Tuy nhiên, điều đó khiến Maomao có một câu hỏi. "Nếu tất cả những sự cố này có liên quan, thì có một điều khiến tôi bận tâm." "Cái gì?" Cô không thể thoát khỏi cảm giác rằng cái bóng của Bạch Phu nhân bao trùm lên chuỗi sự kiện bí ẩn gần đây, và một số điều về sự kiện này có mùi của cùng một thủ phạm. Nhưng cô tự hỏi: "Chúng ta đã có những trường hợp ở cả phương đông và phương tây dường như có liên quan đến bất tử. Bạn có nghĩ rằng cô ấy thực sự có liên quan đến tất cả chúng bằng cách nào đó không?" Cô ấy sẽ phải cực kỳ nhanh nhẹn. "Ngay cả khi chúng ta cho rằng đó không phải là chính Quý bà, mà là các đặc vụ của cô ấy, làm việc, thông tin dường như sẽ lan truyền quá nhanh." "Đúng vậy..." Người bói toán ở thủ đô phía tây có thể đã hành động rất giống Bạch Phu nhân, nhưng làm thế nào cô ấy có thể nghe nói về người chị cùng cha khác mẹ của Quý phi Lishu, người ở rất xa ở phía đông? Nếu họ đang chia sẻ thông tin, họ đã làm điều đó như thế nào? Câu hỏi vẫn chưa được trả lời. "Nếu Bạch Phu Nhân có đồng phạm ở kinh đô thì sao?" Lahan hỏi. Khi đó, cô sẽ có thể tìm ra ai sẽ đi về phía tây. "Vậy thì chúng ta giải thích thế nào về sự tồn tại của bà bói toán? Bà ta đã ở đó ít nhất mười ngày trước rồi." "Chính xác là như vậy. Có vẻ như không thể nào," Lahan rên rỉ. "Vẫn..." Maomao lẩm bẩm, nhìn ra ngoài cửa sổ. "Vẫn là gì?" Lahan hỏi. "Tôi không khỏi tự hỏi liệu họ có cho chúng ta ăn không," cô nói, nhìn ra cánh đồng. Những người nông dân vẫn đang làm việc cần cù. Nỗi sợ hãi của Maomao hóa ra là không có cơ sở. Họ được cho một bữa ăn, và nó không tệ. Nguyên liệu khá ổn - thịt và cá. Cá hơi mặn. Càng đi sâu vào đất liền, người ta càng thường xuyên bắt gặp hải sản muối. Cá ở kinh đô được bắt tươi từ biển và nhanh chóng đưa đến cho thực khách bằng ngựa nhanh, vì vậy người ta không bao giờ thấy hải sản ngâm ở đó. Thứ hóa ra lại ngon đến ngạc nhiên là bánh bao mè. Chúng được nhồi, không phải bằng mè, mà bằng hạt dẻ nghiền hoặc đậu đỏ hoặc thứ gì đó. Phần nhân dày và ngọt; có lẽ họ đã dùng mật ong hoặc xi-rô để tạo độ đặc như vậy. Không, đợi đã. Đây có phải là...khoai lang không? cô tự hỏi, nhai thức ăn một cách chu đáo. Điều đó có lý. Ngay cả Maomao, người không thích đồ ngọt, cũng đã ăn hai chiếc bánh; Lahan đã ăn ngấu nghiến không dưới năm chiếc. "Nhìn này. Tôi gần như ấn tượng", Maomao nói. "Để anh biết, sử dụng não của một người khiến người ta thèm đồ ngọt", Lahan trả lời, rồi nhét thêm một chiếc bánh vào miệng. "Tôi tự hỏi liệu gia đình ở đây có thích đồ ngọt không", Maomao nói. Khoai lang là một loại thực phẩm khác thường. Đã từng sống ở cả Nhà Verdigris và cung điện phía sau, Maomao đã từng bắt gặp chúng trước đây, nhưng chúng không dễ dàng có sẵn trên thị trường. Các nguyên liệu còn lại trong bữa ăn đều không có gì đáng chú ý - có lẽ những người ở đây rất cầu kỳ về phần nhân của chúng. "Không hẳn vậy. Ít nhất, tôi không nhớ họ từng như vậy. Ý tôi là, không phải là họ ghét đồ ngọt đâu." "Hm." Maomao nhấp một ngụm trà sau bữa ăn. Lần này nó không có vị lúa mạch rang, mà là vị lá trà thật. Sau đó, nắm bắt một ý nghĩ thoáng qua, cô nói, "Tôi không nghĩ là chúng ta đã gặp bố của anh rồi. Có chuyện gì với ông ấy thế?" "Vâng, ông ấy đang làm gì? Tôi cũng muốn gặp ông ấy," Lahan nói, liếm mỡ trên ngón tay khi nói. Nó làm cô nhớ đến. Maomao về chiến lược gia mắt cáo, và khiến anh cau mày. "Anh có nghĩ rằng cha của anh bị cuốn vào tất cả những chuyện này không?" cô hỏi. "Hmm. Tôi nghi ngờ điều đó. Cha nuôi của tôi chỉ yêu cầu bỏ trống ghế tộc trưởng. Tuy nhiên, tin đồn có cách lan truyền, và ông nội tôi là một người đàn ông tự hào. Ông ấy thấy rằng mình không thể ở lại thủ đô lâu hơn nữa. Bố, ông ấy có thể ở lại đó nếu ông ấy muốn. Anh ấy chỉ chọn không làm vậy thôi." "Một sự thật mà mẹ cô có vẻ không mấy vui vẻ." Lahan mỉm cười mỉa mai. "Đúng vậy, chính Ông nội đã chọn Mẹ. Bà ấy và cha nuôi của tôi rất hợp nhau." Sẽ ngạc nhiên hơn nếu họ thực sự là bạn bè; Maomao hình dung ra người phụ nữ to lớn kia và cảm thấy nhói lòng thương hại. "Tôi tự hỏi về sự khôn ngoan khi để cả hai chúng ta ở cùng một phòng. Tôi hy vọng họ ít nhất sẽ cho chúng ta ngủ ở những nơi riêng biệt," Maomao nói. "Nếu họ bắt chúng ta ngủ chung một phòng, thì ai quan tâm chứ? Chẳng có chuyện gì xảy ra cả." "Cô nói đúng." Đó là tất cả những gì có thể nói về chuyện này; cả hai nhìn nhau như thể họ không thể tin rằng họ đang có cuộc trò chuyện này. "Nhắc mới nhớ, cô và em trai của Hoàng đế đã-" "Tôi nghĩ mình sẽ chợp mắt một chút," Maomao nói, nằm vật xuống giường bên cạnh cô. "Này! Tôi sẽ ngủ ở đâu?" "Có một chiếc ghế dài ngay kia." "Bạn nên tôn trọng người lớn tuổi hơn!" "Tôi nghĩ người lớn tuổi các bạn phải cưng chiều bọn trẻ chúng tôi." Rõ ràng Lahan có vấn đề với sự sắp xếp này, nhưng Maomao không để điều đó làm phiền mình. Thay vào đó, cô nằm trên giường, cố gắng sắp xếp lại sự thật trong đầu. Lahan và nhà chiến lược lập dị dường như đã đưa cho cựu tộc trưởng và gia đình ông đủ tiền để sống - sau cùng, họ có đủ nguồn lực để thuê người hầu, mặc dù có lẽ không phải để nâng cấp đồ đạc của họ lên hàng xa xỉ hay ăn đồ ăn sang trọng trong mỗi bữa ăn. Đối với Maomao, đó có vẻ là một sự sắp xếp đủ ngọt ngào, nhưng một người đã từng sống trong sự xa hoa ở thủ đô có thể thấy điều đó vô cùng hạ thấp phẩm giá. Sự sỉ nhục đã âm ỉ trong nhiều năm dài, và giờ đây đang trên bờ vực bùng nổ - nhưng ai đã châm ngòi? Maomao nhớ lại chiếc vòng tay trắng mà mẹ của Lahan đã đeo. Cô đã không nhìn kỹ nó, nhưng nó đã nhắc cô nhớ đến sợi dây thừng xoắn màu trắng giống như con rắn. Cô hy vọng đó không chỉ là một sự hiểu lầm - nhưng nó gợi lại một số ký ức tồi tệ. "Người bất tử" đó chắc chắn rất ngoan cường, Maomao nghĩ. Cô ấy giống như một bóng ma; dấu vết của cô ấy dường như ở khắp mọi nơi. Điều đó gần như đủ để thuyết phục Maomao rằng cô ấy thực sự có khả năng siêu nhiên để ở nhiều nơi cùng một lúc. Maomao ngủ thiếp đi và ước có ai đó nhanh lên và bắt được người phụ nữ đó. Điều tiếp theo cô biết là trời đã tối. Cô bước ra khỏi phòng ngủ, ngáp dài và phát hiện ra không chỉ Lahan mà còn cả ông già độc ác của anh ta. Nếu chỉ có Gramps, cô có thể đập ông ta và cố gắng trốn thoát, nhưng cô có thể thấy một người hầu đằng sau ông ta. Khuôn mặt của ông già nhăn lại khi nhìn thấy Maomao. Có lẽ cô ấy vẫn còn tóc rối? Hay mắt bị ghẻ? Có lẽ chiếc gối đã để lại dấu vết trên má cô ấy và ông không thích điều đó. "Chúng ta đi thôi", Ông nội nói, và rời khỏi phòng trước khi Maomao có thể phản đối. Cô và Lahan nhìn nhau, nhưng vì lựa chọn thay thế cho việc đi có lẽ chỉ là bị nhốt lại, nên họ đã đi. "Có vẻ như cô thực sự là con gái của Lakan", Ông nội nhận xét, nhưng Maomao không nói gì cả; không có lý do gì để cô ấy phản ứng lại điều đó. Tuy nhiên, điều đó cho thấy gia đình đã điều tra vụ việc trong khi cô ấy đang ngủ. Cô ấy tự hỏi làm sao họ có thể làm được như vậy khi cô nghĩ rằng cô đã không ngủ quá bốn tiếng. "Người đàn ông đó hoàn toàn là một thằng đần độn," Ông nội nói tiếp. "Bất kể chúng ta làm gì, bất kể chúng ta nói gì, anh ta chỉ lẩm bẩm một mình. Thậm chí không cố gắng nói chuyện với chúng ta. Nhưng tên của cô... Ít nhất thì anh ta vẫn nhớ tên của cô." Maomao dừng lại. Cuộc trò chuyện này gợi ý điều gì đó về việc ai sẽ ở đích đến của họ, và cô không thích điều đó. "Tôi biết cô không thích lắm, nhưng chúng ta nên đi thôi. Tranh cãi sẽ không đưa chúng ta đến đâu vào lúc này," Lahan nói, và thật không may, anh ta đã đúng. Maomao lại bắt đầu đi. Họ đang hướng đến một tòa nhà ở rìa khu điền trang, với những ô cửa sổ tròn lớn có song sắt. Bạn có thể nhìn thấy ngay bên trong - nghĩa là bạn có thể nhìn thấy người đàn ông trung niên bẩn thỉu trên sàn nhà. Người đàn ông nằm ngửa, cằm anh ta được trang điểm bằng râu lởm chởm. Tóc trên đầu ông ta xõa ra sau như thể ông ta đã gạt nó đi vì khó chịu. Một cái bát bẩn thỉu nằm trên sàn bên cạnh ông ta. Những hạt cơm dính vào quần áo và ngón tay của ông ta, như thể ông ta đã ăn bằng tay thay vì đũa. "Cha!" Lahan kêu lên, vội vã chạy đến song sắt. Cảnh tượng người đàn ông, rõ ràng là mất trí, hẳn đã khuấy động điều gì đó trong ông ta. Quả thực có vẻ như có điều gì đó không ổn với ông ta. Miệng ông ta cứ mấp máy, tạo thành những từ ngữ im lặng - ông ta trông như thể mình là một kẻ nghiện đang cai nghiện một loại nào đó. Lahan rõ ràng cũng có cùng suy nghĩ, vì ông ta quay sang người đàn ông lớn tuổi. "Ông nội, tôi biết ông đã nói rằng Cha sẽ không nghe ông, nhưng ông đã không đưa cho ông ấy thuốc phiện hay thứ gì đó, đúng không?!" "Hừ, tôi không thể nói về điều đó. Nhưng tôi muốn ông ấy ho ra vị trí của vật gia truyền." Ông già nhìn Lahan một cách hống hách. Sau đó, ông dang rộng cánh tay và nói, "Dù sao thì, tôi không triệu hồi anh ta. Anh ta triệu hồi tôi, và tôi đã đến thủ đô vì anh ta. Anh ta đã như thế này khi tôi tìm thấy anh ta." Maomao thực sự đồng ý với anh ta—đây chắc chắn không phải là ngộ độc thuốc phiện. "Không có người hầu hay bất kỳ ai khác trong nhà. Chỉ có ông ta, một ông già, cúi xuống một bàn cờ vây và lẩm bẩm một mình." Ông nội cáo buộc rằng ông đã đưa nhà chiến lược đến đây vì không có ai khác xung quanh. Không có ai sao? Maomao tự hỏi. Cô nhìn Lahan: điều đó có vẻ không thể. "Ông ấy có phải sa thải tất cả người hầu của mình hay gì đó vì ông ấy nợ quá nhiều không trả được nợ không?" "Không, ông ấy giữ lại một số người giúp việc tối thiểu. Ông ấy cần một người nấu ăn và dọn dẹp, và chăm sóc bệnh nhân." Tuy nhiên, sau đó, Lahan nói thêm: "Dù vậy... tôi nghĩ điều này có thể xảy ra." Ông ấy đang ám chỉ điều gì? Đúng hơn, là ai: ông ấy hẳn muốn nói đến cô gái điếm mà nhà chiến lược đã thuê vào năm ngoái. Những người hầu có thể đã đi hết, nhưng cô ấy vẫn ở đó và nhà chiến lược mắt cáo sẽ không bỏ đi và chỉ để cô ấy ở nhà. Việc ông ấy ở đây và trông có vẻ bàng hoàng có nghĩa là cô gái điếm đã chết. Ông ấy trông như thể chính linh hồn đã rời khỏi cơ thể mình—nhưng cơ thể vẫn chuyển động. Ông ấy dường như đang đối mặt với thứ gì đó không thể nhìn thấy. Ông ấy đang ngồi trước một người không còn ở đó nữa. "Ông không thể làm gì cho ông ấy sao, Maomao?" Lahan hỏi. Chỉ trong một khoảnh khắc, nhà chiến lược lập dị giật mình, nhưng rồi ông lại tiếp tục lẩm bẩm không ngừng nghỉ. Ông đang trong tình trạng tồi tệ. "Ông được cho là những đứa con của ông ấy. Ông không biết đồ trang sức gia truyền có thể ở đâu sao?!" Ông nội yêu cầu. "Tôi e là ông có thể hét lên bao nhiêu tùy thích, thưa ông, nhưng..." Lahan nói, lắc đầu. Maomao thẳng thắn hơn: "Tôi không biết." Cô cũng lắc đầu. "Vậy thì có lẽ ông nhớ điều này!" Ông già lấy một tập giấy từ nếp gấp của áo choàng. Chúng được phủ một số con số. "Lakan có thứ này trên người. Loại thứ này là chuyên môn của ông, Lahan. Những con số này phải tiết lộ một địa điểm ẩn hoặc gì đó!" Ông già rõ ràng có ấn tượng rằng những con số đó là một loại mã. Lahan cầm tờ giấy và nheo mắt nhìn. Maomao liếc qua vai ông. Cả hai đều nhìn thấy đó là gì ngay lập tức. Tờ giấy có hai con số nằm cạnh nhau và có hàng chục trang. Họ cũng biết rằng bó cờ không chứa câu trả lời mà ông già đang tìm kiếm - nhưng trong hoàn cảnh này, không có lý do gì để nói với ông ngay lập tức. Thay vào đó, họ cảm thấy cần phải làm gì đó với kẻ lập dị xì hơi này. Thành thật mà nói, Maomao cũng sẽ vui mừng không kém khi không có bất cứ điều gì liên quan đến ông ta, nhưng bắt đầu sớm thì sẽ sớm kết thúc. "Ông có bàn cờ vây trong nhà này không?" cô hỏi. "Cái quái gì liên quan đến bất cứ điều gì?!" "Ông có không?" cô lặp lại, không thay đổi giọng điệu. Ông già cục tác và gọi một người hầu, người mang đến một bàn cờ vây và những viên đá. Họ bước vào phòng của chiến lược gia. Khi bàn cờ được đặt trước mặt ông, vai ông run lên. Maomao ngồi đối diện với ông, ở phía bên kia của bàn cờ. Cô cầm những viên đá đen, trong khi Lahan đặt những viên đá trắng ở nơi mà chiến lược gia có thể với tới. Maomao nhặt một viên đá đen và đặt nó lên bàn cờ, theo những con số được viết trên giấy. Để đáp lại, con quái vật lấy một viên đá trắng và đặt nó lên bàn cờ với một tiếng tách. Cô tin rằng những tờ giấy là những ghi chú được người đưa tin ghi lại trong khi chiến lược gia và gái điếm của ông ta chơi Cờ vây. Ngoài hai con số, những con số đang chạy đã được ghi cẩn thận dọc theo góc trên bên phải. Maomao chỉ đơn giản là chơi theo những con số, và chiến lược gia đã trả lời. Maomao không phải là một người chơi Cờ vây giỏi. Cô biết rằng phần mở đầu của trò chơi liên quan đến thứ gọi là joseki, chuỗi các nước đi phần lớn đã được thiết lập. Vì vậy, cô có thể mong đợi chiến lược gia thực hiện những nước đi giống như anh ta đã thực hiện trong trò chơi thực tế. Cô chỉ tiếp tục lật các trang, chơi và lật lại các trang cho đến khi cô chỉ còn ba tờ cuối cùng. Lahan, đang quan sát, nghiêng đầu. "Đó là một nước đi tồi." Anh ta đang ám chỉ đến viên đá mà Maomao vừa đặt - nhưng cô đã chơi nó chính xác theo tờ giấy. Chiến lược gia nheo mắt một lúc rồi, tách, anh ta thực hiện một nước đi khác. "Đặt viên đá ở đó... Nó phải là một vở kịch hy sinh. Nhưng tại sao? Tại sao cô ấy lại làm theo cách đó?" Lahan lẩm bẩm. Maomao không biết nhiều về Go, nhưng Lahan có một số quen với nó. Dù sao thì cô ấy vẫn cứ chơi theo cách mà tờ giấy ghi. Tuy nhiên, khi họ đến cuối tờ giấy, họ vẫn đang ở giữa ván. "Không... Anh sẽ không bao giờ mắc lỗi như thế đâu," gã quái dị đeo kính một mắt lẩm bẩm. Có những hạt gạo dính trên râu của gã, và Maomao phải cố kìm lại sự thôi thúc bảo gã đi rửa mặt đi. "Anh biết là tôi sẽ không bao giờ bỏ lỡ nó... Vậy thì tại sao?" Nhà chiến lược không di chuyển để chơi quân cờ trắng trên tay; gã chỉ nhìn chằm chằm vào bàn cờ. Sau một lúc im lặng, Maomao càu nhàu, "Có lẽ cô ấy chỉ chán những nước đi thông thường thôi?" Cô không biết nhiều về Cờ vây, nhưng qua nhiều, rất nhiều năm tồn tại của nó, trí tuệ chung đã được thiết lập: Với tình huống bàn cờ như thế này thế kia, đây là cách bạn nên chơi. Sau đó, người chơi khác cũng sẽ phản ứng theo một cách cụ thể. "Chắc chắn là đúng, bình thường thì anh sẽ làm thế này trong tình huống này. Sau đó, phản ứng ở đây, và sau đó quân đen di chuyển ở đây..." Monocle cứ lẩm bẩm một mình, loay hoay với quân cờ trắng trên ngón tay - nhưng rồi anh ta dường như đã nhận ra điều gì đó. Tách. Quân cờ đã vào bàn cờ. "Nhưng mà..." Lahan nói, vẻ mặt tối sầm lại. Rõ ràng, đó cũng không phải là một nước đi hay. Không có tờ giấy hướng dẫn, Maomao không còn biết phải chơi ở đâu nữa, vì vậy thay vào đó, cô trượt bát quân cờ đen về phía chiến lược gia. Anh ta nhặt một quân cờ lên và nhấp nó xuống bàn cờ. Lahan, người rõ ràng biết nhiều về Cờ vây hơn Maomao, khoanh tay và quan sát. Lúc đầu anh ta tỏ ra hoài nghi, nhưng một trong những nước đi tiếp theo dường như đã khơi dậy điều gì đó trong tâm trí anh ta, và mắt anh ta mở to. "Này! Đây không phải là lúc để ngồi chơi đâu!" Ông nội hét lên. "Nhanh lên và-" "Im lặng," Lahan nói. "Mọi chuyện đang trở nên tốt đẹp." Anh ta quan sát bàn cờ với vẻ mặt chăm chú. Trở nên tốt đẹp? Quái vật đang tự chơi mình! Nhưng rồi, trong tâm trí của chính mình, dường như có ai đó khác đang cầm những viên đá đen. Màu sắc dần trở lại với vẻ nhợt nhạt ma quái trước đây của anh ta. Âm thanh duy nhất là tiếng lách cách, lách cách của những viên đá trên bàn cờ, nước đi này đến nước đi khác. Cuối cùng, gã quái dị dừng lại. "Chúng ta đã đến hồi kết rồi." Gã hạ tay xuống như thể muốn ám chỉ rằng mình đã chơi xong. Rồi gã nheo mắt nhìn bàn cờ. "Kết quả khá rõ ràng. Cộng thêm năm điểm rưỡi komi, quân đen thắng một điểm rưỡi." Lahan cũng nhìn vào bàn cờ. "Tôi cũng vậy. Anh ta đúng," gã nói. Rõ ràng là gã cũng nhanh trong việc đọc lãnh thổ trong cờ vây như mọi loại tính toán khác. Nhà chiến lược kéo đầu gối lên ngực và tựa cằm vào đó. Gã lăn một quân cờ vây trên các ngón tay, vẫn nhìn chằm chằm vào bàn cờ. "Tôi phải tự hỏi. Tôi cứ tự hỏi mình—làm sao anh có thể đi trước khi ván cờ cuối cùng của chúng ta kết thúc? Anh luôn ghét thua. Tôi chắc chắn là anh sẽ không rời đi trước khi ván cờ kết thúc." Những lời nói dường như tuôn ra khỏi miệng gã. "Và tôi tự hỏi, tại sao anh lại đi một nước cờ như thế? Chắc chắn đó là một sai lầm, tôi chắc chắn vậy - mặc dù tôi biết anh sẽ không bao giờ phạm sai lầm." Anh ta đang tự nói với chính mình; những gì anh ta nói không nhằm vào bất kỳ ai trong số họ. Anh ta bị ông già ngắt lời. "Này! Lakan! Đồ trang sức gia bảo đâu rồi? Tôi muốn kho báu đó ngay!" Anh ta đẩy Lahan sang một bên và đứng trước mặt nhà chiến lược lập dị. Nhà chiến lược nhìn anh ta một cách đáng ghét trong một giây và lẩm bẩm, "Anh là một quân cờ Go khá ồn ào." Nhưng sau đó anh ta vỗ tay và nói, "A! Cha, là anh à?" ""Cha, là anh à?' Pfah! Anh không nhớ mặt cha mẹ mình sao?!" Tuy nhiên, đó không phải là vấn đề nhớ; người đàn ông chỉ đơn giản là không thể phân biệt được khuôn mặt này với khuôn mặt khác. "Cha mẹ? À, đúng rồi... Đúng rồi, điều đó làm tôi nhớ ra..." Anh ta có vẻ hoàn toàn mất trí, nhưng anh ta lấy một gói bọc vải từ trong áo choàng của mình. "Tôi e là tôi nói với anh điều này hơi, ừm, hơi muộn, nhưng tôi đã lấy vợ." Bên trong gói là tóc. Dài khoảng năm sun, được buộc bằng dây buộc tóc. Maomao biết nó thuộc về ai. Ông nội đỏ bừng mặt và giáng một cú đánh bằng cây gậy trong tay vào thái dương của nhà chiến lược. "Cha!" Lahan hét lên, vội vã chạy đến. Maomao cầm lấy một chiếc khăn tay từ nếp gấp của chiếc áo choàng của chính cô. Cây gậy đã trượt xuống thái dương của nhà chiến lược, lướt qua má anh ta, và kết thúc bằng việc đập vào mũi anh ta. Anh ta không bị đánh trực tiếp vào mặt, nhưng mũi anh ta vẫn đang chảy máu. "Ông lúc nào cũng như thế này! Ông không bao giờ nghe những gì tôi nói, chỉ lảm nhảm về những điều vô nghĩa! Và ngay khi tôi nghĩ rằng ông hoàn toàn tự phụ... Cái này! Cái này là gì?!" Ông nội đang chỉ vào tập giấy. "Ông lại chế giễu tôi à?!" "Tôi không chế giễu ông. Đây là lý do tại sao tôi gọi ông." Maomao nghi ngờ rằng ít nhất thì điều đó là đúng. Người đàn ông có thể làm trò hề quanh tòa án, nhưng cô có cảm giác rằng anh ta đã không làm điều tương tự với ông già này. Ông nội của Lahan đã nói về việc nhà chiến lược triệu tập ông ta - để nghĩ rằng, đây là lý do. Tuy nhiên, đó là nói từ góc nhìn của nhà chiến lược. Đôi khi mọi người chỉ đơn giản là không thể hiểu nhau, cha mẹ và con cái hay không. Ông già và nhà chiến lược lập dị quá khác biệt. "Dù sao đi nữa. Đồ trang sức, ông bạn. Làm bằng đồ trang sức!" Ông nội đang rất tức giận. Ông lại cầm cây gậy của mình - và một lưỡi kiếm xuất hiện từ bên trong nó. Đó là một cây gậy kiếm. "Ông biết điều gì sẽ xảy ra với mình nếu ông giữ lời hứa với tôi, phải không?" Nhà chiến lược nhìn lên, nhưng không nhìn vào lưỡi kiếm. Mắt ông ta đang nhìn chằm chằm vào thứ khác. "Maomao? Cô đang làm gì ở đây?" Vậy là cuối cùng ông cũng để ý đến cô. Có lẽ ông sẽ không bao giờ dễ bảo như vậy nếu ông không làm vậy. Điều đó chỉ cho thấy ông đã tập trung vào trò chơi của mình như thế nào. "Vậy là ông đến để gặp cha mình!" "Không." Maomao ước ông tập trung vào tình huống mà họ đang gặp phải. Cảm thấy nguy hiểm, cô di chuyển đến bức tường. "Ah, Maomao ở đây! Hôm nay, chúng ta phải mở tiệc!" nhà chiến lược nói, nắm chặt chiếc kẹp tóc. Sau đó, ông quay tay về phía Maomao. "Anh không nói gì sao? Chỉ một lời thôi, với mẹ anh..." Anh nhìn cô với vẻ mặt kỳ lạ nhất. Với khuôn mặt hốc hác và bộ râu bẩn thỉu, anh đột nhiên trông già đi nhiều tuổi. Bình thường, Maomao có thể chỉ lờ anh đi—nhưng bây giờ, thật ngạc nhiên, cô cúi đầu một cách kính cẩn về phía mái tóc. Không, cô không có gì để nói, nhưng cô có thể làm được như vậy. "Đừng lờ tôi đi, chết tiệt!" ông già tức giận hét lên, vung cây gậy kiếm của mình. Tuổi tác đã ảnh hưởng đến ông, nhưng ông đã từng là một người lính, và ông vẫn khỏe mạnh hơn những gì họ có thể mong đợi. Đối mặt với ông là một chiến lược gia, một người lính đã để lại mọi công việc thực sự cho cấp dưới của mình; một viên chức dân sự nhuộm lông cừu có vũ khí lựa chọn là bàn tính; và Maomao, người không tin rằng cô sẽ giúp ích gì trong một cuộc chiến. Ba kẻ yếu đuối tản ra - và đó là tất cả những gì họ có thể làm để thoát khỏi ông già và cây gậy quằn quại của ông. Những người hầu đứng sau Ông nội, nhưng rõ ràng là sẽ không giúp được ai. Maomao, tìm kiếm bất kỳ loại an toàn nào, trốn sau một cái cột. Tuy nhiên, sau đó, họ nghe thấy một giọng nói chậm rãi, bình tĩnh. "Cất nó đi; nó nguy hiểm. Nếu bạn thực sự đánh ai đó bằng nó thì sao?" Maomao nhìn thấy ông già lơ lửng giữa không trung, chân ông đạp. Ông lủng lẳng trên đôi bàn tay chai sạn nắm chặt cánh tay ông; giữ ông là một người đàn ông có làn da rám nắng và một chiếc khăn tay quấn quanh cổ. Quần áo của ông cho thấy ông là một người nông dân - có lẽ là người mà Maomao đã nhìn thấy từ cửa sổ phòng cô. Ông cao, vai rộng và rất khỏe mạnh, nhưng đôi mắt ông dịu dàng và thanh thản. "Này, ông đang làm gì vậy?! Thả tôi ra!" "Vâng, vâng. Ngay khi ông đưa cho tôi thanh kiếm đó", người nông dân lực lưỡng nói, giật vũ khí ra khỏi ông già và đặt nó trở lại cây mía. "Ông tìm được thời gian để làm điều này khi nào?" ông lẩm bẩm. Những người hầu, thay vì cố gắng giúp Ông nội, trông có vẻ nhẹ nhõm hẳn khi nhìn thấy người nông dân. Đây là ai? Maomao nghĩ, nhưng câu hỏi của cô đã được trả lời ngay lập tức. "Đã quá lâu rồi, Bố", Lahan nói, cúi đầu. "À, trông cháu khỏe lắm. Mặc dù ta thấy cháu trong tình cảnh khá tệ. Cô gái kia - có phải là cháu gái ta không?" Người nông dân ném cây gậy kiếm cho một trong những người hầu, và khuôn mặt vốn đã dịu dàng của ông ta càng dịu dàng hơn. Người đàn ông trông giống như một con gấu, nhưng sự hiện diện của ông ta lại ấm áp, an ủi. "Ta có thể coi đó là em trai ta vừa mới đến không?" nhà chiến lược lập dị nói, mỉm cười. "Có thể, mặc dù tôi mong rằng một ngày nào đó anh sẽ học được cách biết tôi là ai", cha của Lahan nói, mỉm cười mỉa mai. Ông vẫn chưa buông ông già ra, người vẫn tiếp tục đá. "Tôi làm điều này vì anh, chết tiệt! Anh không muốn lấy lại quyền thừa kế của mình sao?!" "Tôi ư? Không hẳn." "Và anh có thể sống với điều đó sao?! Đồ yếu đuối!" "Đúng vậy! Anh luôn như vậy!" Đột nhiên mẹ của Lahan ở đó. Bà có vẻ không hợp với chiến lược gia lắm; bà hẳn đã nghe thấy tiếng ồn ào và đến để điều tra. Cha của Lahan tỏ ra bối rối khi thấy mình phải đối mặt với một nhà phê bình khác. "Việc thừa kế quyền làm chủ gia đình có ích gì cho tôi? Một gã hề điều hành gia đình chỉ có thể làm mọi người xấu hổ." Giọng điệu cam chịu của ông chỉ khiến ông già và mẹ của Lahan tức giận. "Ông vẫn tốt hơn thằng khốn đó!" Ông nội hét lên. Thằng khốn đó đang cười toe toét một cách ngu ngốc với Maomao. Thật kinh tởm. "Bà không yêu con trai chúng ta sao? Bà không muốn thấy nó thừa kế quyền làm chủ gia đình sao?" Mẹ Lahan thúc giục. "Nhưng Lahan cũng là con trai chúng ta mà", người nông dân phản đối. Rõ ràng người con trai mà người phụ nữ đang nhắc đến là anh trai của Lahan, người mà họ đã gặp trước đó. Có vẻ như Lahan bị coi là kẻ phản bội chứ không còn là con của bà nữa. Ngôi nhà dường như bị chia rẽ: một số người vẫn tuân theo lệnh của ông già cho đến tận vài phút trước giờ đang nhìn cha Lahan, đau khổ tột cùng. "Dù sao thì việc tôi thừa kế quyền làm chủ gia đình vào thời điểm này cũng có ích gì chứ?" Cha Lahan nói. "Không có ai thay thế tôi, đúng không?" Rồi ông nói thêm: "Hơn nữa, có lẽ chẳng ai quan tâm nếu người anh trai yêu quý Lakan của tôi không trở về, nhưng tôi nghĩ Lahan sẽ được nhớ đến". Giọng ông điềm tĩnh, tử tế. Đúng lúc đó, một người hầu chạy đến. "Thưa ông chủ! Có một người đàn ông tên là Rikuson ở đây..." Ông nội và mẹ đều cau mày khi nghe điều đó. "S-Thế thì sao?! Ném anh ta ra khỏi tai anh ta!" "N-Nhưng thưa ngài, anh ta có một số người đàn ông khác có vẻ như là, ừm, những người lính đi cùng ông ấy..." "Ông biết không, tôi có vẻ nhớ là có một đơn vị đồn trú quanh đây," Lahan nói như thể điều đó chỉ mới xảy ra với ông. Nhưng đó là một câu thoại được viết sẵn nếu Maomao từng nghe thấy. "Chết tiệt! C-Ông có tính đến điều đó khi quyết định đến đây không?!" "Ồ, không, không có gì cả. Mặc dù có vẻ như nó chắc chắn không gây hại." Giọng điệu vô tư của ông làm bùng lên cơn giận của Gramps; ông già đập vào tường bằng bàn tay nhăn nheo. "Tôi bị bao quanh bởi những kẻ ngốc! Những kẻ vô năng! Cả gia đình tôi là một nỗi xấu hổ!" Bây giờ ông đang dậm mạnh xuống đất đến nỗi có vẻ như ông có thể đặt một bàn chân xuyên qua sàn nhà. "Tôi có một đứa con trai không bao giờ biết mình đang nói chuyện với ai, và một đứa khác nghĩ rằng mình là một người nông dân! Nguyền rủa cái tử cung đã sinh ra cả hai đứa! Tôi nên sinh thêm một đứa con trai nữa - có lẽ đứa con đó sẽ ra đời đúng đắn!" Cơn thịnh nộ của ông già không có dấu hiệu nào là sẽ dịu đi. Những người nghe ông từ chối nhìn ông; với những gì ông nói, ngay cả mẹ của Lahan cũng thấy khóe môi cong lên. "Và rồi còn có Luomen - không bao giờ có thể sử dụng kiếm, và rồi anh ta bị cắt xẻo! Có một người nào đáng để tôi dành thời gian ở đây không?!" Maomao đột nhiên chuyển động. Cô lao ra từ phía sau cây cột, chộp lấy cái bát trên đất - bát súp còn thừa của nhà chiến lược. Khoảnh khắc tiếp theo, cô đã ở trước mặt Gramps, và sau đó cô đổ thứ thối rữa đó lên người ông già. "Ông đang làm cái quái gì vậy?!" Gramps nổi giận. Ông tát Maomao bằng một lòng bàn tay mở, khiến má cô nóng rát. Maomao loạng choạng lùi về phía sau. "Maomao!" nhà chiến lược hét lên. Ông cố gắng bắt cô, nhưng cô né được ông một cách khéo léo. Cô không thể tránh được bàn tay của ông già, nhưng cô có thể dễ dàng thoát khỏi nhà chiến lược. "Tôi chỉ không thích giọng điệu của ông," Maomao nói bằng giọng nhỏ nhẹ. Đó là điều sai trái nên làm, vì vậy nếu cô bị đánh vì điều đó, cô sẽ phải sống chung với nó. Nhưng cô muốn ngăn ông già chế giễu ông già của mình. "Tôi sẽ không nghe ông nói thêm một lời nào nữa về cha nuôi của tôi. Ý tôi là, làm ơn im đi!" "Con nhỏ lắm mồm kia! Mày nghĩ tao là ai?" Ai vậy? Maomao nghĩ. Theo cô, chính ông già mới là người không hiểu mình là ai. "Không có vật gia truyền đó, ông chỉ là một ông già yếu đuối không biết tự tin vào bản thân", Maomao mỉm cười nói. Môi cô ta nứt ra, nhưng đó chỉ là một chi tiết nhỏ. Khuôn mặt của ông già trở nên căng thẳng, và mẹ của Lahan cũng tái mặt. "Quên tên họ đi. Quên chức gia trưởng đi. Ông đã làm gì với chính đôi tay của mình để tự hào?" Maomao hỏi. "Nghe thằng nhóc gầy gò này..." Việc ông ta không trả lời bằng một câu trả lời thực sự, mà bằng sự tàn nhẫn không nói nên lời, đã đủ để trả lời. Ông ta đã trôi dạt trên cương vị gia trưởng, phạm phải một loạt các tội nhỏ. Cô không biết liệu việc ông ta không tiến vào lãnh địa của sự tham nhũng nghiêm trọng là do tính cách lý trí thực sự hay chỉ là sự hèn nhát. Maomao còn một vài điều nữa mà cô muốn nói với ông già, nhưng rồi có người đứng giữa hai người họ. "Tôi xin lỗi, cô gái trẻ, nhưng làm ơn. Đủ rồi." Chủ nhân của giọng nói ân cần đó là cha của Lahan, lông mày ông nhíu lại vì lo lắng. "Tôi biết cô quý trọng chú của mình, nhưng làm ơn hãy nhớ rằng người đàn ông này là cha tôi." Khuôn mặt ông, với chút buồn bã, khiến cô nhớ đến ông già của mình, Luomen. Với một nỗ lực, cô nuốt những gì cô sắp nói.