Nàng đến chợ làng A, làng này chuyên buôn bán bánh, trái, trang sức có tiếng tâm trong vùng. Cái chợ nhộn nhịp, người người lội ngược lội xuôi để có thể lượm mót được cái gì đó đáng giá, có khi lại thu được đồ giá rẻ mà bán lại hời gấp mấy lần. Xe cộ tấp nập, xuồng bè cũng đậu kín dưới sông, Thi Kiều lạc được vào đây cũng là do sự nhờ vả của chồng nàng.

"Mình đi ra chợ chuộc đồ về giúp tôi, nhớ là không cho cha má biết." Cậu Hiển đưa cho nàng phiếu cầm đồ và với xấp tiền chắc cỡ cả trăm bạc hoặc hơn. Đúng theo nghĩa buôn bán thì ở đây cũng là nơi tập hợp rất nhiều tiệm cầm đồ chuyên thu mua, cầm cố giá cao nhưng lãi suất thấp.

"Cậu để tôi ở đây." Thi Kiều chỉ vào một cửa tiệm cầm đồ lớn nhất trong khu, nàng trả tiền cho lão xe kéo xong thì đi thẳng vào trong. Tay nàng xách theo một chiếc túi nhỏ, tay kia giữ tấm vải choàng trên vai.

Vừa bước vào bên trong, một tên già có chòm râu mọc lún phún bước ra, lão cười cười. "Chà chà, cô hai, cô hai đi đâu đây?"

Lão hỏi nàng, Thi Kiều bước đến trước quầy liền lôi ra tờ giấy màu vàng cùng một cục tiền được quấn bằng giấy. "Cậu Hiển nhờ tôi đến lấy đồ."

"Hahaha, thì ra là mợ Hiển, mợ đợi tôi một chút." Lão cười nghe vô cùng biến thái, lão liền xoay người lấy cái gì đó, rồi lôi ra một chiếc hộp bằng gỗ, lão chùi chùi lớp bụi trên đó rồi mở ra cho nàng xem.

Chiếc đồng hồ vàng lấp lánh hiện trước mắt cô. "Đây, đồng hồ vẫn còn nguyên xi, để tôi lấy đồ đựng cho mợ đem về."

"Không cần đâu." Thi Kiều cầm chiếc đồng hồ lên, nó vẫn còn mới dường như chưa được dùng bao giờ. Nàng đặt lại vào trong hộp.

"Dạ, mợ đi cẩn thận."

Thi Kiều vừa bước ra khỏi cửa tiệm đã gặp gia đinh của nhà, tụi nó nhìn nàng thắc mắc tại sao nàng ở đây nhưng khi tiến đến gần nàng thì cũng phải cúi đầu một cái, cảm giác đi đến đâu liền có người cúi chào, nói chuyện thì dạ thưa, đây là cảm giác mà nàng chưa từng có trước đây dù nhà cha má nàng ở Cà Mau cũng không phải dạng thấp hèn gì.

"Mợ định mua gì hay sao mà lại ở đây?" Một đứa xung phong hỏi nàng.

"Không, tôi chỉ đi dạo thôi, mọi người mua gì đó."

"Dạ tụi con mua đồ để nấu chè, mợ... có muốn đi chung với tụi con không?"

Mặt nàng lạnh tanh, không có chút sắc nên tụi nhỏ nói chuyện cũng phải bẽn lẽn, cứ như sợ nàng ăn tươi nuốt sống tụi nó vậy.

"Mọi người cứ đi đi, tôi phải về nhà trước để còn đưa đồ cho cậu Hiển."

"Dạ..." Nói xong thì đường ai nấy đi, nàng ngồi trên chiếc xe kéo đưa thẳng về nhà, nàng nhìn đường xá toàn cây cối, đôi lúc lại liếc nhìn chiếc đồng hồ đang nằm trong túi, nàng lại muốn sờ vào nó một lần nữa. Bản tính tò mò như trỗi dậy trong người, nàng thò tay vào túi lôi ra chiếc hộp đựng đồng hồ. Thi Kiều ngắm nghía một hồi lâu thì thấy dòng chữ nhỏ được khắc một cách mờ nhạt, mờ đến nổi nàng không thể đọc ra chữ.

Nàng đưa ra sáng nhưng cũng đành chịu thua nhưng thay vào đó vẻ đẹp lấp lánh của chiếc đồng hồ như được lộ rõ dưới ánh nắng dịu êm của trời ban mai. Thi Kiều dường như cũng thích món trang sức này nhưng đến cuối cùng thì đành phải cất về chỗ cũ, nàng lấy khăn tay lau sơ qua chiếc đồng hồ để sạch dấu vân tay bên trên rồi đặt gọn vào chiếc hộp.

Phải mất một lúc lâu thì nàng mới về được đến nhà, Thi Kiều bước xuống xe liền có gia đinh ra đón, nó tự rút tiền trong túi ra trả cho người kéo. Nàng bước vào nhà liền tìm cậu Hiển nhưng chỉ nghe được tiếng ho khụ khụ.

Bóng dáng ai đó lấp ló ngồi trên tấm vạc lật sổ sách, nàng ngó nghiêng ngó dọc để nhìn xem mặt mũi người kia là ai. Thi Kiều nghĩ là cậu Hiển đang loay hoay làm gì đó nên cũng quyết định tiến đến xem.

"Mình đang làm gì đó?"

"Ủa, mợ hai... khụ khụ."

Vừa nói dứt câu thì Hiên Khanh bỗng dưng ho sặc sụa, chắc là một phần có bệnh trong người, một phần vì bị chị dâu của mình dọa nên mới giật nảy người lên rồi ho thế này. Thi Kiều thấy cô ho không ngưng liền đến vỗ nhẹ vào lưng cô mấy cái y như cách cha hay làm cho nàng.

"Cô có sao không?" Thi Kiều vừa vuốt ve, vừa hỏi thăm cô.

"Em không sao."

Con Mén từ đâu chui ra cầm theo ly nước, nó đợi cô ba của nó bớt ho mới đưa ly nước đặng uống. Cô uống một hơi cả nửa ly. Giờ nàng mới để ý trên vạc đang có gì, là những quyển sổ có chi chít số với số, giờ mới để ý đó đều là số đo để may quần áo. Chắc là Hiên Khanh lại định kiểm kê xem mình may được bao nhiêu bộ trong thời gian gần đây.

"Tôi xin lỗi nhé, tôi cứ tưởng anh Hiển..."

"Mợ kiếm cậu Hiển hả? Cậu Hiển đang trong phòng đó mợ." Chưa thèm hỏi thì thị đã trả lời, nàng nghĩ con bé nhờ cái lanh lợi này nên mới được nhận vào làm.

"Vậy tôi xin đi trước." Thi Kiều đem đồ vào trong phòng thì nghe tiếng dạ ngay sau lưng.

Nàng bước vào cửa phòng thấy cậu nằm đợi trên giường, quần áo vẫn còn ăn bận chỉnh tề, chân vẫn đi giày, một chân đặt trên giường còn chân kia thả lơ lửng ở dưới, vừa thấy nàng bước vào đã liền bật dậy với khuôn mặt hớn hở.

"Sao rồi mình, lấy được chưa?"

Thi Kiều lôi ra trong túi chiếc hộp mà cậu cần, thấy nó Thế Hiển liền cười hí hí, cậu khoái chí liền đi đến lấy cái món trên tay nàng, cậu Hiển vừa mở ra thì mắt sáng rực, cậu lật qua lật lại tìm cái gì đó rồi dừng lại ở mặt sau chiếc đồng hồ.

"Đúng rồi, đúng rồi, cảm ơn mình nhiều." Cậu vừa nói vừa cười toe toét như con nít lên ba.

Cậu tìm cái dòng chữ mà nàng thấy hồi sớm mơi, cậu dẹp lại vào trong hộp, đi lại nắm tay nàng một cái rồi hôn lấy hôn để, là hôn lên má nàng mấy cái đến khi nàng chịu không nổi nữa phải đẩy ra mới chịu dừng lại.

"Có cha má ở ngoải không mình?"

"Em không thấy, chắc đi đâu rồi, chỉ có cô ba ở trước nhà thôi."

"Con Khanh nhà trước à? Mình ở đây anh đi nói chuyện với nó một chút nha."

Nói xong, cậu liền đi ra trước nhà, Thi Kiều cũng chỉ biết ngồi ngoan trong phòng, mọi thứ im thin thít cho tới khi có tiếng ồn lớn ở nhà trước, nàng có chút tò mò, không biết chuyện gì xảy ra nên liền nhìn qua một góc nhỏ.

Thi Kiều thấy cô chứ nhìn chầm chầm vào chiếc hộp đồng hồ, cậu Hiểu thì đứng đối diện, cậu đút tay vô túi. Chiếc hộp nằm im trong tay của cô, Hiên Khanh từ từ mở chiếc hộp ra rồi vuốt nhẹ cái đồng hồ. Thi Kiều nghĩ chỉ là chuyện bình thường nên đành quay lưng lại định vào phòng.

"Là anh đã lấy nó hả?"

Giọng của Hiên Khanh cất lên, nàng bỗng nhiên khựng lại, muốn nghe xem câu chuyện tiếp theo là gì.

"Anh đã ăn cắp nó đúng không?"

"Ăn cắp gì, tao chỉ mượn vài tháng thôi, tao cũng đã trả cho mày rồi còn gì?"

"Anh nói vậy mà nghe được hả? Đây là đồ của má cho em."

Giọng của cả hai ngày càng lớn nhưng không có đứa gia đinh nào dám ngăn, cho đến khi cậu Hiển bực tức giơ tay cao rồi giáng cho cô một bạt tay vào mặt, nó như tiếng sấm nổ một cái thật lớn đến độ nàng phải giật nảy mình khi nghe thấy, cậu Hiển đánh cô xong thì cũng đội nón lên đi mất. Con Mén ở cạnh bên sọt cô, nó thấy khuôn mặt của chủ mình đỏ ửng liền chạy đi tìm thuốc sức, nó gấp đến độ đụng phải nàng nhưng cũng chỉ xin lỗi vài cái rồi chạy đi tiếp. Thi Kiều bước ra đã thấy mắt cô đờ đẫn, khuôn mặt đỏ ửng muốn rớm máu. Hiên Khanh ngước nhìn thấy nàng cũng chỉ mau dọn dẹp để lại đi ra lủi thủi cái nhà may kia.

Con Mén chạy đằng sau cô hỏi đủ điều, tụi gia đinh cũng xúm lại nhưng Hiên Khanh mặc kệ, cô cầm chiếc đồng hồ ấy rồi đi mất. Hiên Khanh còn bỏ lại con Mén đang chạy theo sau. Nó đứng trước cổng nhìn theo bóng dáng của cô. Thi Kiều thấy thế liền đi đến gần nó.

"Em đưa cho tôi, để tôi đến đó với cô Khanh. Còn cô thì đi ra trạm xá hay gì đó mua thuốc ho cho cô ba."

"Nhưng cô ba sợ đắng thưa mợ, cô không thích uống thuốc."

"Vậy thì mua xí muội hay kẹo kèm theo cho cô rồi đem đến nhà may, hiểu chưa?"

"Dạ..."

Nói xong, Thi Kiều cầm lấy chai thuốc trên tay của con Mén đem đi, nó thì nghe lời mợ liền chạy đi mua thuốc.

Hiên Khanh vừa bước vào nhà may đã bật khóc, cô khóc không thành tiếng vì cái đau đang nằm trên khuôn mặt, cô không dám chạm vào vì sợ bản thân sẽ không chịu nổi. Đang lủi thủi một góc thì cửa bật ra.

"Tôi đã nói là không cần rồi mà." Hiên Khanh to giọng làm đối phương cũng phải giật mình.

"Là tôi đây cô ba." Giọng của Thi Kiều vừa cất lên, cô liền lấy tay lau đi những giọt nước mắt đang đọng lại.

Cô lấy lại bình tĩnh nhưng vẫn không nhìn nàng. "Mợ đến đây làm gì?"

"Tôi đến muốn sức thuốc cho cô, tôi muốn thay chồng mình... xin lỗi cô."

"Mợ không phải xin lỗi, chuyện bình thường thôi."

Dẫu là nói thế nhưng nàng vẫn đi đến bàn để ngồi. "Cô lại đây, tôi thoa thuốc cho."

"Không cần đâu, mợ để đó đi tôi tự làm được."

"Cô Khanh, cô không tin tôi sao? Tôi hứa sẽ không làm cô đau... như chồng tôi."

Thi Kiều nói thế cũng liền cúi mặt xuống, cô xoay qua nhìn chị dâu của mình. Hiên Khanh bước đến ngồi đối diện, cô ngồi im trước mặt nàng rồi hít thở, cô nhắm mắt lại như sẵn sàng đối diện với cái đau mà bản thân sắp chịu đựng. Nhìn mặt cô như thế nàng cũng phải nhịn cười vì trông cô vô cùng nhát gan. Thi Kiều bắt đầu đổ thuốc ra miếng bông rồi chấm nhẹ lên mặt của cô, chỉ vừa chạm vào thì Hiên Khanh đã nảy người lên một cái, chắc là đau lắm nên mới phản ứng như thế. Nàng lại tiếp tục chấm thuốc xung quanh chỗ bị sưng. Đúng là sức của đàn ông, chả hiểu dùng lực thế nào hay bực tức cỡ nào mà có thể xuống tay với em mình như thế.

Đến khi xong thì tay nàng cũng đã đầy mùi thuốc phất lên nồng nặc, Hiên Khanh mở mắt ra cũng không dám nhìn thẳng mặt nàng, chỉ nói tiếng cảm ơn qua loa rồi đi ra chỗ khác, nàng không nói gì vì nàng nghĩ đây là cách mà mình có thể chuộc lỗi thay cho chồng. Thi Kiều từ nhỏ đã được dạy dù đúng hay sai thì kẻ dùng bạo lực thì chính là kẻ sai đầu tiên.

"Cô ba cứ nghỉ ngơi đi, tôi xin phép về nhà lớn."

"Cảm ơn mợ." Hiên Khanh lại nói lời cảm ơn với nàng.

Thi Kiều chỉ cười rồi đóng cửa lại, nàng về thẳng nhà lớn.

***

Tối đó, cậu và nàng ở chung với nhau, nàng  thì ngồi ở bàn trang điểm, còn cậu Hiển thì say bí tị nằm trên giường.

"Sao mình đánh cô ba mạnh thế, sưng hết cả mặt."

"Mình quan tâm nó làm gì, cũng là do nó hỗn với anh trước."

"Nhưng mình vẫn không được động tay động chân, mình là người có học thức thì càng không nên."

Nghe Thi Kiều nói xong, cậu chỉ ậm ự, giờ cậu cãi cũng không lại vì đầu óc quay cuồng, mặt thì đỏ chét. Nàng cũng chịu thua cái con sâu rượu này. Giờ Thi Kiều cũng có phần lo cho cô, không biết giờ mặt của Hiên Khanh đã đỡ sưng hơn chưa, từ sáng đến giờ nàng chẳng thấy cô đâu.

"Mình đã ra nhà may chưa?"

"Em ra rồi."

"Mình có thấy thích không?"

...

Nói đến đây, nàng cảm nhận được luồng hơi nóng ở phía sau, tay cậu Hiển choàng qua vai nàng, cậu dí sát vào tai của Thi Kiều.

"Nếu em đẻ cho anh một thằng cu, thì nhà may đó sẽ là của tụi mình."

Nàng nghe thế thì bất ngờ, liền quay đầu lại hỏi cậu. "Không phải đó là của cô ba sao?"

"Cha đã hứa nếu anh có con trai thì sẽ đưa nhà may cho anh, lúc đó mình sẽ thành mợ hai của nhà may Hồ Nam, cũng sẽ là bà chủ của nó, mình thấy thích không?"

Nói xong, cậu cắn vào tai nàng một cái rồi tay sờ soạng đủ kiểu. Thi Kiều muốn đẩy cậu ra nhưng sức phụ nữ thì sao bằng, đặc biệt là người đang say sỉn như cậu, thế là cậu Hiển ẩm cả nàng lên giường rồi chuyện gì đến cũng sẽ đến...