Chương 271 - Mắt Thấy Tai Nghe
Tới gần giữa trưa, đường phố nườm nượp người đến người đi. Đám thí sinh vẫn còn đang không ngừng vào thành. Thí sinh vào từ cửa thành đông, còn xe ngựa vào từ cửa thành tây. Cửa thành phía tây bắc là cho dân bản xứ, những người khác và đám thí sinh đã được kiểm tra lệnh bài thân phận ra vào bình thường. 

Ở cửa thành tây, chỉ toàn thấy đầu người. Thi quân tử là chuyện trước nay chưa từng có nên ngoài thí sinh, không ít người từ nơi khác cũng tới xem. 

Đám người Trương Song Đồng bị chen lấn nên đi không vững, bên tai là tiếng ồn ào vô cùng. 

Trương Song Đồng không thể không nói to hơn: "Đi làm chuyện này có được không? Không phải là vi phạm lệnh cấm à?" 

Người xung quanh đều nhìn hắn. 

Liễu Xuân Dương không nhịn được trợn mắt, nói: "Nếu đã là chuyện vi phạm lệnh cấm, ngươi đừng có nói to như thế có được không?" 

Trương Song Đồng “hừ hừ” hai tiếng. Tên “răng vàng khè” đi phía trước quay đầu cười nói: "Xin vị thiếu gia này đừng lo, ta đã làm việc này ở đây sáu, bảy năm, dẫn khách đi, chưa có ai gặp chuyện không may cả." Dường như để nghiệm chứng điều này, hắn đi tới chỗ lính canh cửa thành thì thầm vài câu gì đó. Lính canh kìa nhìn đám người Trương Song Đồng một cái, khoát tay, nhường ra một con đường. 

Trong đám đông chen chúc, cả đám thuận lợi ra khỏi cửa thành. 

“Răng vàng khè” khẽ quạt. 

Mọi người hãy yên tâm, bọn ta không làm chuyện vi phạm lệnh cấm, chỉ kể chuyện quá khứ cho các vị nghe, các vị đều biết rồi." Hắn vừa nói, vừa chỉ đằng trước: "Mọi người thấy thành Huỳnh Sa Đạo này có lớn không?" 

...

Một cơn gió thổi qua, cuốn cát bụi lên trên mảnh đất không có gì che chắn. “Răng vàng khè” đang cúi đầu bốc lấy một nắm đất cát khụ khụ mấy tiếng, đất trong tay chảy xuống. 

"Mọi người nhìn thấy chưa, hạt màu trắng trong đất này chính là từ xương người biến thành." Hắn nói, vẻ âm u. 

Mười người bên cạnh hắn vừa kinh ngạc, vừa sợ hãi. Ngược lại có người trẻ tuổi khom người bốc một nắm đất lên, chà xát trong lòng bàn tay rồi nói: "Không phải, đây là cát trắng, đặc trưng của núi Phương Viễn. Lúc trước khi xây địa cung, người ta đã vận chuyển cát từ bên đó tới rồi đổ vào đây nên trong đất mới có thứ này." 

Những người khác nghe xong, đều gật đầu. 

"Đúng là như vậy!" 

"Ta đọc được ở trong sách, nói là đất cát ở núi Phương Viễn khá đặc thù, rất phù hợp để làm địa cung, phòng trộm cắp." 

"Đất cát để xây địa cung này hẳn là năm đó đã được xử lý qua, không có gì kỳ quái." 

“Răng vàng khè” ngạc nhiên đứng yên tại chỗ, người đọc sách thật đáng ghét... 

"Các vị, các vị, tuy có lẽ đất cát này không phải do xương người chết biến thành nhưng năm đó hỏa hoạn đã thiếu chết mấy ngàn người của Huỳnh Sa Đạo, đây là sự thật!" Hắn khẽ ho một tiếng, khép quạt lại, giơ ngón tay chỉ tới một hướng: "Lúc trước nơi đây đâu đâu cũng là lửa, đốt ba ngày ba đêm... Thảm lắm..." Chuyển đề tài. 

Mọi người theo hướng hắn chỉ mà nhìn bốn phía. Tòa thành ở một bên thì thấy rất rõ, nhưng bốn phía lại rất hoang vắng. Dường như vẻ náo nhiệt ở trong thành chỉ là ảo giác... Mấy ngàn mạng người biến thành tro bụi trong biển lửa... Thật đau lòng. 

Mọi người im lặng. Không khí nặng nề. “Răng vàng khè” thở phào một hơi, không khí như này mới đúng chứ. 

"Mấy điều này bọn ta đều biết cả." 

Một giọng nói vang lên, phá vỡ sự im lặng. 

"Còn gì khác không?" 

Khác? Là sao? “Răng vàng khè” nhìn người nói, vẫn là thanh niên đã nói ra đặc điểm đất cát núi Phương Viễn. 

"Với chúng ta, mấy cái này chẳng có gì mới mẻ, còn có chuyện xưa nào khác không?" Người trẻ tuổi hỏi. 

Trương Song Đồng bật cười, nói: "Yên Tử thiếu gia, ngươi tới tìm sự mới mẻ à... Hắn sao có thể nói chuyện mới mẻ cho chúng ta biết, đó mới là vi phạm lệnh cấm." 

“Răng vàng khè” xấu hổ, nói: "Đã bảo là không vi phạm rồi... Chuyện về Huỳnh Sa Đạo ai cũng biết, nào có gì mới mẻ, không thể kể lung tung được." Rồi đứng thẳng người, lớn tiếng nói: "Tuy là chuyện mà ai nấy đều biết nhưng cũng phải xem là ở nơi nào." Hắn chỉ xung quanh: "Ở Huỳnh Sa Đạo nói chuyện Huỳnh Sa Đạo, sẽ cảm thấy khác với bình thường chứ." 

Bùi Yên Tử đang định nói, Trương Song Đồng đã mở miệng trước, gật gù nói: "Đúng đó, đúng đó, quả nhiên khác biệt!" Rồi giơ tay che miệng thì thầm với Bùi Yên Tử: "Yên Tử thiếu gia, kiếm tiền khó lắm, nể mặt người ta một chút." Nói xong, chính bản thân mình lại bật cười. 

Bùi Yên Tử không để ý tới hắn, cũng không lên tiếng nữa. “Răng vàng khè” giả vờ như không nghe thấy lời Trương Song Đồng nói, giơ quạt chỉ tới phía trước, nói: "Xin mọi người hãy đi theo ta..." Rồi quay đầu cười: "Có chuyện thật sự chỉ có thể nhắc đến, nhìn thấy ở Huỳnh Sa Đạo này." 

Một mặt quay người bước đi, hắn tranh thủ lúc mọi người không chú ý, giơ tay lau mồ hôi, sờ sờ thứ gì đó được nhét trong ngực... Đám đọc sách này thật không thú vị. Không cần nói mấy lời nhảm nữa, cứ lấy thẳng món chính ra thôi. 

Trương Song Đồng cười, vui vẻ đuổi theo. 

Tiết Thanh cười nói: "Song Đồng thiếu gia không sợ phạm phải lệnh cấm à?" 

Trương Song Đồng quay lại nhìn nàng, cười nói: "Ta giả vờ đó mà... Nơi này chính là Huỳnh Sa Đạo, chỗ nào cũng có thể vi phạm lệnh cấm nhưng nơi này thì không." Giống như dưới chân thiên tử, ai dám láo xược. 

Tiết Thanh cười, đuổi theo. 

"Các ngươi đến từ đâu?" 

Người bên cạnh bắt chuyện. 

Tiết Thanh đáp: "Phủ Trường An!" 

Năm người kia “à” rồi nói: "Chỗ ở của Thanh Hà tiên sinh!" Lại tự giới thiệu bản thân. Năm người đến từ Cù Châu và Ngô Châu. Cùng đi nghe kể chuyện xưa thế này, coi như có duyên. Tuy bọn họ lớn tuổi hơn đám người Tiết Thanh nhưng không hề tỏ ra khinh thường... Người có thể tới tham gia thi quân tử đều không tầm thường. Không phải tài nghệ không tầm thường thì là gia thế không tầm thường. 

"Đã xem quy tắc của kỳ thi chưa?" 

"Xem rồi, sao vậy?" 

Mọi người vừa đi vừa nói chuyện. Liễu Xuân Dương, Quách Tử An và Bùi Yên Tử cơ bản là không nói câu nào. Chỉ có Tiết Thanh nói chuyện với bọn họ. Khiêm tốn mà ôn hòa, tự nhiên mà hào phóng. 

"Ta về nhạc khoa thì còn tạm, là mấy cái làm thơ vẽ tranh gì đó." 

"Tiết thiếu gia am hiểu khoa nào thế?" 

"Ta hả, cái gì cũng bình thường... có xạ khoa là đỡ hơn một chút." 

"Xạ khoa à? Thật là chân nhân bất lộ tướng..." 

Tiếng cười tiếng nói rất là vui vẻ. Phía trước truyền tới tiếng ho khan thật mạnh, “răng vàng khè” nói: "Các vị, hãy xem này." 

Mọi người thế mới nhớ ra mình tới đây làm gì, nhìn “răng vàng khè”. Trương Song Đồng đã đứng bên cạnh hắn, hớn ha hớn hở: "Mau nói đi, mau nói đi! Mặc kệ bọn họ, ta nghe là được." 

“Răng vàng khè” nặn ra một nụ cười với hắn, lại ho khan một tiếng. Nhìn mọi người đã bắt kịp, mới khom người giơ quạt ra sức vạch một đường trên đất. 

"Các ngươi nhìn xem nơi này có gì khác?" Hắn hỏi. 

Trương Song Đồng vừa định thò người ngó, Bùi Yên Tử đã nói: "Đất khác... Chỗ này là biên giới của địa cung, không còn dùng đất cát ở núi Phương Viễn nữa." 

“Răng vàng khè” tay chống quạt, suýt thì trượt tay mà ngã lăn quay, lại ngẩng đầu nhìn mọi người, cố giữ nụ cười tươi, gật đầu nói: "Đúng vậy!" 

Trương Song Đồng cười ha ha, thò tay khoét đất rồi giơ lên cho mọi người nhìn: "Đúng vậy, đúng vậy. Đất bên này là đất bình thường này." 

Tiết Thanh bước đến, nhìn rất nghiêm túc, rồi gật đầu, nói: "Đúng là thật." Nàng nhìn sang bốn phía: "Vậy nơi này chính là ranh giới của thành cũ à?" 

Ôi chao, cảm ơn vị tiểu thiếu gia này đã cổ động. “Răng vàng khè” cười cảm kích với Tiết Thanh, nói: "Đúng thế!" Rồi giơ tay chỉ chỗ này chỗ kia: "Từ nơi này chính là đường ranh giới. Bên trong từng là địa giới của thành Huỳnh Sa Đạo, thiên hỏa thiêu đốt... Thôi, bỏ qua." Hắn ngừng lại, rồi nói tiếp: "Mọi người tới xem cảnh tượng mà không thể thấy được ở bất kỳ nơi nào đây." Rồi giơ tay ra hiệu: "Mọi người lùi ra sau, lùi ra sau!" 

Trương Song Đồng cười hì hì lùi ra sau. Mọi người cũng tránh ra, nhìn “răng vàng khè” cũng lui ra sau vài bước, rồi lấy ra một bọc giấy có buộc dây thừng từ trong ngực ra, đặt xuống đất. 

"Có thịt này!" Hắn giơ tay bên miệng, hô to. 

Mọi người kinh ngạc, đang gọi ai vậy? Không khỏi nhìn bốn phía, không có ai cả. Với cả không phải đã nói xung quanh thành cũ này không cho người ngừng lại, càng đừng nói tới việc ở lại. Chẳng lẽ là động vật... Rốt cuộc đã có phản ứng bình thường rồi. “Răng vàng khè” nhìn mọi người, rất vui mừng, lại càng khẩn trương, tiếp tục hô to. 

"Có thịt này! Là gà nướng đó!" 

Tiếng hô còn chưa dứt, Tiết Thanh chợt nhìn về một phía, mắt hơi híp lại... Người. 

Bên này, “răng vàng khè” mắt sáng lên, giơ tay chỉ một hướng. 

"Tới rồi!" 

Mọi người mới nhìn theo hướng hắn chỉ. Một cái bóng xuất hiện trong tầm mắt, dường như dùng tứ chi, chỉ chớp mắt đã đến trước mặt... Mọi người còn chưa kịp nhìn rõ. 

Nhanh quá! 

Tất cả mọi người lùi lại theo bản năng. Đó là cái gì? Người hay động vật? Vừa nghĩ vậy, bóng dáng đã đứng thẳng người lên. Vóc dáng rất cao. Nhìn thân hình thì chỉ mười bốn, mười lăm tuổi. Toàn thân chỉ có mặc quần làm từ cỏ ở quanh hông, để lộ cơ bắp rắn chắc, làn da ngăm đen dưới ánh mặt trời. Mái tóc như cỏ dại che kín khuôn mặt. 

Đây là người nào? Mọi người ngạc nhiên, hình như là chạy ra từ dưới đất... Không chờ mọi người nhìn kỹ, thiếu niên đã nhảy vọt tới. 

“Răng vàng khè” vừa mới nói: "Đến đây nào, đến nào, có thịt..." 

Thiếu niên kia đã nhào tới, chộp bao giấy dầu. “Răng vàng khè” sợ tới mức vội vàng kéo dây thừng. Bọc giấy lăn lộn ra sau. Lúc này không đợi hắn kịp hô cái gì, thiếu niên kia đã nhảy lên, bắt được bọc giấy... 

Tiếng gì vậy? Theo bản năng, Tiết Thanh nhìn mặt đất. Xiềng xích? Dường như có tiếng sấm truyền tới từ dưới đất, thậm chí nàng còn cảm thấy mặt đất đang rung rung... 

"Tới rồi!" “Răng vàng khè” hét lên. Không biết là kích động hay bị sự hung hăng của thiếu niên kia dọa cho sợ. 

Cùng với tiếng hét, ánh sáng xuất hiện trước mặt mọi người. Trong tầm mắt, thiếu niên nắm bọc giấy nhảy vọt lên giữa không trung... Ngay sau đó là một tiếng đùng, thiếu niên hạ xuống, tiếp đất bằng cả tay chân, cả người cong lại. Rồi đùng, lại nhảy lên... 

Trong khi mọi người thốt ra tiếng hô đầy kinh hãi, hắn hạ xuống. Như một con bướm đang bay lượn. Người nhào xuống đất, bụi đất văng lên như sương khói... Lúc này đây hắn không đứng dậy nữa. Bụi đất rơi xuống, người ngồi trên mặt đất, khẽ ngẩng đầu nhìn lên. Gió thổi qua, vén lên mái tóc dài của hắn, để lộ một khuôn mặt trẻ tuổi. Bọc giấy vốn ở trong tay chẳng biết khi nào đã được hắn ngậm trong miệng. Mấy chiếc răng lộ ra ngoài tỏa sáng dưới ánh mặt trời. Như sói hoang. Chỉ liếc bọn họ một cái rồi quay người điên cuồng bỏ chạy. Đảo mắt đã biến mất khỏi mặt đất, giống như lúc đến. 

“Răng vàng khè” trợn tròn mắt. Nơi đây hoàn toàn yên tĩnh. Sau đó tiếng bốp bốp vang lên. 

"Hay!" Trương Song Đồng vỗ tay, la lên: "Xiếc hay quá!" 

Mọi người mới phản ứng, đồng loạt vỗ tay. 

“Răng vàng khè” bị tiếng vỗ tay làm cho hoàn hồn. Không đúng, đây không phải xiếc... Hôm nay đúng là gặp quỷ rồi! 

Chương 272 - Không Nói
Tiếng vỗ tay và tiếng khen ngợi khiến cho mảnh đất hoang vu này trở nên náo nhiệt. Không khí vốn xấu hổ đã biến mất, thay vào đó là vẻ sôi động hào hứng. Nhưng “răng vàng khè” không hề vui chút nào, trái lại nửa cười nửa mếu, càng thêm xấu hổ. 

Cái hiệu quả mà hắn muốn không phải như thế này. 

Theo như trước đây, ngoài không khí hào hứng này, trước mặt phải có một đứa trẻ đã chết nằm trên đất. Hơn nữa không phải là vỗ tay khen ngợi, mà là kinh hãi. 

Hôm nay bị sao thế này? Dẫn khách không hài lòng, thịt thì bị cướp... Còn biết giải thích như nào được. 

"Xiếc này không tệ, thế mà bật nhảy cao như vậy..." 

"Còn rất nhanh nữa. Ta không thấy rõ luôn! Là người hay là khỉ nhỉ." 

Nghe được những lời này, da mặt “răng vàng khè” giật giật. Thế vẫn chưa xong, thiếu niên đứng bên cạnh hắn vỗ vai hắn, vui vẻ nói: "Làm thêm một lần nữa được không? Nhanh quá, nhìn không rõ..." Rồi thò tay lấy túi tiền ra: "Ta sẽ trả thêm." 

“Răng vàng khè” giơ quạt, khẽ ho một tiếng, nặn ra nụ cười với Trương Song Đồng, nói: "Đây không phải là chuyện có tiền hay không." Rồi nhìn mọi người với vẻ mặt trịnh trọng: "Đừng có khen hay... Đứa bé đó không làm xiếc." 

Không làm xiếc? Mọi người nhìn hắn, đừng đùa. 

“Răng vàng khè” nói: "Mọi người có thấy đứa trẻ đó có gì khác biệt không?" 

Khác biệt à? Mọi người châu đầu ghé tai. 

"Quá nhanh... nhìn không rõ..." 

"Gầy?" 

"Đó gọi là gầy gò... Ngươi không thấy bật nhảy cao như thế à... Khá là khỏe..." 

"Chân bị xích...” 

Trong tiếng bàn tán, “răng vàng khè” mắt sáng rực, vỗ quạt lên tay vang lên một tiếng bộp, nói: "Vị thiếu gia này thấy rõ đó!" Rồi nhìn về một thiếu niên đứng trong đám người. 

Thấy hắn khen, Tiết Thanh cười cười nói: "Thị lực của ta không tệ lắm!" Coi như giải thích với những người đang nhìn sang. 

Một người đàn ông cười, nói: "Quả nhiên Tiết thiếu gia rất tin tưởng với xạ khoa." 

Thấy mọi người đang định cười rộ lên, “răng vàng khè” vội lên tiếng cắt ngang: "Đúng vậy, xiềng xích. Vì sao nó lại mang theo xiềng xích?" 

Trương Song Đồng mắt sáng ngời, nói: "Là trang phục mới nhất của nơi này hả?" 

“Răng vàng khè” thiếu nữa thì quỳ rạp xuống đất. Không được, không thể để cho đám người đọc sách này có cơ hội suy nghĩ... nói: "Đương nhiên không phải... Nơi này cũng giống tất cả các nơi khác, chỉ có phạm nhân mới đeo xiềng xích." 

Phạm nhân? Mọi người ngẩn ra. 

“Răng vàng khè” nói tiếp, mặt rất nghiêm túc: "Đứa bé này là một trong những người sống sót sau vụ hỏa hoạn năm đó. Không chỉ có một mình nó..." Hắn giơ tay chỉ về phía mà thiếu niên kia biến mất: "Ở sâu trong chỗ đó, còn có rất nhiều đứa trẻ như vậy." 

Mọi người nhìn theo hướng hắn chỉ, vùng đất hoang vu rộng lớn gần như không có một ngọn cỏ lay lắt từng gợn sóng dưới ánh mặt trời thiêu đốt. Một nơi như thế này mà có trẻ em? 

Bầu không khí thế này mới đúng chứ. Xoạt, “răng vàng khè” mở quạt ra. Khách dù có kỳ quái tới mấy, không có ai là không bị “răng vàng khè” hắn kéo về đúng tình huống mà hắn cần: "Lúc ấy hoàng hậu nương nương và đế cơ xảy ra chuyện, triều đình nổi giận, ra lệnh bắt giữ tất cả những người may mắn sống sót trong đêm đó ở Huỳnh Sa Đạo... Những kẻ đó đều là quỷ quái ác linh mà Lôi thần muốn đánh... Dùng chân phượng quan của hoàng hậu nương nương và đế cơ trấn áp... Xích sắt kia tới từ địa cung... Một khi vượt qua ranh giới, sẽ bị quật... Cho nên cái mà các ngươi vừa thấy không phải là xiếc, mà là hoàng hậu nương nương đang khiển trách ác linh có ý định trốn thoát... Đó là roi đánh ma quỷ rất nổi tiếng của Huỳnh Sa Đạo. Chỉ có thể nhìn thấy ở Huỳnh Sa Đạo này." 

Còn vì sao đứa trẻ kia không bị đập ngã xuống đất thì hắn không giải thích... Cơ quan này đã có từ lâu, chắc là bị hỏng hóc chỗ nào đó, là ngoài ý muốn, ngoài ý muốn mà thôi. 

“Răng vàng khè” nói liền một mạch, lược bớt nhịp điệu và vẻ mặt, bỏ ngôn ngữ phóng đại đi... Quỷ mới biết cái đám người đọc sách này liệu có chuyển hướng đề tài của hắn đi không. 

Hơn nữa thoạt trông hiệu quả cũng không tệ. “Răng vàng khè” nhìn đám người đọc sách trước mặt. Không ai cười đùa nữa, mặt mày đều rất trang nghiêm và nặng nề... 

"Bên đó còn nhiều người không?" Một người hỏi. 

“Răng vàng khè” lắc đầu, nói: "Không còn nhiều lắm! Lúc ấy số người may mắn sống sót chỉ khoảng một nghìn gì đó. Mà vừa kinh vừa sợ qua nhiều năm như vậy, chỉ còn đám trẻ con sống sót. Giờ ước chừng chỉ có mười mấy người thôi." 

Mọi người nhìn tới chỗ sâu trong vùng đất hoang này... Tám, chín năm rồi... Bị xiềng xích trói chân, nhốt ở nơi này... Vượt qua ranh giới sẽ bị quật... Làm sao mà sống được? Lúc này dáng vẻ của thiếu niên ban nãy chợt hiện lên rõ ràng trước mắt. 

"Thảo nào trông không giống người." Một người nói, vẻ mặt phức tạp: "... Thì ra là không được xem là người." 

Mọi người ai nấy đều cảm thấy nặng nề. Trương Song Đồng vốn hay cười cũng im lặng. Nơi này lại yên tĩnh trở lại. Ơ, không khí này không đúng. “Răng vàng khè” hơi bất an. Hắn là người hay nghe theo trực giác của mình, lập tức nói: "Được rồi các vị, hôm nay tới đây thôi." Lại hạ giọng xuống: "Nơi này có binh lính tuần tra, không được dừng lại, không được đi vào... Nếu nặng sẽ bị gán cho tội bất kính mà chém đầu. Nhẹ thì phạt roi rồi đuổi khỏi thành Huỳnh Sa Đạo, vĩnh viễn không được vào nữa... Các vị đều là người dự thi, càng phải cẩn thận." 

Không biết lời nhắc của hắn báo cho những người này, hay là bọn họ vốn luôn cẩn thận, tuy vẻ mặt trĩu nặng nhưng không nói ra lời không thể nói, cũng không ai đòi đi vào nhìn những người sống sót kia. Còn có một thiếu niên ngẩng đầu nhìn bầu trời, chủ động nói: "Không còn sớm nữa, chúng ta quay về thôi." 

“Răng vàng khè” vội gật đầu nói phải. Thiếu niên này thật không tệ, tên là gì nhỉ? Hình như nghe có người gọi hắn là Tiết thiếu gia. Hắn chỉ vào phương xa: "Nhìn kìa, binh lính tuần tra đến rồi... Nay tuần tra nhiều hơn trước kia nhiều." 

Mọi người nhìn theo, quả nhiên thấy một đội nhân mã từ xa đi tới nên không chút lề mề mà theo “răng vàng khè” đi. Vòng chỗ này quẹo chỗ kia, từ đường nhỏ rồi trở lại đường lớn... đối diện cửa thành bắc. 

Thí sinh khi vào thành đã được kiểm tra đều mang theo lệnh bài của mình, bên trên mặt có viết tên, quê quán. Lúc ra vào thành, chỉ cần đưa cho lính canh kiểm tra là có thể thoải mái ra vào từ các cửa thành tây, bắc như dân bản xứ. 

“Răng vàng khè” chỉ vào cửa thành trước mặt, thi lễ với mọi người, nói gặp được nhau là duyên phận, lại chúc mọi người đạt được thành tích cao. Mọi người cũng bày tỏ cảm ơn. Hai bên cứ như vậy từ biệt. Nhìn mười người cả lớn cả nhỏ đi tới cửa thành, hắn quay người, thở phào một hơi, giơ tay lau mồ hôi trên trán. 

"Mệt chết mất!" Hắn nói. 

Tên tiểu nhị đang dựa cột cắn hạt dưa bên ngoài một quán trà bên đường nghe thấy, cười nói: "Này “răng vàng”, việc kinh doanh của ngươi ngon phết nhỉ. Sắp mệt chết rồi cơ mà... Nhớ dẫn nhiều khách tới đây uống trà nhá." 

Hắn bước tới, tự rót cho mình một chén chà, uống một hơi cạn sạch, nói: "Ngon cái gì mà ngon. Việc làm ăn này không thể làm được nữa rồi... Đám đọc sách này chẳng thú vị tí nào. Dẫn mười người bọn họ mà ta còn mệt hơn lúc trước dẫn trăm người. Cũng không biết bọn họ toàn nghĩ những cái gì." Hắn lại lắc đầu ngồi xuống. Người ngồi trong quán trà trời nam biển bắc, không biết kể chuyện lý thú nào đó mà khiến cả quán vang lên tiếng cười. “Răng vàng khè” vội chạy tới nghe... Chuyện xưa phải hứng thú mà nghe, nghĩ nhiều như vậy làm gì còn thú vị nữa. 

...

Đi qua cửa thành ồn ào tấp nập, mọi người vẫn im lặng, dường như nhìn sự náo nhiệt của thành Huỳnh Sa Đạo này qua một tầng vải mỏng, như xa như gần, như thực như ảo... 

"Kỳ thật về ác linh..." Một thư sinh chợt nói: "Quân tử không nói mấy thứ mê tín dị đoan..." 

Một người khác gật đầu: "Đúng vậy!" Rồi chần chờ, mới hạ giọng nói: "Ta nghe nói chuyện khi đó có nguyên nhân cả... Hình như là có người lỡ tay làm rơi ngọn đèn, thế mới tạo nên trận hỏa hoạn như là bị Thiên Lôi gây nên... Bởi vì không tra ra là ai nên toàn bộ dân chúng Huỳnh Sa Đạo đều thành nghi phạm..." Lại cười: "Tên răng vàng kia nói không sai, chỉ có tội phạm mới đeo xiềng xích." 

Tiết Thanh gật đầu, nói: "Ra là vậy!" Lại nói: "Tử bất ngữ... Mọi người yên tâm chuẩn bị đi... Hoàng đế bệ hạ đặt trường thi ở đây, thật là đáng khen cho sự hiếu thuận ấy..." 

Mấy người đều mỉm cười gật đầu. Tìm chủ đề mới, nói giỡn vài câu về cuộc thi rồi để lại tên tuổi, sau đó cáo từ. 

Tiết Thanh nhìn Trương Song Đồng và Bùi Yên Tử, nói: "Hai vị thiếu gia có hài lòng không?" 

Bùi Yên Tử nói: "Cũng được!" 

Trương Song Đồng thì bật cười, cũng gật đầu nói: "Tuy cảm thấy không có gì mới mẻ nhưng chắc là vì đang ở Huỳnh Sa Đạo nên cảm thấy khác hẳn." 

Tiết Thanh nói: "Vậy là tốt rồi! Đáng với số tiền bỏ ra... Có thể an tâm về chuẩn bị cho kỳ thi rồi." 

Trương Song Đồng cười ha ha, dùng quạt gõ đầu nàng... Tiết Thanh nghiêng người né, nói: "Đừng học ca ca của ngươi." Rồi bước đi trước. 

Trương Song Đồng nói: "Sao lại học theo ca ca của ta? Cả thiên hạ này, đâu chỉ có mình huynh ấy dùng quạt." 

Rồi đuổi theo. 

Bùi Yên Tử cũng cất bước. Rất tốt, rất tốt. Bình an vô sự. Nhìn ba người đi trước. Quách Tử An, Liễu Xuân Dương đồng thời thả dài một hơi, lại bị cái thở dài của đối phương làm cho giật mình, quay sang nhìn nhau. 

"Đi thôi!" Quách Tử An buồn bực nói. 

Liễu Xuân Dương ừ. Hai người cất bước tiếp tục đi. Ở đằng trước, Tiết Thanh quay đầu, thấy bọn họ theo kịp, rồi chuyển tầm mắt ra sau bọn họ. 

Xiềng xích đến từ địa cung à. 

Chương 273 - Thuận Theo
Xiềng xích trượt trên mặt đất, phát ra những tiếng nhỏ vụn. Chu Nghĩa Khải đứng lên, nhìn bóng người chạy tới trong tầm mắt, thở phào một hơi. 

Hoàng Cư nhanh chóng đến trước đống đổ nát này. 

Chu Nghĩa Khải nói: "Hoàng Cư, thế này quá nguy hiểm... Lần sau..." Hắn còn chưa nói xong, thiếu niên đã hai ba bước đi vào hang ổ của mình, dường như không nhìn thấy hắn, đừng nói tới là nghe thấy lời hắn nói... 

Hang này được đào nghiêng, bên trên có cắm mấy tấm ván gỗ, đắp thêm vài cành khô với cả cỏ, rủ xuống tạo nên bóng râm. Nhưng bóng râm này không có chút tác dụng. Dưới ánh mặt trời thiêu đốt, đống đổ nát này hệt như địa ngục. Ở đây khá lâu, Chu Nghĩa Khải còn luôn cảm thấy như có tiếng da mình bị đốt cháy, vang lên tiếng xèo xèo... 

"Nên sống thế nào ở nơi này, ta biết rõ hơn ngươi." Hoàng Cư nói, xuyên qua bóng râm, đờ đẫn liếc Chu Nghĩa Khải một cái. 

Chu Nghĩa Khải im lặng. Nghe được tiếng roạt roạt, rồi ngửi thấy mùi thịt. Thiếu niên kia đang xé một con gà quay ở trong hang ổ của mình. Đã bao lâu rồi không được ăn thịt. Dù là người lớn, hắn vẫn không nhịn được mà nuốt ực nước bọt... Mấy ngày nay đều phải ăn rau dại cỏ dại chống đói, đó là vì để chuẩn bị cho thi quân tử, thành Huỳnh Sa Đạo kiểm tra rất nghiêm ngặt, Chu Nghĩa Khải không có cơ hội vào thành. 

Tiếng động vang lên bốn phía. Những đứa trẻ khác cũng ló ra khỏi hang của mình nhưng chỉ như thế. Hoàng Cư xé gà ra, nhồm nhoàm mà ăn, không có ý định chia cho người khác. Mà những đứa trẻ kia cũng không có ý định chạy tới. Bên này, Hoàng Cư chuyên tâm ăn. Bên kia, lũ trẻ chuyên tâm nhìn. 

Chu Nghĩa Khải giật giật môi, cuối cùng không nói gì cả. Đứa trẻ này nói đúng. Trong cái cuộc sống khắc nghiệt và ác liệt này, bọn họ biết nên sống thế nào. 

Ăn ngấu nga ngấu nghiến, chỉ chớp mắt mà đã ăn xong hơn nửa con gà. Hoàng Cư chợt quăng mấy phần còn lại của con gà như chân với đầu ra ngoài... Đám trẻ con kia lập tức nhào tới. Bụi đất bay lên. Tiếng quát tháo vang rộn. Chu Nghĩa Khải cúi đầu, không đành lòng nhìn. 

"Tống Nguyên đến đây rồi." Hắn nói, nhìn thiếu niên vẫn đứng như hóa đá sau khi ăn xong. 

Hoàng Cư mở mắt nhìn hắn, nói: "Thì sao? Ngươi có thể giết hắn à?" 

Chu Nghĩa Khải gượng cười, lắc đầu. Hắn không thể. Lúc trước còn nhiều người như vậy mà không thể giết được Tống Nguyên, nay chỉ có một mình hắn, càng không thể. 

Hoàng Cư nói: "Vậy ngươi nói cái này làm gì?" Nói xong thì nằm xuống. 

Thật ra không có gì nên mới muốn nói một câu, có lẽ là do cô đơn. Chu Nghĩa Khải cười tự giễu bản thân. Cô đơn thì thế nào. Một là hắn không cách nào giết được Tống Nguyên, dù Tống Nguyên đang ở ngay trước mặt. Hai là không cách nào giúp những đứa trẻ này bớt khổ. Hắn nhìn chân của Hoàng Cư. Máu, đất dính đầy trên khóa sắt. Bên tai, tiếng những đứa trẻ khác tranh cướp đồ ăn vẫn còn tiếp tục. Thật ra có thể tới cướp cũng chỉ có mấy đứa trẻ kia. Không phải kẻ khá lớn, thì là đứa nhỏ gầy và linh hoạt. Ngoài ra có một cô bé lao thẳng tới, cướp được một cái chân gà. Mà đại đa số thì chỉ có thể đứng một bên, thẫn thờ nhìn. 

Chu Nghĩa Khải khẽ thở dài một cái, đi tới, vỗ đầu hai đứa trẻ không có tư cách tham gia tranh cướp, nói: "Đi uống canh rau đi, hôm qua Hoàng Cư bới được nhiều lắm." 

Tuy Hoàng Cư chỉ quan tâm bản thân hắn nhưng kỳ thật mọi người đều dựa vào hắn để ăn. Rất nhiều đứa trẻ, trong cái thời tiết nóng bức này, chỉ có thể nằm im bất động để giữ sức. Chuyện hái rau dại, bắt chim rừng, thỏ hoang làm thức ăn đều do Hoàng Cư và những đứa trẻ có thể lực tốt đảm nhận. 

Cứ như vậy, từng ngày từng ngày sống sót qua mùa hè, qua mùa đông, qua một năm rồi lại một năm. 

Chu Nghĩa Khải ngẩng đầu nhìn tòa thành trì đằng xa. Giờ tòa thành ấy sắp tổ chức một việc trọng đại trước nay chưa từng có, chọn nơi này là vì để hoàng hậu và đế cơ cùng thưởng thức... Vậy còn mấy nghìn dân chúng đã chết của Huỳnh Sa Đạo thì sao? Cũng chung vui việc trọng đại này à? Hắn cười, châm chọc mà buồn bã. 

...

"Các ngươi về rồi! Đang tìm các ngươi đây!" 

Đám người Tiết Thanh vừa trở về khách sạn, Bàng An đã kích động tới đón. 

"Vừa nhận được thông báo, đêm nay Quốc Tử Giám tổ chức tiệc trước khi thi, bảo tất cả mọi người cùng tham gia... Các vị đại nhân tới từ kinh thành và cả giám khảo cũng tham gia." 

Kiểu như tin tức về buổi trình diễn thời trang ấy hả? Biểu diễn chính thức. Tiết Thanh nghĩ. 

Trương Song Đồng lập tức xoay người, nói: "Mau, chúng ta đi chén đồ ngon nào." 

Bàng An cảm thấy khó hiểu: "Sắp tới dạ tiệc rồi, sao còn phải đi ăn cơm?" Lại có vẻ chờ mong: "Huống chi đó là yến tiệc của triều đình mà." Chắc chắn sẽ có rất nhiều món ngon. 

Trương Song Đồng nói: "Chính là vì yến tiệc của triều đình nên chắc chắn không thể ăn no được... Nhiều vị đại nhân xuất hiện như vậy, không phải lúc để ăn uống." Phải nghe bọn họ nói, phải phụ họa, phải chăm chú... Làm sao còn nghĩ tới chuyện ăn. 

Bàng An kịp phản ứng, cười ha ha. Nhưng Trương Song Đồng lại không thể ra ngoài ăn, vì văn lại dẫn đội của phủ Trường An vừa về từ quan nha đã ngăn hắn lại. 

"Yến tiệc này sẽ có cả giám khảo tới nữa, mà đa số các khoa về lục nghệ đều do giám khảo chấm điểm nên mọi người đừng để lại ấn tượng xấu với bọn họ. Còn cả đám học sinh các nước láng giềng. Nên mọi người phải nghiêm túc... Trước yến tiệc đừng uống rượu, xuất phát đúng giờ." 

Gã dặn dò mấy lời như vậy. 

Trương Song Đồng chau mày, nói: "Ý của ngài là các vị giám khảo sẽ chấm điểm theo sở thích cá nhân, như vậy làm gì công bằng?" 

Cái tên thiếu niên xảo quyệt này, văn lại ngạc nhiên. 

Tiết Thanh cười nói: "Điều này không phải là không công bằng! Sở thích của mọi người khác nhau, nhất là đối mặt với thi, họa, văn tự và cầm nghệ. Cảm xúc lúc tâm tình tốt và không tốt đều khác biệt nha." 

Trương Song Đồng “à” một tiếng, nói: "Ngươi nói cũng rất có lý." 

Tiết Thanh vỗ vỗ vai hắn, nói: "Cho nên phải cố gắng làm cho đối phương cảm thấy tâm tình khá hơn một chút, không gây hại gì cho chúng ta. Đôi khi lợi người, cũng lợi mình." 

Trương Song Đồng chắp tay với văn lại, không nói gì nữa. Văn lại thở phào một cái, nhìn Tiết Thanh cười, rất hài lòng... Thanh Hà tiên sinh bảo hắn phải chú ý Thanh Tử thiếu gia này hơn nhưng có gì phải chú ý, người không cần quan tâm nhất chính là hắn. 

Trước dạ tiệc, Thanh Hà tiên sinh, hiện đang ở tại quan nha, nghe văn lại nói. Văn lại tới đây để nghe ngóng tình hình về dạ tiệc. Bởi vì bữa tiệc này là Quốc Tử Giám chiêu đãi các thí sinh, hắn không có tư cách tham gia. 

"Hắn còn nhỏ mà có thể trấn an được bạn học, quả là rất tốt." Văn lại khen. 

Thanh Hà tiên sinh gật đầu. Lần này những gì mà Tiết Thanh thể hiện trên đường đi quả thật khiến người ta rất an tâm. Nhưng việc Tiết Thanh có thể trấn an bạn học không có gì kỳ quái. Trấn an được bạn học nghĩa là khiến cho bạn nghe lời mình nên lúc trước mới có sự kiện Song Viên tĩnh tọa... Cô bé này. Hắn khẽ nhìu mày, hơn nữa lời này nghe có vẻ rất có lý nhưng cứ cảm thấy là lạ. 

...

"Có lý cái gì chứ! Cái có lý mà ngươi nói kia chính là đi nịnh hót đó!" 

Nghe được chuyện này, Lâm tú tài khá tức giận. 

"Làm cho giám khảo cảm thấy tâm tình tốt để phán xét cao thấp, đây không phải nịnh hót thì là gì? Mà để cho ngươi nói cái kiểu trong lành thoát tục như vậy." 

Tiết Thanh không gấp, cũng không bực, cười nói: "Không có, là luận sự thôi mà." 

Lâm tú tài trợn mắt: "Luận sự, tài nghệ của mình há có thể nhờ lấy lòng kẻ khác mà phán được? Luồn cúi để được một tiếng hay chẳng phải là nỗi sỉ nhục sao? Tiết Thanh, lúc trước ngươi dám đối mặt với Liêu Thừa, làm thơ mắng người, đó đâu phải lợi người lợi mình." 

Tiết Thanh cười nói: "Ta vẫn chưa quên!" Nàng nói là đôi khi lợi người là vì lợi mình, còn cả đôi khi hại người cũng là vì lợi mình mà. Rồi chỉnh sửa trang phục, nhìn về phía trước: "Đa tạ học huynh chỉ giáo, chúng ta đi vào thôi." 

Lâm tú tài cũng nhìn phía trước, thấy đoàn người xếp trước bọn họ đã kiểm tra lệnh bài thân phận và đi vào, giờ tới lượt đám thí sinh phủ Trường An bọn họ. Tiết Thanh này còn nhỏ, có sự lỗ mãng của thiếu niên, cũng có cả cái nhát gan nữa. Còn cơ hội, từ từ dạy dỗ lại là được rồi. Lâm tú tài xốc quần áo, bước lên. Cứ thế, đề tài này bị bỏ qua. 

Hoàng hôn tắt, bóng đêm dần kéo tới. Kiến trúc cao lớn đằng trước đã đốt đèn đuốc. Đỏ rực như đang thiêu đốt. Không biết có phải ảo giác không, sau khi đi tới Huỳnh Sa Đạo này, cảm thấy cứ chỗ nào sáng rực như là đang bị hỏa hoạn vậy... 

Tòa nhà này rất lớn, có thể chứa được mấy trăm thí sinh. Nơi này là quan nha của Huỳnh Sa Đạo. Ban đầu được xây nên để tổ chức tang lễ cho hoàng hậu và đế cơ nên quy cách kiến trúc giống như hoàng cung. 

"Lệnh bài!" 

Một giọng nói có vẻ lạnh lẽo vang lên. Tiết Thanh thu tầm mắt lại, kéo lệnh bài giắt bên hông xuống, đưa cho họ. 

Một tên cấm quân nhìn lệnh bài dưới ngọn đèn chiếu rọi. Tiết Thanh, tuổi mười bốn, phủ Trường An Sơn Tây. Ở một bên, văn lại liếc nhìn danh sách trong tay, liếc Tiết Thanh một cái, cầm bút vẽ một vòng tròn. 

"Vào đi!" 

Tiết Thanh cất bước vào trong, đi theo hành lang thẳng tắp, theo đám thí sinh nối đuôi nhau đi tới cửa. 

Chương 274 - Lần Đầu Gặp Mặt
Trong quan nha, đèn đuốc chiếu sáng như ban ngày. Hai bên đường dưới các căn phòng chi chít đèn lồng, chiếu lên đám thí sinh đông đúc trong hành lang. Nơi mà bọn họ đi đến là một tòa đại điện nằm ở chính diện. 

"Đại điện kia không phải là nơi làm việc của quan viên Huỳnh Sa Đạo..." Bùi Yên Tử đột nhiên nói. 

Tiết Thanh, Trương Song Đồng đi bên cạnh hắn đều quay sang nhìn. 

"Khác với các quan nha khác, tri huyện chỉ ở sườn điện hai bên." Bùi Yên Tử nhìn chính điện, nói tiếp: "Sau khi được xây dựng xong, đại điện này chỉ mở hai lần. Lần đầu tiên là hạ táng hoàng hậu và đế cơ. Lần thứ hai là hoàng đế tới tế bái." 

Trương Song Đồng nhìn đại điện, mắt lòe lòe tỏa sáng, nói: "Vậy thì thật vinh hạnh, mở ra lần thứ ba chỉ vì chúng ta cơ mà." 

Tiết Thanh nhìn Bùi Yên Tử, cười, thấp giọng nói: "Xem ra Yên Tử thiếu gia nghe được không ít chuyện hay đây nhỉ." 

Bùi Yên Tử nói: "Ở chỗ này, mấy cái chuyện hay không muốn nghe cũng không được." 

Tiết Thanh và Trương Song Đồng đều nở nụ cười. Trong lúc cười giỡn, bọn họ đi lên bậc thang vào đại điện. Trong điện, từng chiếc kỷ án được bày ra theo hình cánh nhạn giang ra, là chỗ ngồi của các vị đại nhân trong triều và các vị giám khảo. Chỗ còn lại thì được sắp xếp theo châu phủ. Lúc này không ít người đã nhập tọa. Có người ngồi im tại chỗ, có người thì tò mò nhìn xung quanh, không thì nói chuyện với nhau. Còn có thí sinh mới tới hỏi tìm chỗ ngồi của mình. Ồn ào lộn xộn. Nhưng đại điện này có trần cao và rộng, dường như muốn nuốt tươi tất cả ồn ào. Im lặng và uy nghiêm. 

"Chỗ này, chúng ta ở chỗ này." 

Người của phủ Trường An gọi mọi người lại, rồi nhanh chóng ngồi xuống. Tiết Thanh vừa mới ngồi xuống, còn chưa kịp nhìn xung quanh thì nghe được tiếng chào hỏi. Nhìn theo tiếng chào, Tiết Thanh thấy hai, ba người đàn ông đang vẫy tay với nàng từ cách đó hai ba hàng. Đúng là đám thí sinh ngày hôm qua cùng đi du lịch và nghe chuyện xưa của Huỳnh Sa Đạo. Tiết Thanh mỉm cười, vẫy tay lại với bọn họ. 

Hai thí sinh kia thu hồi tầm mắt. Chợt nghe người bên cạnh khẽ “ô” một tiếng, nói: "Vị Tiết thiếu gia kia... Các ngươi quen hả?" 

Hai thí sinh “ừ” đại một tiếng. Việc nghe ngóng chuyện cũ về Huỳnh Sa Đạo có vẻ không ổn, không nên kể lại cho người khác. Tất cả mọi người đều là người đọc sách, chắc biết thế nào là nghe tiếng hiểu ý, sẽ không tiếp tục hỏi nữa nhỉ. 

Nhưng người này hình như không phải người đọc sách, nghe vậy thì “à” một tiếng. 

"Các ngươi quen nhau như thế nào vậy?" Hắn thò người sang, hỏi, vừa tò mò vừa kinh ngạc. 

Nghe ra thì có vẻ hắn cũng quen biết? hai thí sinh nhìn qua, hỏi lại. 

Thí sinh kia nói: "Tiết Thanh phủ Trường An ấy hả, thần đồng thơ từ, sao lại không biết." 

Thần đồng thơ từ? Hai thí sinh rất ngạc nhiên, nói: "Thơ từ? Không phải xạ khoa hả?" 

Thí sinh kia đáp: "Xạ khoa gì cơ! Đó là Tiết Thanh mà! Một bài thơ tặng mạng của đại thái giám Liêu Thừa nhé, Thủy điệu ca đầu, Minh nguyệt kỷ thời hữu, Xuân giang hoa nguyệt dạ... Ở nơi xa xôi như bọn ta, đám tỷ muội thanh lâu vẫn còn đang hát kia kìa." 

Hai thí sinh này có nghe tới chuyện về Liêu Thừa nhưng vì tránh đời tu thân dưỡng tính nên không hỏi nhiều, chỉ biết chuyện mà không nhớ kỹ là ai, lúc này không khỏi kinh ngạc. Thiếu niên kia ư? Tao nhã, khiêm tốn, tiến thoái lễ độ, lại có vẻ gầy yếu nhưng làm ra được chuyện như vậy? Bọn họ không khỏi đứng lên, nhìn phía Tiết Thanh... Có cần sang đó làm quen thêm chút nữa? Ngay đúng lúc này đại điện xôn xao. 

"Đến rồi! Đến rồi!" 

Những tiếng kêu nho nhỏ ong ong vang lên. Tất cả mọi người đều nhìn ra ngoài cửa điện. 

Ai đến? Hai thí sinh kia cũng nhìn theo. Một đám thí sinh rảo bước tiến vào. Áo bào thuần một màu trắng, đeo thắt lưng có điểm xuyết châu báu, tỏa ra ánh sáng rạng rỡ dưới ánh đèn của đại điện, làm cho mọi người chưa thể thấy rõ khuôn mặt bọn họ. 

Đây là... người Tây Lương. 

Mọi người không còn lạ gì kiểu trang phục này. Tiếng ong ong biến mất. Đại điện trở nên yên tĩnh. Ánh mắt mọi người đều đổ dồn về bọn họ, mang theo vẻ tìm tòi, ngạc nhiên, tò mò... Lúc này người ngồi trong đại điện không chỉ có thí sinh Đại Chu, mà còn có không ít thí sinh các nước khác nhưng không khiến mọi người xôn xao như vậy. Không phải do trang phục của bọn họ bình thường thì cũng do thái tử của bọn họ không tới tham gia dự thi. 

Nghe đồn là vì thái tử Tây Lương mà lần thi quân tử này được tổ chức. 

Thái tử Tây Lương cũng ở trong đó à? Chắc là không phải... Dù sao đó chính là thái tử... Hắn mà vào Đại Chu, sẽ được tiếp đón như Tây Lương vương nên hẳn là sẽ xuất hiện cùng đám quan viên Quốc Tử Giám hoặc là không xuất hiện. 

Ánh sáng lóa mắt không còn, mọi người mới nhìn rõ được đám người Tây Lương này. Bọn họ đều là những thiếu niên tuổi chừng mười bảy, mười tám, mặc thuần một sắc trắng, dung mạo tuấn tú. Mà tên thiếu niên dẫn đầu thì càng thêm chói mắt, hệt như một khối ngọc trắng, đôi mắt thì đen bóng như ngọc lưu ly... Thật là đẹp. Người ngồi đây tuy đều là nam nhưng không ít người trong lòng khen ngợi. 

Có lẽ là quá đẹp nên có tiếng hô đầy thất thố vang lên. 

"A!" 

Không phải một mà tận hai tiếng. Khiến mọi người nháo nhào tìm xem ai vừa kêu. Hình như ở một phía có người đứng dậy nhưng lại không làm gì, mà các tiếng kêu tiếng hô vẫn vang lên. 

"À! Là bọn họ! 

"Bọn chúng kìa! Hừ!" 

Tiếng hô mang đầy phẫn nộ. Tầm mắt lại chuyển sang hết bên kia, nhìn mấy người trẻ tuổi đứng lên, phẫn nộ trừng đám thí sinh Tây Lương đang bước tới... Bởi vì thí sinh Tây Lương đẹp quá nên phẫn nộ à? 

Đương nhiên không phải... Những tiếng xì xào vang lên trong đại điện. 

"Là phủ Khai Dương..." 

"À à! Bọn họ bị người Tây Lương đuổi ra khỏi khách sạn..." 

"Vốn là ở chung nhưng người Tây Lương muốn độc chiếm..." 

"Vì gấp gáp quá nên tìm cho bọn họ cái chỗ vừa hẻo lánh vừa chưa làm xong... Đáng thương." 

Ánh mắt trong điện trở nên phức tạp. Có vui sướng khi kẻ khác gặp họa, có thương hại... Lần này thí sinh phủ Khai Dương xui xẻo. Nhưng nếu là mình, cũng sẽ bị đuổi ra ngoài... Thế là vì đặt mình vào hoàn cảnh người khác nên lại thấy phẫn nộ nhiều hơn. 

Vì thế mà không khí trong điện trở nên nặng trĩu, quái dị. Người Đại Chu hiếu khách nhưng sẽ không thích cái kiểu khách không lễ phép. 

Đối với sự biến hóa trong điện, đám thí sinh Tây Lương như không phát hiện. Bọn họ vẫn phong thái như trước, thậm chí còn mỉm cười với đám thí sinh phủ Khai Dương còn đang trợn mắt bên kia. 

Đây là khiêu khích! Mấy tên thí sinh phủ Khai Dương càng thêm tức giận, nhưng một thí sinh lớn tuổi nhanh chóng can ngắn. Đám người hầu trong đại điện cũng tới, khẽ trấn an... Chẳng lẽ có thể ồn ào xung đột ở nơi này? Đây là điều tuyệt đối không được. Đám thí sinh phủ Khai Đương đành phải ngồi xuống. 

Đám thí sinh Tây Lương đã không còn nhìn bọn họ, hoặc nhìn về phía trước, hoặc quan sát những thí sinh hai bên. 

"Bọn ta ngồi ở chỗ nào nhỉ?" Tên thiếu niên dẫn đầu hỏi một thí sinh bên cạnh, vẻ mặt vui vẻ. 

Thí sinh bị hỏi kia có vẻ không tự nhiên, né tránh tầm mắt nhưng vẫn giơ tay chỉ tới một phía. 

"Đa tạ huynh đài!" Thiếu niên Tây Lương chắp tay, dáng vẻ không khác những học sinh xung quanh là bao, nếu như không có bộ y phục đầy khoa trương trên người. 

Đám thí sinh Tây Lương nhanh chóng ngồi vào chỗ. Tiếng nghị luận vẫn còn tiếp tục vang lên trong đại điện. Đám thiếu niên phủ Trường An cũng không ngoại lệ, tụ tập lại một chỗ nói gì đó với nhau. 

Bàng An cảm thấy bàn tay đặt trên vai được rút lại, sức nặng đè lên người cũng biến mất. Hắn gọi một tiếng Thanh Tử thiếu gia: "Thì ra bọn chúng là người Tây Lương." Rất là phẫn nộ: "Thì ra là bọn họ! Không cho chúng ta ở dịch trạm, đến đây vẫn tiếp tục bắt nạt người khác." 

Tiếng "a" thứ nhất là hắn kêu nhưng nhanh chóng bị Tiết Thanh đè xuống, người cũng bị Tiết Thanh cản lại. 

"Những kẻ này thật quá đáng!" Bàng An nói: "Thanh Tử thiếu gia sao phải ngăn ta làm gì, phải để cho mọi người biết bọn họ ngang ngược hống hách như nào chứ." 

Tiết Thanh nhỏ giọng nói; "Có nghĩa lý gì ngoài việc khiến mọi người phẫn nộ ra. Ngươi xem, bọn họ dám tiếp tục đuổi thí sinh phủ Khai Dương ra, lại không hề cảm thấy sợ hãi áy náy, mà vẫn nghênh ngang, chứng tỏ bọn họ không hề để ý mấy thứ này. Một khi đã như vậy, không bằng dốc sức cho bọn họ hình phạt thật sự." 

Bàng An nói: "Hình phạt thật sự là gì?" 

Tiết Thanh nói: "Đương nhiên là đánh bại bọn họ với cái mà bọn họ để ý nhất..." Rồi vỗ vai Bàng An: "Bàng thiếu gia, đánh bại bọn họ trong kỳ thi quân tử này, đây mới là có ý nghĩa nhất." 

Nghe nói là vì thái tử Tây Lương nên mới tổ chức thi quân tử, nếu đánh bại người Tây Lương, quả thật là làm bọn họ nhận lấy nhục nhã. Nghe vậy, Bàng An gật đầu, nắm chặt nắm tay nhìn về nơi đám thư sinh Tây Lương đang ngồi, không nói gì thêm. 

Liễu Xuân Dương nhìn Tiết Thanh, như vậy mới có ý nghĩa? Vậy lúc đó hắn ra ngoài lúc nửa đêm là cái gì? 

Tiết Thanh nhìn thấy ánh mắt hắn, bước tới rồi ngồi xuống, nghiêng mặt tới gần, cười nói: "Là chuyện vô nghĩa nhưng khiến người ta vui vẻ." 

Đây thật là... Liễu Xuân Dương trợn tròn đôi mắt hạnh. 

Tiếng ong ong trong đại điện duy trì không lâu. Lại có người đi tới. Cả đại điện rơi vào yên lặng. Tất cả các thí sinh đều quay sang nhìn. Lần này người đi vào là một người đàn ông mặc quan phục, vẻ mặt uy nghiêm. 

Người của Quốc Tử Giám tới rồi. 

Không chỉ có Quốc Tử Giám, còn có một vị quan mặc hồng bào. Tuổi của hắn chừng hơn bốn mươi, mặt mỉm cười, tay ôm phía trước. Tư thế này trông chẳng hề hợp với quan phục màu đỏ mà hắn đang mặc, nhìn có vẻ buồn cười. Nhưng không ai cười, trái lại đều đứng dậy. 

Đây là Tống Nguyên Tống đại nhân. 

Tiết Thanh cũng đứng lên, hơi nghiêng người, nhìn qua khe hở giữa các thí sinh phía trước. 

Chương 275 - Nhìn Nhau
Tống Nguyên trông khác với những gì mà nàng tưởng tượng. 

Tiết Thanh ít khi nghe tới cái tên này. Lần đầu tiên là nghe Dương Tĩnh Xương kể về vị thị lang nếm phân, sau đó là sự kiện Chung Thế Tam, lần thứ ba là Đốc kể về chân tướng vụ hỏa hoạn Huỳnh Sa Đạo. Những câu chuyện ấy đều mang theo màu sắc rất mạnh. Trong suy nghĩ của nàng, nhân vật Tống Nguyên này rất đơn giản, rất rõ ràng. Một tên quan lại thuộc tầng thấp nhất, nắm bắt được cơ hội, ám sát hoàng hậu, quy phục quyền thần Tần Đàm Công, từ đó về sau lên như diều gặp gió. 

Xuất thân là dịch thừa, vì tư lợi mà không tiếc phóng lửa đốt toàn thành. Tuy tục ngữ nói không thể trông mặt mà bắt hình dong nhưng Tiết Thanh vẫn phác thảo ra hình tượng một người đàn ông trung niên gầy gò, vẻ mặt khá âm hiểm. Hiện giờ Tống Nguyên xuất hiện trong tầm mắt đúng là một người đàn ông trung niên, dáng người cũng không được coi là cao lớn, nhưng da trắng, tướng mạo đường đường, chỉ có đôi mắt là liếc bên này bên nọ, nhìn có vẻ ngạo mạn. Chỉ thế mà thôi. 

Hắn mỉm cười, động tác cuộn tay trong áo cũng khiến vẻ uy nghi của vị quan vơi bớt. Nhưng theo phương diện khác mà nói, đối với người không quen biết, trông hắn có vẻ dễ gần. 

Đương nhiên người ở đây không ai là không biết hắn cả nên ánh mắt nhìn về phía hắn rất cổ quái và phức tạp. Kẻ này dựa vào thủ đoạn làm người ta khinh thường mà leo lên, sau khi thành công thì cậy thế hoành hành, làm nhiều việc ác. Nhưng hắn lại có quyền thế ngút trời, không ai có thể làm gì được. Nên làm cho người ta vừa khinh thường, vừa hận, lại vừa sợ hãi. 

Với hầu hết mọi người, cảm xúc này là dựa trên đạo nghĩa. Nhưng với Tiết Thanh, đây là lần đầu tiên nhìn thấy kẻ thù, à không, với Bảo Chương đế cơ chứ. 

Tiết Thanh nhìn Tống Nguyên bước đi, ánh mắt bình tĩnh. Trước trước sau sau có không ít quan chức bước vào, ngoài mặc quan bào thì còn có người mặc trang phục bình thường. Chắc là giám khảo. Có cả người hơn bốn mươi tuổi, cũng có kẻ tóc hoa râm... Tống Nguyên vốn đang đi đầu tiên chợt quay người lại, mỉm cười rạng rỡ giơ tay làm động tác mời với một ông già tóc hoa râm, vẻ mặt đầy nhiệt tình. 

Ông già kia tuổi hơn sáu mươi, phong độ ngời ngời, tuy chỉ mặc y phục hàng ngày nhưng mỗi một cử chỉ lại mang theo vẻ uy nghiêm. Thấy Tống Nguyên nhiệt tình như vậy, chỉ thản nhiên gật đầu. 

Trong điện yên tĩnh, có thể nghe được tiếng bọn họ khẽ nói với nhau. 

"Lão tướng gia, mời ngài đi trước... Mời thượng tọa..." 

"Ha ha, Tống đại nhân, mời ngài đó... Lần này ta không phải tướng gia, là giám khảo..." 

Tướng gia? 

Trên triều đình hiện nay, có hai vị tể tướng, một người là Vương Liệt Dương, người còn lại là Trần Thịnh... Vương Liệt Dương chủ trì trung khu, không thể rời khỏi kinh thành. Như vậy vị tướng gia này... nghe nói Trần Thịnh chủ động yêu cầu làm giám khảo. 

Là Trần tướng gia! 

Đám thí sinh trong điện kịp phản ứng, xôn xao cả lên. Trần Thịnh có xuất thân từ gia đình thơ lễ, khoa cử nhập sĩ, là điển phạm của người đọc sách trong thiên hạ. Hơn nữa, tuy ông ta là cố mệnh đại thần nhưng đại đa số thời gian đều ở nhà dưỡng bệnh, không tham dự triều chính. So với Vương Liệt Dương, ông ta khiến người ta cảm thấy bình thản và dễ gần hơn nhiều... 

Khiêm tốn hữu lễ. Độ lượng nhân ái... Đó là những câu từ khen ngợi vang lên trong đám thí sinh. Tiết Thanh nghe được, chỉ cười. Kỳ thực có một câu mà có lẽ mọi người đã lược bỏ. Có đôi khi làm nhiều sai nhiều, làm ít ngược lại được người thích. Được rồi, nàng đang dùng lòng dạ kẻ tiểu nhân đi đo lường quân tử. 

Bên kia, Tống Nguyên nhường Trần Thịnh, Trần Thịnh thì khước từ. Đám quan chức nhanh chóng ngồi xuống, Trần Thịnh vẫn kiên quyết ngồi với các vị giám khảo. Tống Nguyên không kiên trì nữa, bản thân và bọn quan viên Quốc Tử Giám đứng ở chính giữa. 

Nhìn các thí sinh yên lặng đứng thẳng người trong điện, Tống Nguyên giơ tay, cười ha ha: "Các vị tuấn kiệt trong thiên hạ, mời ngồi." 

Còn tưởng sẽ có một bài phát biểu dài dòng nhàm chán, đây thật đúng là lưu loát mà xuôi tai. Cho dù lòng có khinh bỉ Tống Nguyên bao nhiêu, đám thí sinh đều tươi cười, đồng loạt thi lễ, rồi ngồi xuống. Tiết Thanh làm theo, không chút thu hút trong mấy trăm thí sinh đó. Bọn tỳ nữ như thủy triều tràn vào từ bên ngoài, bưng cao lương mỹ vị và rượu ngon lên. Nhạc sĩ sau màn chào hỏi trong điện cũng bắt đầu thổi tấu. 

Tiết Thanh nhìn thức ăn được đặt lên bàn, tai nghe Trương Song Đồng đọc tên đồ ăn. 

"Đây là dạ dày dê ở Sơn Đông này..." 

"Ô, măng tây Nam Kinh..." 

"Món giò hun khói này là của Phổ Giang nhỉ... Xem đám thí sinh Phổ Giang bên kia sắp khóc tới nơi rồi, chắc là mùi vị rất giống..." 

Ở đằng trước, Bàng An nghe được, quay đầu cười, nói: "Song Đồng thiếu gia biết nhiều thật." 

Trương Song Đồng nói: "Ta vốn thích ăn chơi... Không tệ, lần thi quân tử này đúng là dốc hết vốn liếng, rất có thành ý. Chuẩn bị nhiều món ăn đặc sản của các châu phủ, làm cho thí sinh các nơi khác đều thấy vui mừng..." Nhìn tỳ nữ bưng thêm vài đĩa nữa tới, “ồ” một tiếng, rất là vui mừng: "Đây còn có đồ ăn Tây Lương, Bắc Hạ..." 

Bàng An nói: "May là trước khi đi không ăn cái gì, bằng không nhìn bao nhiêu món ngon thế này thì chẳng phải là đáng tiếc." 

Trương Song Đồng giơ đũa, nhìn tới phía trên đài, nói: "Chưa chắc đâu..." Vừa nói xong, một quan chức Quốc Tử Giám giơ chén rượu lên. 

"Chén thứ nhất này... Hiến cho hoàng đế bệ hạ!" Hắn nói to. 

Đám thí sinh vội vàng đặt đũa xuống, nhấc rượu lên, cùng hô to "Bệ hạ vạn tuế", sau đó theo vị quan Quốc Tử Giám kia kính tiên đế, hoàng hậu và đế cơ. Đương nhiên cũng phải quan tâm thí sinh các nước bạn, tuyên dương mối quan hệ hữu nghị giữa láng giềng, rồi cùng mọi người uống. Hắn vừa đặt chén rượu xuống, bên kia một vị quan chức khác lại giơ lên, bắt đầu giới thiệu kỳ thi quân tử, bày tỏ triều đình đang khát hiền tài như thế nào, cùng với sự kỳ vọng với các thí sinh, mong mọi người cố gắng hết sức mình, tương lai đậu tiến sĩ, làm quan, cống hiến cho đất nước. 

Nghe những lời này, có thí sinh cất giọng hỏi rằng nếu không phải người Đại Chu mà thông qua được cuộc thi thì cũng có thể nhập sĩ làm quan à. 

Vị quan kia mỉm cười, gật đầu rất rộng lượng, nói đó là điều tất nhiên, rằng Đại Chu ta rất vinh hạnh. Khiến cho không khí trong điện như dâng lên cao trào. Mọi người lại nâng chén. 

Trương Song Đồng vừa nâng chén vừa thở dài. Quay đầu thấy Tiết Thanh tay phải giơ chén rượu, tay trái lại cầm đũa, thừa dịp chưa uống rượu thì gắp một miếng cá bỏ vào trong miệng. 

Trương Song Đồng trừng mắt: "Tam Lang, ngươi có thể dùng tay trái à?" 

Tiết Thanh “ừ” một tiếng, nhắc nhở hắn: "Uống rượu đi kìa, đừng phân tâm." Nói xong thì mỉm cười, rồi theo các thí sinh uống một hơi cạn sạch rượu trong chén, tay trái vẫn không hề buông đũa. 

Ai phân tâm chứ... Cái tên này. Trương Song Đồng trừng mắt, vội uống cạn chén rượu. Phía bên kia, lại có quan chức giơ chén rượu, bắt đầu giới thiệu các vị giám khảo của cuộc thi lần này. Những vị giám khảo ấy đều là các đại nhân vật nổi tiếng gần xa, có nhiều người đã ở ẩn. Sự xuất hiện của bọn họ khiến đại điện vang lên những tiếng náo động. Mọi người giơ chén rượu lên, không hề hạ xuống. 

Trương Song Đồng vừa giơ rượu, vừa cố dùng tay trái cầm đũa nhưng chẳng ăn được miếng nào, còn khiến mình nhếch nhác thảm hại, khiến mọi người xung quanh chú ý, đành phải từ bỏ. Lại nhìn Tiết Thanh rất thoải mái nâng chén rượu uống và vẫn tiếp tục ăn, khay cá hấp đã bị ăn đi một nửa... Đây chính là cá trích Thiệu Hưng, ngon nhất khi ăn nóng... Ai nói quan yến ăn không ngon, đó là bởi vì bọn họ không biết dùng tay trái. Sao không sớm luyện tay trái cầm đũa nhỉ, hối hận quá. 

Tuy Tiết Thanh che giấu rất tốt, mọi cử chỉ hành động đều noi theo kẻ khác, ngay cả việc cười nói và tung hô đều không quên nhưng vẫn có tầm mắt nhìn sang bên này. 

Trần Thịnh cười, nói: "Thiếu niên đúng là có thể ăn." 

Chương 276 - Tiệc Tan
Ăn được, là dấu hiệu của tuổi trẻ. 

Như những người đã có tuổi như bọn họ, vị giác và sự thèm ăn cũng giàm theo. Cho dù có bày món ngon trước mặt, bọn họ cũng không mấy hứng thú. Hàng ngày chỉ cần cháo loãng dưa muối, bọn họ đã thấy đủ. Người bên cạnh nghe Trần Thịnh nói, nhìn theo, vừa cảm thán lại nhíu mày. 

"Đây là thí sinh từ nơi nào vậy..." Hắn nói, trong lúc như thế này mà ăn uống như vậy có phải không được tốt cho lắm? 

Trần Thịnh lại nở nụ cười, nói: "Có thể ăn mới là thiếu niên." Dường như lặp lại lời ban nãy, nhưng ý tứ thì hoàn toàn khác đi. 

Ở nơi như thế này, có thể không thèm nghĩ nhiều, ta thích ăn gì thì ta ăn cái đó, chính là thiếu niên không biết sợ là gì. Đây không phải là thứ mà người già hâm mộ sao. Người nọ cười, không nói gì nữa, nhấc chén rượu lên cụng với Trần Thịnh, nói: "Trần tướng gia, xem ra lần này có không ít người tài giỏi tỏa sáng đây." 

Quân tử lục nghệ khác với khoa cử đọc sách, nhất là cầm kỳ thi họa, nhiều khi phải dựa vào thiên phú. Người có loại thiên phú ấy thường kiêu ngạo, khó tuân phục kẻ khác. Như vậy xem ra vị thiếu niên đang ăn uống thả phanh này không có gì là không ổn, có khi lại là một vị kỳ tài. 

Trần Thịnh cười nói: "Sáng hay không sáng cũng chẳng sao, chỉ là không phù hợp với việc theo thái tử đọc sách." 

Cuộc thi quân tử này được tổ chức là vì nguyện vọng muốn được tham gia khoa cử của Đại Chu của thái tử Tây Lương nhưng nếu để thái tử Tây Lương nổi bật trong kỳ thi, vượt mặt tất cả đám học sinh Đại Chu như vậy thì thật mất mặt. 

"Đại Chu ta rộng lớn, có rất nhiều nhân tài, tướng gia không phải lo." Người kia nói. Bên này, hai người nói chuyện. Phía bên kia, tiếng hoan hô vang lên trong điện. Ra là Tống Nguyên tự mình xuống nói cười với vài thí sinh, hòa ái thân thiện và còn nhiệt tình nữa. Bầu không khí trong điện cũng thay đổi theo. 

"Tống đại nhân thật oai phong!" Người nọ khẽ nói mắt nhìn Trần Thịnh... Đây chính là tướng gia, tuy bị Vương Liệt Dương áp chế mà bỏ quyền nhưng đối ngoại, đây vẫn là cố mệnh đại thần. Tống Nguyên chỉ khách khí vài câu rồi quẳng ông ta một bên, không thèm để ý tới, bản thân thì nghiễm nhiên một mình làm chủ. 

Trần Thịnh nói: "Tống đại nhân luôn oai phong." Cười, ngừng nói, giơ chén rượu lên uống. 

Tiết Thanh giơ chén rượu, nhìn phía bên kia, tay áo giơ cao vừa vặn che khuất nửa khuôn mặt nàng, tầm mắt nàng đảo qua phía trên đài... Là ai vừa nhìn nàng? 

Nàng không thấy ngạc nhiên khi có người nhìn nàng nên chẳng cố gắng che giấu bản thân. Có giấu cũng không được. Chỉ là tò mò, lúc này trên đài, ngoài Thanh Hà tiên sinh ra, vị nào là người một nhà? Hay là mấy vị liền? Bọn họ có tìm cơ hội gặp mình không? Hay là núp ở phía sau, nhìn nàng thi qua kỳ thi quân tử rồi phất tay áo rời đi, không mang theo bất cứ đám mây màu nào... Miên man suy nghĩ, tầm mắt vẫn nhìn trong điện, thấy Tống Nguyên kết thúc việc nói chuyện với các thí sinh, đám thí sinh đặt rượu xuống. 

"Mọi người không phải căng thẳng như vậy... Nào, mau nếm thử đồ ăn đi." Tống Nguyên chỉ vào kỷ án, nói: "Đây chính là các món ăn do các đầu bếp nổi tiếng được mời từ khắp nơi đến làm ra, tiêu chuẩn giống tiệc ban thưởng cho các vị trạng nguyên, tiến sĩ sau khi thi đình xong. Mọi người cứ ăn uống thoải mái, tương lai cũng có thể kể cho người ta là mình từng được ăn yến tiệc cho tiến sĩ rồi, chỉ điều này thôi đã hơn xa rất nhiều người." 

Đám thí sinh cười rộ lên. Cách Tống Nguyên nói chuyện chẳng giống một vị quan hồng bào chút nào. Đương nhiên không ai thật sự không coi hắn là quan to hồng bào, vì vậy đều vâng dạ rồi ngồi xuống. Kẻ cười nói, kẻ bốc phét, hoặc thản nhiên cầm đũa ăn. Bầu không khí trong điện trở nên náo nhiệt và thoải mái... 

Tiết Thanh cũng ăn, trông rất văn nhã. Bên kia, Trương Song Đồng thì ngấu nghiến mà nuốt. 

Bàng An thấy vậy, nhịn không được nhắc nhở: "Nhìn Thanh Tử thiếu gia kìa..." 

Không nhắc tới còn đỡ, nhắc tới Thanh Tử thiếu gia, Trương Song Đồng còn ăn ngấu nghiến hơn, nói với vẻ đau đớn: "Ta rất văn nhã, Tam Lang chỉ là giả vờ văn nhã mà thôi." 

Tuy không hiểu nhưng Bàng An cảm thấy khá buồn cười, thế là cười ha ha. Có lẽ không khí bên này rất thoải mái, Tống Nguyên, tuy đã về vị trí và ngồi xuống, chợt liếc qua, cười, giơ tay chỉ vào bọn họ, nói: "Đúng rồi, cứ như vị thiếu gia kia kìa, ăn từng miếng thịt to, nốc từng ngụm rượu đầy." 

Các tầm mắt trong điện lập tức đổ dồn về nơi này. Trương Song Đồng đang giơ hai tay xé lấy một cái chân ngỗng, bị nhìn như vậy, người đơ ra. Bàng An rụt đầu, không nói câu gì, còn dịch kỷ án của mình ra, muốn cách Trương Song Đồng xa xa một chút. Liễu Xuân Dương cũng giả vờ nhấc rượu lên uống để dùng tay áo che mặt. 

Vẻ cứng ngắc này chỉ diễn ra trong giây lát, ngay sau đó Trương Song Đồng xé chân ngỗng ra, cắn một miếng to rồi bưng chén rượu ngửa đầu uống cạn sạch, rồi giơ chén rượu rỗng lên, cất cao giọng nói: "Cắn từng miếng thịt to nốc từng chén rượu đầy, chúng ta làm như thế." Giọng hắn trong trẻo vang vọng, ngữ điệu uyển chuyển, rất là dễ nghe. 

Tống Nguyên cười to, vỗ tay. Đám thí sính cũng cười rộ theo. Không ít người học dáng vẻ của Trương Song Đồng, xé thịt giơ chén rượu. 

"Đây là cái mà sách nói là cuồng sinh không gò bó à?" 

"Kẻ ngông cuồng..." 

"Thánh nhân Khổng Tử cũng sợ loại người đó hả?" 

"Thì ra người đọc sách không bắt buộc phải văn nhã." 

Cũng có thí sinh nước láng giềng bàn tán, đều kích động xé thịt uống rượu. Trong đại điện, tiếng ồn ào náo nhiệt vang lên. Mọi người tự ăn uống, không ai chú ý tới Trương Song Đồng nữa. 

Trương Song Đồng ngồi bịch xuống. Bên cạnh, Tiết Thanh giơ ngón tay cái lên, nói: "Đây mới là văn nhã!" 

Trương Song Đồng trừng nàng một cái, lại thò tay xé thịt ngỗng. Tiết Thanh cười hì hì nhìn, theo khóe mắt phát hiện có ánh mắt nhìn sang, là Tống Nguyên đang ngồi trên đài, mặt hắn còn mang theo nụ cười hòa ái và hào sảng. Tầm mắt hắn trượt qua người Trương Song Đồng, như vô tình dừng trên người Tiết Thanh. Tiết Thanh đột nhiên ngẩng đầu, tầm mắt hai người chạm nhau... Tiết Thanh có vẻ không được tự nhiên giơ chén rượu lên. Tống Nguyên cười càng thêm tươi, giơ tay. 

"Uống rượu, uống rượu!" Hắn hài lòng gật đầu, hô lên, lại đảo mắt nhìn đám thí sinh ngồi trong điện, rồi thấp giọng cười nói với đám quan viên bên cạnh. 

Các thí sinh hoặc là tự mình uống rượu, hoặc là bắt chuyện với thí sinh xung quanh. Nhạc sĩ bắt đầu khảy đàn, tiếng đàn sáo xen lẫn với tiếng cười, tiếng nói. 

Trương Song Đồng ăn một mạch nửa con ngỗng, mới thở ra một hơi, nói: "Cuối cùng cũng có thể thoải mái ăn cơm." Đang định tiếp tục ăn, một văn lại đứng ra, thông báo yến tiệc đêm nay đã kết thúc. 

"Hôm nay các thí sinh vui vẻ ăn tiệc, ngày mai hãy chăm chỉ chuẩn bị cho kỳ thi, đạt được thành tích tốt." 

Các giám khảo cũng đứng lên, có người mặt nghiêm túc, có người thì mỉm cười, nói: "Chúng ta sẽ đợi các vị." 

Đám thí sinh trong điện vội đặt rượu, đặt đũa xuống rồi đứng lên. Đám người Trương Song Đồng, Tiết Thanh đương nhiên cũng không ngoại lệ, đồng loạt thi lễ với các vị giám khảo trên đài. Theo sự chỉ dẫn của văn lại chờ sẵn một bên, các thí sinh lần lượt ra khỏi đại điện. 

Trương Song Đồng nhìn cả một bàn thức ăn gần như chưa hề động đũa, thở dài một tiếng, nói: "Thế mà đã kết thúc rồi..." 

Tiết Thanh cũng nói: "Đúng vậy, kết thúc rồi." Không có gì ngoài ý muốn xảy ra, cũng không có ai tiếp cận nàng. Nhưng cũng không có gì bất ngờ, dù sao không khiến người ta chú ý mới là an toàn nhất... Hơn nữa nàng tin rằng người muốn gặp nàng đã gặp được rồi. Còn bản thân nàng thì không muốn gặp bọn họ, không gặp là tốt nhất... Thí sinh phía trước đã đi ra ngoài, Tiết Thanh vỗ vỗ Trương Song Đồng, cười nói: "Đi thôi, đi thôi!" 

Đám thí sinh phủ Trường An đi ra đại điện. Bên ngoài đèn đuốc vẫn sáng trưng. Đám thí sinh tập hợp mà đi, rất có trật tự. So với lúc vào, thiếu vài phần gò bó, thêm vài phần thoải mái. Tiếng cười nói cũng nhiều hơn. Hành lang trở nên ồn ào. 

Trương Song Đồng lặng lẽ phất tay áo, nói: "Về rồi chúng ta phải đi chén một bữa mới được... Ta mời." Rồi quay đầu nhìn Tiết Thanh: "Tam Lang, ngươi không cần đi nữa, ngươi chả ăn no rồi còn gì." 

Tiết Thanh cười ha ha, chợt phía sau vang lên một tiếng kêu. 

"Thí sinh phủ Trường An, các ngươi rơi đồ này." 

Rơi đồ? Đám người Tiết Thanh quay đầu nhìn, phía sau đèn đuốc sáng trưng, bóng người đan xen. 

"Rơi gì vậy?" Mấy vị thí sinh lớn tuổi vội hỏi, rồi quay người đi ngược dòng người. Các thí sinh đằng sau đều nhường đường, khiến thí sinh phủ Trường An đi ngược chiều rất là nổi bật. 

Nhưng không có tiếng nói nào vang lên, cũng không thấy quan nha cử người tới đón. Chỉ có cấm quân đứng nghiêm trang, cùng những thí sinh vừa đi ra khỏi điện. Những thí sinh ấy đang nhìn bọn họ, dưới ánh đèn, châu ngọc trên đai lưng lóe sáng. 

Tiết Thanh dừng chân, thí sinh Tây Lương

Chương 277 - Chưa Xong
Tiết Thanh nghĩ, quả nhiên bữa tiệc lần này không cứ thế kết thúc, vẫn phải xảy ra chuyện gì đó ư? Lúc trước khi ở dịch trạm, bọn họ có báo thân phận của mình. Đám thí sinh Tây Lương dù không đuổi theo nhưng chắc chắn đã tra được thân phận của bọn họ. 

Tiết Thanh dừng lại. Liễu Xuân Dương cũng dừng lại theo. Bàng An nhìn thí sinh Tây Lương với vẻ mặt mang theo sự phẫn nộ của người bị hại, cũng dừng chân lại. Mà người khác không biết chuyện nên vẫn tiếp tục bước đi tới chỗ cầu thang. 

"Mất cái gì vậy?" Lâm tú tài có vẻ không vui, nhưng vẫn còn hỏi, nhìn trái nhìn phải, rồi dừng mắt trên người mấy thiếu niên Bùi Yên Tử, Trương Song Đồng: "Đừng hấp ta hấp tấp, vội vội vàng vàng chứ..." 

Trương Song Đồng vỗ vỗ người, nói: "Kỳ quái, tới dự tiệc mang miệng theo là được rồi... Các ngươi còn mang thứ gì nữa? Già rồi nên phải mang thuốc theo à?" 

Bên này đang cãi nhau, ở phía bên kia, đám quan viên đang đi ra cũng nghe thấy tiếng kêu, hỏi: "Mất cái gì?" 

Hai phe trên dưới chỉ hỏi, không ai trả lời. 

Lâm tú tài nhíu mày nhìn đám quan viên đi ra, nói: "Không phải các vị nói bọn ta đánh rơi đồ à?" 

Đám quan viên kia cũng nhíu mày, nhìn xung quanh, rồi hỏi tiểu lại người hầu: "Mất cái gì? Ai kêu?" 

Đám người hầu, tiểu lại đều lắc đầu. 

"Không có." 

"Không biết." 

"Mất gì cơ?" 

Cửa đại điện trở nên ồn ào náo loạn. Chỉ có đám thí sinh Tây Lương yên lặng nhìn cảnh này, nụ cười trên làn da trắng hơn người Đại Chu trở nên rực rỡ chói mắt. 

Bên kia, đã có văn lại chạy về trong điện xem xét, quay lại hồi bẩm: "Chỗ ngồi của phủ Trường An không có cái gì cả." 

Không có à? Đám người Lâm tú tài vừa khó hiểu, vừa tức giận. 

"Vậy chuyện gì xảy ra?" 

"Là ai bảo bọn ta rơi đồ?" 

Trong tiếng hỏi ồn ào, quan chức Quốc Tử Giám, Tống Nguyên và Thanh Hà tiên sinh cũng đi ra. Thấy đám thí sinh phủ Trường An, sắc mặt Thanh Hà tiên sinh lập tức sa sầm... Quả nhiên không thể chấm dứt như vậy được? Chuyện gì thế này? Hắn nhịn không được, liếc mắt nhìn Tiết Thanh. 

Vị thiếu niên kia không tiến lên mà đứng ở cuối cùng cùng với hai thiếu niên khác, vẻ mặt bất an và khó hiểu... Thoạt trông có vẻ không liên quan đến nàng. 

Tống Nguyên cũng đảo mắt nhìn qua thí sinh phủ Trường An, hỏi: "Làm sao vậy?" 

"Bọn họ nói là mất đồ." Một vị quan chức nói. 

Lâm tú tài lập tức nói: "Không phải, là bọn họ bảo chúng ta mất đồ." 

Bọn quan viên bên cạnh và đám thí sinh khác của phủ Trường An lập tức kể qua câu chuyện. Tống Nguyên nghe xong, nhíu mày, giơ tay ngăn lại nói: "Vậy rốt cuộc là có mất gì hay không?" 

Văn lại nhìn đám thí sinh Trường An. Đám thí sinh Trường An cũng nhìn nhau. 

"Không!" 

Mọi người cùng kêu lên. 

Thanh Hà tiên sinh nói: "Đã không mất thì còn ở lại đây làm cái gì! Giải tán đi!" 

Bốn phía vang lên tiếng cười nhạo. Sắc mặt đám người Lâm tú tài đỏ bừng. 

"Đúng là có người gọi chúng ta mà..." 

"Ai đáng ghét vậy chứ?" 

"Gọi vớ gọi vẩn!" 

Vừa oán giận vừa quay người bước đi. Tiếng cười bốn phía còn vang hơn nữa. Người ta nhìn về phía này, giơ tay chỉ chỏ. Không ngừng có tiếng "phủ Trường An" vang lên, cả tiếng cười nhạo khẽ truyền tới. 

"Ôi chao, trước kia chưa dự tiệc bao giờ... Uống nhiều quá nên đầu óc choáng váng hở?" 

"Chắc là ăn chưa đủ, không muốn đi ư?" 

Trương Song Đồng phất tay áo: "Không ngờ tới lúc kết thúc tiệc, phủ Trường An chúng ta lại nổi danh." Lại cảm thấy khó hiểu: "Rốt cuộc là sao, chúng ta mất gì à?" 

Tiết Thanh nói: "Mặt chứ gì!" 

Mặt? Trương Song Đồng, Liễu Xuân Dương và Bàng An đều quay sang nhìn nàng, vừa đi vừa thấy đám thi sính đi trước đi sau bọn họ không ngừng quay sang chỉ chỏ cười nói, đều gượng cười. Thật đúng là... mất mặt. 

Tiết Thanh cười cười, nhìn đám thí sinh Tây Lương vẫn còn đang đứng ở trước điện. Từ đầu đến cuối, bọn họ không nói gì... Không nhảy ra cười nhạo, không nhắc tới chuyện ngày đó, chỉ vui sướng nhìn đám thí sinh phủ Trường An xấu hổ. 

Tiếng kêu kia là bọn họ làm. 

Loại trả thù này, thật đúng là buồn cười mà làm cho người ta không làm gì được. Tiết Thanh đảo mắt qua, đột nhiên ngừng lại. Phía sau đám thí sinh Tây Lương có một tầm mắt, sắc bén mà lạnh lẽo, u ám. 

Nàng nheo mắt nhìn, chỉ thấy bóng người chợt lóe lên rồi biến mất. Đám thí sinh Tây Lương bắt đầu đi ra, phía sau bọn họ là đèn lồng sáng trưng, cấm quân mặc thiếp giáp đứng nghiêm trang và một kẻ mặc y phục tiểu lại đang đi tới bên kia hành lang. Kẻ này có vóc dáng cao gầy, vai rộng lưng gầy, hai tay như khoanh trước ngực, bước đi lắc lư... Giống như mang theo vẻ láu cá của một tiểu lại già nua nhưng thân hình này thì chỉ mười sáu, mười bảy tuổi. Dưới ánh đèn đong đưa, chỉ chớp mắt hắn đã quay vào một góc điện, biến mất khỏi tầm mắt. 

"Đi đi, còn nhìn cái gì nữa... Không mất gì cả." Đám người Lâm tú tài đã bắt kịp, tức giận nói, rồi lướt qua đám người Tiết Thanh, bước đi. 

Tiết Thanh cười, thu tầm mắt lại. Ván này, coi như bọn họ thắng. 

...

Đứng trước cửa điện cao cao nhìn đám thí sinh nối đuôi nhau đi dưới những ngọn đèn lồng, Tống Nguyên cười rất là vui mừng. 

"Lại có thêm cách mới để tuyển chọn người tài cho Đại Chu ta." Hắn nói: "Thi quân tử làm cho người trong thiên hạ biết thế nào là phong thái người quân tử, cũng là giáo hóa." 

Nói tới đây hắn chắp tay về phía kinh thành. 

"Bệ hạ thánh minh!" 

Đám quan chức và cả giám khảo đều chắp tay và hô "bệ hạ thánh minh" rồi cười nói rất vui vẻ. Thanh Hà tiên sinh cũng vui, bởi vì bình an vô sự. 

Nhưng không phải ai cũng vui vẻ, đám thí sinh tự dưng bị đùa cợt về tới khách sạn, tâm tình không tốt chút nào. 

"Thật là mất mặt." 

Mấy người lớn tuổi căm giận. 

"Nhất định phải tra xem tên tiểu lại nào kêu bừa như vậy." 

Bùi Yên Tử, cả đêm nay đều im lặng, nói: "Có gì mà mất mặt... Yến tiệc này có phải là thi quân tử đâu." 

Lâm tú tài nói: "Không liên quan tới cuộc thi nhưng mất đi phong thái." 

Bùi Yên Tử nói: "Phong thái à, đương nhiên có liên quan tới cuộc thi. Thắng mà thất lễ thì cũng chị bị coi là cuồng sinh, không biết kiềm chế. Nhưng thua thì có phong thái quân tử cũng chẳng ai quan tâm... Đừng để ý mấy cái việc nhỏ nhặt này." Nói xong, cứ thế bước đi. 

Mấy người Lâm tú tài lắc đầu, nói: "Há có thể chỉ bằng thắng thua mà định quân tử, người trẻ tuổi thật là..." Cảm thán thế hệ sau không bằng thế hệ trước. 

Quách Tử An tới đón không hiểu gì, vội hỏi chuyện gì xảy ra. Hắn không có tư cách tham gia yến tiệc nên phải chờ ở khách sạn. 

Trương Song Đồng bực mình kể cho hắn nghe: "Không biết là ai đùa chúng ta." Thở phì phò đi tìm chủ quán định uống rượu. 

Quách Tử An nhìn Tiết Thanh. Lúc này bên cạnh Tiết Thanh chỉ còn Liễu Xuân Dương và Bàng An. 

Tiết Thanh nói: "Là người Tây Lương hô." 

Bàng An trừng mắt: "Lần này chúng ta không tiếp xúc với bọn họ, sao còn bắt nạt người ta như vậy?" 

Trước vốn đã tiếp xúc rồi mà. Liễu Xuân Dương và Quách Tử An hiểu rõ trong lòng, đã biết là người Tây Lương chắc chắn sẽ không bỏ qua. Chỉ là trò này... thực không còn lời nào để nói. 

Tiết Thanh nói: "Không cần để ý tới hành vi tiểu nhân này..." Rồi dặn Bàng An đừng nói cho mọi người: "Không có chứng cứ, cãi không rõ, rất vô nghĩa, lại khiến mọi người bị nhiễu loạn. Cứ như Yên Tử thiếu gia nói, an tâm mà chuẩn bị, đến lúc đó thắng bọn họ chính là ta đã bắt nạt lại rồi." 

Bàng An nói: "Không ngờ tới lại tham gia thi quân tử." Nghĩ tới phong thái của người Tây Lương trên yến tiệc, rồi nghĩ tới chuyện bọn họ làm, lắc đầu nói: "Làm gì có chút nào là quân tử." 

...

Trong một gian khách điếm cách khách sạn nơi các thí sinh phủ Trường An ở hai con đường, đám thí sinh trở về, ngồi xuống cười ầm lên. Trong phòng, đèn sáng tỏ. Bàn ghế đã bị cất đi mà thay vào đó là đệm vải hoa lệ. Mọi người ngồi trên đệm. Đám thị nữ mang các chén đĩa, làm từ vàng bạc, đựng trái cây, rượu và đồ ăn lên. 

Trong đám người, vị thiếu niên tuấn tú chói mắt nhất vịn đai ngọc, cười nói: "Đêm nay thấy rõ rồi, ra đám thí sinh phủ Trường An trông như vậy..." 

Chương 278 - Dạ Hành
Đêm nay, hơn bốn trăm thí sinh đều tới dự tiệc, xem như một lần gặp mặt trước. Chẳng qua nhiều người quá, không thể thấy rõ tất cả mọi người. Nếu không có chuyện đặc biệt, hơn nữa đám thí sinh phủ Trường An vừa xảy ra chuyện, tan tiệc rồi còn đi ngược chiều, tranh luận với quan chức, khiến tất cả mọi người phải nhìn... Nghĩ tới cảnh ấy, đám thiếu niên lại cười ha ha. 

"Nhìn thì tao nhã, sao lại làm ra cái chuyện tiểu nhân như vậy được nhỉ!" Một thiếu niên nói. 

Bên cạnh, tỳ nữ nâng mâm trái cây quỳ gối ngồi, nghe vậy thì ngẩng đầu nhìn thiếu niên đang đứng: "Thái tử điện hạ, người xem, quả nhiên giống như Thất Nương nói, đùa bỡn bọn họ thì bọn họ cũng không dám nói gì, có thể thấy tiểu nhân không dám thẳng thắn vô tư." 

Nghĩ tới vẻ mặt ngơ ngác của đám thí sinh phủ Trường An, các thiếu niên vỗ tay cười to. 

"Tuy làm vậy không có ý nghĩa lắm." Một thí sinh nói: "Nhưng Thất Nương nói đúng, chúng ta vui là ý nghĩa lớn nhất rồi." 

Tác Thịnh Huyền thì không cười, chỉ khẽ thở dài, nói: "Ta thật lòng muốn kết giao với mọi người. Vị thần đồng thơ từ Tiết Thanh kia chính là người của phủ Trường An mà." Mang theo vài phần suy tư: "Không biết trong số đó, ai là hắn." Vẻ mặt khá nuối tiếc. 

Một tỳ nữ tựa vào hắn, nói: "Điện hạ, Thất  Nương bảo là không phải lo mấy thứ này. Chỉ cần điện hạ đạt được vị trí thứ nhất trong thi kỳ thi quân tử, người trong thiên hạ sẽ tranh nhau kết giao với điện hạ. Như người của phủ Trường An hôm nay không chân thành, điện hạ không cần phải kết giao với người như vậy." 

Một thiếu niên khác gật đầu: "Thất Nương nói rất có lý! Lúc ấy chúng ta nhìn thấy bọn họ, bọn họ cũng nhìn thấy chúng ta, tất nhiên là nhận ra nhưng lại giả vờ như không có việc gì, có thể thấy tâm tư bọn họ như thế nào rồi." 

Những thiếu niên khác đều gật đầu. 

"Đúng vậy đó! Đám thí sinh phủ Khai Dương kia còn dám trợn mắt với chúng ta nữa chứ." 

"Phủ Trường An lại im lặng không nói gì!" 

"Có thể thấy là hạng bụng dạ khó lường... Không thể không phòng." 

"Điện hạ, lần thi quân tử này, chúng ta phải vượt qua bọn họ, khiến bọn họ tâm phục khẩu phục, lúc ấy bọn họ sẽ kính sợ chúng ta mà muốn kết giao." 

Người Tây Lương rất sùng bái anh hùng cho dù là kẻ địch của mình. Tác Thịnh Huyền gật đầu nói: "Vậy chúng ta hãy đánh bại bọn họ trong cuộc thi quân tử này đi." 

Các thiếu niên giơ tay vung quyền, vỗ tay hưởng ứng. Có tỳ nữ nhảy múa theo tiếng vỗ tay. Không khí càng thêm vui vẻ. 

Tác Thịnh Huyền ngồi xuống, nhìn sự náo nhiệt này lại quay sang hỏi tỳ nữ: "Thất Nương đâu rồi? Đi ra ngoài rồi à? Nay thành náo nhiệt lắm." 

Tỳ nữ ngồi bên cạnh hắn nói: "Thất Nương không thích náo nhiệt, điện hạ biết rồi còn gì." 

Tác Thịnh Huyền nhìn ra ngoài cửa sổ,nói: "Ta tưởng rằng về tới quê nhà rồi, con sói cô độc sẽ hòa mình với bầy đàn chứ." 

Tầng lầu cao nhất của khách sạn khác với những nơi khác. Phòng không đốt đèn. Đèn lồng treo ngoài phòng dường như cũng bị gió thổi tắt. So với các nơi khác và tầng dưới đèn đuốc sáng rực, chỉ mỗi nơi này tối om. Trên bệ chiếc cửa sổ được mở ra, một bóng đen ngồi đó. Gió đêm thổi qua, quần áo bay phất phới tạo nên những gợn sóng màu đen. 

...

Tháng bảy, thời tiết ban đêm ở Huỳnh Sa Đạo đã hơi lạnh. Trong thành náo nhiệt. Cửa thành hai cái đóng, hai cửa còn mở. Tuy kỳ thi sẽ diễn ra vào hai ngày sau, vẫn có thí sinh bước nhanh trên đường. Nhưng so với mấy ngày trước, đã ít đi rất nhiều. Cho nên đường phố trở nên yên tĩnh, thi thoảng vang lên tiếng chim đêm kêu vang. 

Đang ngủ, Tiết Thanh bỗng mở mắt rồi ngồi dậy. Sau một lát cửa sổ vang lên tiếng động khá nhẹ. Tiết Thanh đứng dậy, thò tay mở ra. Quách Tử An ngủ ở giường bên cũng mở choàng mắt, đứng dậy. 

"Ai vậy!" Hắn khẽ quát, tay cầm chặt cây gỗ ngắn dưới gối. 

Ánh đèn đuốc của khách sạn chiếu vào trong phòng, khiến bóng dáng Tiết Thanh, vốn chỉ mặc áo lót, trở nên mơ hồ. Nàng giơ tay xuỵt một tiếng: "Tìm ta, ngươi ngủ tiếp đi." 

Tìm nàng? Quách Tử An kinh ngạc nhìn cửa sổ. Cửa sổ đã được mở ra, người bên ngoài cười với hắn. Không phải ai xa lạ, chính là xa phu... Quách Tử An trợn tròn mắt. 

"Đại nhân tới rồi." Tề Sưu thấp giọng nói: "Ở ngoài thành." 

Tiết Thanh hỏi: "Có cần ta ra thành bây giờ không?" 

Tề Sưu nói: "Đại nhân không yêu cầu như vậy. Cũng khó qua được cửa thành bốn phía. Chỉ có thể leo tường thành. Bên chỗ cửa thành đông có sơ hở, nhân cơ hội lúc vệ binh đi qua..." Hắn lắc đầu: "Nhưng ta không làm được." 

Cửa thành quá cao. 

Tiết Thanh cười, cao đến mấy cũng không bằng núi Lục Đạo Tuyền... Tứ Hạt tiên sinh còn đang ở đó tiêu dao tự tại chứ nhỉ? Ở nhà ngồi ôm mỹ thiếp? Thật sự không quan tâm nàng sống hay chết? Thật chẳng đáng tin cậy chút nào. 

Cửa được đóng lại. Không thấy người bên ngoài đâu nữa. Phòng yên tĩnh trở lại. Quách Tử An ngồi trên giường, cầm cây gậy gỗ, ngơ ngác. Thế giới này thật lớn, lớn tới mức hắn nhìn không rõ. 

...

Cửa thành cũng treo đèn lồng, sáng rực. Một đội vệ binh cảnh giác tuần tra, đuổi đi một con chim đêm đang nghỉ ngơi trên tường thành. Trong bóng tối, chú chim chiếm cứ tường thành kia chậm rãi lướt xuống theo tường thành, lặng lẽ rơi xuống đất, không gây ra bất cứ tiếng động nào rồi nhanh chóng chạy vào bóng đêm đằng xa. 

Từ mảnh đất hoang nhìn lại Huỳnh Sa Đạo, cả tòa thành sáng ngời như cung trăng. Trên đường lớn đằng xa, xe ngựa không ngừng chạy. 

Tiết Thanh dừng lại. Một tảng đá ven đường bỗng rung người đứng dậy, phát ra tiếng cười. 

"Thanh Tử thiếu gia quả nhiên lợi hại." Đốc nói. 

Tiết Thanh nói: "Kỳ thật không quá lợi hại, chỉ là quen thuộc mà thôi... Lúc trước khi Thanh Hà tiên sinh từ chối nhận ta làm đồ đệ, ta thường leo núi lên thư viện nghe trộm tiên sinh giảng bài." 

Lý do này không chỗ nào để chê. Đốc cười, không vạch trần việc nàng có sư phụ khác, nói: "Chúng ta đi xem địa cung." 

Nhanh như vậy mà đã hành động ư? Có bao nhiêu người? Chỉ có hai người bọn họ? Ra tay như nào?... Đốc không nói gì thêm. Tiết Thanh cũng không hỏi, chỉ “ừ” một tiếng. Đốc quay người rảo bước. Tiết Thanh theo sát phía sau. 

Vùng hoang dã về đêm, không chỉ có hai người bọn họ còn đi lại, còn có đám thí sinh gấp rút đi đường, còn có đám cấm vệ tuần thành không chút ngừng nghỉ. Những cấm vệ ấy không chỉ tuần tra thành Huỳnh Sa Đạo sáng ngời trong ánh đèn đuốc mà còn cả phần thành Huỳnh Sa Đạo chìm trong đêm tối vắng lặng. 

Một đám người tách ra từ một đám cấm vệ đi tới rồi rẽ sang hướng khác. Trên người bọn họ mặc áo giáp nhưng tay không cầm binh khí. Ánh sao chiếu lên khuôn mặt bọn họ, có già có trẻ, không hề có sát khí. 

Bọn im lặng mà đi. Phía trước dần xuất hiện một tòa bóng đen. 

"Đó chính là lăng hoàng hậu!" 

Đốc nói, giơ tay ra chỉ. 

Tiết Thanh ừ một tiếng, nheo mắt lại nhìn. Khi thích ứng với cảnh đêm rồi, lăng hoàng hậu dần rõ ràng hơn. Trên vùng đất rộng bát ngát, lăng mộ với tấm bia lớn vừa đơn giản, vừa uy nghiêm. 

"Đám thợ thủ công này của Tần Đàm Công giả vờ làm cấm vệ canh giác lăng mộ, sau đó trực tiếp vào địa cung." Đốc nói. 

Làm vậy thật độc đoán, Tiết Thanh nghĩ. Nhưng không có gì là độc đoán, dù sao cũng là người đã đưa hoàng đế và hoàng hậu vào lăng mộ. 

"Chúng ta sẽ không như bọn họ chứ?" Nàng hỏi. 

Đốc nở nụ cười, nói: "Nếu cũng như vậy thì sao?" 

Tiết Thanh à một tiếng, nói: "Bọn họ định ra tay ngay lúc này à?" Định bọ ngựa bắt ve, chim sẻ chực sẵn à? 

Đốc nói: "Không, ngay khi kỳ thi quân tử bắt đầu, bọn họ sẽ mở lối vào địa cung. Khoa khảo ngày đầu tiên được tổ chức tại lăng hoàng hậu." 

Khoa khảo của ngày thứ nhất là lễ khoa. Lễ có sáu hạng mục, một trong số đó là tế bái. 

"Khi đó sẽ đánh trống cúng bái, tiếng trống sẽ che giấu hành động của bọn họ." Đốc nói tiếp: "Nhưng bọn họ vào trong lối đi không có nghĩa là mở được cửa địa cung. Cho nên buổi tối chúng ta đến là được." 

Tiết Thanh ừ, nhìn đám thợ giả làm cấm vệ đã đi vào lăng viên. Một lúc sau một đội nhân mã giục ngựa phi ra từ trong lăng viên... Đây mới là cấm vệ thủ binh. Hai người lặng lẽ rời đi theo một hướng khác. 

Tiếng vó ngựa của đám cấm vệ xa dần. Nhưng ngay sau đó có tiếng bịch bịch vang lên từ đằng trước. 

Đốc dừng chân, cảnh giác nhìn vào bóng đêm thì thào: "Sao lúc này lại có người ở nơi này?" 

Tiết Thanh lắng nghe, người va chạm với mặt đất và xiềng xích... Xiềng xích! Nàng đứng thẳng người dậy, nhìn về phía tiếng vang, nói: "Là người nơi này!" 

Người nơi này? Đốc hơi khó hiểu. Tiết Thanh ra hiệu cho hắn rồi bước nhanh về phía trước. 

Trong bóng đêm, tiếng gió vang lên, kèm theo tiếng rầm là bụi đất mù mịt. Bóng người cứ thế bật nhảy, rồi như con cá mắc phải dây câu bị giật lại, rơi xuống đất, dùng cả đầu gối và hai tay tiếp đất, vang lên tiếng rầm thật to hệt như tảng đá rơi xuống. 

Đất và bụi bốc lên, rồi rơi xuống. Mọi thứ yên tĩnh. 

"Là như vậy đó!" Bóng người quay đầu nói: "Các ngươi thử xem." 

Phía sau hắn, bốn năm bóng dáng cả lớn cả nhỏ đang đứng nhìn. Nghe câu này, mấy bóng dáng kia do dự. Lát sau, có hai người đứng ra. Cắn răng, giậm chân xông lên. Ngay khi bọn họ chạy được vài bước, trong đêm tối từ dưới đất truyền đến tiếng vang. Ngay sau đó hai đứa trẻ đang chạy bị hất lên không trung, tiếng thét như phá vỡ bầu trời đêm yên tĩnh... Hoang mang như muốn nắm lấy gì đó nhưng lại phí công, lại bị kéo xuống mặt đất... Rầm, hai đứa trẻ như cá, bị đập xuống đất... 

Lần này thì thật sự giống cá, ngã lăn quay ra đất... Tiếng kêu rên đầy đau đớn như muốn xé rách màng tai. 

Từ đằng xa, Tiết Thanh đứng thẳng người, nói: "Thì ra đây chính là thứ chúng ta nên xem khi đó." 

Chương 279 - Bắt Đầu Kỳ Thi
Hai người bị quật ngã xuống đất kêu rên. Người đứng nhìn cũng thét gào theo. Hoàng Cư sải bước tiến lên, nắm lấy xiềng xích rồi dốc sức kéo... 

Hai đứa trẻ lại bị hất lên... Dưới bầu trời sao mênh mông, như con diều bay cao. Phía dưới, Hoàng Cư một tay cầm xiềng xích, ra sức kéo về phía sau. Dưới ánh sao, cơ bắp của thiếu niên căng lên... 

Hai người trên không trung lại rơi xuống đất, đau đớn gào thét... May là không bị hất lên nữa mà được kéo trở vào bên trong ranh giới. Hoàng Cư ném xiềng xích trong tay xuống đất. 

"Lại lần nữa." Hắn nói. 

Hai đứa trẻ kia khóc lóc, không gượng dậy được. Còn những đứa khác, khi bị Hoàng Cư nhìn tới, đều sợ hãi lùi ra sau. 

"Chết đấy!" Có đứa run rẩy kêu lên. 

Hoàng Cư nói: "Không chết được! Ngã thôi chứ không phải chết! Ta vốn không chết." 

Người khác nhìn hắn, lại nhìn hai đứa trẻ còn đang rên rỉ dưới đất. Trong đêm tối nên không nhìn rõ nhưng chắc chắn miệng, mũi, tay chân đã chảy máu rồi. Không phải bọn họ chưa gặp qua cảnh này, đến lúc đói bụng cực kỳ, đói bụng tới phát điên rồi bị người ta dụ dỗ thì đều có kết cục như vậy. Mấy năm nay, bảy tám người đã chết vì chuyện này. Lúc ấy, bị quật không chết, chỉ bị thương, đối với bọn họ thì chính là chờ chết. 

Đương nhiên có người không chết, ví dụ như Hoàng Cư, ví dụ như đứa bé đang được Chu Nghĩa Khải chăm sóc kia. 

"Nhưng làm thế này thì có tác dụng gì?" Một người giọng run rẩy nói. Cho dù không bị quật cho tới chết, thì có thể làm thế nào? Giãy không được, bay không xong, chỉ vì cướp được miếng thịt mà bọn họ quẳng cho để mua vui? 

"Hoàng Cư, ngươi cướp được một lần rồi, bọn họ sẽ không đến nữa." Có người sợ hãi nói. Những người đó đâu phải thật sự tới cho bọn họ thịt để ăn, mà là mua vui, không vui sao bọn họ còn đến nữa. 

Cả mảnh đất yên tĩnh lại, chỉ còn tiếng khóc tiếng rên của hai đứa trẻ dưới đất. 

Hoàng Cư nói: "Ta không biết!" Rồi quay người đi, không nhìn những đứa trẻ này nữa: "Vậy các ngươi đi đi." 

Bọn nhỏ chần chừ một lát, rồi loạt soạt cõng hai đứa trẻ đang nằm khóc trên đất lên rồi đi. Tiếng bước chân, tiếng xiềng xích đi xa. Mảnh đất yên tĩnh trở lại. 

Hoàng Cư chạy một mình, tiếng xích, tiếng gió, tiếng người đụng mặt đất hỗn tạp trong bóng đêm. 

Tiết Thanh nhìn bóng người bật nhảy trong bóng đêm, không biết phải luyện tập bao nhiêu lần mới làm được như vậy. 

"Làm vậy có ý nghĩa gì đâu?" Nàng nói. 

Đương nhiên không phải là hỏi về hành vi cố gắng xông tới nhưng không chạy ra khỏi ranh giới, mà là sự tồn tại của những người này. 

Đốc nói: "Tần Đàm Công dùng thuyết ác linh để lừa gạt dân chúng. Khiến dân chúng tin rằng việc hoàng hậu và đế cơ chết là ngoài ý muốn. Mà các vị đại thần trong triều dù biết đây là điều hoang đường nhưng không thể để hoàng hậu và đế cơ phải mang tiếng bị lôi hỏa giết chết nên thuận thế mặc kệ Tần Đàm Công làm vậy." 

Còn những dân chúng đã mất đi gia đình, nhà cửa, còn bị cho là ác linh, chỉ như con kiến, chẳng ai thèm quan tâm. 

Cho nên đây là lý do vì sao cái kiểu hướng dẫn du lịch của “răng vàng khè” có thể tồn tại. Dùng câu chuyện về cái chết của hoàng hậu và đế cơ để mưu lợi và mua vui vốn là hành vi vi phạm lệnh cấm nhưng vì được coi là chuyện xưa, lại được phóng đại lên, che giấu đi sự bi thảm năm đó nên triều đình coi như không biết. 

Tiết Thanh im lặng một lát. Chân tướng trên đời này luôn bi thảm và bất đắc dĩ mà ngươi không thể tưởng được. 

Đốc nói: "Đi thôi!" 

Tiết Thanh đáp “ừ” một tiếng, hai người bước đi trong bóng đêm. 

Bay lên cao rồi, Hoàng Cư có thể cảm nhận được một lực lớn truyền tới từ dưới chân. Hắn có thể mượn lực này để bay lên nhưng vẫn bị nó kéo xuống. 

Có ý nghĩa gì đâu? Con chim bị xích chân, dù có bay lên thì cuối cùng chỉ là tự lừa bản thân. Ánh mắt hắn có phần mờ mịt. Chợt hắn nhìn sang một hướng, bên đó có người. 

Không phải cấm vệ cưỡi ngựa, cũng không phải đám người rảnh rỗi lén lút ra tìm vui. Hai chấm đen, một cao một thấp, một trước một sau. Bọn họ không bay lên không trung như hắn, mà chạy trên mặt đất... Tốc độ rất nhanh, như mũi tên bắn qua màn đêm. Không có cánh, còn tự do hơn cả loài chim. 

Hoàng Cư nhìn, ngẩn ngơ, quên mất động tác, thế là ngã rầm xuống đất. Đau đớn từ toàn thân truyền tới nhưng không khiến hắn co người lại, mà như một cục đá ném rầm xuống đất, tạo thành một cái hố, vẫn không hề động đậy. Mặc cho đất cát như dao, như búa đập vào da thịt trần trụi. 

............ 

Mùng tám tháng bảy, rốt cuộc thì tới ngày thi quân tử. 

Ngay khi tia sáng đầu tiên rơi xuống mặt đất, toàn bộ văn lại và cấm vệ đứng canh cửa thành, chuyên kiểm tra thí sinh đều biến mất. Từ giờ khắc này, thí sinh nào mới tới coi như mất tư cách tham gia cuộc thi. 

Chướng ngại ở cửa thành đã được dọn đi. Cấm quân bảo vệ đường cái. Trong cái nhìn đầy chăm chú của người vây xem, thí sinh lúc này đều mặc trường bào màu đen, xếp hàng nối đuôi nhau đi ra khỏi cửa thành, hướng tới lăng hoàng hậu, tiến hành cúng bái trước khi thi. Mà lăng hoàng hậu cũng là nơi mở khoa đầu tiên. 

Tiết Thanh đứng trong hàng ngũ, nhìn về phía trước. Lần này là thay mặt hoàng đế tới bái tế tiên hoàng hậu, quy cách là xa giá thiên tử, đương nhiên quy mô sẽ nhỏ hơn rất nhiều. Nhưng với Tiết Thanh mà nói, thế này đã đủ để khiếp sợ. Trước kia nàng chỉ thấy được cảnh tượng như thế này ở trên sách trên tranh, bây giờ tận mắt nhìn thấy, mới biết khác với những gì mình tưởng tượng. Trong tiếng kèn, mọi người bước đi, cuối cùng cũng tới lăng hoàng hậu. 

Vào ban ngày, lăng hoàng hậu một mình nằm giữa vùng đất hoang vắng rộng mênh mông, trông càng thêm uy nghiêm. Trước lăng có đám nhạc công đang mặc trang phục cúng bái, từng chiếc trống chiếc kèn dài được bày thành hàng, cờ bay phất phới. 

Đám quan viên mặc quan bào. Các giám khảo cũng mặc một loại nho sam giống nhau. Tất cả đứng trang nghiêm trước lăng. Giờ lành đã đến, tiếng trống tiếng nhạc vang lên, ầm ầm điếc tai. Đám quan chức tiến lên hành lễ từng bước một theo lễ quan. Các thí sinh cũng làm theo. Không khí vốn khẩn trương và lạ lẫm biến mất theo tiếng lễ nhạc và bước chân trang trọng, thay vào đó là lây nhiễm từ nghi thức, khiến tất cả mọi người đều chìm trong không khí trang nghiêm đó. Ngoại trừ Tiết Thanh. 

Tiết Thanh làm theo mọi người, cũng cung kính cúi thấp đầu nhưng tai thì vểnh lên lắng nghe tiếng trống vang vọng và tiếng kèn trầm thấp mà nghe được lay động lạ thường. Thùng... Thùng... Thùng... Mặt đất dường như cũng rung theo. Nhưng không ai chú ý. Tất cả mọi người đều đang chăm chú đạp bước theo tiếng nhạc để tỏ lòng thành kính của mình với thần linh trên trời dưới đất. 

Thành kính quá... Địa cung của vị chân phượng đang được tế bái này đang bị mở ra, mà cách mở chính là đập vỡ, thậm chí là dùng thuốc nổ. 

Tiết Thanh khẽ lắc đầu, cúi người vái lạy. 

Chừng nửa canh giờ, lễ cúng kết thúc. Đêm qua ngủ không ngon, hôm nay lại trải qua nghi lễ mệt mỏi này, các thí sinh nghỉ ngơi chốc lát, chờ khoa thứ nhất bắt đầu. 

"Hôm nay thi ngũ lễ, chia ra mà tiến hành. Các thí sinh tự báo danh, có thể chọn một hoặc tham gia tất cả." 

"Ngươi chọn cái nào?" 

"Ta vẫn chưa nghĩ ra nữa! Cát lễ thì ta còn tàm tạm, chứ quân lễ thì chẳng nhớ gì nữa." 

"Chờ chút nữa bốc thăm... Mỗi năm châu phủ một lượt." 

Không thể cho bốn trăm thí sinh thi cùng một lúc, không phải không đủ chỗ mà là tránh việc giám khảo nhìn không tới, ảnh hưởng tới việc chấm điểm. Cho nên mới chia ra năm châu phủ thi một lượt. Cho bốc thăm để quyết định chia đội và thứ tự. Lúc này văn lại dẫn đội của từng châu phủ lên trước để bốc thăm. 

Tiết Thanh lắc vai cho bớt mỏi mệt, nghe được trong đám người vang lên tiếng hoan hô hoặc than thở. Đã có kết quả bốc thăm. Có kẻ hài lòng, có kẻ bất mãn. Nhưng thế nào mới hài lòng? 

"À ha!" 

Bàng An và Trương Song Đồng chen ra từ trong đám người, mặt đầy vui mừng. Bọn họ chen lên phía trước, đi theo văn lại thăm dò tin tức. 

"Tin tốt, tin tốt! Chúng ta với người Tây Lương được phân vào một nhóm." 

Thí sinh bốn phía nghe được, đều ném sang ánh mắt hâm mộ. Về ngũ lễ đã truyền xuống từ thời xa xưa, nào có người nước ngoài nào nắm vững tới tận xương tủy như đám học sinh Đại Chu. Với thí sinh nước ngoài mà nói, khoa thi này coi như có thể bỏ qua. Được phân vào cùng nhóm coi như vô duyên vô cớ bớt đi một đối thủ, ngoài điều này ra, với thí sinh phủ Trường An thì có một thứ đáng vui mừng hơn. 

Có gì khoái trá hơn việc thắng kẻ thù chính diện đây. 

Bàng An bóp tay: "Thật tốt quá!" 

Tiết Thanh khẽ nhíu mày, nói: "Thật quá trùng hợp!" 

Chương 280 - Lâm Trận
Bốc thăm để cho công bằng. Nhưng Tiết Thanh biết rằng trên đời này chẳng có cái gì là công bằng tuyệt đối. Cuộc thi này tổ chức vì một người, như vậy theo nguyện vọng của người đó mà bốc thăm thì có gì mà không thể. 

Đến lúc này, gặp đám thí sinh Tây Lương một lần, mà đã giao chiến ba lần. Bất kể là ai thắng hay thua, đều tỏ ra lạnh nhạt, dường như không xảy ra chuyện gì cả. Về điểm này mà nói, không thể coi khinh người Tây Lương, cũng không phải thật sự biểu hiện vẻ ngang ngược kiêu ngạo kiểu kia... Một kích tất trúng, không trúng thì lui. Không vội, không tức, không giận, yên lặng chờ đợi lần tiếp theo. 

Nàng vẫn luôn động viên Bàng An, nói rằng phải đánh bại người Tây Lương trong kỳ thi này mới có ý nghĩa. Như vậy người Tây Lương chắc cũng nghĩ như thế. 

Kẻ tới bất thiện, thế tới hung hăng. 

"Chúng ta đều học qua ngũ lễ, nghe có vẻ phức tạp, nhưng để làm được thì không khó. Huống chi một số cái còn đơn giản hóa đi khi chúng ta làm hàng ngày." Bàng An còn đang xúc động nói: "Cho dù không được điểm cao, nhưng chắc chắn sẽ làm tốt hơn người Tây Lương." 

Trương Song Đồng phất tay áo, nói: "Làm thế nào cũng phải hơn hẳn đám mọi rợ kia. Nếu không, chẳng phải xấu hổ muốn chết sao. Xem ra ta không phải là không có hy vọng qua cửa rồi." Rồi nhìn Liễu Xuân Dương: "Xuân Dương thiếu gia, ông ngươi bỏ tiền đáng giá rồi đó, ngươi cũng có cơ hội." 

Tuy giám khảo căn cứ vào sự thể hiện của cá nhân mà chấm điểm, nhưng so với thể hiện quá tệ, thì màn trình diễn bình thường sẽ trở nên đẹp đẽ hơn trong mắt giám khảo ngay. 

Đám thí sinh phủ Trường An vui mừng không thôi. Ngay cả những thí sinh lớn tuổi vốn luôn cẩn thận cũng sung sướng hơn. Thi thố mà, rốt cuộc thì cháy nhà ra mặt chuột nhiều hơn. Nước lên thuyền lên càng phù hợp với việc học tập bình thường. Các thí sinh được phân chung nhóm khác cũng vui mừng. Một số chỗ vang lên tiếng xôn xao. 

"Tam Thứ Lang, sao ngươi cau mày thế!" Trương Song Đồng vỗ vai nàng, nói: "Ngươi quên hết ngũ lễ được học lúc trước rồi đúng không?" 

Lúc trước khi đi, phủ Trường An có tiến hành tập huấn, tất nhiên bao gồm cả ngũ lễ. Tuy phức tạp, nhưng so với những thứ cần phải lâu ngày mới ngấm được như cầm kỳ thi họa thì đây là thứ đơn giản nhất. Chỉ cần học bằng cách thuộc lòng rồi luyện tập là được. 

Tiết Thanh nói: "Sao quên được! Ta mà đã xem qua là không bao giờ quên!" Nhưng lúc ấy nàng lười, không nhìn nên cũng không nhớ... Nếu mục đích không phải là thi, trổ tài ở hai, ba khoa là đủ rồi. Không cần phải thành kẻ toàn năng. Quá xuất chúng sẽ ảnh hưởng đến chính sự. 

Bốc thăm nhanh chóng kết thúc. Nhóm có phủ Trường An được xếp ở chính giữa, vốn là vị trí tốt nhất, nhưng hẳn không phải là trùng hợp. 

Đằng trước lăng hoàng hậu, các rạp dài được dựng lên, bày ghế dựa để các vị giám khảo và quan viên quốc tử giám ngồi. Bên ngoài cũng có dựng lều cho thí sinh nghỉ ngơi. 

Bởi vì sân thi đấu trước lăng được mở ra cho những người khác xem. Nhưng hầu hết thí sinh không tới xem, bởi cuộc thi ngũ lễ này chẳng có gì đáng để xem cả. Lúc làm lễ cúng bái đã đủ mệt rồi, giờ phải tranh thủ thời gian nghỉ ngơi dưỡng sức. 

Trương Song Đồng ngáp một cái, xông tới phía lều, định chiếm vị trí tốt. Khi quay đầu lại thấy Tiết Thanh không đi cùng, mà lại đi về phía trường thi. 

"Tam Thứ Lang, ngươi đi làm gì đó?" Hắn hỏi. 

Tiết Thanh đáp: "Ta muốn xem họ thi như thế nào!" 

Trương Song Đồng xì một tiếng, nói: "Có gì hay ho đâu, đâu có phải đá cầu đâu." 

Tiết Thanh khoát tay bảo hắn tự đi. Thấy nàng đi rồi, Liễu Xuân Dương chần chừ một chút, rồi đuổi theo. Tiết Thanh gật đầu nói với hắn: "Ngươi cũng đến xem rồi làm quen trước, lâm trận mài gươm không nhanh cũng sáng." 

Liễu Xuân Dương thầm nghĩ rằng ngũ lễ này chủ yếu luyện tập là chính. Nhìn trình tự những động tác kia mà hoa cả mắt... Sợ rằng lâm trận không nhanh cũng sẽ không sáng... Hắn ừ một tiếng, cúi đầu đi theo. 

.................... 

Nhìn qua thì ngũ lễ rất đẹp. Những người đàn ông, già trẻ lớn bé đều mặc áo bào đen, theo tiếng nhạc mà làm cát lễ, hung lễ, tân lễ, quân lễ và gia lễ. Trông rất đoan trang đẹp đẽ. Nhưng ngũ lễ lại rất buồn tẻ. Nhất là khi phải xem liên tục mấy trận. Các thí sinh vốn đang đứng xem ở xung quanh dần bỏ đi, trên sân chỉ còn bảy tám người. 

Liễu Xuân Dương cảm thấy đầu óc mình như nhũn não hết cả rồi, còn tiếp tục xem nữa chắc sẽ hôn mê, đến lúc đó sợ bận bịu quên cả việc di dời tầm mắt sang chỗ khác. Nhưng lại thấy Tiết Thanh vẫn đang chăm chú nhìn. 

Có gì đẹp đâu mà nhìn mãi thế? Hay là... hắn không biết? Suy nghĩ ấy nảy lên trong đầu Liễu Xuân Dương. Nhưng hắn lập tức chối bỏ. Không thể nào, học ngay tại đây, sao có thể được... Yêu quái luôn có kiểu suy nghĩ rất kỳ quái, không đoán được. 

Liễu Xuân Dương lại nhìn vào giữa sân. Lần này không nhìn động tác của bọn họ, mà là xem cho vui. Nếu nói lễ khoa đơn giản, đấy chỉ là so với ngũ nghệ khác. Trên thực tế, nó không hề đơn giản chút nào. Tuy lần thi này là đơn giản nhất, nhưng diễn cả ngũ lễ vẫn khiến người ta luống cuống tay chân. Dù sao vẫn có người bỏ thi, vắng mặt tất cả các loại lễ. Mà thí sinh tham gia thì liên tục mắc lỗi, sai nhạc, bước nhầm chân. Một cái sai của người này ảnh hưởng tới cả người khác. Thi thoảng trong không khí nghiêm trang và đoan chính ấy lại vang lên tiếng xôn xao nho nhỏ... Khi thấy một thí sinh bước sai rồi vung nhầm tay, hai kẻ bên cạnh đều làm sai theo, dáng vẻ xiêu xiêu vẹo vẹo rất buồn cười, Liễu Xuân Dương không nhịn được mà cười ra tiếng. 

"Các ngươi đúng là đi xem thật." Giọng Trương Song Đồng vang lên từ đằng sau: "Bên kia có đồ ăn, đi nhét bụng đi. Sáng nay đã không được ăn rồi. Ăn xong sẽ tới lượt chúng ta." 

Tiết Thanh quay đầu, nói: "Đừng ăn lung tung, cẩn thận kẻo bị tiêu chảy. Ta bảo Tử An chuẩn bị đồ ăn rồi mang tới." 

Trương Song Đồng nói: "Ngươi cẩn thận quá đó, chẳng lẽ sẽ có kẻ bỏ thuốc trong đồ ăn à?" 

Liễu Xuân Dương nháy mắt với hắn mấy cái, đúng đó. 

Tiết Thanh cười cười: "Nhiều người không có cơm ngon... Trời vừa nóng, người lại mệt nữa." 

Trương Song Đồng kéo tay nàng, nói: "Phải rồi phải rồi. Tiểu đệ Tử An của ngươi đưa đồ đến rồi... Lâm tú tài đang trách ngươi xa xỉ đây, không đi nữa thì Tử An sẽ bị đuổi đi mất." 

Tiết Thanh nhìn cuộc thi vẫn còn đang tiến hành ở giữa sân. Trận ngũ lễ này đang ở lễ cuối cùng là thi lễ. Nàng xem thêm một chút xíu rồi quay người bước đi. 

Dưới các rạp, thí sinh tụ tập lại. Một nửa thì nhắm mắt dưỡng sức, nửa kia thì xì xào nói chuyện. Đám thí sinh Tây Lương đã mặc áo bào đen, chỉ nhìn lướt qua sẽ không thấy rõ bọn họ đang ở đâu. 

Đám tiểu lại của quốc tử giám đang đưa các món cháo và món lót dạ đơn giản lên, tránh việc các thí sinh đói quá mà ngất xỉu. Bên phía phủ Trường An, theo lời dặn của Tiết Thanh, Quách Tử An cũng mang cháo và bánh tới. Tiết Thanh khuyên đám người Lâm tú tài rằng đây là làm theo hương vị của phủ Trường An, rằng kỳ thi quan trọng như này thì ăn các món quen miệng thì tốt hơn. Đám người Lâm tú tài thế mới chấp nhận. Cả đám ngồi xuống ăn uống, nghỉ ngơi. Một lát sau thì nghe được lễ quan tới thông báo trận tiếp theo là đến lượt phủ Trường An. 

...

Các vị quan chức và giám khảo ngồi ngay ngắn dưới rạp ở trước lăng nhìn các thí sinh đang xếp hàng bước vào sân. Trong số đó, một đội rất nổi bật. Tất cả đều mặc áo bào đen với cả mấy trăm thí sinh khác thì có lẽ chẳng nổi bật lắm, nhưng chỉ có mấy chục người với khuôn mặt tuấn tú và làn da trắng nõn ngay tức khắc khiến người ta phải chú ý. Nhất là khi cả đội bọn họ đều là những thiếu niên tuổi tầm mười bảy, mười tám. Đứng giữa các thí sinh có già có trẻ, có lớn có bé của các châu phủ khác, họ không nổi bật cũng khó. 

Các thí sinh vào trường thi theo thứ tự, giao lệnh bài của mình cho văn lại phụ trách ghi chép. Chờ giám khảo chấm xong dựa theo thứ tự mà phán điểm, văn lại mới có thể báo tên. 

Tiết Thanh đi theo đội ngũ, đứng trước lăng. Lúc nãy nàng xem nửa ngày, nhưng việc tham gia và quan sát vẫn có cảm giác khác nhau. Không cần điểm quá cao, chí ít là không xếp bét... Mặc dù không có ý nghĩa, nhưng không thể để đối phương vui vẻ được. 

Bàng An nhìn thiếu niên đứng bên cạnh. Thiếu niên Tây Lương này có làn da trắng nõn, thấy tầm mắt nhìn mình thì cũng nhìn lại, rồi nhoẻn miệng cười với Bàng An, nho nhã và lễ độ. Chỉ tiếc là Bàng An không vì một nụ cười mà tỏ ra thân thiết. Lúc còn ở dịch trạm Phàn Khẩu, khi hắn nhìn thiếu niên cười đứng giữa bầy ngựa trong đại sảnh, hắn chỉ thấy phẫn nộ. 

Đánh bại bọn họ trong kỳ thi, mới là cú phản kích lớn nhất. Bàng An hít sâu một hơi, giữ vững vẻ mặt nghiêm nghị. 

Đám quan chủ khảo nghỉ tạm một lúc rồi đi ra khỏi rạp, đứng xung quanh thí sinh, tay cầm bút, vẻ mặt cũng rất nghiêm túc. 

Lễ quan cất giọng hát, tiếng trống và tiếng nhạc vang lên. Khoa đầu tiên, Cát lễ, bắt đầu. Các thí sinh giơ tay làm động tác thứ nhất, tay áo rủ xuống... Bàng An lại cảm thấy ánh nhìn ở nơi khóe mắt có một bông hoa, rồi một tay áo phất qua. Ơ? Sai rồi kìa? Động tác thứ nhất này không hề vung tay áo, theo bản năng, hắn thất thần nhìn người bên cạnh. Vị thiếu niên Tây Lương có khuôn mặt tuấn tú lại vung tay kia, tay áo của trường bào phất lên như chim công xòe đuôi. 

Đây là cái gì? 

Không chỉ một mình thiếu niên Tây Lương, cả đội thí sinh Tây Lương đều làm động tác này. Không chỉ vô cùng bắt mắt giữa đám thí sinh khác, mà các quan chức và giám khảo xung quanh đều nhìn bọn họ. 

Làm sai rồi sao? Dù sao cũng là người Tây Lương... 

Tiếng nhạc vẫn còn đang vang lên, các thí sinh tiếp tục cất bước thứ hai. Nhưng các thí sinh Tây Lương vẫn làm động tác khác... 

Một giám khảo ngạc nhiên ơ một tiếng, vẻ mặt nghiêm túc chợt biến đổi, nói: "Là cổ Chu lễ!" 

Nghe như vậy, các giám khảo khác đều thay đổi sắc mặt, tập trung nhìn các thí sinh Tây Lương. Trên đài, các vị quan chức quốc tử giám cũng đứng dậy. Giữa sân, tiếng xôn xao vang dậy. 

Tống Nguyên hỏi: "Cổ Chu lễ là cái gì?" 

Một quan chức nhìn hắn, đáp: "Chính là Chu lễ thời cổ, thông lễ mà chúng ta sử dụng hiện nay chính là đã được biến đổi ra từ cổ lễ." 

Tống Nguyên hỏi: "Thế là sao? Là làm đúng hay làm sai?" 

Tống Nguyên này không phải người đọc sách, nên chẳng biết gì về cổ lễ. Quan chức nói: "Là làm đúng. Cổ Chu lễ mà bọn họ đang biểu diễn này còn chính tông hơn cả thông lễ mà chúng ta đang thi... Chúng ta không thể bảo là nó sai được." 

Ôi, Tống Nguyên ngồi thẳng lưng dậy, nhìn về đám thí sinh Tây Lương trông rất bắt mắt kia, nói: "Lợi hại đấy!" 

Lợi hại, quả nhiên đã chuẩn bị từ trước rồi. Trong đội, Tiết Thanh im lặng. 

...

"Mau tới xem, thí sinh Tây Lương sử dụng cổ Chu lễ." 

Tin tức như gió lan đi. Đám thí sinh vốn đang nghỉ ngơi trong rạp lập tức lao tới, tức thì xung quanh trường thi chật như nêm cối. Văn lại bắt buộc phải điều cấm quân tới duy trì trật tự. 

"Đây là Chu lễ thời cổ ấy hả?" 

"Ta nhìn thấy trong sách rồi... là lễ tế trời..." 

"Đây là lần đầu tiên ta nhìn thấy..." 

Cát lễ vẫn còn đang diễn ra. Động tác khác biệt của thí sinh Tây Lương thu hút tất cả các tầm mắt. Tiếng bàn tán vang lên bốn phía. Tuy âm thanh nhỏ, nhưng ong ong một mảng. Đám thí sinh trong sân khó mà tránh khỏi việc bị ảnh hưởng. 

Vẻ mặt các giám khảo thay đổi. Thí sinh Tây Lương làm động tác khác hẳn, mà bốn phía rất đông người tới xem, làm cho các thí sinh khác không thể không nhìn thí sinh Tây Lương, phân tâm, hoảng hốt, làm sai... 

Một thí sinh làm sai động tác, theo bản năng nhìn giám khảo đứng gần. Tuy cổ Chu lễ khiến các giám khảo kinh ngạc, nhưng bọn họ vẫn không quên nhiệm vụ. Giám khảo nhìn thí sinh này, đồng thời cầm bút viết gì đó lên giấy... Xong rồi. Thí sinh kêu rên trong lòng, động tác tiếp theo càng thêm lộn xộn... Cùng với đó là các động tác đoan trang tuyệt đẹp của các thí sinh Tây Lương. 

Tiếng trống, tiếng nhạc, mùi thơm tỏa ra từ trong vạc đồng. Các thiếu niên mặc áo bào đen xếp thành hàng từng bước vững chắc, xoay người cúi đầu, giẫm chân tại chỗ, vạt áo tung bay, vẻ mặt trịnh trọng, tròng mắt sáng long lanh. Động tác của bọn họ rất đồng đều, dáng người đẹp đẽ. Đúng là cảnh đẹp ý vui. 

Tiếng ồn ào bốn phía dần tan đi.