07 Khe Hở

Những âm thanh vô nghĩa, tương tự nhau đó, trong một khoảnh khắc đã khiến La Ngọc An sinh ra ảo giác như thể đầu óc mình sắp bị chúng đâm xuyên qua. Cô giơ tay bịt kín khe hở trong cơn đau đầu nhức óc. Tượng thần được làm từ gốm lẽ ra phải hơi lành lạnh nhưng tay cô mới chỉ đặt lên đó đã bị bỏng đến mức run lên, bên ngoài tượng thần không ngờ lại nóng đến thế.

Những tiếng kêu "nóng quá" và "đau quá" bất chợt ngưng lại trong giây lát, nhưng rồi sau đó, tiếng vọng vang lên từ trong khe hở lại càng ồn ào hơn.

Lúc này La Ngọc An vừa bị đau vừa bị bỏng, nếu không phải cô mau chóng tỉnh táo trở lại, mở mắt nhìn thấy chiếc rèm màu đen trong thực tại thì có lẽ cô cũng sẽ "nhiễm" cái cảm giác đau khổ ấy, rồi không nhịn được mà rên rỉ theo tiếng vọng từ khe hở mất thôi.

Cô bò dậy từ trên nền đất, tiến tới trước mặt Thị Thần. Thị Thần ngồi ngay ngắn trên bàn thờ, tuy vẻ bề ngoài của ngài không giống tượng thần làm bằng gốm sứ trong thế giới tối đen như mực kia lắm, nhưng họ mang lại cho cô cảm giác rất giống nhau.

"Thị Thần, tôi nên làm gì đây?" La Ngọc An không phải kiểu thông minh hơn người, gặp chuyện thế này cô cũng không dám tự tung tự tác nên đành tới gặp Thị Thần. Nếu tượng thần đó có liên quan tới Thị Thần thì chắc chắn ngài sẽ có chỉ thị cho cô.

Thị Thần lắng nghe vấn đề của cô, ngài mỉm cười, đề nghị: "Hay cô thử xem xem bên trong cái khe đó có gì đi?"

La Ngọc An: "Tôi không nhìn rõ lắm... Chẳng lẽ phải đập nó ra để nhìn thử?"

Thị Thần thản nhiên đáp: "Đập nó ra à? Vậy thì cứ thử đập ra xem sao."

Bởi vì giọng ngài quá bình tĩnh, quá lạnh lùng nên chút thấp thỏm trong lòng La Ngọc An cũng từ từ biến mất. Nếu Thị Thần tỏ ra thờ ơ vậy thì chắc là không sao đâu nhỉ?. 

Cô đã chuẩn bị sẵn sàng, tối đó khi lại nhìn thấy khe hở trên tượng thần bằng sứ thì La Ngọc An quyết định nhân lúc hăng sẽ làm nhanh cho xong việc, cô định đẩy nó xuống cho vỡ nát ra, ai ngờ tượng thần còn nặng hơn cô nghĩ nhiều, không những cô không đẩy nó được mà lòng bàn tay còn bị nóng đến đỏ hết lên. La Ngọc An cũng không tính bỏ cuộc nhanh vậy, cô bò lên bàn thờ, nhìn khe hở kia xong bèn thò bốn ngón tay vào đó, tính dùng sức tách nó ra làm đôi.

Cô nghĩ nếu tượng đã bị nứt rồi thì tách nó ra có lẽ cũng không khó lắm, nếu có thể tách khe hở nhỏ ra thành khe hở lớn chắc cũng có thể thấy được trong đó có gì. Cô vừa luồn ngón tay vào trong khe hở tối đen đã thấy có gì đó bất thường, nhiệt độ bên trong đó cao hơn nhiều so với mặt ngoài tượng gốm, như thể bên trong là một cái lò đang nổi lửa rừng rực vậy.

La Ngọc An bị bỏng đến nỗi phải rụt tay về, cô cầm lấy bàn tay đỏ bừng, đành chấp nhận bó tay. Tóc bên mặt không biết bị gió ở đâu thổi mà dính vào mép cô, La Ngọc An giơ tay vén tóc lên sau tai, khi hạ tay xuống mới thấy hai sợi tóc dài quấn quanh ngón tay.

Tóc ư?

Cô cầm hai sợi tóc đó, xích lại gần khe hở của tượng thần, thử bỏ hai sợi tóc đó vào trong khe hở, rồi lại dịch gần thêm nữa, định ngửi xem có mùi tóc cháy trong đó không.

Không có mùi tóc cháy mà chỉ có một mùi hương vô danh nào đó rất nhạt. Nhưng âm thanh khủng bố trong khe hở đã ngừng lại.

Hình như có chút tác dụng nhỉ? Một lúc sau âm thanh kia lại vang lên, La Ngọc An sờ sờ mái tóc dày của mình, thầm suy tư trong chốc lát. Ngày nào con người cũng sẽ mọc tóc mới, và ngược lại, ngày nào cũng có nhiều tóc cũ rụng xuống thôi, nên cô kiên nhẫn vuốt vuốt tóc một lát, sau khi đã vuốt được tầm mười cọng tóc. Thì cứ khi nào có tiếng vang lên từ trong khe hở là cô lại ném một sợi tóc vào trong.

Cô cảm thấy dường như mình tìm được cách ngăn âm thanh này lại rồi.

Sáng tỉnh dậy, cô lại tới trước mặt Thị Thần như mọi khi, nhưng La Ngọc An còn chưa kịp ra tiếng đã thấy Thị Thần chợt che miệng ho khan, khi ngài hạ tay xuống, mười mấy sợi tóc dài chợt xuất hiện trong lòng bàn tay ngài.

La Ngọc An nhìn mấy cọng tóc trong lòng bàn tay trắng như men sứ của Thị Thần.

Thị Thần nhã nhặn nói: "Lần sau đừng nhét đồ linh tinh vào trong cơ thể ta nữa."

Trong cơ thể ngài...?

La Ngọc An ngại ngùng nhận lại tóc của bản thân: "Vâng, xin lỗi ngài."

Cô chợt nghĩ lại câu vừa nãy, ngạc nhiên hỏi: "Đấy là cơ thể của ngài ư? Nếu thế sao ngài lại bảo tôi đập nát nó ra chứ?"

Thị Thần cười nói: "Vì cô không đập nát nó ra được ta mới bảo cô thử xem, dù sao cũng chẳng có việc gì để làm mà."

Nhớ tới trải nghiệm như thể trong ác mộng của mình, La Ngọc An đột ngột phản ứng lại. Chẳng lẽ mỗi lúc trời tối Thị Thần lại chơi trò gì à? Ngài ấy thấy chán quá chăng? Nếu là vậy, thì Thị Thần muốn cô chơi cùng mình cũng không phải là không được.

Ban đêm tới chỗ đó, lại nghe thấy tiếng rên rỉ từ trong khe hở, La Ngọc An thấy đau đầu bèn bắt đầu hát, định hát át đi tiếng kêu có thể xuyên thẳng vào trí não của Thị Thần. Cái này có vẻ hiệu quả thật, vì sau khi cô hát át đi tiếng rên từ trong khe hở thì âm thanh văng vẳng từ trong đó cũng biến mất, La Ngọc An thấy thế bèn hát tiếp không ngừng nghỉ, hát thật lâu, đến sáng cô còn thấy họng hơi đau đau.

La Ngọc An chắp tay trước ngực, cô hỏi Thị Thần: "Tối qua ngài thấy sao ạ?"

Thị Thần mỉm cười, ngài gật đầu: "Cũng được, nhưng ta mong cô có thể hát bài khác."

La Ngọc An hơi xấu hổ, cô không giỏi hát lắm, mà cũng chẳng nhớ được lời bài hát mấy, nên bài hát cô hát là bài siêu thị dưới nhà cô hay phát, một bài hát dễ "tẩy não" người nghe kinh khủng.

"Vậy tôi kể truyện cổ tích, hay là ngâm thơ gì gì đó cho ngài nghe nhé, có được không?"

"Có vẻ nó còn dễ nghe hơn bài cô hát tối qua đấy."

Cảnh tượng kinh khủng lúc ban đầu chẳng hiểu sao lại biến thành cảnh tượng kỳ quái, trừ La Ngọc An thấy mình sắp thành con cú ngày đêm đảo ngược rồi, chủ yếu là ban ngày cô cần phải ngủ bù một lúc, còn lại thì cũng không có vấn đề gì khác cả.

Lúc giữa trưa ngoài sân không có tiếng nhạc, nhóm thị nữ lại hóa vàng mã bên ngoài.

Đó đều là văn tế tự tay người thị tộc Tần chép lại, hy vọng có thể làm giảm cơn đau đớn của Thị Thần trong sinh nguyệt Thần, nhưng cứ qua mỗi thế hệ, thói quen này lại dần trở thành một loại hình thức, tác dụng của văn tế là làm giảm nỗi đau đớn của Thị Thần đã biến mất từ lâu. Thuở còn xa xưa mọi người chép lại văn tế vì Thị Thần trong tộc, vừa để tạ ơn ngài che chở họ, vừa để gửi gắm nỗi áy náy, niềm biết ơn chân thành tới Thị Thần, mà văn tế thời nay chỉ còn truyền đạt những cảm xúc vô cùng mỏng manh, chứ hoàn toàn không có chút tình cảm mãnh liệt nào cả.

Ngay cả khúc nhạc an hồn vang vọng suốt đêm thâu cũng chẳng khiến ngài đỡ đau đớn bằng sự lo lắng chân thành từ một cô gái mới hơn hai mươi.

Cô gái loài người bị ngài giữ lại đang cuộn mình ngủ sau lưng ngài, may mà có cô ấy, nên sinh nguyệt Thần lần này cũng không đớn đau đến thế.

Mặc dù thế này không giống với suy nghĩ lúc trước của Thị Thần lắm.

*

Ngày kết thúc sinh nguyệt Thần bên ngoài có tuyết rơi, cơn mưa tuyết yên lặng bao trùm cả khoảng sân, che khuất cả lùm sơn trà đỏ. Nhóm thị nữ bước trên nền tuyết, đi vào trong khoảng sân, vẻ mặt có phần nghiêm túc hơn lúc bình thường.

Họ bê một chậu cây sum suê nhiều cành vào trong, thân cây màu vàng, nhánh cây màu bạc, trên nhánh cây điểm xuyết vô số hạt ngọc trắng, nhiều đến độ không đếm nổi.

"Thưa Thị Thần, cây của thị tộc đã được đem tới rồi ạ." Họ nói xong bèn lui ra màn ngoài để chờ.

Ống tay áo và mái tóc dài của Thị Thần hơi phấp phới, vô số sợi tơ đỏ chảy xuống từ ống tay áo của ngài, từ từ quấn quanh cái cây đó. Quá trình này kéo dài rất lâu, khi toàn bộ tơ đỏ bị ngài thu về, trên "cây của thị tộc" chỉ toàn màu vàng màu bạc xuất hiện mấy chấm đỏ – có mấy hạt ngọc trắng đã đổi màu.

Nhóm thị nữ bước vào, nhìn kỹ mấy hạt ngọc biến thành màu đỏ rồi tìm người trong tộc tương ứng với những hạt đó.

"Thưa Thị Thần, lần này có bốn người, mai chúng thần sẽ dẫn họ tới đây để ngài phán quyết ạ."

La Ngọc An thò đầu ra nhìn bóng họ bê chậu cây ra khỏi sân, cô tò mò hỏi, "Thị Thần, đó là gì thế ạ?"

Thị Thần: "Là cây của thị tộc Tần, mỗi hạt ngọc tượng trưng cho một người thuộc thị tộc vẫn còn sống. Cây to rễ sâu, khó tránh khỏi việc cành khô lá úa, nên mới cần ta tìm chúng ra rồi cắt sửa thôi, mỗi năm đều thế cả."

Ngày hôm sau thị nữ dẫn bốn người tới điện thờ. Trong đó có hai người trong tầm bốn mươi tới năm mươi tuổi, hai người còn lại mới khoảng hai mươi mấy tuổi, bốn người bị dẫn vào chẳng ai mà không mặt xám mày tro.

Thị nữ buông rèm, lui ra ngoài, bốn sợi tơ đỏ như máu chui ra khỏi ống tay áo Thị Thần, nối thẳng đến trán bốn người kia, chúng ngọ nguậy, định đâm xuyên qua trán để rồi nhìn thấu họ. Hai người lớn tuổi không dám phản kháng, người trẻ tuổi nhất thì sau một lát hoảng sợ định chạy trốn. Gã khá nhanh nhẹn, chỉ mới chớp mắt đã sắp chạy khỏi điện thờ, một tên trẻ khác tầm hơn hai mươi cũng vừa rục rịch định chạy vừa cố chống lại sợi tơ đỏ trước mặt.

Chưa chờ tên đó lùi ra sau, gã trẻ nhất định chạy ra ngoài đã ngã xuống nền tuyết, sau tiếng hét thảm thiết, phần thân nằm trên tuyết của gã tan thành một vũng máu đỏ, để lại vết máu mang dáng hình cơ thể con người trên tuyết.

Thị Thần cười thật hiền với ba người còn lại, ngài vẫn không nói gì, tên trẻ tuổi còn lại hoảng hốt, y suy sụp khuỵu xuống nền đất, để mặc sợi tơ đâm vào trong đầu mình. Trán ba người được gắn với những sợi tơ máu, Thị Thần nhắm mắt thăm dò kỹ càng, sau một lúc lâu, ngài khẽ thở dài, kéo tơ về lại ống tay áo.

Từ đầu đến cuối La Ngọc An đều trốn sau lưng Thị Thần nên không biết có chuyện gì xảy ra, cô chỉ nghe được tiếng hét thảm và tiếng thở dài của Thị Thần.

Ba người ai nấy cũng ngây ra như phỗng, họ bị thị nữ dẫn đi, lúc thị nữ hỏi ba người này sẽ bị xử lý ra sao, Thị Thần chỉ nhẹ nhàng nói một từ "chết".

Tuyết nhuốm sắc đỏ ngoài sân đã bị dọn đi.

"Trên người họ có "ác" ạ?"

"Đâu chỉ là có "ác", chúng đã bị "ác" chiếm lấy rồi, không thể không loại bỏ được."

"Tôi còn nghĩ ngài sẽ nuốt chửng họ cơ?"

"Người bị ta nuốt chửng sẽ không còn kiếp sau nữa."

La Ngọc An im lặng một lát, cô ngồi bó gối thầm nghĩ ngợi. Không còn kiếp sau là một hình phạt rất nghiêm trọng ư?

Sau sinh nguyệt Thần là năm mới. Ngày nay người thường không quá để ý đến dịp năm mới nữa, nhưng nơi này thì khác. Sinh nguyệt Thần khiến ai nấy cũng thấy ngột ngạt, còn cả tháng Giêng lễ Tết thì nơi nơi ồn ào náo nhiệt. Nhóm người trong tòa nhà cổ vui mừng hớn hở, ngay cả đồ ăn trong nhà ăn cũng phong phú hơn nhiều, mà lại Tết nhất có rất nhiều người thị tộc Tần tới để tế bái Thị Thần. Tòa nhà cổ này cứ như là từ đường của họ vậy.

Có mấy người chỉ có thể lễ bái bên ngoài điện thờ, nên lúc La Ngọc An ra ngoài ăn sẽ thấy bên ngoài có thêm rất nhiều hàng lư hương xếp kề nhau, mùi khói vấn vít khắp sân, Thị Thần cũng không nhịn được mà than thở với cô mùi khói nhang nồng chết đi được, mà đây không phải lần đầu tiên ngài phàn nàn với cô về chuyện này.

Chỉ ít người mới được vào trong, hầu như là những người đã già cả, thị nữ gọi họ là tộc lão. Một nhóm các cụ già tóc đã hoa râm quỳ trong điện thờ dâng hương cho Thị Thần, ông cụ dẫn đầu trông cực kỳ uy nghiêm, ông ta khấn: "Khẩn cầu Thị Thần năm sau lại tiếp tục phù hộ cho dòng họ."

La Ngọc An nghi ngờ thật ra họ không nhìn thấy Thị Thần, cũng có thể là Thị Thần dùng phép che mắt nào đó, tóm lại là lúc họ tế bái với bàn thờ thì thực ra Thị Thần đang đứng sau lưng họ nhòm ngó cơ. La Ngọc An nắm lấy tay áo Thị Thần đứng cạnh ngài, cô nghe thấy Thị Thần chỉ vào mấy ông cụ quỳ hàng đầu tiên: "Mấy đứa bé kia lúc mới ra đời cũng được ta chúc phúc đấy, mà nay chúng đã sắp phải về cõi hoàng tuyền rồi."

"Thời gian của con người, trôi qua mới nhanh làm sao."

*

Sau khi mấy cụ già rời khỏi điện thờ lại lần lượt có người dâng đồ cúng lên, đó đều là đồ cúng của những người có địa vị nào đó nhất định trong thị tộc Tần, đồ lễ bái cúng tế cơ hồ xếp đầy cả bàn thờ.

"Nhiều đồ cúng thật đấy, toàn là đồ ăn thôi."

"Ừ, những thứ này cô đều ăn được."

Hiện tại La Ngọc An đã hoàn toàn không sợ ăn đồ cúng sẽ bị thị nữ phát hiện nữa rồi, vì dạo này họ để ý thấy đồ cùng biến mất vô số lần nhưng chẳng lần nào tìm được nguyên nhân cả, chỉ có thể quy tội hết cho con chuột mà thôi.

Tìm kiếm một hồi, Thị Thần lật ra một món đồ cúng đặc biệt từ đống đồ cúng gồm bánh kẹo, mứt linh tinh, không ngờ đó lại là mấy món quà vặt được gói ghém lại tinh xảo trong cùng một cái hộp.

Thị Thần lắc lắc gói đồ ăn kêu sột soạt: "Cái này ăn ngon không?"

La Ngọc An xé gói đồ ăn ra nếm thử, cảm thấy đời này cô chưa từng ăn món quà vặt nào ngon tới thế. Nhưng mà, những người này đã rất biết điều mà nhanh tay dâng đồ ăn vặt lên, thì tại sao không ai bày điện thoại máy tính linh tinh để cúng Thị Thần nhỉ?

Bởi vì phần lớn điện thờ đã bị đống đồ cúng choán chỗ nên La Ngọc An không thể không ngủ tại tầng thứ hai của bàn thờ – nơi cách chỗ của Thị Thần rất gần. Trong mơ màng, cô ngửi được mùi tuyết thanh nhã, còn cả mùi gì đó thơm thơm vương trên chóp mũi, là thứ mùi rất thân quen với cô dạo gần đây.

La Ngọc An mở mắt thì nhìn thấy đóa sơn trà đỏ còn cả cuống lá xanh được đặt ngay cạnh mình, trong cánh hoa hơi khép còn đọng cả tuyết trắng ngần, dường như nó mới bị ai đó hái xuống trong tuyết.

Đây là quà của Thị Thần ư?

Lời tác giả: "Lần sau đừng nhét đồ linh tinh vào trong cơ thể ta nữa." —— Lúc viết tới đây, tôi không nhịn được mà nở một nụ cười thật biến thái ~

08 Rời Đi

La Ngọc An đã từng hái những đóa hoa dọc ven đường bên ngoài khoảng sân, nhưng tới tận bây giờ, cô cũng chưa hề nghĩ tới việc hái hoa từ lùm sơn trà đỏ trong điện thờ, bởi vì trong tiềm thức của cô đó là thứ mà Thị Thần rất thích, bình thường nhóm thị nữ tới quét dọn, dâng hương cũng không dám chạm vào bụi sơn trà đó, đương nhiên là La Ngọc An cũng không dám, thật ra cô là hạng người rất nhát gan.

Thế nhưng, vào ngày đầu tiên dịp Tết cô lại nhận được một đóa hoa như thế, trái tim La Ngọc An bất giác đập thật nhanh. Dưới tiền đề Thị Thần là một vị thần thì đóa hoa này xuất hiện thật quá đột ngột, khiến cô phải rung động.

Cô nâng đóa hoa kia lên, đi đến trước mặt Thị Thần, "Đây là quà ngài tặng tôi ư?"

Thị Thần mỉm cười, ngài bảo cô: "Đêm qua gió tuyết rít gào, đóa hoa này đón gió tuyết mà nở, đẹp đẽ vô cùng. Đáng tiếc không có cành lá che chở, nên mới bị gió lớn bẻ gãy."

La Ngọc An bị ngài dẫn vào khung cảnh đó. Đêm qua gió tuyết đan xen, Thị Thần đứng trong tuyết ngắm hoa, thấy một đóa bị gãy mới nhặt vào để ngay trước mặt cô.

Thị Thần là thần, ban đêm ngài cũng không nghỉ ngơi, bình thường, hầu như ngài chỉ lẳng lặng ngồi trên bàn thờ giống như một pho tượng chân chính. Có phải vô số ngày đêm khi trước, ngài cũng đều một thân một mình mà trải qua hay không? Ngài đã ngắm bao mùa hoa nở hoa tàn? Chỉ cần nghĩ thế La Ngọc An đã cảm thấy đó hẳn là một việc rất cô độc. Nhưng cũng có thể chỉ nhân loại mới tự cho rằng ngài cô độc thôi, có lẽ thần linh thì không thấy như vậy.

Dù thế nào thì, vào lúc trưa đi ăn cơm, La Ngọc An đã lén lút mượn điện thoại của một cô gái rồi ngồi ở góc sáng sủa của nhà ăn chơi game cho Thị Thần xem. Chính thế, chơi game cho Thị Thần xem. Ngài không có hứng thú với mấy tựa game chinh phục tình yêu, mạo hiểm kinh doanh,... rất được các bạn trẻ yêu thích lắm, mà ngược lại, ngài rất thích trò rắn tham ăn đơn giản nhất.

Một con rắn nhỏ, từ lúc đầu chỉ ăn được mấy quả bóng bé xíu, về sau ăn càng nhiều thì cơ thể càng to càng dài ra, La Ngọc An ngồi đó chơi bao lâu là ngài có thể yên lặng đứng một bên nhìn bấy lâu. La Ngọc An cảm giác như ngài xem rất say sưa thì phải, chẳng rõ có phải đấy là ảo giác của cô không nữa.

Suốt tháng Giêng, khi năm mới lặp lại một lần nữa, ngày nào nhóm thị nữ cũng mang ngọc khắc bùa chú tới xin Thị Thần khai quang (*).

(*) Khai quang: là thủ tục để linh vật nhận chủ nhân. Quá trình khai quang sẽ bao gồm lễ cúng, khấn và đọc thông tin chủ nhân. Sau khi khai quang, linh vật sẽ nhận và phù trợ cho chủ.

Trước kia La Ngọc An từng thấy hàng xóm và đồng nghiệp tới chùa miếu đạo quán để thăm thú, cầu cho vận may, đào hoa, hoặc sức khỏe,... đến với mình, thỉnh thoảng còn xin cả bùa chú về nữa, nghe nói chúng đều đã được khai quang rồi. Thứ này có linh nghiệm hay không thì La Ngọc An cũng không biết nữa, trước kia cô không tin thứ này, nhưng nay cô tận mắt chứng kiến từng sợi dây đỏ từ cơ thể Thị Thần túa ra rồi "đậu" trên từng miếng ngọc thì lại thấy, những thứ được ngài "khai quang" chắc chắn sẽ rất hữu dụng!

Trong khối ngọc trắng xanh óng ánh, trong suốt chợt thấy có sắc đỏ rực rỡ tan ra, trông như vết máu đang chuyển động.

Ngày nào nhóm thị nữ cũng mang phiến ngọc tới rồi lại lấy chúng đi, khi hết tháng Giêng nghi thức khai quang này mới tới hồi kết.

Sau tháng Giêng, đền thờ lại trở về trạng thái yên tĩnh thêm một lần nữa, không còn người thị tộc Tần tới tế bái, cầu nguyện nữa, đồ cúng bày đầy điện thờ cũng bị lấy đi từng cái một, điện thờ lại quay về với sự vắng vẻ, lạnh lùng trước đó.

La Ngọc An cảm thấy dường như Thị Thần có thay đổi gì đó... Là thay đổi theo chiều hướng xấu.

Cơ thể ngài ẩn trong tấm áo bào trắng bình thường tuy không để lộ ra ngoài nhưng cũng khiến cô cảm thấy ngài không khác gì người thường cả, vì tứ chi của ngài trông vẫn rất bình thường, mà nay, La Ngọc An cảm thấy cơ thể ngài dường như trở nên "rỗng" đi chút ít. Khi ngài bay lơ lửng trên mặt đất, khi vạt áo tung bay, dường như phần bên dưới của ngài đã không còn là thân thể nữa.

La Ngọc An nhớ tới lần đầu tiên nhìn thấy Thị Thần. Mấy tháng trôi qua cô đã cố quên đi rồi, đã sắp không nhớ rõ nữa, chỉ có cảm xúc sợ hãi khi phải đối mặt với dị loại vẫn còn.

Cô yên lặng quan sát ngài, nhiều lần suýt nữa không nhịn được định kéo tay áo Thị Thần ra xem bên trong trông như thế nào, nhưng rồi cuối cùng cô lại không dám.

Thắc mắc cô chưa hỏi đã bị nhóm thị nữ nói ra. Không chỉ có La Ngọc An nhận thấy sự thay đổi của Thị Thần, những bà cụ đã làm thị nữ phụng dưỡng Thị Thần vài thập niên cũng rất mẫn cảm trước trạng thái của ngài.

"Thưa Thị Thần, lần này ngài bước vào kỳ suy yếu nhanh thế sao?"

"Hay là do vật tế lần trước có vấn đề, nên mới dẫn đến việc ngài bị suy yếu sớm thế này?"

Hai vị thị nữ nói tới việc này thì áy náy vô cùng. Mà bản thân "vật tế" đứng một bên nghe họ nói cũng thấy áy náy thay.

Sau khi thị nữ rời đi, Thị Thần nhìn về phía La Ngọc An, ngài điềm tĩnh mỉm cười, "Sao cô lại thấy áy náy chứ? Áy náy vì không bị ta ăn ư?"

Ngài nhắc nhở như thế La Ngọc An mới ngộ ra, đúng nhỉ, hình như cô không nên thấy áy náy vì người khác đã không ăn thịt mình chứ, dù sao thì cái này nghe cứ là lạ thế nào ấy.

"Nhưng mà... Nếu lúc ấy không phải tôi mà là một tử tù khác, là ngài có thể hấp thụ "ác" mà không khó chịu như bây giờ rồi." La Ngọc An vừa nói vừa tự nghi ngờ bản thân có khi nào bắt đầu cuồng tín thần linh rồi hay không, cô cứ y như là biến thành tín đồ vậy.

Trước kia một thím tín Phật nhà hàng xóm cũng vậy, thím ấy thấy Phật tổ nói gì cũng đúng, đại sư trong chùa nói cũng đúng, ngày nào cũng nhớ tới việc dâng hương cho Phật tổ, thường xuyên niệm kinh, quyên tiền nhang khói... Sau này rời khỏi đây, nếu có thể thì La Ngọc An cũng định dựng tượng cho Thị Thần, ngày nào cô cũng dâng đồ cúng, dâng hương tụng kinh gì cũng được, để còn bày tỏ lòng thành tới ngày. Đam Mỹ Hài

Nếu đã nảy sinh ra cái ý nghĩ này thì chắc mười mươi cô thành tín đồ của Thị Thần rồi, đã là tín đồ thì thấy áy náy cũng là chuyện dễ hiểu.

La Ngọc An âm thầm đồng tình với suy luận của mình, cô nghe thấy Thị Thần nói: "Ta cũng không thấy khó chịu."

"Sinh tử của con người giống như cỏ cây khô héo vậy, Thị Thần nghe thì tưởng như đã vượt qua khỏi biên giới giữa sống và chết, nhưng lại vẫn cứ không ngừng tuần hoàn lại vòng lặp ấy. Suy yếu, say ngủ, phục hồi... vô số lần. Khi nó đã thành một quy luật thì đương nhiên chuyện có thấy khó chịu hay không, cũng không còn quan trọng nữa."

La Ngọc An nghe thấy thế cũng không bớt nghĩ ngợi được, cô cẩn thận hỏi ngài: "Về sau tôi có thể cung phụng ngài không? Nếu ngài không chê thì tôi sẽ dâng hoa tươi, hương khói hoặc đồ cúng cho ngài." Cô cũng sẽ xin làm một chiếc tượng để cúng Thị Thần như thím bên nhà hàng xóm đã thỉnh một tượng thần nhỏ từ chùa về.

"Cô muốn cung phụng ta ư?" Vẻ mặt của Thị Thần có hơi là lạ.

La Ngọc An: "Không được ạ? Cũng đúng, tôi không phải người của thị tộc Tần nên hẳn là không thể cung phụng ngài được." Tuy hơi thất vọng nhưng cô cũng hiểu được phần nào, ngài ấy là vị thần của một thị tộc chứ không phải những vị thần khác, có lẽ Thị Thần là một "tồn tại" tương đối đặc biệt.

Thị Thần vẫn nhìn cô bằng ánh mắt thật kì quái, hơn nữa ngài ấy còn như đang ngẫm nghĩ điều gì, nên nhìn cô thật là lâu.

La Ngọc An: "..." Có phải mình nói sai gì rồi không?

Rốt cuộc thì sự biến hóa ở vẻ ngoài của Thị Thần cũng bắt đầu trở nên rõ ràng. Tay ngài sẽ không lộ ra từ trong áo nữa, ngày qua ngày, nụ cười trên mặt ngài cứ khô quắt lại như là bị vẽ lên, gương mặt gầy gò, ốm yếu đến đáng sợ. Ngài không hay nói nữa, chỉ ngồi yên trên bàn thờ không nhúc nhích, cái cảm giác của "con người" đang dần dần rút ra khỏi người ngài.

Nhóm thị nữ tới dâng hương tuy vẫn cung kính với Thị Thần như cũ, nhưng thái độ đã có chỗ e ngại, họ thử hỏi ngài: "Qua một tháng nữa, phải chăng chúng thần nên chuẩn bị vật tế cho ngài rồi?"

Thị Thần phản ứng hơi chậm, ngài khẽ gật đầu, nói: "Được."

Cho nên tới tháng sau, Thị Thần lại biến thành hình dáng lần đầu cô nhìn thấy ư? Đến lúc đó cô vẫn ở đây sao? La Ngọc An vừa nghĩ thế thì tiếng nói đờ đẫn, chậm chạp của Thị Thần đã vang lên bên tai cô: "Cô nên đi rồi."

Tuy đã nghĩ đến việc sẽ rời đi từ rất lâu, nhưng khi nó đột nhiên tới với mình, La Ngọc An lại thoáng sửng sốt. Cô hoảng hốt nhìn Thị Thần đang dần dần trở nên đáng sợ, khẽ khàng "vâng" một tiếng.

"Vâng, cảm ơn ngài."

La Ngọc AN rất biết ơn Thị Thần, biết ơn trong quãng thời gian qua ngài đã che chở, dung túng cô. Vốn dĩ cô là tử tù sắp bị đưa ra pháp trường, nhưng giờ cô lại có thể sống sót, có lẽ còn có thể làm xong việc mình muốn làm, nên cô rất biết ơn vì đã gặp được ngài ấy.

Đêm cuối cùng ở lại điện thờ La Ngọc An lại gấp rất nhiều hoa sơn trà dâng lên cho Thị Thần, trừ điều đó ra, thì cô chỉ có một thân một mình, thật không biết có thể biểu đạt lòng biết ơn của mình bằng cách nào nữa.

Ngày hôm sau khi nhóm thị nữ tới dâng hương thì nghe thấy Thị Thần cất tiếng nói: "Các ngươi hãy dẫn cô ấy ra khỏi đây an toàn."

Ra khỏi đây an toàn? Ai cơ? Đôi mắt ánh lên vẻ hoài nghi của hai bà cụ chợt bị bao trùm bởi sự kinh ngạc.

Chỉ thấy bên dưới bàn thờ của Thị Thần đột nhiên xuất hiện một người phụ nữ trẻ tuổi, tóc cô ta đen óng, có vẻ như cô ta không quen đứng đó cho lắm, sau khi chạm phải đôi mắt kinh hãi của hai thị nữ thì lúng túng cười cười, khẽ gật đầu với họ.

La Ngọc An làm "u linh" đã mấy tháng nay, đột nhiên lại bị người khác nhìn thì thấy hơi không quen. Vẻ kinh hãi lồ lộ trong đôi mắt họ, La Ngọc An còn sợ họ sẽ bị kích thích đến mức xỉu tại chỗ, chuyện này đúng là rất nguy hiểm với người già.

"Cô... Cô là vật tế lần trước? Cô còn sống? Sao lại vậy được, chúng tôi cũng không nhận ra nữa... Là Thị Thần..." Một bà cụ kêu lên thất thanh, lúc thị nữ kia vội kéo bà ta lại, thị nữ đó mới nhận thấy mình đã thất lễ, bà ta vừa liếc nhanh Thị Thần ngồi trên cao, vừa vội vàng ngậm miệng lại.

"Dẫn cô ấy ra khỏi đây an toàn." Thị Thần lại lên tiếng.

Hai vị thị nữ tuyệt không dám chất vấn hay chống đối Thị Thần, họ cúi đầu thưa phải, rồi ra hiệu cho La Ngọc An theo sau mình. La Ngọc An lập tức thấy mình như con chim non rời khỏi tổ, cô sợ sệt không dám cất bước, nhưng sợ sệt cũng trong giây lát mà thôi, rồi sau đấy, cô lại nhấc chân đi theo hai vị thị nữ không chút do dự.

Khi đi ra khỏi cửa, cô quay đầu thoáng nhìn điện thờ, đúng lúc rèm vừa được hạ xuống, che khuất bàn thờ hoa lệ nhưng nồng nặc hương khói, bóng dáng Thị Thần hoàn toàn chìm nghỉm trong bóng đêm.

La Ngọc An im lặng theo sau hai vị Thị Nữ, cũng giống lần đầu cô tới đây, hành lang vắng vẻ không người, gió xuân cũng chưa hẳn là ấm áp, cô thấy hơi lạnh. Những khi theo chân Thị Thần đi qua nơi hành lang này, tuyệt nhiên cô chưa từng thấy lạnh.

Tới sân ngoài, bà cụ trông vẫn tỉnh táo ung dung dường như không thể chịu đựng được nữa, đột nhiên thở mạnh, ôm ngực kêu đau: "Sao lại xảy ra chuyện này được chứ!"

Một bà cụ khác dù không kêu đau, nhưng vẻ mặt bà ta khi nhìn La Ngọc An cũng vô cùng phức tạp.

Tiếp đó, cả khoảng sân bỗng loạn hết cả lên, thị nữ lớn tuổi – vừa sốc nặng nhưng đã được bác sĩ nhanh chân chạy tới cứu chữa – vẫn kiên trì muốn đứng dậy, tự tiễn La Ngọc An ra khỏi đây.

"Đây là mệnh lệnh của Thị Thần!"

Hai thị nữ vừa ra lệnh một tiếng đã có xe chạy vào trong tòa nhà cổ, người đàn ông mặc đồ âu mời họ vào xe. La Ngọc An ngồi đối diện với hai bà lão, họ nhìn cô chằm chằm khiến La Ngọc An thấy chẳng khác nào ngồi trên bàn chông.

Cô nghĩ họ sẽ truy hỏi cô nhiều chuyện, nhưng không, họ chỉ luôn luôn nhìn cô chằm chằm bằng ánh mắt lạnh lùng, nghiêm túc và khó chịu, giống như đang soi mói một miếng "thịt" không phù hợp vậy.

Trên con đường rừng dài bị những tòa tháp môn đỏ rực ôm vào lòng, chiếc xe gầm rú lao đến phía sau rừng sâu. Lúc bước vào giao lộ trong rừng rậm thì nơi ấy đã có một chiếc xe đang chờ, La Ngọc An sẽ lên chiếc xe này một mình, vĩnh viễn rời xa nơi đây.

Gã đàn ông trung niên xuống xe đón cô, trông thấy hai vị thị nữ hiếm khi lộ mặt bèn cười nói thật ân cần, "Thưa thị nữ, chuyện ngài dặn tôi đã làm xong hết rồi ạ, để tôi dẫn vị này rời khỏi nhà cổ."

Nhóm thị nữ "ừ" một tiếng, thái độ vẫn lạnh lùng cao ngạo như trước đây, trừ với La Ngọc An thì ai họ cũng tỏ thái độ như thế. Với La Ngọc An sắp rời đi, một vị thị nữ cuối cùng cũng không nhịn nổi nữa, bà ta có vẻ khó chịu như thể tín ngưỡng cả cuộc đời mình bị vấy bẩn, giận dữ nói:

"Mi khinh nhờn thần linh của chúng ta!"

La Ngọc An vô thức định giải thích là mình không khinh nhờn Thị Thần, sau đó chợt nhớ lại mình đã từng trốn trong đống dây đỏ của ngài, thường xuyên núp sau lưng ngài, mỗi ngày đều bám lấy tay áo của Thị Thần để đi ăn, nhờ ngài ấy dẫn mình đi tắm, đã ăn đồ cúng của Thị Thần còn bất cẩn ném tóc vào trong tượng thần của ngài... Mấy cái này có tính là khinh nhờn không nhỉ? Cô không đủ sức nữa, nghĩ đi nghĩ lại vẫn cứ im lặng thì hơn.

Bà cụ thì vẫn còn phẫn nộ la lên: "Mi đúng là con... ti tiện!"

Tuy bà ta không nói rõ ra, nhưng La Ngọc An cũng có thể đoán được tám chín phần mười mình bị mắng là con chuột ti tiện. Cũng không sao, cô chỉ là kẻ tầm thường còn giãy giụa để sóng sót mà thôi, bình thường cũng nào khác gì chuột, cô cũng tự nhận thức được điều này chứ.

Nhưng, La Ngọc An biết chắc chắn Thị Thần sẽ không thấy vậy. Càng là người cao thượng, vĩ đại, thì sẽ càng đối xử với tất cả mọi người một cách bình đẳng nhất.

Né mình bước vào trong xe, nhốt bà cụ còn đang phẫn nộ kia ở bên ngoài, La Ngọc An siết chặt một cái túi màu đỏ rất nhỏ. Đó là thứ duy nhất cô mang ra khỏi đây, bên trong đựng một đóa sơn trà đã khô héo.

Lời tác giả: "Mi khinh nhờn thần linh của chúng ta!" —— đâu chỉ là khinh nhờn, sau này người ta còn định "vấy bẩn" ngài ấy nữa cơ.