Cửa sổ ở khu nhà phụ được gắn hướng ra mọi nơi, có thể nhìn toàn cảnh khu rừng và dòng sông. Đó cũng là nơi gió lưu thông tốt nhất.

Thời tiết hôm nay nóng hơn bao giờ hết.

Nhưng Leyla lại có cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Cô nhất định phải ăn thật nhanh rồi chạy, nhưng đám đồ ăn trước mặt dường như không hề vơi đi.

Leyla nghĩ mình không thể nuốt thêm bất cứ thứ gì. Cô ấy đã ăn trưa và thậm chí đã ăn thêm một bữa ăn nhẹ. Và để tiêu hóa chúng, cô đã phải chạy việc vặt dưới cái nóng oi bức nên bữa ăn này thật ngán với cô. Matthias nghiêng đầu tập trung vào công việc nhưng Leyla vẫn thấy ngột ngạt.

Đây có phải là hình phạt cho việc chạy vặt và cắm hoa kém cỏi của mình không?

Leyla ngẫm nghĩ khi nuốt tiếp một miếng bánh sandwich khác. Nếu vậy thì Công tước Herhardt đã hoàn thành mục đích của mình. Leyla cảm thấy mình như đang bị trừng phạt.

Leyla vội vàng uống cốc nước chanh để ngăn cảm giác muốn nhổ miếng bánh sandwich ra. Ngón tay cô dính một ít nước, cô vội lau tay lên tạp dề và lại cầm miếng sandwich lên. Leyla hạ vành mũ xuống để che khuôn mặt đầy sợ hãi của mình. Đúng lúc đó, một ngón tay dài đột nhiên chạm vào cằm cô.

"Leyla, nếu em là một quý cô."

Tay anh tháo nút ruy băng buộc dưới cằm cô.

"Em cần bỏ chiếc mũ này ra khi bước vào trong."

Trước khi Leyla kịp trả lời, Matthias đã cởi chiếc mũ rơm của cô ra. Ngạc nhiên, Leyla theo phản xạ bật ra khỏi ghế sofa như cái lò xo. Miếng sandwich rơi xuống sàn do hành động đột ngột của cô. Khóe mắt Matthias hơi nheo lại nhưng mọi suy nghĩ Leyla chỉ tập trung vào chiếc mũ của cô.

"Gi-trả lại đây."

Giọng của Leyla bây giờ run lên vì tức giận chứ không phải sợ hãi.

"Xin ngài, hãy trả lại nó. Em sẽ đi ngay bây giờ, em muốn về nhà. Hãy trả nó lại."

Matthias nắm chặt chiếc mũ mà anh vừa giật được. Anh không có ý định trả lại nó. Leyla phản ứng như phải bỏng, mặc dù đó chỉ là một chiếc mũ. Từ khuôn mặt đỏ ửng rồi chạy xuống cổ của Leyla khiến Matthias thích thú. Làn da nhạy cảm của cô nhạy cảm y hệt cảm xúc của chính chủ.

"Ăn hết đi."

Matthias chỉ vào chiếc đĩa vẫn còn hai miếng sandwich.

"Ăn đi, rồi lấy mũ quay về. Đơn giản đúng không?."

"Không, em không muốn."

Leyla lắc đầu đến gần anh.

"Em không muốn ăn, em không thể ăn tiếp được. Ghét chúng."

Đôi mắt sợ hãi của Leyla run lên. Có vẻ như cô không hiểu mình đang nói gì.

Matthias đứng dậy khỏi ghế, tay nắm chiếc mũ càng chặt hơn. Hình dáng của anh phủ bóng lên cô.

"......Em không thích?"

"Tất cả là lỗi của em, vậy nên xin ngài hãy trả lại nó."

Leyla đưa tay ra. Cô ấy trông như thể sắp bật khóc. Matthias nhìn chằm chằm khuôn cô và từ từ đem chiếc mũ của cô qua ngang đầu anh. Đôi mắt của Leyla di chuyển theo từng chuyển động của anh.

Khi ánh mắt họ chạm nhau, Matthias ném nhẹ chiếc mũ qua cửa sổ. Gió cuốn chiếc mũ đi, nhẹ nhàng bay và đáp xuống dòng sông. Leyla ném cho anh một cái nhìn lạnh lùng và hớt hải chạy ra khỏi phòng tiếp tân.

Matthias đến gần cửa sổ nhìn ra bến tàu và dòng sông. Leyla, sớm đã xuất hiện ở phía bến tàu, cô hoảng sợ giậm chân qua lại khi nhìn thấy chiếc mũ nổi trên mặt nước. Cô đột nhiên cởi tạp dề và kính rồi đặt chúng lên bệ.

Em ấy định nhảy xuống sông chỉ để lấy chiếc mũ ngu ngốc đó à?

Đứng trước cửa sổ, Matthias nhìn cô với ánh mắt thích thú. Leyla đang run. Có vẻ như cô ấy sợ nước.

Em ấy nghiêm túc chứ?

Matthias giễu cợt khi Leyla rón rén bước xuống dòng sông. Cô ấy có do dự một lúc, nhưng rồi bắt đầu bước về phía chiếc mũ của mình. Leyla Lewellin vẫn không dừng lại khi mực nước đã dâng đến đầu gối, eo và sau đó là ngực.

Matthias khoanh nhẹ tay chăm chú theo dõi.

Leyla cố với cánh tay nhỏ nhắn về phía chiếc mũ nhưng dòng sông đã đẩy nó đi xa hơn. Khi Matthias tưởng cô sắp bỏ cuộc, Leyla đột nhiên bước một bước lớn hơn đến gần chiếc mũ của mình.

Mực nước bây giờ phải sâu hơn chiều cao của em ấy.

Bàn tay của Leyla cuối cùng cũng nắm được dải ruy băng của chiếc mũ trong khi Matthias từ từ nghiêng đầu. Cùng lúc đó, hình bóng của Leyla Lewellin biến mất dưới mặt nước.

"Như dự đoán."

Matthias nhẹ nhàng lẩm bẩm và cau mày. Leyla chìm nghỉm vào thời điểm anh dự đoán cô sẽ chìm xuống ngay khúc đó. Bất ngờ trước đoạn nước đột ngột sâu thêm, Leyla vùng vẫy trong tuyệt vọng. Nhưng cô càng vùng vẫy thì càng bị kéo xuống sâu hơn. Cô đang đội chiếc mũ của mình cho cuộc sống thân yêu.

Với từng sải chân rộng, Matthias tiến về phía bến tàu. Một trong những suy nghĩ khác của anh đã được chứng minh đúng. Leyla Lewellin nhảy xuống sông dù cô không biết bơi.

Dừng lại ở cuối bến tàu, Matthias nhìn Leyla đang hoảng loạn. Tiếng hét của cô dần nhỏ đi khi cô liên tục ngụp lên ngụp xuống.

Ăn xong, lấy mũ rồi về.

Cô thật là tự tạo ồn ào phức tạp, trong khi có thể làm được việc đơn giản đó.

Thở dài giữa đôi môi hơi kéo xuống, Matthias lặn xuống sông.

Những tấm gỗ trên bến tàu vì trời nắng trở nên nóng hơn chạm vào má Leyla. Khi cảm nhận được sự nóng bỏng ấy, Leyla nhận ra rằng mình đã thoát khỏi sông an toàn. Đau và sợ hãi nhanh chóng kéo theo sau sự nhẹ nhõm.

Leyla run lên vì cơn ho sặc sụa. Ngay cả lúc đó, cô vẫn không chịu buông chiếc mũ đang cầm trên tay.

Sự xuất hiện của Leyla ngớ ngẩn tới mức khiến Matthias nghẹt thở. Cô nghe thấy tiếng thở yếu ớt và tiếng cười trầm thấp phát ra từ công tước.  Những giọt nước từ cơ thể ướt át của cô nhỏ xuống để lại những vệt đen trên sàn gỗ, Leyla vô tình chạm mắt anh. 

"Làm thế nào..... Ngài có thể làm... điều như vậy...."

Leyla hỏi trong khi thở hổn hển. Cô ném cho anh một cái nhìn khinh bỉ, nhưng chính những giọt nước mắt của cô đã thu hút sự chú ý của anh.

Vuốt mái tóc ướt che trán, Matthias nhìn cô như thể cô đang nhìn thứ gì đó thú vị. Khi hơi thở của Leyla đã dịu lại, tiếng cười của anh ấy càng lớn hơn.

Leyla nâng phần thân trên của mình lên bằng đôi tay run rẩy. Những giọt nước từ trên đầu ướt đẫm của cô rơi xuống như mưa. Mắt cô đỏ hoe nhưng Leyla không khóc. Thay vào đó, cô ấy tiếp tục trừng mắt nhìn Matthias. Người đàn ông độc ác đó với nụ cười dễ mến.

Leyla thay đổi ý định đứng dậy, sau khi cố gắng nghĩ xem nên nói gì. Matthias ngồi trên sàn gỗ như thể đang tận hưởng việc tắm nắng. Sau đó anh ngước lên nhìn cô. Bộ quần áo mỏng và ướt dính chặt lên cơ thể làm lộ rõ từng ​​đường nét của cô.

Trong khi ánh mắt của Matthias tập trung vào đôi vai run rẩy của cô, thì Leyla đột nhiên rũ nước khỏi mũ.

Những giọt nước lạnh buốt đập vào khuôn mặt thờ ơ của Matthias. Mặc dù Leyla có chút nao núng nhưng cô vẫn không ngừng trả đũa. Sau khi đội chiếc mũ vẫn còn nhỏ nước, cô ấy phủi váy. Đôi mắt cô lấp lánh khiêu khích nhìn Matthias.

"Nó có gì vui?"

Matthias chậm rãi dùng tay vuốt đi những giọt nước trên mặt rồi mở miệng.

"Tôi bắt đầu thấy hơi chán rồi."

Tiếng cười của anh nhanh chóng biến mất trên khuôn mặt lạnh lùng. Leyla co rúm lại theo bản năng nhưng cô vẫn không tránh khỏi ánh mắt của anh.

"Làm thế nào.... Tại sao... Ngài lại làm vậy với em?"

"Leyla, lòng biết ơn của em."

Matthias từ từ xắn tay áo sơ mi ướt lên.

"Đây là sự trả ơn của em đối với cứu tinh của mình."

Anh thờ ơ trêu chọc Leyla, người đang kinh ngạc nhìn lại anh.

"Em không nghĩ chuyện này sẽ xảy ra nếu ngài không ném mũ của em xuống sông."

"Không."

Khoảng cách giữa hai lông mày của anh thu hẹp lại.

"Nếu em kiên nhẫn ăn hết sandwich của mình và rời đi, điều này sẽ không xảy ra."

Leyla chỉ chớp mắt. Giọng điệu của anh quá bình tĩnh để có thể coi đó là một trò đùa.

"Cũng không hẳn nếu em không có quyết định ngốc nghếch là nhảy xuống sông, mặc dù em chẳng hề biết bơi."

Matthias dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng gạt đi vết nước đang nhỏ giọt và nghiêng đầu.

"...... Cảm ơn vì đã cứu em, thưa công tước."

Leyla nghiến chặt hàm và cúi đầu. Chú Bill. Chú Bill. Chú Bill. Cô ấy một lần nữa bắt đầu câu thần chú của mình.

"Lại đi nào."

Matthias ra lệnh như thể đang kiểm tra sự chân thành của cô.

"Giống như một quý cô. Lại đi."

Công tước không mỉm cười hay cười lớn.

"Xin lỗi quý ngài, em không thể giống những quý cô quý tộc khác. Em thậm chí còn không phải là một quý cô."

Những lời giận dữ của Leyla vuột ra khỏi miệng cô. Matthias im lặng nhìn cô mà không hề có chút kích động.

"Nhưng trước mặt tôi, em phải là một quý cô, Leyla."

Những giọt nước trên đầu ngón tay anh bật ra.

"Dù em là ai thì tôi vẫn là một quý ông."

Công tước mỉm cười trong khi lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Leyla.

Leyla nắm lấy chiếc váy ướt sũng bằng đôi bàn tay trắng nõn và rắn rỏi. Đúng như một quý cô duyên dáng mà công tước mong muốn, cô ấy cúi đầu lịch sự. Những giọt nước từ vành mũ rơm rơi xuống sàn gỗ của bến tàu.

"Cảm ơn ngài rất nhiều vì đã cứu mạng em, thưa ngài công tước."

Mặc dù cơ thể run rẩy đến mức răng có thể va lập cập vào nhau nhưng Leyla vẫn cúi đầu, phát âm chính xác từng từ. Matthias gật đầu tán thành lòng chân thành quý phái của cô.

Đừng khóc, Leyla Lewellin.

Leyla siết chặt nắm tay.

Đừng khóc vì một người như thế, làm ơn.

Tự an ủi mình, Leyla sau đó thẳng phần eo đã cúi mình trước công tước.

"Giờ thì, em sẽ quay về. Tạm biệt, thưa ngài công tước.

Leyla kiên quyết quay người, bỏ lại Matthias đang im lặng. Phía sau Leyla đang bước đi là một vệt dài những giọt nước rơi xuống từ váy.

Chân cô run rẩy từng bước loạng choạng, mấy lần suýt ngã nhưng Leyla đã cố gắng siết chặt cơ chân. Cô nghiến răng nghiến lợi quyết tâm hôm nay mình sẽ không gục ngã. Rằng cô sẽ không còn là đồ chơi của anh nữa. Không bao giờ.

Khi Leyla đã khuất khỏi tầm mắt của Matthias, cô ấy đã bỏ chạy. Khóe mắt cô đỏ đến nỗi ngay cả vành mũ cũng không thể giấu được đôi mắt đỏ hoe của cô. Leyla chạy ngày càng nhanh hơn.

Một ngày nọ, cô tình cờ nhìn thấy anh. Anh ấy đang đi dọc con đường rừng với Claudine. Người đàn ông lịch lãm hộ tống quý cô quyến rũ giống như một cảnh trong truyện cổ tích hay tiểu thuyết cung đình.

Khi họ đi đến cuối con đường, một cơn gió vô tình thổi bay chiếc mũ của Claudine. Matthias từ từ tiến lại gần chiếc mũ và nhặt nó lên để đưa lại cho Claudine. Cử chỉ không hề gấp gáp của anh rất duyên dáng. Vào lúc Leyla nhận ra cách anh ấy luôn di chuyển một cách duyên dáng thì cả hai đã khuất tầm mắt của Leyla.

Với cử chỉ lịch lãm như ngày hôm đó, hôm nay anh ta đã xúc phạm Leyla. Cô ngừng chạy khi đã nhận ra sự khác biệt hoàn toàn giữa thái độ của anh đối với cô và Claudine.

Leyla bước đi loạng choạng với mặt tái nhợt bước tới bãi cỏ, cô đã nôn ra toàn bộ số thức ăn trong dạ dày. Nước mắt cô trào ra nhưng cô không khóc.

Khi cơn buồn nôn đã qua, Leyla đi đến con suối cạn chảy xuyên qua khu rừng và súc miệng. Cô cảm thấy dễ chịu hơn nhiều sau khi nghỉ ngơi dưới bóng cây.

Leyla dùng mu bàn tay lau môi rồi quay trở lại con đường dẫn đến căn nhà gỗ. Cô không còn sức để chạy nữa nên cô phải lê từng bước đi. Chiếc tất ẩm và bộ váy bẩn, nhưng cô không bận tâm vì vẻ ngoài của cô vốn đã luộm thuộm.

Khi căn nhà gỗ trong tầm mắt, Leyla tập trung chút sức lực cuối cùng và đá quả cây phỉ sang bên đường. Khi nhìn trái cây lăn xuống, cô chợt nhận ra sai lầm chết người mình đã mắc phải.

"Kính của tôi..."

Mặt cô nhăn lại. Con đường cô nhìn lại có cảm giác như rất xa.