Phía trước cổng chính của Học viện Nữ sinh Gillis, sự xuất hiện của Kyle Etman cũng hiển nhien như ánh đèn đường của trường học. Anh ấy lại đứng ở đây. Các nữ sinh rất ấn tượng với vẻ ngoài của chàng trai, họ đều khẽ liếc nhìn.

Kyle nhìn qua cánh cổng và cười ranh mãnh. Anh có thể nhìn thấy một cô gái trẻ đang dắt chiếc xe đạp của mình từ phía xa. Kyle nhận ra cô ấy là ai qua dáng đi duyên dáng và bạo dạn của cô ấy.

Nhưng không cần nhìn dáng đi thì anh vẫn có thể nhận ra cô ấy.

Khuôn mặt của cô luôn đầy biểu cảm phong phú và cử chỉ của cô rất mềm mại và tinh tế.

Mọi thứ hiện diện trên cô là tất cả đối với anh. Không có cô gái nào giống Leyla và anh đã nhận ra điều đó kể từ khi họ gặp nhau vào mùa hè năm đó - dưới bóng cây liễu.

"Leyla!

Leyla khựng lại khi nghe thấy ai đó gọi tên mình rất lớn. Cô nheo mắt nhìn về phía người đàn ông đang tiến lại gần mình.

Kyle rất thích những khoảnh khắc đó.

Khoảnh khắc mà từng bước chân của cô gái nhanh hơn sau khi cô nhận ra anh là ai. Khoảnh khắc cô gái đến gần và mỉm cười dịu dàng với anh.

"Sao cậu lại ở đây nữa vậy? Sẽ tốt hơn nếu chúng ta gặp nhau ở cabin."

"À. Dù sao thì tớ cũng có rất nhiều thời gian rảnh rỗi."

Đó là một lời nói dối. Để được đi học về cùng Leyla, anh đã bỏ rơi các thành viên của câu lạc bộ quần vợt. Có thể ngày hôm sau, các đàn anh sẽ đợi anh với một cây vợt trên tay, nhưng ngay lúc này điều đó không khiến Kyle lo lắng.

Những vấn đề của ngày mai sẽ được giải quyết vào ngày mai. Mọi thứ đều được giải quyết.

~~~~

Trên một con phố đông đúc, hai học sinh sánh bước bên nhau. Họ mua một ít kem khi đi ngang qua khu mua sắm. Sau đó họ dừng lại ở một hiệu sách đầy mùi cổ kính.

Leyla rất hay cười. Ngoài chú Bill, Kyle Etman tin rằng anh là người duy nhất trên thế giới này biết được Leyla thường xuyên cười với anh và nụ cười của cô ấy đẹp nhường nào.

Cơn gió trở nên mát hơn, khi họ bước vào con đường dẫn đến lãnh thổ Arvis. Đôi mắt Leyla trở nên sâu thẳm hơn khi nhắc đến kỳ thi ở trường. Có chút tuyệt vọng trong mắt cô khi nói đến hình học. Kyle cẩn thận quan sát từng thay đổi nhỏ trên nét mặt của cô.

Chưa phải lúc này.

Kyle kìm nén những lời nói rung động sắp gần như thốt ra khỏi miệng mình. Anh không muốn mối quan hệ của họ trở nên ngượng ngùng vì lời thú nhận vội vàng của anh. Sau đó, anh tự hỏi có cần thiết mời cô đi chơi hay không, trong khi anh đã nghĩ đến việc kết hôn với cô.

Leyla Etman. Nghe có vẻ hay nhỉ. Nó tuyệt thật.

"Tại sao cậu lại cười vậy?"

Leyla cau mày hỏi anh. Cô ấy đang phàn nàn về điểm số của mình trong môn hình học cho đến khi cô thấy Kyle cười khúc khích.

"Huh...... À, à! Tớ nghe nói Công tước Herhardt sắp trở về?"

Kyle đột nhiên thay đổi chủ đề.

"Đã một thời gian dài trôi qua rồi nhỉ. Khi nào ngài ấy tới?"

"Tớ không biết."

"Mọi người vẫn luôn bàn luận về việc Công tước Herhardt trở lại. Nhưng có vẻ như cậu không quan tâm mấy nhỉ."

Bàn tay đang cầm tay lái xe đạp của Leyla căng lên.

Trong những năm qua, giữa Leyla và Công tước Herhardt không có nhiều liên lạc. Họ chỉ chào nhau khi lỡ gặp trong rừng hoặc bất cứ khi nào Claudine gọi cô đến dinh thự. Ngay cả việc đi ngang qua công tước cô luôn cảm thấy không thoải mái, cô cố gắng tránh mặt anh ta bằng mọi giá.

Cô không muốn nhìn thấy anh ta.

Và cô chưa bao giờ muốn gặp lại anh kể từ ngày Công tước Herhardt dùng chân chặn lại đồng xu vàng của cô vào buổi tối mùa hè năm đó.

Claudine là người mời gặp cô và rời bỏ cô, nhưng công tước lại là người khiến cô nhận ra Leyla Lewellin chỉ là một sinh vật tầm thường trong thế giới xa lạ, đầy màu sắc đó.

Cuộc gặp gỡ đó đã để lại một vết sẹo khác với sự ngược đãi mà cô từng trải qua ở Lovita. Đó là ký ức mà cô muốn quên nhưng mỗi khi chạm mặt với công tước, anh ta lại khiến cô nhớ lại ngày khủng khiếp đó. Leyla ghét anh ta. Sự xuất hiện của công tước cứ nhắc nhở cô rằng cô chẳng có ý nghĩa gì ở vùng đất xinh đẹp này.

Một chiếc ô tô màu đen chạy ngang qua khi Leyla đang cố gắng điều hòa hơi thở của mình. Bà Norma không bao giờ lái ô tô nên Leyla đoán đó là Bà Elysse, chắc hẳn người vừa trở về sau một buổi họp mặt xã giao.

"Khi công tước trở về, chắc chắn Arvis sẽ bận rộn trong một thời gian."

"Đúng vậy."

"Ồ đúng rồi. Leyla. Tớ có nên thử trở thành một sĩ quan không?"

Kyle bây giờ bắt đầu bước lùi lại để đối mặt với Leyla.

"Tớ cũng muốn nhận được huy chương giống như Công tước Herhardt. Đội trưởng Etman, một tay thiện xạ xuất sắc có thể hạ gục mọi kẻ thù chỉ bằng một phát bắn."

Kyle giả vờ bắn một khẩu súng tưởng tượng rồi mỉm cười như một cậu bé nghịch ngợm.

"Thưa ông Etman, hãy nhìn lại đi. Cậu thậm chí còn không giết nổi một con gà."

Leyla mỉm cười. Dù lòng kiêu hãnh của anh bị tổn thương nhưng Kyle vẫn không thể phản bác.

Đó là vào thời điểm năm ngoái, khi Kyle hùng hồn khẳng định rằng anh sẽ trả tiền các bữa ăn trong cabin bằng cách giúp đỡ một số việc. Chú Bill đã lệnh cho anh ta làm thịt một con gà để ăn tối nhưng đến lúc xử lý con gà thì thậm chí anh ta không nhổ được bất kỳ sợ lông nào. Đó là lúc Etman có biệt danh đáng xấu hổ: 'động vật ăn cỏ tham ăn'.

"Người bạn thân yêu của tôi, Kyle Etman. Đó là lý do tại sao tớ thích cậu."

Leyla mỉm cười trước vẻ mặt khó chịu của Kyle.

"Tớ hy vọng cậu dùng đôi tay của mình để cứu mạng người thay vì giết họ."

"Ờ...... Tất nhiên rồi. Tớ đang có ý định trở thành bác sĩ."

Kyle lúng túng chạm lên má.

"Vậy tớ có nên trở thành một quân y không? Họ có trao huân chương cho bác sĩ quân y không nhỉ?"

"Nếu bạn cứu được nhiều người, đó không phải là điều tốt hơn sao? Đó là một thành tựu tốt hơn là giết chóc."

"Thật ư?"

Cả hai đã đến ngã tư nhưng cuộc trò chuyện vẫn chưa kết thúc. Nhà Etman là ở cuối con đường đi về bên trái.

"Ah! Tớ quên mất để vở ghi chú hình học mà cậu muốn mượn ở nhà mất rồi."

Kyle nheo mắt, chợt nhận ra.

"Vậy lát nữa hãy đến ăn tối nhé. Hãy nhớ mang theo cả cuốn vở nữa nhé."

"Này. Cậu định đợi tớ hay đợi cuốn vở?"

"Cuốn vở."

Leyla trả lời một cách bình thản và nhanh chóng phá lên cười tinh nghịch. Kyle lao đầu chạy nhanh về nhà.

"Không cần phải vội! Dù sao thì vẫn còn thời gian trước khi đến bữa tối!

Leyla hét lớn về phía lưng Kyle.

"Đừng bận tâm! Tôi sẽ đi thẳng đến nhà cậu sau khi lấy cuốn vở của mình!

Lời đáp lại của Kyle thậm chí còn to hơn. 

Leyla lắc đầu trước sự bướng bỉnh của Kyle và bắt đầu đạp xe về phía con đường nhựa dẫn đến dinh thự Arvis.

Matthias cho xe đỗ trước lối vào biệt thự. Người lái xe và người quản gia hoảng sợ trước yêu cầu đột ngột của chủ nhân.

Sự trở về của Công tước Herhardt thật đột ngột. Những người hầu và cư dân Arvis vẫn đang bận rộn với mọi thứ xung quanh để chuẩn bị cho sự xuất hiện của công tước. Kết quả là, cuộc gặp mặt xã giao với các quý tộc đều được sắp xếp dời lên trước.

Butler Hessen nuốt nước bọt khô khan vì lo lắng.

"Thưa công tước, chúng tôi vẫn chưa....."

"Tôi muốn đi dạo."

Matthias cắt ngang lời của người quản gia bằng âm điệu bình tĩnh. Người lái xe lưỡng lự bước xuống và mở cửa hàng ghế sau.

"Không."

Matthias lắc đầu ngắn gọn với Hessen, người đang chuẩn bị theo anh ra ngoài.

"Hẹn gặp lại ở dinh thự."

Matthias mỉm cười khi quay lưng lại. Hessen ngoan ngoãn quay lại xe theo mệnh lệnh của anh, trong khi đó tài xế đã nhanh chóng quay lại chỗ ngồi. Khi họ lái xe đi, con đường lại trở nên yên tĩnh.

Một tay cầm chiếc mũ sĩ quan, Matthias bắt đầu thong thả bước đi dưới bóng cây. Tiếng ủng của anh và tiếng lá cây đung đưa trong gió tạo nên một bản hòa âm lạ lùng nhưng dễ chịu.

Matthias von Herhardt là một đứa trẻ hoàn hảo, một học sinh hoàn hảo và một sĩ quan hoàn hảo. Và bây giờ, anh sắp cưới một người phụ nữ hoàn hảo và trở thành một người cha hoàn hảo. Tất cả những điều này quá rõ ràng trong cuộc sống của anh ấy đến nỗi anh ấy bắt đầu cảm thấy nhàm chán.

Matthias dần dần giảm tốc độ. Mảnh ánh sáng rực rỡ xuyên qua kẽ lá cây làm nổi bật khóe mắt hơi xếch của anh. Sau đó, ánh sáng nhẹ nhàng chiếu xuống chiếc khóa thắt lưng vàng và phù hiệu sáng ngời tô điểm cho bộ đồng phục xanh xám của anh ta.

'Con nên đính hôn vào mùa hè này.'

Matthias đã vui vẻ đồng ý với lời của mẹ; đơn giản vì nghĩa vụ chính đáng của anh là phải kết hôn đúng thời điểm và sinh con nối dõi.

'Ta nghĩ Claudine là người phụ nữ phù hợp nhất cho vị trí Nữ công tước xứ Arvis.'

Matthias cũng đã vui vẻ chấp nhận lời đề nghị của bà ngoại; đơn giản vì Claudine von Brandt là một cô dâu có học vấn cao và dòng dõi xuất trúng.

Matthias chưa bao giờ mong muốn bất cứ điều gì.

Bởi vì mọi thứ đều nằm sẵn trong tay anh trước khi anh kịp nhận ra. Ham muốn là một cảm xúc xa vời mà đối với anh dường như là hư cấu. Hôn nhân cũng vậy.

Matthias hy vọng vào một cuộc hôn nhân hoàn hảo.

Đối với anh, hôn nhân chỉ đơn giản là bước đệm cho anh củng cố thêm gia thế của mình. Anh tin rằng không cần thiết phải có tình yêu trong hôn nhân. Claudine von Brandt là đối tượng hợp lý nhất của anh, và đối với anh, cô ấy là hoàn hảo. Anh ấy không quan tâm đến bất cứ điều gì khác. Anh không cảm thấy cần thiết phải làm vậy.

Matthias dừng lại giữa đường. Anh đột nhiên cảm nhận được sự hiện diện bất ngờ của một người phụ nữ. Khi anh ngẩng đầu lên, ánh nắng chói chang chiếu vào mắt anh.

Matthias hướng mắt về phía một người phụ nữ đang đi xe đạp đang tiến về phía anh. Khi anh từ từ lùi lại, người phụ nữ lướt qua bên trái anh. Những lọn tóc vàng trong suốt của cô tung bay trong không trung như những làn sóng.

Leyla Lewellin?

Khoảnh khắc Matthias nhớ ra tên cô, người phụ nữ quay đầu về phía anh. Đôi mắt xanh của người phụ nữ mở to khi bắt gặp ánh mắt của người đàn ông.

Trong khi họ nhìn nhau chằm chằm, Leyla mất thăng bằng và ngã khỏi xe đạp. Tiếng hét của cô vang lên khi chiếc xe đạp  và cơ thể va chạm với mặt đất.

Ngay khi cô ngã xuống, bánh xe đạp vẫn tiếp tục quay cuồng.

Matthias vững vàng tiến lại gần người phụ nữ bị ngã trên đường. Người phụ nữ ngẩng đầu lên dưới bóng của anh. Không còn nghi ngờ gì nữa, đó là Leyla Lewellin.

Cô bé là một người yêu chim.

"......Em xin lỗi, thưa ngài."

Leyla điên cuồng cúi đầu xin lỗi. Cô đợi anh đi ngang qua cô.

Matthias đang định rời đi thì bị quần áo của Leyla làm phân tâm. Đồng phục học sinh của cô ấy dính đầy bụi và máu thấm qua đôi tất rách của cô ấy.

Khi bánh xe đạp đang quay ngừng lại, cả hai đều im lặng.

Leyla ngước đôi mắt, cau mày mỏng và liếc nhìn Matthias. Tuy vẻ mặt cô ấy có vẻ xấc xược nhưng lại tạo ra ấn tượng mềm mại một cách kỳ lạ.

Cô gái này cũng trưởng thành rồi.

Mặc dù việc đứa trẻ lớn lên theo thời gian là điều tự nhiên, nhưng sự thay đổi về ngoại hình của cô phần nào đã khiến anh bồn chồn.

Đối với Matthias, Leyla Lewellin chỉ là một cô bé. Cô gái luôn cố gắng trốn tránh anh một cách tuyệt vọng. Cô gái mà anh luôn cho là tầm thường. Nhưng anh không còn tìm được cô gái tầm thường mà anh biết trong ký ức cùng với Leyla Lewellin đang đứng trước mặt anh nữa.

Những đường nét mảnh mai trên cơ thể cô lộ ra bên dưới bộ đồng phục học sinh mùa hè mỏng manh không còn là của một đứa trẻ gầy gò nữa, đôi má, đôi môi tươi tắn và mùi hương cơ thể mềm mại của cô mang theo bởi gió.

Khi Matthias cảm thấy khó chịu một cách kỳ lạ thì Leyla đang cố gắng đứng dậy. Lùi lại một bước, cô sửa lại giày và phủi bụi trên bộ đồng phục. Mặc dù Leyla bây giờ đã là một phụ nữ trưởng thành nhưng chiều cao của cô vẫn chưa thể chạm tới cằm của công tước.

"Leyla Lewellin."

Matthias trầm giọng gọi. Vai của Leyla nao núng trước giọng nói của anh.

"Em xin lỗi, thưa ngài."

Lặp lại những lời tương tự một lần nữa, Leyla cúi xuống dưới chân anh và bắt đầu nhặt những món đồ rơi vãi của mình.

Túi. Sách. Sổ tay.

Đôi mắt Matthias di chuyển dọc theo bàn tay nhỏ nhắn, nhợt nhạt dính đầy bụi và máu. Ánh mắt anh dán chặt vào cây bút mà Leyla vô tình huých ra xa trong khi thu dọn đồ đạc của mình.

Matthias chậm rãi tiến lên một bước và cố tình giẫm lên cây bút. Sau đó Leyla mới ngước lên và thấy đôi mắt anh đầy vẻ khó chịu.

"Leyla Lewellin."

Anh lại gọi cho cô.

"Tôi đang nói chuyện với em."

"Vâng, thưa công tước."

Leyla trả lời khi cô nhắm chặt mắt lại. Cô cố gắng lấy cây bút ra khỏi chân anh nhưng Matthias không buồn nhúc nhích.

"Em đang lắng nghe ạ."

Leyla nói khá tự tin dù cơ thể cô đang run rẩy. Đôi mắt xanh lục giống như khu rừng mùa hè rực rỡ của cô lấp lánh ánh giận dữ xen lẫn tủi nhục. Cô chợt nhớ đến lần trước công tước giẫm phải đồng tiền vàng của cô. Vào ngày đó và hôm nay cũng vậy, công tước đang nhìn xuống Leyla với vẻ mặt và ánh mắt y giống nhau.

Sau khi bật ra một tiếng cười thầm, Matthias nhấc chân lên và thờ ơ đi ngang qua Leyla. Anh ta đội chiếc mũ sĩ quan và bắt đầu thong thả bước đi trên đường như không có chuyện gì xảy ra.

Leyla ngơ ngác nhìn bóng lưng của Công tước Herhardt ở xa.

Tại sao anh ấy lại làm một việc như vậy nếu anh ấy không nói gì?

 Tay cầm cây bút của cô run run lên.

Liệu người dân Arvis có tin rằng Công tước Herhardt, người được ca ngợi là quý tộc hoàn hảo, lại hành động như vậy không?

Cô đặt cược toàn bộ số tiền tiết kiệm của mình thì cũng chả có ai tin cô. Mọi người sẽ gọi cô ấy là kẻ điên.

Leyla mím chặt môi và kéo xe đạp lên. Cô lau sạch cây bút rồi cất vào túi.

Sau đó cô bắt đầu đi theo công tước đang bước đi với tốc độ chậm rãi. Lớp da bị bong ra của cô rất đau đớn. Mặc dù cô chắc chắn rằng công tước sẽ không quay lại nhìn, cô vẫn cố bước đi đàng hoàng. Để tránh đi khập khiễng, cô liên tục vận động cơ chân.

Sẽ thật tuyệt nếu anh ấy sử dụng đôi chân dài đó để bước đi nhanh hơn.

Khi Leyla định thở dài vì thất vọng, Công tước Herhardt đột ngột quay lại. Cơn gió nhẹ lay động những chiếc lá cây và hình ảnh ánh nắng xuyên qua những chiếc lá phản chiếu trên con đường với nhịp điệu chậm rãi.

Leyla ngạc nhiên đứng yên. Matthias tập trung ánh mắt vào khuôn mặt cô. Ánh mắt anh từ từ di chuyển xuống dọc theo mái tóc gợn sóng buông xõa của cô rồi xuống cơ thể cô.

Bộ ngực phập phồng thở hổn hển lên xuống bất thường. Bàn tay nhợt nhạt đang nắm chặt lấy tay cầm xe đạp. Mắt cá chân hẹp đến khó tin và bàn chân nhỏ nhắn.

Và sau đó là đôi mắt.

Matthias quan sát đôi mắt màu ngọc lục bảo của Leyla một lúc lâu trong sự im lặng đến ngột thở.

Leyla vẫn chỉ là một đứa trẻ mồ côi sống trong căn hầm nằm trong khu đất của mình, nhưng một sự thật đặc biệt dường như đã thay đổi mọi thứ.

Thời gian trôi qua và đứa trẻ lớn lên.

Và khi anh chấp nhận sự thật đó, anh đã chú ý đến Leyla.

Cô ấy không còn là một đứa trẻ nữa. Người phụ nữ đó, Leyla Lewellin.