Vào mỗi mùa hè, luôn có một buổi gặp mặt định kỳ được lên lịch sẵn tại dinh thự của Herhardt. Nhưng năm nay, mọi người đều biết rằng Claudine von Brandt không đến thăm Arvis chỉ vì lý do đơn giản đó.

Cuộc gặp mặt được tổ chức để hai bên gia đình thương lượng trước và thúc đẩy tình hữu nghị giữa hai bên trước khi tuyên bố đính hôn với công chúng. Mục đích cuộc gặp của hai gia đình rất rõ ràng và không bên nào cố gắng che giấu. Đặc biệt là Claudine.

"Xin chào, Công tước Herhardt."

Claudine chào Matthias với thái độ lịch sự hoàn hảo. Người em họ đứng trước mặt Matthias đã trở thành một quý cô tinh tế. Anh hầu như không thể nhìn thấy bất kỳ dấu hiệu nào của cô gái lùn và hay than vãn.

"Rất hân hạnh, quý cô Brandt."

Matthias cũng chính thức chào đón Claudine trở lại.

Hai người mỉm cười duyên dáng với nhau.

Không có gì mới mẻ xảy ra giữa hai người. Dù không thân thiết hay thân thiết thì họ cũng đã gặp nhau từ lâu nên cả hai đều biết: Matthias von Herhardt và Claudine von Brandt cao quý đến nhường nào. Và đó là lý do lớn nhất và rõ ràng nhất để họ chọn nhau là người phù hợp nhất.

Matthias khéo léo hộ tống Claudine. Elysse von Herhardt đã ra lệnh cho người hầu của mình chuẩn bị bữa trà chiều trong nhà kính nối liền phía sau dinh thự. Đó là một cách thể hiện sự quan tâm của Elysse dành cho Claudine vì cô thích khu nhà kính này.

"Nhà kính này luôn luôn đẹp mỗi lần con ghé thăm. Nó cứ như thể Nữ công tước Elysse đã chuyển cả thiên đường đến đây vậy."

Claudine im lặng uống trà vui vẻ khen ngợi. Cô nói chuyện vui vẻ nhưng vẫn điềm tĩnh như một quý cô nhã nhặn.

"Ta đã dành rất nhiều thời gian để trang trí nơi này. Ta rất mong muốn chuyển nó lại cho một bà chủ biết giá trị thực sự của nó."

Elysse von Herhardt trả lời bằng giọng nhẹ nhàng. Nữ bá tước Brandt liếc nhìn con gái mình với ánh mắt đầy tự hào và xúc động. Claudine nở một nụ cười vừa phải, bẽn lẽn.

"Matthias, hãy dẫn Claudine đi tham quan thiên đường của Arvis."

Elysse von Herhardt thì thầm vào cuối giờ uống trà. Các cuộc đàm phán toàn diện dường như đã bắt đầu diễn ra.

Khi Matthias đưa tay ra, Claudine nhẹ nhàng đặt bàn tay đeo găng ren mờ của mình lên tay Matthias. Hình ảnh bàn tay trắng nhợt dính đầy bụi và máu chợt hiện lên trên đầu Matthias rồi nhanh chóng biến mất.

Cả hai vừa đi dọc con đường vừa trò chuyện về một chủ đề vừa phải. Một dòng nước chậm rãi chảy xuống từ đài phun nước bằng đá cẩm thạch trang trí ở trung tâm nhà kính. Tiếng chim hót trong trẻo làm loãng đi bầu không khí uể oải của buổi chiều.

Claudine lén lút liếc nhìn Matthias. Mặc dù anh ấy luôn nở nụ cười ôn hòa nhưng thật khó để đọc được cảm xúc thực sự của anh ấy. Cũng như thái độ của anh ấy đối với thế giới.

Anh là một người lịch sự hoàn hảo nhưng anh cũng là một người kiêu ngạo, chưa bao giờ cúi đầu trước bất cứ ai trong đời. Tất nhiên, theo Claudine, anh ta là một đối tượng khá thú vị để quan sát.

"Những con chim trong nhà kính này thực sự rất đẹp."

Claudine ngạc nhiên trước những chú chim đầy màu sắc đậu trên cành. Matthias lúc này mới nhận ra sự tồn tại của những con chim này trong nhà kính.

Bà chủ hiện tại của Arvis, Elysse von Herhardt, rất yêu chim cũng như yêu hoa hồng. Giống như cách những người làm vườn có trách nhiệm chăm sóc hoa hồng, thì những người trông coi vườn thú chịu trách nhiệm chăm sóc những con chim trong nhà kính. Vai trò của Elysse chỉ đơn giản là ngắm cảnh.

Đó là cách Elysse von Herhardt nhìn thế giới tươi đẹp của mình.

Hãy tận hưởng thành quả công việc mà người khác đã hoàn thành cho bà ấy.

"Em không thể tin được. Con này ngoan quá. Bí mật của ngài là gì vậy?"

Claudine vừa hỏi vừa mỉm cười với con chim nhỏ đậu trên tay cô.

Matthias nhàn nhã nhìn xung quanh. Những con chim trong nhà kính này ngoan ngoãn một cách đáng ngạc nhiên. Dù cửa sổ mở rộng nhưng lũ chim cũng không dám bay đi. Họ tiếp tục hót líu lo trong khung cảnh yên tĩnh.

Matthias quan sát con vẹt đang lạch bạch đậu trên cây và con chim sẻ Bengal đang hót trên tay Claudine. Sau đó anh tập trung sự chú ý của mình vào người trông coi vườn thú tóc bạc. Người trông coi vườn thú chậm rãi đi đến trước mặt Claudine và trả lời.

"Tôi đã cắt cánh của chúng, thưa cô. Sau đó, chúng không thể bay đi cũng không thể trốn thoát nên trở nên phục tùng. Nếu tôi không cắt cánh của chúng thì tôi không thể nào thuần hóa nó."

"Cánh ư? Điều đó có làm tổn thương chúng không?"

"Tôi chỉ cắt một chút lông chúng, chúng không cảm thấy đau đâu. Đó thực sự là một điều tốt cho những con chim vì sẽ ngăn chúng vô tình bay đến những nơi nguy hiểm và bị thương. Tiểu thư có muốn tôi chứng minh cho xem không?"

"Điều đó có được không, Ngài Herhardt?"

Claudine hỏi với đôi mắt lấp lánh.

"Nếu đó là điều em mong muốn, thưa quý cô của tôi."

Khi Matthias đã sẵn lòng cho phép, người trông coi vườn thú dẫn hai người tới một cái lồng lớn nằm ở cuối nhà kính. Có những con chim vẫn chưa bị cắt cánh.

Người quản lý vườn thú lôi ra một con chim màu vàng tuyệt đẹp giữa đàn chim và đến gần bàn làm việc.

"Đó là loại chim gì?"

Matthias hỏi khi quan sát con chim.

"Đó là một con chim hoàng yến, thưa công tước. Một con chim biết hót đáng yêu."

Người trông coi vườn thú trả lời ngắn gọn khi dùng một chiếc khăn tay nhỏ che mắt con chim rồi dùng tay trái dang rộng đôi cánh của nó. Người trông coi vườn thú nhanh chóng chộp lấy chiếc kéo sắc bén bằng tay còn lại.

Sau đó, di chuyển lưỡi kéo không chút do dự. Những chiếc lông ở cánh bị cắt nằm rải rác trên khắp bàn làm việc. Ông ấy đã hoàn thành công việc của mình bằng cách cắt bỏ phần bên kia của cánh và thả con chim ra.

Con chim liều mạng vỗ cánh nhưng không bay được xa và từ từ đáp xuống. Con chim như không thể phủ nhận sự thật rằng nó không thể bay được nữa, nó cố gắng bay thêm vài lần nữa nhưng kết quả vẫn như cũ.

Trong khi quan sát, Matthias rướn người về phía trước và nhặt con chim vàng đang đậu ở cuối bồn hoa lên. Con chim nhỏ bị mắc kẹt trong vòng tay của anh bắt đầu vùng vẫy và kêu lên, nhưng tiếng kêu của nó nghe giống tiếng hét hơn là một bài hát.

"Nó không dễ bị thuần hóa đâu, thưa công tước. Chim cần có thời gian để làm quen với việc cắt lông."

Matthias giao con chim cho người trông coi vườn thú.

"Cô có muốn thử thuần hóa một con không, thưa tiểu thư?"

Người quản lý vườn thú nhẹ nhàng vuốt ve con chim để nó bình tĩnh lại.

"Tôi thích quan sát động vật hơn là thuần hóa chúng. Cảm ơn ông đã giải đáp sự tò mò của tôi."

Claudine lịch sự từ chối và quay lại.

"Bây giờ hãy quay lại bàn trà nào."

Lần này, Claudine đưa tay ra trước. Ký ức về bàn tay xinh đẹp như tác phẩm điêu khắc dính đầy bụi và máu lại thoáng qua trong tâm trí Matthias rồi mờ dần.

Trước khi cùng Claudine rời khỏi khu vườn, Matthias đã gấp gáp để lại một mệnh lệnh.

"Mang nó tới phòng ngủ."

"..... Xin thứ lỗi?"

Đôi mắt của người trông coi vườn thú mở to trước mệnh lệnh bất ngờ.

"Con chim đó"

Matthias chỉ vào con chim với đôi mắt mở to.

"Chim hoàng yến của tôi."

Leyla buộc gọn mái tóc vàng chải kỹ của mình thành kiểu đuôi ngựa đơn. Sau đó, cô đeo tạp dề và không quên nhặt chiếc giỏ đồ của mình lên.

"Tôi sẽ kết thúc chuyện này."

Nhìn chính khuôn mặt của mình, Leyla lẩm bẩm với chính mình, khá nghiêm túc.

Ngoài sự xuất hiện của Công tước Herhardt, phu nhân Brandt đã đến thăm Arvis vài ngày trước. Kết quả khiến Leyla phải vội vàng hơn bao giờ hết. Cô phải thu thập tất cả quả mâm xôi trong rừng trước khi gặp công tước hoặc trước khi được tiểu thư Brandt gọi đến. May mà hai người họ đều bận rộn. Có vẻ như họ đã sẵn sàng cho lễ đính hôn công khai của mình.

Đội chiếc mũ rơm rộng vành, Leyla bước nhanh về phía khu rừng. Ở đó, cô tìm thấy một bụi mâm xôi mọc um tùm. Dù người dân Arvis và các loài động vật rừng có làm việc và ăn uống chăm chỉ đến đâu thì vẫn có rất nhiều quả mâm xôi rơi xuống đất và thối rữa.

Leyla rất chăm chỉ lang thang khắp khu rừng, và đã chất đầy giỏ trước buổi trưa. Mặc dù có cảm giác như cánh tay mình sắp rơi ra vì sức nặng của chiếc giỏ, cô vẫn cảm thấy nhẹ nhõm.

Leyla đặt chiếc giỏ của mình dưới bóng cây. Sau đó, cô nhanh chóng đi về phía dòng sông để loại bỏ triệt để dấu vết của mùi và màu mâm xôi nồng nặc trên tay và mặt.

Sông Schulter bao bọc khu vườn của Herhardt và các thung lũng của nó. Con sông nhìn từ trung tâm thành phố trông rất đẹp, nhưng nơi mà sông Schulter trông đẹp nhất là ở nghĩa trang Arvis.

Leyla lấy chiếc khăn tay từ trong tạp dề ra và lau những giọt nước đang rơi trên mặt. Dòng sông trong lành đóng vai trò lớn trong việc hạ nhiệt thời tiết oi bức của mùa hè. Leyla nghĩ đến việc nhúng chân xuống sông nhưng rồi cô lắc đầu.

Có năm anh chị em lớn hơn Leyla trong nhà của dì cô, nơi cô cư trú lần đầu trước khi bị đuổi đi. Mọi người đều thô lỗ và nghịch ngợm. Một ngày nọ, những người anh họ của cô đã kéo và dìm Leyla xuống sông. Họ biện minh cho mình bằng cách nói rằng đó là buổi lễ kết nạp thành viên mới vào gia đình. Nếu không phải người hàng xóm đã cứu cô sau khi nghe thấy tiếng hét thì có lẽ Leyla đã chìm dưới dòng sông đó.

Mặc dù người có lỗi là anh họ của cô. Nhưng vào đem hôm đó, Leyla mới là người bị đánh đập bởi người chú say rượu. Và trong vài tuần sau đó, cô ấy bị đuổi ra ngoài và chuyển đến nhà người họ hàng tiếp theo. Họ nói rằng họ không thể chăm sóc một đứa trẻ coi lòng tốt của họ là điều hiển nhiên.

Dù điều đó thật không công bằng nhưng Leyla vẫn quyết định coi đó là một điều tốt vì cô tin rằng ngôi nhà của người thân tiếp theo sẽ tốt hơn cho cô.

Ngôi nhà tiếp theo. Ngôi nhà tiếp theo. Mỗi lần được truyền từ nơi này sang nơi khác, cô đều mong được điều trị tốt hơn. Cô tưởng rằng mong muốn tha thiết của mình đã thành hiện thực khi cuối cùng cô đã ổn định cuộc sống tại căn nhà gỗ của chú Bill.

Vì vậy, tất cả đều tốt.

Leyla quay lại và đi xuống dưới gốc cây. Cô nhét tờ báo được ghim ở góc giỏ vào túi tạp dề và bắt đầu trèo cây. Mặc dù cô ấy không còn nhanh nhẹn và hoạt bát như trước nhưng cô ấy đã có những bí quyết riêng. Cô đã học được điều đó từ chú Bill.

Leyla ngồi thoải mái trên cành cây vừa vặn như một chiếc ghế. Cô tin chắc rằng sông Schulter là con sông tráng lệ nhất thế giới. Kyle, người đã quen đi du lịch nhiều thành phố, đồng ý với lời nói của cô. Leyla cho rằng ý kiến ​​của cô đã được chứng minh là khách quan.

Cô quan sát đàn vịt nước đang tìm kiếm thức ăn trong khi mùi hương tươi mát của dòng sông xộc vào mũi cô. Mùa hè chắc chắn là một mùa tuyệt vời.

Leyla, với vẻ mặt kiên quyết, đột nhiên mở tờ báo từ trong túi tạp dề ra và lật sang trang tiểu thuyết nhiều điều bí ẩn. Vị thám tử với bộ óc thông minh của mình sắp vạch trần tên tội phạm thông qua những suy luận của mình.

Cô bắt đầu hào hứng chạy đua với cuốn tiểu thuyết.

~~~~

Phải một lúc sau Matthias mới ngoi mặt lên khỏi mặt nước.

Yết hầu của anh di chuyển lên xuống theo nhịp thở nặng nề của anh. Thân hình trần trụi, khỏe mạnh của người đàn ông phản chiếu trên dòng sông.

Khi chuẩn bị trở về biệt thự của mình, Matthias đã thay đổi ý định và bắt đầu bơi về phía dòng nước.

Matthias, người thích sông Schulter và rừng Arvis, đã đi chuyển nhà thuyền đến bên cạnh bến tàu, nơi anh có thể ngắm nhìn toàn cảnh từ bên trong khu nhà phụ bé nhỏ. Bà và mẹ anh hiếm khi đi dạo gần bờ sông nên nơi đó là thế giới riêng tư của Matthias.

Khi không có du khách ghé qua dinh thự, Matthias thường ghé vào khu nhà phụ để ngây người nhìn khung cảnh bên ngoài cửa sổ, đọc sách hoặc thậm chí chợp mắt nếu buồn chán. Đây là nơi thoải mái nhất để làm bất cứ điều gì. Đương nhiên, việc làm mà anh thích nhất chính là lúc thả mình xuống dòng sông như bây giờ.

Nằm trong nước, Matthias ngước nhìn bầu trời ẩn hiện giữa những tán cây xanh. Gió tràn ngập tiếng lá đung đưa, tiếng nước gợn sóng cùng tiếng chim hót. Đặc biệt, hôm nay anh có thể cảm nhận được sự yên tĩnh của dòng sông vì dinh thự đã quá ồn ào trong vài ngày qua.

Các cuộc đàm phán về cuộc hôn nhân mà gia đình Herhardt và gia đình Brandt sắp thỏa thuận đã diễn ra suôn sẻ. Nếu không có gì bất thường thì việc đính hôn của anh với Claudine sẽ được công bố trước khi kết thúc mùa hè này.

Matthias đồng ý thời gian đính hôn của mình sẽ kéo dài khoảng một năm.

Nếu anh ta có đủ danh dự với tư cách là Công tước Arvis, anh ta không cần phải duy trì chức vụ sĩ quan của mình. Sau khoảng một hoặc hai năm phục vụ trong quân đội, anh ấy đã đến thời điểm thích hợp nhất để giải ngũ và kết hôn. Anh dự định sẽ tập trung toàn bộ suy nghĩ vào công việc kinh doanh của gia đình sau khi kết hôn.

Đó là cuộc sống của anh sẽ êm đềm trôi như dòng nước.

Matthias buông cả cơ thể xuống sông và nhắm mắt lại. Ánh nắng ấm áp, dòng nước lạnh và tiếng gợn sóng vỗ vào tai anh như thể đó là tất cả trong thế giới của anh. Nhưng khoảnh khắc anh mở mắt ra lần nữa, sự bình yên hoàn hảo của anh đã bị xáo trộn.

Có một người phụ nữ đang ngồi trên cành cây bên bờ sông. Trước khi kịp chớp mắt, Matthias ngay lập tức nhận ra danh tính của người phụ nữ. Cùng lúc đó, người phụ nữ gấp lại tờ báo đang đọc quay đầu về phía anh.

Là người phụ nữ phiền phức đó, Leyla Lewellin.